Karen Harrison

Karen Harrison (16 de noviembre de 1960 - mayo de 2011) fue una de las primeras mujeres de Gran Bretaña en ser empleada como Secondman en 1979, dando así el primer paso para convertirse finalmente en Maquinista . ^{[ 1 ]} Fue una sindicalista activa y activista política.

Karen Harrison, hija de un funcionario de aduanas, nació en Glasgow y se crio en Londres, donde asistió al St. Michael's Convent Grammar School en Finchley . Dejó los estudios a los 16 años y trabajó en el Marquee Club de Londres durante el apogeo del punk rock antes de solicitar un puesto en British Rail en 1977 con el objetivo de convertirse en maquinista . Su trayectoria como maquinista comenzó como aprendiz de tracción (anteriormente limpiadora de locomotoras de vapor) y luego como segundo maquinista (anteriormente fogonero de locomotoras de vapor).

La lucha de Harrison por convertirse en maquinista comenzó en cuanto se presentó a la entrevista con los responsables de selección de British Rail. Habían dado por hecho que la candidata sería hombre, pero al conocer a Harrison se dieron cuenta de que no era así. Intentaron disuadirla de trabajar como maquinista y , en cambio, la orientaron hacia tareas administrativas. Sin embargo, Karen se negó a desanimarse y persistió en su empeño por convertirse en maquinista.

Durante 1979, seis mujeres superaron los prejuicios de la época y comenzaron sus carreras como aprendices de tracción, el primer paso para convertirse en conductoras. Karen fue la última de estas mujeres en unirse a British Rail como aprendiz de tracción el 12 de noviembre de 1979 ^{[ 2 ]} en el depósito de Old Oak Common . Karen finalmente comenzó su formación como conductora después de ser transferida al depósito de Selhurst en la Región Sur en marzo de 1985. ^{[ 3 ]} Permaneció en Selhurst por un corto período antes de ser transferida al depósito de Marylebone (ahora parte de Chiltern Railways ) en 1988, ^{[ 4 ]} donde se convertiría en una de las tres mujeres conductoras.

Su presencia en la cabina de la locomotora generó mucha resistencia tanto por parte de los gerentes como de sus compañeros, quienes desaprobaban vehementemente la presencia de una mujer en su mundo masculino. Diez años de acoso constante, tanto verbal como físico, cesaron tras su traslado al depósito de Marylebone. ^{[ 5 ]}

Harrison describió su carrera ferroviaria como "Diez años de infierno, diez años de cielo. Es bastante duro cuando eres solo una adolescente y te golpea esta gigantesca ola de odio. Para muchos hombres, yo era la proverbial caca en la piscina. Todos los días entraba al comedor cagándome de miedo, pero me pavoneaba fingiendo que no. No podía permitir que crearan zonas prohibidas para mí; eso habría sentado un precedente y no podíamos permitirlo, ¿verdad? Habría sido el principio del fin". En el documental de la BBC, People's Century , ^{[ 6 ]} atribuyó su supervivencia durante esa primera década a " los genes familiares de Glasgow , ricos en terquedad" y al apoyo de los comunistas de la vieja escuela en el depósito: "Fue como ser criada por lobos. Hicieron un trabajo magnífico, benditos sean". ^{[ 7 ]}

Después de mudarse al depósito de Marylebone, ascendió rápidamente en las filas de su sindicato, ^{[ 8 ]} habiéndose unido al sindicato de maquinistas, ASLEF , en su primer día en el ferrocarril, como se requería en ese momento debido a la práctica de taller cerrado dentro de British Rail. Harrison se convirtió en la primera mujer en ocupar varios cargos en ASLEF, culminando en 1995 cuando fue elegida para el cargo más alto que puede ocupar un miembro laico: presidir la conferencia anual de ASLEF (la Asamblea Anual de Delegados) ^{[ 9 ]} durante la cual fue una sindicalista activa y activista política. Sin embargo, un ataque de meningitis puso fin a su carrera como maquinista, ya que fue declarada médicamente no apta para conducir trenes. Al estar en la lista negra de empleo de la entonces Liga Económica , sus opciones laborales futuras eran extremadamente limitadas, pero pudo encontrar empleo como funcionaria a tiempo completo para el sindicato UNISON . Tuvo un gran éxito representando a los miembros del sindicato en los tribunales laborales, defendiéndose con creces frente a abogados profesionales. Se jactaba con orgullo de que nunca "perdió" un tribunal. Esto despertó su interés por el derecho, lo que la impulsó a comenzar sus estudios jurídicos como estudiante adulta.

Harrison se convirtió en estudiante adulta en la Universidad de Oxford ( Harris Manchester College ), donde cursaba la licenciatura en Derecho . En una ocasión, describió los efectos de esta transición a la mediana edad, explicando: «Estudiar me resulta difícil, jodidamente difícil. Pero es más fácil que conducir trenes para ganarme la vida. Es difícil estresarse demasiado por los exámenes cuando has vivido situaciones como un fallo en los frenos al acercarte a un semáforo en rojo, sobre todo cuando ves otro tren cruzando el cruce justo delante de ti. Todavía echo de menos la camaradería de mis compañeros de ASLEF. Los echo muchísimo de menos. La gente de mi facultad es lo más parecido que he encontrado a ese antiguo espíritu de cuerpo y me aguantan con gran estoicismo».

Tras su graduación, Harrison tenía previsto ejercer como abogada especializada en derecho laboral y derechos humanos . Falleció en mayo de 2011 antes de completar sus estudios. ^{[ 4 ]} Su funeral se celebró en la capilla de la universidad, donde su tutora , Louise Gullifer , pronunció un elogio fúnebre . ^{[ 4 ]}

Con frecuencia, se atribuye erróneamente a Karen el haber sido la primera mujer maquinista en British Rail , a menudo por fuentes aparentemente creíbles como ASLEF , e incluso por ella misma durante entrevistas, pero esto es incorrecto.

En realidad, la primera mujer en unirse a la línea de promoción de maquinistas de British Rail fue Jacquie Abberley en 1978, quien comenzó como aprendiz de tracción en el depósito de Cricklewood y luego fue trasladada a Mallaig como "segunda ayudante" (también conocida como asistente del conductor). ^{[ 10 ]}

Karen fue la última de seis mujeres en unirse a British Rail como segunda maquinista en 1979, siendo las otras: Celine Rocchia en Ripple Lane en abril de 1979; Sarah Baldwin en Brighton en junio de 1979; ^{[ 2 ]} Tina Whybrow en Hither Green en junio de 1979; ^{[ 11 ]} Anne Winter en Norwood en agosto de 1979; ^{[ 2 ]} Patricia Roche en Kings Cross en octubre de 1979. ^{[ 2 ]}

En enero de 2023, se inauguró un mural en la estación de Euston en homenaje a Harrison. ^{[ 12 ]} Fue encargado por Avanti West Coast como parte de la campaña de la operadora para que una quinta parte de los nuevos empleados fueran mujeres. Si bien la afirmación que acompaña al comunicado de prensa, « Fue la primera mujer aceptada para formarse como conductora en los ferrocarriles británicos», es totalmente incorrecta y desvirtúa el merecido reconocimiento que corresponde a Jacquie, Anne y Celine, la hermana de Karen expresó su esperanza de que Harrison continuara «inspirando a las mujeres a considerar la conducción de trenes». ^{[ 13 ]}

En agosto de 2025, la locomotora número 66710 de la Clase 66 fue bautizada como Karen Harrison en el evento Greatest Gathering celebrado en Derby.

Una de las tuneladoras utilizadas en el HS2 para los túneles de Euston fue bautizada como Karen en honor a Harrison. ^{[ 14 ]}

• Helena Wojtczak, Mujeres ferroviarias  : explotación, traición y triunfo en el lugar de trabajo, 2005 (Hastings)
• Kinsman, Francis, Millennium: Towards Tomorrow's Society, 1991 (WH Allen)