Puente terminal de Kentucky e Indiana

El puente Kentucky & Indiana, que cruza el río Ohio en las cataratas del Ohio , fue diseñado para conectar las ciudades de New Albany, Indiana y Louisville, Kentucky, y para acercar a sus residentes. Los ciudadanos de New Albany y Louisville que concibieron el puente describieron su propósito en los Estatutos de la Compañía del Puente Kentucky and Indiana, registrados ante el registrador del condado de Floyd, Indiana , el 7 de marzo de 1881. Los fundadores del puente declararon que el objeto y propósito de la compañía era construir, poseer y operar un puente desde un punto en la ciudad de New Albany, cruzando el río Ohio, hasta un punto en la ciudad de Louisville, para uso ferroviario y vial . ^{[ 1 ]} El puente y sus accesos costaron $1,500,000. ^{[ 2 ]}

El trazado del K&I sigue las antiguas rutas estadounidenses conocidas como Great Buffalo Trace y Wilderness Road . La gente ha cruzado los rápidos de piedra caliza y coral durante 8000 años. Esta ubicación estratégica cuenta con la única cascada en los 1600 km (1000 millas) de los ríos Ohio y Mississippi. ^{[ 3 ]} En Louisville, esta ruta ofrecía la conexión más rápida con la Ruta 150 de EE. UU. o Dixie Highway en dirección suroeste y Lexington Road en dirección suroeste. En Indiana, la carretera sigue la ruta original del Buffalo Trace entre Vincennes y New Albany. ^{[ 4 ]} Cada nivel de gobierno, federal, estatal y municipal, conservó su derecho de paso y estableció límites de velocidad en el puente. Al hacerlo, los líderes de la ciudad de Louisville también dispusieron que el propósito del puente fuera para cuatro modos de transporte: ferrocarril, tranvía, vehículo y peatones. La ciudad de Louisville ^{[ 5 ]} y el Gobierno Federal también declararon el puente K&I como ruta postal y conservaron su derecho de paso a perpetuidad. ^{[ 6 ]} 

El diseñador Mace Moulton, miembro de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles , destacó el diseño del puente K&I, que incluía innovaciones de seguridad, en la Conferencia Nacional de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles en 1887. Eligió la ubicación del río Ohio en Louisville, al otro lado de las cataratas del Ohio, donde tiene el menor ancho. Esto proporcionó a los residentes de New Albany y Louisville una entrada más corta e independiente a sus ciudades. ^{[ 7 ]} La vía férrea se colocó en el centro entre dos cerchas con una calzada en el exterior de cada cercha, sostenida por ménsulas salientes, y con aceras a ambos lados de la vía férrea y dentro de las cerchas principales. Los diseñadores utilizaron pantallas visuales altas a lo largo de la calzada para tranquilizar a los caballos y al ganado y para mantener a los conductores concentrados en la carretera y no distraídos por los trenes. ^{[ 8 ]} Tanto en el lado de Louisville como en el de New Albany, la calzada común y las vías del ferrocarril están separadas del nivel o son completamente independientes.

La publicidad para la inauguración del puente de Kentucky e Indiana fue considerable, e incluso la Biblioteca del Congreso se sumó a la promoción de la gran inauguración. En ella se leía: «En este momento (1885), se está construyendo, y está casi terminado, un puente sobre el río Ohio, entre Louisville y New Albany, Indiana. El puente en Louisville contará con una vía férrea, un paso para vehículos, tranvías y una acera para peatones». ^{[ 9 ]}

El puente Kentucky & Indiana tenía una calificación de seguridad excepcional. En aquel entonces, los expertos lo clasificaron entre los puentes más seguros de Estados Unidos. Esto se debía a sus estrechos carriles, que requerían una velocidad de circulación reducida, y a los pasos a desnivel, que mantenían a los trenes y las carreteras a diferentes alturas en los puntos de intersección. La Junta Directiva del puente K&I informó: «La calzada principal ha funcionado con una notable ausencia de accidentes. Los pocos que han ocurrido han sido de carácter leve, sin que se hayan producido víctimas mortales ni lesiones graves». ^{[ 10 ]}

En 1910, la compañía constructora del puente pasó a llamarse Kentucky & Indiana Terminal Railroad Co. Entre 1910 y 1912, se construyó un puente nuevo y más robusto sobre nuevos pilares justo aguas arriba del original, tras lo cual se demolió el antiguo. El nuevo puente contaba con doble vía para soportar el tráfico ferroviario, cada vez más pesado, y ahora también el de automóviles , recibiendo finalmente la designación US  31W . ^{[ 12 ]}

El puente también contaba con un tramo giratorio que se abría para el paso de barcos en marea alta. El puente se abrió solo cuatro veces, dos veces para pruebas en 1913 y 1915, luego en 1916 para el paso del vapor Tarascon y en 1920 para el paso del barco de convictos australiano Success . En 1948, la compañía se negó a abrir el tramo para el paso del vapor Gordon C. Greene , alegando inconvenientes y costos de cortar las líneas de energía y comunicación, una acción por la cual K&I y LG&E pagaron daños a la compañía de ese barco. En 1955, K&I solicitó y recibió permiso para anclar permanentemente el tramo giratorio del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU . ^{[ 13 ]} En 1952, las calzadas de bloques de madera creosota del segundo puente fueron eliminadas y reemplazadas por una calzada de rejilla de acero.

El 1 de febrero de 1979, un camión volquete con sobrepeso provocó que un pequeño segmento de la calzada de rejilla de acero del puente se hundiera aproximadamente 0,30 metros (1 pie) . Una inspección rápida prometía reabrir la calzada, pero posteriormente el ferrocarril prohibió el tráfico de vehículos. 

Desde entonces, varios grupos han intentado reabrir los carriles para vehículos, ya sea para automóviles o para peatones. En 2011 y 2012, el cercano puente Sherman Minton fue cerrado cuando los inspectores encontraron grietas en algunas de las partes principales de la superestructura que soportan la carga, lo que generó consultas sobre si se podrían reabrir las carreteras del puente K&I. Las consultas aumentaron cuando los medios de comunicación vieron camiones utilizando las carreteras cerradas. Norfolk Southern declaró que los camiones eran utilizados por sus equipos de mantenimiento y que el puente no está disponible para uso público. ^{[ 14 ]}

Norfolk Southern también ha rechazado las propuestas para convertir los carriles de la carretera en carriles exclusivos para peatones, alegando preocupaciones sobre responsabilidad. Una propuesta incluiría el puente K&I como parte de un sendero más amplio a lo largo del río Ohio, que incluiría el puente Big Four , que se convirtió en peatonal entre Louisville y Jeffersonville, Indiana . ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 17 ] [ 18 ] [ 19 ]}

El 30 de junio de 2014, un tren de carga de Norfolk Southern que cruzaba el puente se incendió, lo que provocó el cierre del puente durante más de 17 horas y grandes atascos en las líneas de NS hasta Cincinnati, Ohio , y Somerset, Kentucky . El incendio se originó en contenedores cargados con bolsitas de té y juguetes infantiles. El fuego se combatió tanto desde el propio puente como desde el río que discurría por debajo del mismo. Finalmente, el tren fue retirado del puente para extinguir completamente el incendio. ^{[ 20 ] [ 21 ]}