Kick Sauber C44

El C44 fue el primer diseño de Sauber liderado por James Key , quien se reunió con el entonces CEO Andreas Seidl después de su despido de McLaren . Heredó un diseño iniciado por el diseñador de Sauber de larga trayectoria Jan Monchaux , quien fue reemplazado por Key en agosto de 2023. ^{[ 2 ]} Key afirmó que el C44 era un diseño completamente nuevo, que compartía solo diseños muy selectos con el anterior C43. ^{[ 3 ]} Por primera vez para el equipo, el auto utilizó una carcasa de transmisión propia que albergaba su caja de cambios Ferrari cliente . ^{[ 2 ]} El diseño inicial del C44 heredó una nueva suspensión delantera de barra de tracción como la que Key usó en McLaren, y presentaba un nuevo pontón lateral inclinado hacia abajo con un empaque muy compacto. ^{[ 4 ] [ 5 ]} Tras la investigación de la FIA sobre el accidente en el que el C42 volcó en el Gran Premio de Gran Bretaña de 2022 , Sauber abandonó sus diseños únicos de arco antivuelco y toma de aire por un diseño más convencional en forma de A en el C44. ^{[ 2 ] [ 6 ]}

Tras la conclusión del acuerdo de patrocinio de Sauber con Alfa Romeo, el equipo anunció un nuevo acuerdo de patrocinio principal con el casino en línea australiano - curazonense Stake . ^{[ 7 ]} El equipo vendió los derechos de denominación del chasis del C44 a Kick , la filial de streaming de la compañía , adoptando la marca de esta última y modificando el nombre del equipo en las jurisdicciones donde los patrocinios de juegos de azar están prohibidos. ^{[ 8 ]}

Después de las pruebas de pretemporada, se desarrolló un nuevo alerón delantero y se desplegó en la tercera ronda de la temporada en el Gran Premio de Australia . ^{[ 9 ]} Sin embargo, este desarrollo se vio anulado por un problema importante causado por las tuercas de rueda ligeras introducidas en el C44. Este nuevo diseño dañó las roscas de las pistolas de ruedas del equipo y provocó tiempos de boxes extremadamente lentos de más de treinta segundos, eliminando al C44 de la lucha por los puntos en las primeras rondas. ^{[ 10 ]} Un nuevo piso de efecto suelo introducido en el Gran Premio de Emilia Romagna no tuvo el efecto deseado, y el auto se deslizó hacia la parte trasera de la parrilla. ^{[ 11 ]} En las primeras siete rondas de la temporada, el C44 logró un mejor resultado de undécimo y no amenazó con una posición que otorgara puntos, ^{[ 12 ]} siendo su mejor resultado de clasificación una aparición en Q3 en Shanghái, donde Bottas clasificó décimo.

New rear and beam wings introduced at the Monaco and Canadian Grands Prix did not increase performance,^[11][13] prompting the team to revert Zhou Guanyu to an early-season specification to diagnose engineering correlation issues.^[14] At the same time, both drivers expressed concerns with the C44's tyre management capabilities, commenting publicly that they struggled to bring their tyres up to the required operating envelope in both qualifying and race trims.^[15][16] Shortly after the summer break, team owner Audi AG publicly declared that the team's performance was 'unacceptably poor'.^[17] Pundits commented that the team's struggles may have derived from Audi's fixation on the 2026 championship and executive infighting that led to Seidl's dismissal from the team during the summer break.^[18][19] In the period from Monaco to the Dutch Grand Prix, the C44 achieved a best result of thirteenth on three occasions and still did not threaten for points.^[12]

The C44 experienced an aerodynamic breakthrough at the Las Vegas Grand Prix, where a fundamentally redesigned floor geometry changed floor fences, leading edges, and the rear diffuser.^[20][21] Both cars reached Q2 during qualifying, with Zhou finishing in thirteenth on merit ahead of competitors including Aston Martin, Williams, and RB. At the next round in Qatar, the C44 achieved its only points finish of the season in eighth position with Zhou Guanyu.^[22] At the final round at Yas Marina, the C44 achieved its only other Q3 appearance with Bottas in ninth position. At the end of the season, the C44 participated in Pirelli tyre testing at Yas Marina Circuit with new drivers Nico Hülkenberg and Gabriel Bortoleto.^[23]