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Articulo de referencia

Operación Ciudadela

5–17 July 1943 (Southern side: 1 week and 5 days)"},"place":{"wt":"[[Kursk]], [[Russian SFSR]], [[Soviet Union]]"},"territory":{"wt":"Soviets prevent a German breakthrough and i...

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La Operación Ciudadela ( en alemán : Unternehmen Zitadelle ) fue la ofensiva alemana de julio de 1943 contra las fuerzas soviéticas en el saliente de Kursk, propuesta por el Generalfeldmarschall Erich von Manstein durante la Segunda Guerra Mundial en el Frente Oriental , que dio inicio a la Batalla de Kursk . La operación defensiva deliberada que los soviéticos implementaron para repeler la ofensiva alemana se conoce como la Operación Estratégica Defensiva de Kursk . La ofensiva alemana fue contrarrestada por dos contraofensivas soviéticas: la Operación Polkovodets Rumyantsev ( en ruso : Полководец Румянцев ) y la Operación Kutuzov ( en ruso : Кутузов ). Para los alemanes, la batalla representó la última ofensiva estratégica que pudieron lanzar en el Frente Oriental. Al comenzar la invasión aliada de Sicilia , Adolf Hitler se vio obligado a desviar las tropas que se entrenaban en Francia para hacer frente a las amenazas aliadas en el Mediterráneo, en lugar de utilizarlas como reserva estratégica para el Frente Oriental. [ 19 ] Las cuantiosas pérdidas de hombres y material que sufrió Alemania durante la operación, aunque significativamente menores que las sufridas por los soviéticos, otorgaron al Ejército Rojo la iniciativa estratégica durante el resto de la guerra.

Los alemanes esperaban debilitar el potencial ofensivo soviético para el verano de 1943 aislando a un gran número de fuerzas que anticipaban que estarían en el saliente de Kursk . [ 20 ] El saliente de Kursk, o protuberancia, tenía 250 kilómetros (160 millas) de largo de norte a sur y 160 kilómetros (99 millas) de este a oeste. [ 21 ] El plan contemplaba un envolvimiento mediante un par de pinzas que atravesarían los flancos norte y sur del saliente. [ 22 ] Hitler creía que una victoria allí reafirmaría la fuerza alemana y mejoraría su prestigio ante sus aliados , que estaban considerando retirarse de la guerra. [ 23 ] También se esperaba que un gran número de prisioneros soviéticos fueran capturados para ser utilizados como mano de obra esclava en la industria armamentística alemana. [ 24 ]  

El gobierno soviético tenía conocimiento previo de las intenciones alemanas, proporcionado en parte por los servicios de inteligencia británicos y por la inteligencia transmitida por la red de espionaje Lucy . Conscientes con meses de antelación de que el ataque se dirigiría hacia el cuello del saliente de Kursk, los soviéticos construyeron una defensa en profundidad diseñada para desgastar la punta de lanza blindada alemana . [ 25 ] Mientras tanto, los alemanes retrasaron la ofensiva mientras desplegaban sus fuerzas y esperaban nuevas armas, principalmente el nuevo tanque Panther , pero también un mayor número de tanques Tiger . [ 26 ] [ 27 ] [ 28 ] Esto dio tiempo al Ejército Rojo para construir una serie de cinturones defensivos profundos. Los preparativos defensivos incluían campos minados , fortificaciones, zonas de fuego de artillería y puntos fuertes antitanque, que se extendían aproximadamente 300 km (190 mi) de profundidad. [ 29 ] Las formaciones móviles soviéticas se trasladaron fuera del saliente y se formó una gran fuerza de reserva para contraofensivas estratégicas. [ 30 ]  

Fondo

Tras la conclusión de la batalla del Donets , al finalizar la temporada de lodo primaveral en 1943, tanto el mando alemán como el soviético consideraron sus planes para futuras operaciones. El primer ministro soviético Iósif Stalin y algunos altos oficiales soviéticos querían tomar la iniciativa y atacar primero a las fuerzas alemanas dentro de la Unión Soviética, pero varios comandantes clave, incluido el subcomandante supremo Georgy Zhukov , los convencieron de adoptar una postura defensiva. Esto permitiría a las fuerzas alemanas debilitarse atacando posiciones fortificadas, tras lo cual las fuerzas soviéticas podrían responder con una contraofensiva. [ 31 ] [ 32 ]

También se produjeron discusiones estratégicas por parte alemana. Erich von Manstein abogó por una defensa móvil que cediera terreno y permitiera el avance de las unidades soviéticas, mientras que las fuerzas alemanas lanzarían una serie de contraataques contundentes contra sus flancos para infligir un fuerte desgaste. Sin embargo, por razones políticas, el canciller alemán Adolf Hitler insistió en que las fuerzas alemanas pasaran a la ofensiva, eligiendo el saliente de Kursk para el ataque. [ 33 ] El 15 de abril de 1943, el Führer autorizó los preparativos para la Operación Ciudadela ( Unternehmen Zitadelle ). [ 34 ]

La Operación Ciudadela requería un doble envolvimiento , dirigido a Kursk, para rodear a los defensores soviéticos de cinco ejércitos y sellar el saliente. [ 35 ] El Grupo de Ejércitos Centro proporcionaría el 9.º Ejército del general Walter Model para formar la pinza norte. Cortaría a través del lado norte del saliente, avanzando hacia el sur hasta las colinas al este de Kursk, asegurando la línea ferroviaria del ataque soviético. [ 36 ] El Grupo de Ejércitos Sur comprometería al 4.º Ejército Panzer , bajo el mando de Hermann Hoth , y al Destacamento de Ejército Kempf , bajo el mando de Werner Kempf , para perforar el lado sur del saliente. Esta fuerza avanzaría hacia el norte para encontrarse con el 9.º Ejército al este de Kursk. [ 37 ] [ 38 ] El ataque principal de Von Manstein sería llevado a cabo por el 4.º Ejército Panzer de Hoth, encabezado por el II Cuerpo Panzer SS bajo el mando de Paul Hausser . El XLVIII Cuerpo Panzer , comandado por Otto von Knobelsdorff , avanzaría por la izquierda, mientras que el Destacamento de Ejército Kempf avanzaría por la derecha. [ 39 ] El 2.º Ejército , bajo el mando de Walter Weiss , contendría la parte occidental del saliente. [ 40 ] [ 38 ]

Obstáculos y aplazamientos

La ofensiva alemana, originalmente programada para comenzar a principios de mayo, fue pospuesta varias veces mientras el liderazgo alemán reconsideraba y vacilaba sobre sus perspectivas, así como para desplegar más unidades y equipo. [ 41 ] [ 42 ]

Tan pronto como se emitió la Orden de Operaciones 6, que dictaba que la operación debía estar lista para comenzar con seis días de aviso después del 28 de abril, el Noveno Ejército, que debía comandar la ofensiva en la zona del Grupo de Ejércitos Centro, protestó porque su despliegue no podría completarse para el 3 de mayo. En una reunión del 3 de mayo, Hitler se reunió con Manstein , Kluge , Zeitzler , Guderian , Speer , el Jefe de Estado Mayor OKL Generaloberst Hans Jeschonnek y el Comandante General del Noveno Ejército, Generaloberst Walter Model . A continuación, se discutieron los problemas que Model esperaba que el Noveno Ejército encontrara al romper un frente soviético "bien fortificado" y la incapacidad de los tanques Panzer IV para resistir las nuevas armas antitanque soviéticas. Hitler cerró la reunión sin tomar una decisión, pero indicó en privado a Model que habría un aplazamiento. [ 43 ] Manstein, Kluge, Zeitzler, Jeschonnek objetaron la demora; Guderian y Speer se opusieron a la ejecución de la Operación Ciudadela porque, incluso si tenía éxito, argumentaban, causaría grandes pérdidas de tanques y alteraría los planes para aumentar la capacidad blindada de las fuerzas alemanas. Hitler decidió posponer la Operación Ciudadela hasta junio, fecha para la cual esperaba disponer de tanques de un modelo más nuevo ( Tiger I ) en cantidad suficiente. El 6 de mayo, el OKH anunció que la Operación Ciudadela se posponía hasta el 12 de junio. [ 44 ]

El 10 de mayo, Guderian fue convocado a la Cancillería del Reich en Berlín para una reunión sobre la producción del tanque Panther y los posibles retrasos en su programa. Tras la conferencia, Guderian solicitó una audiencia con Hitler, en la que también estuvieron presentes Keitel, el jefe de Estado Mayor de Guderian, Wolfgang Thomale, y Karl Saur, del Ministerio de Armamento. Allí, como relata Guderian en sus memorias, le preguntó al Führer: "¿Por qué quiere atacar en el Este? ¿Cuántas personas cree que saben siquiera dónde está Kursk? Al mundo le es completamente indiferente que controlemos Kursk o no. ¿Por qué queremos atacar en el Este este año?". Según Guderian, Hitler respondió:

Tienes toda la razón. Cada vez que pienso en este ataque, se me revuelve el estómago. [ 45 ]

Hitler le aseguró a Guderian que aún no había ningún compromiso con la operación. Sin embargo, en una reunión de altos funcionarios del Partido Nazi en mayo , Hitler comparó la situación actual en el frente oriental con la difícil situación del partido en 1932, cuando parecía estar a punto de sufrir una derrota política a manos de Franz von Papen y Hindenburg . Declaró

En 1932, logramos la victoria solo gracias a una tenacidad que a veces parecía locura; así también la lograremos hoy. [ 44 ]

En las primeras semanas de junio, las fuerzas destinadas a la Operación Ciudadela se encontraban en su máximo esplendor. El 18 de junio, el Estado Mayor de Operaciones del OKW presentó una propuesta para abandonar Ciudadela y desplegar todas las tropas disponibles como reservas estratégicas para la defensa de Italia y los Balcanes, así como de la propia Alemania. Ese mismo día, Hitler respondió que "apreciaba plenamente" la opinión del Estado Mayor, pero que había decidido seguir adelante; dos días después, fijó la fecha para el 5 de julio. [ 44 ]

El liderazgo soviético, a través de sus agencias de inteligencia y fuentes extranjeras, había sido informado sobre las intenciones alemanas, y por lo tanto, los múltiples retrasos del alto mando alemán, OKW , les permitieron mucho tiempo para preparar sus defensas. [ 46 ] Empleando una defensa en profundidad , construyeron una serie de líneas defensivas para desgastar las formaciones panzer atacantes . Se crearon tres cinturones formados por extensos campos minados , zanjas antitanque y emplazamientos de cañones antitanque . Detrás de estos había otros tres cinturones, que estaban en su mayoría desocupados y menos fortificados. [ 47 ] [ 48 ] El Frente de Voronezh , comandado por el general Nikolai Vatutin , tenía la tarea de defender el flanco sur del saliente. El Frente Central, comandado por Konstantin Konstantinovich Rokossovsky , defendía el flanco norte. En reserva esperaba el Frente de la Estepa , comandado por Ivan Konev . [ 49 ] [ 50 ] En febrero de 1943, el Frente Central se había reconstruido a partir del Frente del Don , que había formado parte de la pinza norte de la Operación Urano y había sido responsable de la destrucción del 6.º Ejército en Stalingrado. [ 51 ]

Medidas preliminares

Penetración alemana durante la batalla de Kursk.

Los combates comenzaron en el flanco sur del saliente la noche del 4 de julio de 1943, cuando la infantería alemana lanzó ataques para tomar las alturas y colocar puestos de observación de artillería antes del asalto principal. [ 52 ] Durante estos ataques, se capturaron varios puestos de mando y observación del Ejército Rojo a lo largo del primer cinturón defensivo principal. A las 16:00, elementos de la División Panzergrenadier " Großdeutschland ", la 3.ª y la 11.ª División Panzer habían tomado la aldea de Butovo y procedieron a capturar Gertsovka antes de la medianoche. [ 53 ] [ 54 ] [ 52 ] Alrededor de las 22:30, Vatutin ordenó a 600 cañones, morteros y lanzacohetes Katyusha del Frente de Vorónezh que bombardearan las posiciones alemanas de vanguardia, en particular las del II Cuerpo Panzer SS . [ 55 ] [ 53 ] [ 56 ]

Al norte, en el cuartel general del Frente Central, llegaron informes sobre la ofensiva alemana prevista. Alrededor de las 02:00 del 5 de julio, Zhukov ordenó el inicio de su bombardeo preventivo de artillería. La esperanza era desorganizar a las fuerzas alemanas que se concentraban para el ataque, pero el resultado fue menos de lo esperado. El bombardeo retrasó a las formaciones alemanas, pero no logró alterar su plan ni infligir pérdidas sustanciales. Los alemanes comenzaron su propio bombardeo de artillería alrededor de las 05:00, que duró 80 minutos en el frente norte y 50 minutos en el frente sur. Tras el bombardeo, las fuerzas terrestres atacaron, con el apoyo aéreo cercano de la Luftwaffe. [ 57 ] [ 53 ] [ 58 ] [ 59 ]

En la madrugada del 5 de julio, la VVS lanzó un gran ataque contra los aeródromos alemanes, con la esperanza de destruir a la Luftwaffe en tierra. Este esfuerzo fracasó y las unidades aéreas del Ejército Rojo sufrieron pérdidas considerables. [ i ] [ 60 ] [ 53 ] La VVS perdió 176 aviones el 5 de julio, en comparación con los 26 aviones perdidos por la Luftwaffe. [ 61 ] [ 60 ] Las pérdidas del 16.º Ejército Aéreo de la VVS que operaba en el frente norte fueron menores que las sufridas por el 2.º Ejército Aéreo . [ 62 ] La Luftwaffe pudo obtener y mantener la superioridad aérea sobre el frente sur hasta el 10-11 de julio, cuando la VVS comenzó a obtener la supremacía [ 60 ] [ 63 ] pero el control de los cielos sobre el frente norte fue disputado de manera uniforme hasta que la VVS comenzó a obtener la superioridad aérea el 7 de julio, la cual mantuvo durante el resto de la operación. [ 64 ] [ 65 ]

Operación a lo largo de la cara norte

Las tropas motorizadas alemanas se preparan para avanzar.

El ataque principal de Model fue llevado a cabo por el XLVII Cuerpo Panzer, apoyado por 45 Tigers del 505.º Batallón de Tanques Pesados ​​adjunto . [ 66 ] Cubriendo su flanco izquierdo estaba el XLI Cuerpo Panzer , con un regimiento adjunto de 83 cazacarros Ferdinand . En el flanco derecho, el XLVI Cuerpo Panzer consistía en ese momento en cuatro divisiones de infantería con solo 9 tanques y 31 cañones de asalto . [ 66 ] A la izquierda del XLI Cuerpo Panzer estaba el XXIII Cuerpo de Ejército, que consistía en la 78.ª División de Infantería de Asalto reforzada y dos divisiones de infantería regulares. Si bien el cuerpo no contenía tanques, sí tenía 62 cañones de asalto. [ 66 ] Frente al 9.º Ejército se encontraba el Frente Central, desplegado en tres cinturones defensivos fuertemente fortificados. [ 67 ]

Avance inicial alemán

Model optó por realizar sus ataques iniciales utilizando divisiones de infantería reforzadas con cañones de asalto y tanques pesados, y apoyadas por artillería y la Luftwaffe. De este modo, buscaba mantener la fuerza blindada de sus divisiones Panzer para utilizarla en la explotación una vez que las defensas del Ejército Rojo fueran quebrantadas. Una vez logrado el avance, las fuerzas Panzer se moverían y avanzarían hacia Kursk. [ 66 ] Jan Möschen, mayor del estado mayor de Model, comentó posteriormente que Model esperaba un avance el segundo día. Si se lograba un avance, el más mínimo retraso en el despliegue de las divisiones Panzer daría tiempo al Ejército Rojo para reaccionar. Sin embargo, sus comandantes de cuerpo consideraban que un avance era extremadamente improbable. [ 68 ]

Tras un bombardeo preliminar y contrabombardeos del Ejército Rojo, el 9.º Ejército inició su ataque a las 05:30 del 5 de julio. [ 69 ] Nueve divisiones de infantería y una división Panzer, con cañones de asalto, tanques pesados ​​y cazacarros adjuntos, avanzaron. [ 68 ] Dos compañías de tanques Tiger fueron adjuntas a la 6.ª División de Infantería, y constituían la mayor agrupación de Tiger empleada ese día. [ 70 ] Frente a ellos se encontraban los Ejércitos 13.º y 70.º del Frente Central. [ 68 ]

La 20.ª División Panzer y la 6.ª División de Infantería del XLVII Cuerpo Panzer encabezaron el avance del XLVII Cuerpo Panzer. Detrás de ellas, las dos divisiones panzer restantes las siguieron, listas para explotar cualquier brecha. [ 70 ] El terreno densamente minado y las posiciones fortificadas de la 15.ª División de Fusileros ralentizaron el avance. A las 08:00, se habían despejado corredores seguros a través del campo minado. [ 70 ] Esa mañana, la información obtenida de los interrogatorios a prisioneros identificó una debilidad en el límite de las Divisiones de Fusileros 15.ª y 81.ª causada por el bombardeo preliminar alemán. [ 71 ] Los Tigers fueron redesplegados y atacaron hacia esta área. Las formaciones del Ejército Rojo respondieron con una fuerza de alrededor de 90 T-34 . En la batalla resultante de tres horas, las unidades blindadas del Ejército Rojo perdieron 42 tanques, mientras que los alemanes perdieron dos Tigers y otros cinco quedaron inmovilizados por daños en las orugas. [ 71 ] Si bien el contraataque del Ejército Rojo fue derrotado y el primer cinturón defensivo fue quebrado, los combates retrasaron a los alemanes lo suficiente como para que el resto del 29.º Cuerpo de Fusileros del 13.º Ejército —inicialmente desplegado detrás del primer cinturón— avanzara y sellara la brecha. [ 72 ] Los campos minados del Ejército Rojo estaban cubiertos por fuego de artillería, lo que dificultó y encareció los esfuerzos para despejar caminos a través de ellos. Los vehículos de desminado de ingenieros teledirigidos Goliath y Borgward IV tuvieron un éxito limitado. De los 45 Ferdinands del 653.º Batallón Pesado de Cazacarros enviados a la batalla, todos menos 12 quedaron inmovilizados por daños causados ​​por minas antes de las 17:00. La mayoría de estos fueron reparados posteriormente y devueltos al servicio, pero la recuperación de estos vehículos tan grandes fue difícil. [ 73 ]

El primer día, el XLVII Cuerpo Panzer penetró 9,7 km (6 millas) en las defensas del Ejército Rojo antes de estancarse, [ 74 ] y el XLI Cuerpo Panzer llegó a la pequeña ciudad fuertemente fortificada de Ponyri, en el segundo cinturón defensivo, que controlaba las carreteras y vías férreas que conducían al sur hacia Kursk. [ 75 ] El primer día, los alemanes penetraron de 8 a 9,7 km ( 5 a 6 millas ) en las líneas del Ejército Rojo con la pérdida de 1287 hombres muertos y desaparecidos y otros 5921 heridos. [ 76 ] [ 74 ]      

Contraataque del Ejército Rojo

Rokossovsky ordenó al 17.º y 18.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia, junto con el 2.º Ejército de Tanques y el 19.º Cuerpo de Tanques , apoyados por apoyo aéreo cercano, que contraatacaran al 9.º Ejército alemán al día siguiente, el 6 de julio. Sin embargo, debido a la mala coordinación, solo el 16.º Cuerpo de Tanques del 2.º Ejército de Tanques inició el contraataque al amanecer del 6 de julio, tras el bombardeo preparatorio de artillería. El 16.º Cuerpo de Tanques, con unos 200 tanques, atacó al XLVII Cuerpo Panzer y se topó con los tanques Tiger del 505.º Batallón de Tanques Pesados, que destruyeron 69 tanques y obligaron al resto a retirarse al 17.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia del 13.º Ejército. [ 77 ] Más tarde esa mañana, el XLVII Cuerpo Panzer respondió con su propio ataque contra el 17.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia, atrincherado alrededor de la aldea de Olkhovatka, en el segundo cinturón defensivo. El ataque comenzó con un bombardeo de artillería y fue encabezado por los 24 Tigers operativos del 505.º Batallón de Tanques Pesados, [ 78 ] pero no logró romper la defensa del Ejército Rojo en Olkhovatka, y los alemanes sufrieron numerosas bajas. [ 79 ] [ 80 ] Olkhovatka se encontraba en un terreno elevado que ofrecía una vista clara de gran parte del frente. [ 81 ] A las 18:30, el 19.º Cuerpo de Tanques se unió al 17.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia, reforzando aún más la resistencia. [ 79 ] [ 80 ] Rokossovsky también decidió atrincherar la mayoría de sus tanques restantes para minimizar su exposición. [ 82 ] Ponyri, defendida por la 307.ª División de Fusileros del 29.º Cuerpo de Fusileros, también fue atacada de forma coordinada el 6 de julio por las divisiones alemanas 292.ª y 86.ª de Infantería, la 78.ª de Infantería de Asalto y la 9.ª División Panzer, pero los alemanes no pudieron desalojar a los defensores de la aldea fuertemente fortificada. [ 83 ]

Ponyri y Olkhovatka

Durante los tres días siguientes, del 7 al 10 de julio, Model concentró el esfuerzo del 9.º Ejército en Ponyri y Olkhovatka, que ambos bandos consideraban posiciones vitales. [ 84 ] [ 85 ] En respuesta, Rokossovsky retiró fuerzas de otras partes del frente a estos sectores. [ 86 ] [ 87 ] [ 88 ] Los alemanes atacaron Ponyri el 7 de julio y capturaron la mitad de la ciudad tras intensos combates casa por casa . Un contraataque soviético a la mañana siguiente obligó a los alemanes a retirarse, y se produjo una serie de contraataques por parte de ambos bandos, con el control de la ciudad cambiando de manos varias veces durante los días siguientes. Para el 10 de julio, los alemanes habían asegurado la mayor parte de la ciudad, pero los contraataques soviéticos continuaron. [ 89 ] Las batallas de ida y vuelta por Ponyri y la cercana Colina  253.5 fueron batallas de desgaste, con numerosas bajas en ambos bandos. Las tropas la denominaron "mini-Stalingrado". [ 75 ] El diario de guerra del 9.º Ejército describió los intensos combates como un "nuevo tipo de batalla de desgaste móvil". [ 90 ] Los ataques alemanes contra Olkhovatka y la cercana aldea de Teploe no lograron penetrar las defensas soviéticas; incluyendo un poderoso ataque coordinado el 10 de julio por unos 300 tanques y cañones de asalto alemanes de las Divisiones Panzer 2.ª, 4.ª y 20.ª, apoyados por toda la potencia aérea disponible de la Luftwaffe en el flanco norte. [ 91 ] [ 92 ]

El 9 de julio se celebró una reunión entre Kluge, Model, Joachim Lemelsen y Josef Harpe en el cuartel general del XLVII Cuerpo Panzer. [ 75 ] Los comandantes alemanes se percataron de que el 9.º Ejército carecía de la fuerza necesaria para lograr un avance decisivo, y sus homólogos soviéticos también lo habían comprendido, pero Kluge deseaba mantener la presión sobre los soviéticos para apoyar la ofensiva del sur. [ 93 ]

Si bien la operación en el lado norte del saliente comenzó con un frente de ataque de 45 kilómetros de ancho (28 mi) , para el 6 de julio se había reducido a un frente de 40 kilómetros de ancho (25 mi) . Al día siguiente, el frente de ataque se redujo a 15 kilómetros de ancho (9,3 mi) , y tanto el 8 como el 9 de julio se produjeron penetraciones de tan solo 2 kilómetros de ancho (1,2 mi) . Para el 10 de julio, los soviéticos habían detenido por completo el avance alemán. [ 94 ]    

El 12 de julio, los soviéticos lanzaron la Operación Kutuzov , su contraofensiva sobre el saliente de Orel, que amenazaba el flanco y la retaguardia del 9.º Ejército de Model. La 12.ª División Panzer, hasta entonces en reserva y destinada al flanco norte del saliente de Kursk, [ 95 ] junto con la 36.ª División Motorizada, la 18.ª División Panzer y la 20.ª División Panzer, fueron redesplegadas para enfrentarse a las puntas de lanza soviéticas. [ 96 ]

Operación a lo largo de la cara sur

Alrededor de las 04:00 del 5 de julio, el ataque alemán comenzó con un bombardeo preliminar. El ataque principal de Manstein fue llevado a cabo por el 4.º Ejército Panzer de Hoth, que estaba organizado en puntas de lanza densamente concentradas. [ 97 ] Frente al 4.º Ejército Panzer se encontraba el 6.º Ejército de la Guardia soviético , compuesto por el 22.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia y el 23.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia. [ 98 ] Los soviéticos habían construido tres cinturones defensivos fuertemente fortificados para ralentizar y debilitar a las fuerzas blindadas atacantes. [ 67 ] Aunque habían recibido información de inteligencia excelente, el cuartel general del Frente de Vorónezh aún no había podido determinar la ubicación exacta donde los alemanes concentrarían su fuerza ofensiva. [ 67 ]

Avance inicial alemán

XLVIII Cuerpo Panzer

Batería de artillería autopropulsada Wespe en posición para proporcionar apoyo de fuego.

La división panzergrenadier Großdeutschland , comandada por Walter Hörnlein , era la división individual más fuerte del 4.º Ejército Panzer. Contaba con el apoyo en sus flancos de las divisiones Panzer 3.ª y 11.ª. [ 98 ] Los Panzer III y IV de Großdeutschland habían sido reforzados por una compañía de 15 Tiger, que se utilizaron para encabezar el ataque. Al amanecer del 5 de julio, Großdeutschland , respaldada por un fuerte apoyo de artillería, avanzó en un frente de tres kilómetros contra la 67.ª División de Fusileros de la Guardia del 22.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia. [ 98 ] El Regimiento Panzerfüsilier, que avanzaba por el flanco izquierdo, quedó atascado en un campo minado y, posteriormente, 36 Panthers quedaron inmovilizados. El regimiento aislado fue sometido a un bombardeo de fuego antitanque y de artillería soviético, que causó numerosas bajas. Los ingenieros avanzaron y despejaron caminos a través del campo minado, pero sufrieron bajas en el proceso. La combinación de una feroz resistencia, campos minados, lodo espeso y averías mecánicas causó estragos. Una vez despejados los caminos, el regimiento reanudó su avance hacia Gertsovka. En la batalla subsiguiente, se produjeron numerosas bajas, incluido el comandante del regimiento, el coronel Kassnitz. Debido a los combates y al terreno pantanoso al sur del pueblo, que rodeaba el arroyo Berezovyy, el regimiento volvió a quedar atascado. [ 99 ] [ 100 ]

El regimiento de granaderos blindados de Großdeutschland , avanzando por el flanco derecho, llegó hasta la aldea de Butovo. [ 101 ] Los tanques se desplegaron en formación de flecha para minimizar los efectos de la defensa del Pakfront soviético , con los Tiger a la cabeza y los Panzer III, IV y cañones de asalto desplegándose hacia los flancos y la retaguardia. Les seguían la infantería y los ingenieros de combate. [ 101 ] Los intentos de la VVS por impedir el avance fueron rechazados por la Luftwaffe. [ 102 ]

La 3.ª División Panzer, que avanzaba por el flanco izquierdo de Großdeutschland , progresó satisfactoriamente y al final del día capturó Gertsovka [ 39 ] y alcanzó Mikhailovka. [ 103 ] La 167.ª División de Infantería, en el flanco derecho de la 11.ª División Panzer, también avanzó lo suficiente, llegando a Tirechnoe al final del día. Al final del 5 de julio, se había formado una cuña en el primer cinturón de las defensas soviéticas. [ 104 ]

II Cuerpo Panzer SS

Soldados alemanes avanzan a lo largo de una zanja antitanque, mientras ingenieros de combate preparan cargas para abrir una brecha en ella.

Al este, durante la noche del 4 al 5 de julio, los ingenieros de combate de las SS se habían infiltrado en tierra de nadie y habían despejado corredores a través de los campos minados soviéticos. [ 105 ] Al amanecer del 5 de julio, las tres divisiones del II Cuerpo Panzer SS —la División Panzergrenadier SS Leibstandarte Adolf Hitler , la 2.ª División Panzergrenadier SS Das Reich y la 3.ª División Panzergrenadier SS Totenkopf— atacaron a la 52.ª División de Fusileros de la Guardia del 6.º Ejército de la Guardia. El asalto principal fue liderado por una punta de lanza de 42 Tigers, pero en total 494 tanques y cañones de asalto atacaron a lo largo de un frente de doce kilómetros. [ 105 ] Totenkopf , la más fuerte de las tres divisiones, avanzó hacia Gremuchhi y protegió el flanco derecho. La 1.ª División Panzergrenadier SS avanzó por el flanco izquierdo hacia Bykovka. La 2.ª División Panzer SS avanzó entre las dos formaciones en el centro. [ 105 ] Detrás de los tanques avanzaban la infantería y los ingenieros de combate, que se disponían a demoler obstáculos y despejar trincheras. Además, el avance contó con el importante apoyo de la Luftwaffe, que contribuyó enormemente a romper las posiciones fortificadas y de artillería soviéticas. [ 106 ]

A las 09:00 horas, el II Cuerpo Panzer SS había roto el primer cinturón defensivo soviético a lo largo de todo su frente. [ 107 ] Mientras sondeaba posiciones entre el primer y el segundo cinturón defensivo soviético, a las 13:00, la vanguardia de la 2.ª División Panzer SS fue atacada por dos tanques T-34, que fueron destruidos. Cuarenta tanques soviéticos más pronto se enfrentaron a la división. El 1.er Ejército de Tanques de la Guardia se enfrentó a la 2.ª División Panzer SS en una batalla de cuatro horas, que resultó en la retirada de los tanques soviéticos. Sin embargo, la batalla había dado tiempo suficiente para que las unidades del 23.er Cuerpo de Fusileros de la Guardia Soviético, alojadas en el segundo cinturón soviético, se prepararan y fueran reforzadas con cañones antitanque adicionales. [ 108 ] Al anochecer, la 2.ª División Panzer SS había llegado a los campos minados que marcaban el perímetro exterior del segundo cinturón defensivo soviético. [ 109 ] La 1.ª División SS había asegurado Bykovka a las 16:10. Luego avanzó hacia el segundo cinturón defensivo en Yakovlevo, pero sus intentos de romperlo fueron rechazados. Al final del día, la 1.ª División SS había sufrido 97 muertos, 522 heridos y 17 desaparecidos, y había perdido unos 30 tanques. [ 109 ] Junto con la 2.ª División Panzer SS, había logrado abrir una brecha considerable en las defensas del 6.º Ejército de la Guardia .

La 3.ª División Panzer SS avanzaba lentamente. Habían logrado aislar al 155.º Regimiento de la Guardia, de la 52.ª División de Fusileros de la Guardia (del 23.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia), del resto de su división matriz, pero sus intentos de desplazar al regimiento hacia el este, al flanco de la vecina 375.ª División de Fusileros (del 23.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia), fracasaron cuando el regimiento fue reforzado por la 96.ª Brigada de Tanques. Hausser, comandante del II Cuerpo Panzer SS, solicitó ayuda al III Cuerpo Panzer a su derecha, pero este no tenía unidades disponibles. Al final del día, la 3.ª División SS había avanzado muy poco, debido en parte a un afluente del río Donets. La falta de avance socavó el avance de sus divisiones hermanas y expuso el flanco derecho del cuerpo a las fuerzas soviéticas. [ 110 ] Las temperaturas que superaban los 30 grados Celsius y las frecuentes tormentas eléctricas dificultaron las condiciones de combate. [ 52 ]

El 6.º Ejército de la Guardia, que se enfrentó al ataque del XLVIII Cuerpo Panzer y el II Cuerpo Panzer SS , fue reforzado con tanques del 1.er Ejército de Tanques , el 2.º Cuerpo de Tanques de la Guardia y el 5.º Cuerpo de Tanques de la Guardia. Las Divisiones de Fusileros de la Guardia 51.ª y 90.ª se desplazaron hasta las inmediaciones de Pokrovka (no Prokhorovka, lugar de uno de los futuros enfrentamientos, a 40 kilómetros (25 millas) al noreste), en la ruta de la 1.ª División Panzer SS. [ 104 ] La 93.ª División de Fusileros de la Guardia se desplegó más atrás, a lo largo de la carretera que unía Pokrovka con Prokhorovka. [ 68 ] 

Destacamento del Ejército Kempf

Equipo soviético de fusiles antitanque PTRD durante los combates.

Frente al Destacamento de Ejército Kempf , compuesto por el III Cuerpo Panzer y el Cuerpo Raus (comandado por Erhard Raus ), se encontraba el 7.º Ejército de la Guardia , atrincherado en las alturas de la orilla oriental del Donets septentrional. Los dos cuerpos alemanes tenían la misión de cruzar el río, romper las líneas del 7.º Ejército de la Guardia y cubrir el flanco derecho del 4.º Ejército Panzer . El 503.º Batallón de Tanques Pesados , equipado con 45 tanques Tiger, también estaba adscrito al III Cuerpo Panzer, con una compañía de 15 tanques Tiger adscrita a cada una de las tres divisiones panzer del cuerpo. [ 111 ]

En la cabeza de puente de Milkhailovka, justo al sur de Belgorod, ocho batallones de infantería de la 6.ª División Panzer cruzaron el río bajo un intenso bombardeo soviético. Parte de una compañía de tanques Tiger del 503.er Batallón de Tanques Pesados ​​logró cruzar antes de que el puente fuera destruido. [ 111 ] El resto de la 6.ª División Panzer no pudo cruzar más al sur debido a un atasco en el cruce y permaneció en la orilla occidental del río durante todo el día. Las unidades de la división que habían cruzado el río atacaron Stary Gorod, pero no pudieron abrirse paso debido a los campos minados mal despejados y la fuerte resistencia. [ 112 ]

Al sur de la 6.ª División Panzer, la 19.ª División Panzer cruzó el río, pero se vio retrasada por las minas, avanzando 8 kilómetros (5,0 millas) al final del día. La Luftwaffe bombardeó la cabeza de puente en un incidente de fuego amigo , hiriendo al comandante de la 6.ª División Panzer, Walther von Hünersdorff , y a Hermann von Oppeln-Bronikowski de la 19.ª División Panzer. [ 113 ] Más al sur, la infantería y los tanques de la 7.ª División Panzer cruzaron el río. Fue necesario construir un nuevo puente específicamente para los Tiger, lo que provocó más retrasos. A pesar de un mal comienzo, la 7.ª División Panzer finalmente rompió el primer cinturón de defensa soviético y avanzó entre Razumnoe y Krutoi Log, recorriendo 10 kilómetros (6,2 millas) , la mayor distancia que alcanzó Kempf durante el día. [ 114 ]  

Operando al sur de la 7.ª División Panzer, se encontraban la 106.ª División de Infantería y la 320.ª División de Infantería del Cuerpo Raus . Ambas formaciones atacaron a través de un frente de 32 kilómetros (20 millas) sin apoyo blindado. El avance comenzó bien, con el cruce del río y un rápido avance contra la 72.ª División de Fusileros de la Guardia . [ 115 ] El Cuerpo Raus tomó la aldea de Maslovo Pristani, penetrando la primera línea de defensa del Ejército Rojo. Un contraataque soviético apoyado por unos 40 tanques fue rechazado, con la ayuda de artillería y baterías antiaéreas. Tras haber sufrido 2000 bajas desde la mañana y aún enfrentando una considerable resistencia de las fuerzas soviéticas, el cuerpo se atrincheró para pasar la noche. [ 116 ] 

El retraso en el avance de Kempf permitió a las fuerzas del Ejército Rojo disponer de tiempo para preparar su segundo cinturón defensivo y hacer frente al ataque alemán del 6 de julio. El 7.º Ejército de la Guardia , que había absorbido el ataque del III Cuerpo Panzer y del Cuerpo Raus , fue reforzado con dos divisiones de fusileros de la reserva. La 15.ª División de Fusileros de la Guardia se trasladó al segundo cinturón defensivo, en la trayectoria del III Cuerpo Panzer. [ 116 ]

Desarrollo de la batalla

unidad antiaérea de la Luftwaffe

Para la tarde del 6 de julio, el Frente de Vorónezh había comprometido todas sus reservas, excepto tres divisiones de fusileros bajo el 69.º Ejército; sin embargo, no pudo contener decisivamente al 4.º Ejército Panzer. [ 116 ] [ 117 ] El XLVIII Cuerpo Panzer a lo largo del eje de Oboyan , donde el tercer cinturón defensivo estaba mayormente desocupado, ahora solo tenía el segundo cinturón defensivo del Ejército Rojo bloqueando su avance hacia la retaguardia soviética desfortificada. [ 118 ] [ 119 ] Esto obligó al Stavka a comprometer sus reservas estratégicas para reforzar el Frente de Vorónezh: los 5.º Ejércitos de Tanques de la Guardia y 5.º Ejércitos de Tanques de la Guardia, ambos del Frente de la Estepa, así como el 2.º Cuerpo de Tanques del Frente Sudoccidental . [ 120 ] [ 119 ] Iván Konev se opuso a este compromiso prematuro y fragmentado de la reserva estratégica, pero una llamada personal de Stalin acalló sus quejas. [ 121 ] Además, el 7 de julio Zhukov ordenó al 17.º Ejército Aéreo —la flota aérea que prestaba servicio en el Frente Sudoccidental— que apoyara al 2.º Ejército Aéreo en el Frente de Voronezh. [ 119 ] [ 122 ] [ 123 ] El 7 de julio, el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia comenzó a avanzar hacia Prokhorovka . El comandante del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia, el teniente general Pavel Rotmistrov , describió el viaje:

Al mediodía, el polvo se elevaba en densas nubes, depositándose en una capa compacta sobre los arbustos de los bordes de la carretera, los campos de cereales, los tanques y los camiones. El disco rojo oscuro del sol apenas era visible. Tanques, cañones autopropulsados, tractores de artillería , vehículos blindados de transporte de personal y camiones avanzaban en un flujo incesante. Los rostros de los soldados estaban ennegrecidos por el polvo y los gases de escape. Hacía un calor insoportable. Los soldados sufrían de sed y sus camisas, empapadas de sudor, se les pegaban al cuerpo. [ 82 ]

El 10.º Cuerpo de Tanques, entonces todavía subordinado al 5.º Ejército de la Guardia, fue enviado rápidamente por delante del resto del ejército, llegando a Prokhorovka la noche del 7 de julio, y el 2.º Cuerpo de Tanques llegó a Korocha , 40 km (25 mi) al sureste de Prokhorovka, en la mañana del 8 de julio. [ 124 ] Vatutin ordenó un poderoso contraataque por parte del 5.º Cuerpo de la Guardia, el 2.º Cuerpo de la Guardia, el 2.º Cuerpo de Tanques y el 10.º Cuerpo de Tanques, desplegando en total unos 593 tanques y cañones autopropulsados ​​y apoyados por la mayor parte del poder aéreo disponible del Frente, que tenía como objetivo derrotar al II Cuerpo Panzer SS y, por lo tanto, exponer el flanco derecho del XLVIII Cuerpo Panzer. Simultáneamente, el 6.º Cuerpo de Tanques debía atacar al XLVIII Cuerpo Panzer e impedir que rompiera el cerco hacia la retaguardia soviética libre. Aunque se pretendía que fuera concertado, el contraataque resultó ser una serie de ataques fragmentados debido a la mala coordinación. [ 125 ] El ataque del 10.º Cuerpo de Tanques comenzó al amanecer del 8 de julio, pero se toparon directamente con el fuego antitanque de la 2.ª y la 3.ª Divisiones SS, perdiendo la mayor parte de sus fuerzas. Más tarde esa mañana, el ataque del 5.º Cuerpo de Tanques de la Guardia fue repelido por la 3.ª División SS. El 2.º Cuerpo de Tanques se unió por la tarde y también fue repelido. [ 125 ] El 2.º Cuerpo de Tanques de la Guardia, camuflado por el bosque alrededor de la aldea de Gostishchevo, a 16 km (10 mi) al norte de Belgorod, sin que el II Cuerpo Panzer SS supiera de su presencia, avanzó hacia la 167.ª División de Infantería. Pero fue detectado por el reconocimiento aéreo alemán justo antes de que el ataque se materializara, y posteriormente fue diezmado por aviones de ataque a tierra alemanes armados con cañones antitanque MK 103 , destruyéndose al menos 50 tanques. [ 126 ] [ 127 ] Esta fue la primera vez en la historia militar que una formación de tanques atacante fue derrotada únicamente por el poder aéreo. [ 128 ] [ 129 ] Aunque fue un fiasco, el contraataque soviético logró detener el avance del II Cuerpo Panzer SS durante todo el día. [ 130 ] [ 129 ]    

Nubes de tormenta sobre el campo de batalla. Las lluvias intensas intermitentes crearon lodo y marismas que dificultaron el movimiento.

Para finales del 8 de julio, el II Cuerpo Panzer SS había avanzado unos 29 kilómetros (18 millas) desde el inicio de la Ciudadela y había roto el primer y segundo cinturón defensivo. [ 131 ] [ 132 ] [ 133 ] [ 134 ] Sin embargo, el lento avance del XLVIII Cuerpo Panzer hizo que Hoth trasladara elementos del II Cuerpo Panzer SS hacia el oeste para ayudar al XLVIII Cuerpo Panzer a recuperar su impulso. El 10 de julio, el esfuerzo total del cuerpo se volvió a centrar en su propio avance. La dirección de su avance cambió de Oboyan directamente al norte hacia el noreste, en dirección a Prokhorovka. Hoth había discutido este movimiento con Manstein desde principios de mayo, y era parte del plan del 4.º Ejército Panzer desde el inicio de la ofensiva. [ 135 ] [ 136 ] Para entonces, sin embargo, los soviéticos habían desplazado formaciones de reserva a su camino. Las posiciones defensivas estaban ocupadas por el 2.º Cuerpo de Tanques , reforzado por la 9.ª División Aerotransportada de la Guardia y el 301.er Regimiento de Artillería Antitanque, ambos del 33.er Cuerpo de Fusileros de la Guardia . [ 137 ] [ 138 ] 

Aunque el avance alemán en el sur fue más lento de lo planeado, fue más rápido de lo que esperaban los soviéticos. El 9 de julio, las primeras unidades alemanas llegaron al río Psel . Al día siguiente, la primera infantería alemana cruzó el río. A pesar del profundo sistema defensivo y los campos minados, las pérdidas de tanques alemanes se mantuvieron más bajas que las soviéticas. [ 139 ] En este punto, Hoth desvió al II Cuerpo Panzer SS de Oboyan para atacar hacia el noreste en dirección a Prokhorovka. [ 140 ] [ 141 ] La principal preocupación de Manstein y Hausser era la incapacidad del Destacamento de Ejército Kempf para avanzar y proteger el flanco oriental del II Cuerpo Panzer SS. El 11 de julio, el Destacamento de Ejército Kempf finalmente logró una ruptura. En un ataque nocturno sorpresa, la 6.ª División Panzer tomó un puente sobre el Donets. [ 142 ] Una vez cruzado, Breith hizo todo lo posible para empujar tropas y vehículos al otro lado del río para un avance sobre Prokhorovka desde el sur. Un enlace con el II Cuerpo Panzer SS resultaría en que el 69.º Ejército soviético quedara cercado. [ 143 ]

Batalla de Prokhorovka

Disposición de las fuerzas soviéticas y alemanas en torno a Prokhorovka en vísperas de la batalla del 12 de julio.

Durante los días 10 y 11 de julio, el II Cuerpo Panzer SS continuó su ataque hacia Prokhorovka, llegando a estar a 3 kilómetros (1,9 millas) del asentamiento la noche del 11 de julio. [ 144 ] Esa misma noche, Hausser dio órdenes para que el ataque continuara al día siguiente. El plan era que la 3.ª División Panzer SS avanzara hacia el noreste hasta llegar a la carretera Karteschewka-Prokhorovka. Una vez allí, debían atacar hacia el sureste para atacar las posiciones soviéticas en Prokhorovka desde los flancos y la retaguardia. La 1.ª y la 2.ª División Panzer SS debían esperar hasta que el ataque de la 3.ª División Panzer SS hubiera desestabilizado las posiciones soviéticas en Prokhorovka; y una vez en marcha, la 1.ª División Panzer SS debía atacar las principales defensas soviéticas atrincheradas en las laderas al suroeste de Prokhorovka. A la derecha de la división, la 2.ª División Panzer SS debía avanzar hacia el este, luego girar hacia el sur alejándose de Prokhorovka para desbordar las líneas soviéticas que se oponían al avance del III Cuerpo Panzer y abrir una brecha. [ 145 ] Durante la noche del 11 de julio, Rotmistrov trasladó su 5.º Ejército de Tanques de la Guardia a una zona de concentración justo detrás de Prokhorovka en preparación para un ataque masivo al día siguiente. [ 146 ] [ 147 ] A las 5:45, el cuartel general de la Leibstandarte comenzó a recibir informes del ominoso sonido de los motores de los tanques mientras los soviéticos se movían hacia sus zonas de concentración. [ 148 ] Los regimientos soviéticos de artillería y Katyusha fueron redesplegados en preparación para el contraataque. [ 149 ] 

Los soldados alemanes hacen una pausa durante el combate.

Alrededor de las 08:00, comenzó un bombardeo de artillería soviética. A las 08:30, Rotmistrov comunicó por radio a sus tanquistas: "¡Acero, acero, acero!", la orden de iniciar el ataque. [ 150 ] [ 151 ] [ 152 ] Desde las laderas occidentales, frente a Prokhorovka, descendió la fuerza blindada de cinco brigadas de tanques de los Cuerpos de Tanques 18.º y 29.º soviéticos del 5.º Ejército de Tanques de la Guardia. [ 153 ] Los tanques soviéticos avanzaron por el corredor, transportando infantería montada de la 9.ª División Aerotransportada de la Guardia en los tanques. [ 136 ] Al norte y al este, la 3.ª División Panzer SS se enfrentó al 33.º Cuerpo de Fusileros de la Guardia soviético. Con la misión de flanquear las defensas soviéticas alrededor de Prokhorovka, la unidad primero tuvo que rechazar varios ataques antes de poder pasar a la ofensiva. La mayoría de las pérdidas de tanques de la división se produjeron a última hora de la tarde, mientras avanzaban a través de campos minados contra cañones antitanque soviéticos bien camuflados.

Aunque la 3.ª SS logró alcanzar la carretera Karteschewka-Prokhorovka, su posición era precaria y le costó a la división la mitad de su blindaje. La mayoría de las pérdidas de tanques alemanes sufridas en Prokhorovka ocurrieron aquí. Al sur, los Cuerpos de Tanques 18.º y 29.º soviéticos habían sido rechazados por la 1.ª División Panzer SS. La 2.ª División Panzer SS también repelió ataques del 2.º Cuerpo de Tanques y del 2.º Cuerpo de Tanques de la Guardia . [ 154 ] La superioridad aérea local de la Luftwaffe sobre el campo de batalla también contribuyó a las pérdidas soviéticas, en parte debido a que la VVS (Voenno-Vozdushnye Sily – Fuerza Aérea Soviética ) estaba dirigida contra las unidades alemanas en los flancos del II Cuerpo Panzer SS. [ 155 ] Al final del día, los soviéticos se habían replegado a sus posiciones iniciales. [ 136 ]

Ni el 5.º Ejército de Tanques de la Guardia ni el II Cuerpo Panzer de las SS lograron sus objetivos. Si bien el contraataque soviético fracasó con grandes pérdidas y se vio obligado a pasar a la defensiva, aun así lograron detener un avance alemán. [ 136 ]

Finalización de la Operación Ciudadela

En la tarde del 12 de julio, Hitler convocó a Kluge y Manstein a su cuartel general en Rastenburg , Prusia Oriental . [ 156 ] Dos días antes, los Aliados occidentales habían invadido Sicilia . La amenaza de nuevos desembarcos aliados en Italia o en el sur de Francia hizo que Hitler creyera esencial trasladar fuerzas de Kursk a Italia y detener la ofensiva. Kluge recibió con agrado la noticia, pues sabía que los soviéticos estaban lanzando una ofensiva masiva contra su sector, pero Manstein no la recibió con tanto entusiasmo. Las fuerzas de Manstein acababan de pasar una semana luchando a través de un laberinto de fortificaciones defensivas y creía que estaban a punto de abrirse paso hacia un terreno más abierto, lo que le permitiría enfrentarse y destruir las reservas blindadas soviéticas en una batalla móvil. Manstein declaró: «Bajo ningún concepto debemos abandonar al enemigo hasta que las reservas móviles que ha desplegado estén completamente derrotadas». [ 157 ] Hitler accedió a permitir temporalmente la continuación de la ofensiva en la parte sur del saliente, pero al día siguiente ordenó a la reserva de Manstein —el XXIV Cuerpo Panzer— que se desplazara hacia el sur para apoyar al 1.er Ejército Panzer. Esto eliminó la fuerza que Manstein creía necesaria para tener éxito. [ 158 ]

La ofensiva continuó en la parte sur con el lanzamiento de la Operación Roland el 14 de julio. Pero después de tres días, el 17 de julio, el II Cuerpo Panzer SS recibió la orden de poner fin a sus operaciones ofensivas y comenzar la retirada. Esto marcó el final de la Operación Roland. Una de las divisiones del cuerpo panzer fue transferida a Italia y las otras dos fueron enviadas al sur para enfrentarse a nuevas ofensivas soviéticas. [ 159 ] La inteligencia alemana había subestimado enormemente la fuerza de las formaciones de reserva soviéticas, y el Ejército Rojo pronto pasó a la ofensiva. [ 158 ] En sus memorias de posguerra, Victorias perdidas , Manstein criticó duramente la decisión de Hitler de cancelar la operación en el punto álgido de la batalla táctica. [ 160 ] La veracidad de las afirmaciones de Manstein sobre una victoria casi segura es discutible. La extensión de las reservas soviéticas era mucho mayor de lo que él creía. Estas reservas se utilizaron para reequipar al diezmado 5.º Ejército de Tanques de la Guardia, que lanzó la Operación Rumyantsev un par de semanas después. [ 161 ] [ 162 ] El resultado fue una batalla de desgaste para la cual los alemanes no estaban preparados y que tenían pocas posibilidades de ganar. [ 163 ]

Durante la Operación Ciudadela, las unidades de la Luftwaffe en la zona realizaron 27.221 salidas aéreas con 193 pérdidas en combate (tasa de pérdida del 0,709 % por salida). Las unidades soviéticas, del 5 al 8 de julio, realizaron 11.235 salidas aéreas con pérdidas de 556 aeronaves (4,95 % por salida). [ 16 ] Desde una perspectiva táctica, esto podría haberse considerado un éxito para los alemanes, ya que seguramente estaban destruyendo blindados y aeronaves soviéticas con una mejor proporción de derribos de 1:6. El problema fue que los alemanes carecían de reservas estratégicas cuando el poder aéreo occidental comenzó a devastar ferozmente a la Luftwaffe y a penetrar en Italia. Para el otoño de 1943, solo el 25 % de los cazas diurnos de la Luftwaffe estaban en el Frente Oriental, lo que acabó con cualquier esperanza de superioridad aérea alemana en el este.

Notas

  1. ↑ Al describir la victoria soviética, el historiador Antony Beevor escribió que: «El ejército alemán había sufrido una dura derrota ... los alemanes no tuvieron más remedio que retirarse a la línea del río Dniéper y comenzar a retirar las fuerzas restantes de la cabeza de puente que habían dejado en la península de Tamán ». [ 1 ]
  2. 1 2 La Operación Ciudadela se refiere a la ofensiva alemana del 4 al 16 de julio, pero las pérdidas soviéticas corresponden al período del 5 al 23 de julio.
  3. ↑ El desglose como se muestra en Frieser (2007 , p. 154) es el siguiente: 9.063 KIA , 43.159 WIA y 1.960 MIA .
  4. 1 2 Toda la Batalla de Kursk se refiere al período de la ofensiva alemana (Operación Ciudadela) y las subsiguientes contraofensivas soviéticas, del 4 de julio al 23 de agosto.
  5. ↑ Se desconocen las cifras exactas; todo el frente oriental alemán perdió 1331 tanques y cañones de asalto entre julio y agosto, por lo que la cifra de 760 es una estimación. Frieser 2007 , pág. 201
  6. ↑ Cifras del 5 al 31 de julio, proporcionadas por el personal de logística de la Luftwaffe ( Generalquartiermeister der Luftwaffe ).
  7. ↑ El desglose, como se muestra en Krivosheev (1997 , pp. 132–134), es el siguiente: defensa de Kursk: 177.847; contraataque de Orel : 429.890; contraataque de Belgorod : 255.566.
  8. ↑ El desglose como se muestra en Krivosheev (1997 , p. 262) es el siguiente: defensa de Kursk; 1.614. Contraataque de Orel ; 2.586. Contraataque de Belgorod ; 1.864.
  9. ↑ La operación aérea se malinterpreta en la mayoría de los relatos. Las estaciones de radar alemanas Freya en Belgorod y Járkov en 1943 solo detectaron formaciones aéreas soviéticas que se aproximaban a Belgorod y no fueron responsables del fracaso de todo el ataque aéreo preventivo soviético en vísperas de la Operación Ciudadela. ( Bergström 2007 , págs. 26-27).

Referencias

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