LZ 129 Hindenburg

El helio se seleccionó inicialmente como gas de sustentación por ser el más seguro para usar en dirigibles, ya que no es inflamable. ^{[ 11 ]} Una medida propuesta para ahorrar helio fue construir celdas de doble gas para 14 de las 16 celdas de gas; una celda interna de hidrógeno estaría protegida por una celda externa llena de helio, ^{[ 11 ] [ 12 ]} con conductos verticales hacia el área dorsal de la envoltura para permitir el llenado y la ventilación separados de las celdas internas de hidrógeno. Sin embargo, en ese momento, el helio también era relativamente escaso y extremadamente caro, ya que el gas solo estaba disponible en cantidades industriales en plantas de destilación en ciertos campos petrolíferos de los Estados Unidos. El hidrógeno , en comparación, podía ser producido a bajo costo por cualquier nación industrializada y, al ser más ligero que el helio, también proporcionaba mayor sustentación. Debido a su costo y escasez, los dirigibles rígidos estadounidenses que usaban helio se vieron obligados a conservar el gas a toda costa, lo que dificultó su operación. ^{[ 13 ]}

A pesar de la prohibición estadounidense de exportar helio en virtud de la Ley de Control del Helio de 1927 , ^{[ 14 ]} los alemanes diseñaron el dirigible para utilizar el gas mucho más seguro, creyendo que podrían convencer al gobierno estadounidense de autorizar su exportación. Cuando los diseñadores supieron que la Junta Nacional de Control de Municiones se negaba a levantar la prohibición de exportación, se vieron obligados a rediseñar el Hindenburg para utilizar hidrógeno, un gas inflamable, que era el único gas alternativo más ligero que el aire que podía proporcionar suficiente sustentación. ^{[ 11 ]} Una de las ventajas de verse obligados a utilizar el hidrógeno, inflamable pero más ligero, fue que se pudieron añadir más cabinas de pasajeros.

Cuatro años después de que comenzara su construcción en 1932, el Hindenburg realizó su primer vuelo de prueba desde los astilleros de Zeppelin en Friedrichshafen el 4 de marzo de 1936, con 87 pasajeros y tripulantes a bordo. Entre ellos se encontraban el presidente de la Compañía Zeppelin, el Dr. Hugo Eckener , como comandante, el ex comandante de Zeppelin de la Primera Guerra Mundial, el teniente coronel Joachim Breithaupt, en representación del Ministerio del Aire alemán, los ocho capitanes de dirigibles de la Compañía Zeppelin, otros 47 miembros de la tripulación y 30 empleados de los astilleros que volaron como pasajeros. ^{[ 15 ]} Harold G. Dick fue el único representante a bordo que no pertenecía a Luftschiffbau. Aunque el nombre Hindenburg había sido elegido discretamente por Eckener más de un año antes, ^{[ 16 ]} solo el número de registro oficial del dirigible (D-LZ129) y los cinco anillos olímpicos (que promocionaban los Juegos Olímpicos de Verano de 1936 que se celebrarían en Berlín ese agosto) se exhibieron en el casco durante sus vuelos de prueba. Cuando el dirigible sobrevoló Múnich en su segundo vuelo de prueba la tarde siguiente, el alcalde de la ciudad, Karl Fiehler , preguntó por radio a Eckener el nombre del LZ129, a lo que este respondió: « Hindenburg ». El 23 de marzo, el Hindenburg realizó su primer vuelo de pasajeros y correo, transportando a 80 periodistas desde Friedrichshafen hasta Löwenthal . La aeronave sobrevoló el lago de Constanza junto con el Graf Zeppelin . ^{[ 17 ]}

El nombre Hindenburg, escrito en letras Fraktur rojas de 1,8 metros (5 pies 11 pulgadas) de altura (diseñadas por el publicista berlinés Georg Wagner), se añadió a su casco tres semanas después, antes del Deutschlandfahrt del 26 de marzo. Nunca se celebró una ceremonia formal de bautizo para el dirigible. ^{[ 18 ]}  

El dirigible fue operado comercialmente por Deutsche Zeppelin Reederei (DZR) GmbH , que había sido establecida por Hermann Göring en marzo de 1935 para aumentar la influencia nazi sobre las operaciones de dirigibles. ^{[ 19 ]} DZR era propiedad conjunta de Luftschiffbau Zeppelin (el constructor del dirigible), el Reichsluftfahrtministerium (Ministerio del Aire alemán) y Deutsche Lufthansa AG (la aerolínea nacional alemana en ese momento), y también operó el LZ 127 Graf Zeppelin  durante sus dos últimos años de servicio comercial a Sudamérica de 1935 a 1937. Hindenburg y su aeronave gemela, el LZ 130 Graf Zeppelin II  (botado en septiembre de 1938), fueron los únicos dos dirigibles construidos específicamente para operaciones comerciales transatlánticas regulares de pasajeros, aunque este último nunca entró en servicio de pasajeros antes de ser desguazado en 1940.

Después de un total de seis vuelos realizados durante un período de tres semanas desde los astilleros Zeppelin donde se había construido el dirigible, Hindenburg fue reclutado , a pesar de las objeciones de Hugo Eckener , para un debut público formal en un vuelo de propaganda del Partido Nazi de 6600 km (4100 mi) alrededor de Alemania ( Die Deutschlandfahrt , lit. ' El viaje a Alemania ' ) realizado conjuntamente con el Graf Zeppelin del 26 al 29 de marzo. ^{[ 20 ]} A esto le seguiría su primer vuelo comercial de pasajeros, un viaje transatlántico de cuatro días a Río de Janeiro que partió del aeropuerto Friedrichshafen en la cercana Löwenthal el 31 de marzo. ^{[ 21 ]} Después de partir nuevamente de Löwenthal el 6 de mayo en su primero de diez viajes de ida y vuelta a América del Norte realizados en 1936, ^{[ 22 ]} todos los vuelos transatlánticos posteriores de Hindenburg tanto a América del Norte como a América del Sur se originaron en el aeropuerto de Frankfurt am Main . ^{[ 23 ] [ 24 ]}    

Aunque diseñado y construido para el servicio comercial transatlántico de pasajeros, carga aérea y correo, a instancias del Ministerio del Reich para la Ilustración Pública y la Propaganda ( Reichsministerium für Volksaufklärung und Propaganda o Propagandaministerium ) , el Hindenburg fue utilizado inicialmente por el Ministerio del Aire (su cooperador DLZ) como vehículo para la entrega de propaganda nazi. ^{[ 25 ]} El 7 de marzo de 1936, las fuerzas terrestres del Reich alemán habían entrado y ocupado Renania , una región fronteriza con Francia , que había sido designada en el Tratado de Versalles de 1919 como una zona desmilitarizada establecida para proporcionar una zona de amortiguación entre Alemania y ese país vecino.

Para justificar su remilitarización —que también constituía una violación del Pacto de Locarno de 1925 ^{[ 26 ]} — Hitler convocó rápidamente un referéndum post hoc para el 29 de marzo con el fin de «pedir al pueblo alemán» que ratificara la ocupación de Renania por el ejército alemán y aprobara una lista única de partidos compuesta exclusivamente por candidatos nazis para ocupar un escaño en el nuevo Reichstag . El gobierno designó al Hindenburg y al Graf Zeppelin como piezas clave del proceso. ^{[ 27 ]} Como estrategia de relaciones públicas, el ministro de Propaganda, Joseph Goebbels, exigió que la compañía Zeppelin pusiera a disposición los dos dirigibles para una gira por Alemania ( Deutschlandfahrt ), volando «en tándem» alrededor de Alemania durante los cuatro días previos a la votación, con una salida conjunta desde Löwenthal la mañana del 26 de marzo. ^{[ 28 ]}

El presidente de la Zeppelin Company, el Dr. Hugo Eckener, desaprobó este uso propagandístico de su aeronave. Según el periodista estadounidense William L. Shirer , «Hugo Eckener, que estaba preparando [el Hindenburg] para su vuelo inaugural a Brasil, se opuso enérgicamente a ponerlo en el aire este fin de semana en tierra sin haber sido probado completamente, pero el Dr. Goebbels insistió. Eckener, nada amigo del régimen, se negó a pilotarlo él mismo, pero permitió que el capitán [Ernst] Lehmann lo hiciera. Se dice que [Goebbels] estaba furioso y decidido a vengarse de Eckener». ^{[ 29 ]}

Aunque las fuertes ráfagas de viento de la mañana del 26 de marzo amenazaban el lanzamiento seguro del nuevo dirigible, el comandante del Hindenburg, el capitán Ernst Lehmann , estaba decidido a impresionar a los políticos, funcionarios del partido nazi y a la prensa presentes en el aeródromo con una salida puntual, por lo que procedió con el lanzamiento a pesar de las condiciones adversas. Cuando el enorme dirigible comenzó a elevarse a máxima potencia, fue alcanzado por una ráfaga de viento cruzado de 35 grados, lo que provocó que su aleta de cola vertical inferior golpeara y se arrastrara por el suelo, causando daños significativos en la parte inferior del perfil aerodinámico y su timón . ^{[ 30 ] [ 31 ]} Hugo Eckener se enfureció y reprendió a Lehmann. ^{[ 32 ]}

El Graf Zeppelin , que había estado sobrevolando el aeródromo esperando a que el Hindenburg se uniera a él, tuvo que comenzar la misión de propaganda solo mientras el LZ 129 regresaba a su hangar. Allí se realizaron rápidamente reparaciones temporales en su empenaje antes de unirse al dirigible más pequeño varias horas después. ^{[ 33 ]} Mientras millones de alemanes observaban desde abajo, los dos gigantes del cielo sobrevolaron Alemania durante los siguientes cuatro días y tres noches, lanzando folletos de propaganda, haciendo sonar música marcial y eslóganes por grandes altavoces, y transmitiendo discursos políticos desde un estudio de radio improvisado a bordo del Hindenburg . ^{[ 34 ]}

El 29 de marzo, mientras los ciudadanos alemanes votaban abrumadoramente a favor de la reocupación de Renania, el Hindenburg sobrevolaba Berlín. Más tarde, Hugo Eckener se burló en privado de Goebbels diciéndoles a sus amigos: «Había cuarenta personas en el Hindenburg . Se contabilizaron cuarenta y dos votos a favor». William Shirer dejó constancia: «Goebbels ha prohibido a la prensa mencionar el nombre de Eckener». ^{[ 35 ]}

Con la finalización de la votación del referéndum (que el Gobierno alemán afirmó que había sido aprobado por un "98,79% de votos 'Sí'"), ^{[ 36 ] [ 37 ]} Hindenburg regresó a Löwenthal el 29 de marzo para prepararse para su primer vuelo comercial de pasajeros, un trayecto transatlántico a Río de Janeiro programado para partir desde allí el 31 de marzo. ^{[ 38 ]} Sin embargo, Hugo Eckener no iba a ser el comandante del vuelo, sino que fue relegado a ser un "supervisor" sin control operativo sobre Hindenburg mientras Ernst Lehmann tenía el mando del dirigible. ^{[ 39 ]} Para colmo de males, Eckener se enteró por un reportero de Associated Press a la llegada de Hindenburg a Río de que Goebbels también había cumplido su amenaza de un mes antes de decretar que el nombre de Eckener "ya no sería mencionado en los periódicos y revistas alemanas" y "no se imprimirían fotos ni artículos sobre él". ^{[ 40 ]} Esta medida se tomó debido a la oposición de Eckener al uso del Hindenburg y el Graf Zeppelin con fines políticos durante el Deutschlandfahrt , y a su «negativa a hacer un llamamiento especial durante la campaña electoral del Reichstag en apoyo del canciller Adolf Hitler y sus políticas». ^{[ 41 ]} Goebbels nunca reconoció públicamente la existencia de la prohibición, y esta se levantó discretamente un mes después. ^{[ 42 ]}

Mientras estaban en Río, la tripulación notó que uno de los motores tenía una acumulación notable de carbono debido a que había funcionado a baja velocidad durante el vuelo de propaganda días antes. ^{[ 43 ]} En el vuelo de regreso de Sudamérica, la válvula automática para la celda de gas 3 se atascó abierta. ^{[ 44 ]} El gas se transfirió de otras celdas a través de una línea de inflado. Nunca se entendió por qué la válvula se atascó abierta, y posteriormente la tripulación usó solo las válvulas de maniobra operadas manualmente para las celdas 2 y 3. Treinta y ocho horas después del despegue, uno de los cuatro motores diésel Daimler-Benz de 16 cilindros del dirigible (coche motor n.° 4, el motor de babor delantero) sufrió una rotura del pasador del pistón , dañando el pistón y el cilindro . Las reparaciones comenzaron de inmediato y el motor funcionó con quince cilindros durante el resto del vuelo. Cuatro horas después de la falla del motor 4, el motor n.° 2 ( babor trasero ) se apagó, ya que uno de los dos pernos de la tapa del cojinete para el cigüeñal del motor falló y la tapa cayó en el cárter. Se retiró la tapa y se volvió a encender el motor, pero cuando la aeronave estaba frente al cabo Juby, la segunda tapa se rompió y el motor se apagó de nuevo. No se volvió a encender el motor para evitar mayores daños. Con tres motores funcionando a una velocidad de 100,7 km/h (62,6 mph) y vientos en contra reportados sobre el Canal de la Mancha , la tripulación elevó la aeronave en busca de vientos alisios contrarios que generalmente se encuentran por encima de los 1500 metros (4900 pies) , muy por encima de la altitud de presión de la aeronave . Inesperadamente, la tripulación encontró dicho viento a la menor altitud de 1100 metros (3600 pies), lo que les permitió guiar la aeronave de regreso a Alemania de manera segura después de obtener permiso de emergencia de Francia para volar una ruta más directa sobre el valle del Ródano . El vuelo de nueve días cubrió 20 529 kilómetros (12 756 millas) en 203 horas y 32 minutos de tiempo de vuelo. ^{[ 45 ]} Los cuatro motores fueron revisados ​​posteriormente y no se encontraron más problemas en vuelos posteriores. ^{[ 46 ]} Durante el resto de abril, el Hindenburg permaneció en su hangar donde se revisaron los motores y se realizó una reparación final a la aleta inferior y al timón; la distancia al suelo del timón inferior se aumentó de 8 a 14 grados.     

Hindenburg realizó 17 viajes de ida y vuelta a través del Atlántico en 1936 —su primer y único año completo de servicio— con diez viajes a Estados Unidos y siete a Brasil . Los vuelos se consideraron demostrativos más que rutinarios en cuanto al horario. El primer viaje de pasajeros a través del Atlántico Norte partió de Frankfurt el 6 de mayo con 56 tripulantes y 50 pasajeros, llegando a Lakehurst, Nueva Jersey, el 9 de mayo. Entre los pasajeros se encontraban la periodista Grace Drummond-Hay y la entusiasta de la aviación Clara Adams . ^{[ 47 ]} Como la elevación del aeródromo de Rhein-Main se encuentra a 111 m (364 pies) sobre el nivel del mar , el dirigible podía levantar 6 toneladas (13 000 lb) más al despegar allí que desde Friedrichshafen, que estaba situado a 417 m (1368 pies) . ^{[ 48 ]} Cada uno de los diez viajes hacia el oeste esa temporada duró de 53 a 78 horas y hacia el este duró de 43 a 61 horas. El último viaje hacia el este del año partió de Lakehurst el 10 de octubre; el primer viaje al Atlántico Norte de 1937 terminó en el desastre del Hindenburg .     

En mayo y junio de 1936, el Hindenburg realizó visitas sorpresa a Inglaterra. En mayo, durante un vuelo de Estados Unidos a Alemania, sobrevoló a baja altura la ciudad de Keighley , en West Yorkshire . Un paquete fue arrojado por la borda y aterrizó en High Street. Dos muchachos, Alfred Butler y Jack Gerrard, lo recuperaron y encontraron que su contenido era un ramo de claveles , una pequeña cruz de plata y una carta en papel con membrete oficial fechada el 22 de mayo de 1936. La carta decía: «Al que encuentre esta carta, por favor deposite estas flores y la cruz en la tumba de mi querido hermano, el teniente Franz Schulte, del 1.er Regimiento de la Guardia, zu Fuss , prisionero de guerra en el cementerio de Skipton en Keighley, cerca de Leeds . Muchas gracias por su amabilidad. John P. Schulte , el primer sacerdote volador». ^{[ 49 ] [ 50 ]} El historiador Oliver Denton especula que la visita de junio pudo haber tenido un propósito más siniestro: observar los centros industriales del norte de Inglaterra . ^{[ 51 ]}

En julio de 1936, Hindenburg completó un viaje de ida y vuelta transatlántico récord entre Frankfurt y Lakehurst en 98 horas y 28 minutos de tiempo de vuelo (52:49 hacia el oeste, 45:39 hacia el este). ^{[ 52 ]} Muchas personas prominentes fueron pasajeros en el Hindenburg , incluido el boxeador Max Schmeling haciendo su regreso triunfal a Alemania en junio de 1936 después de su nocaut por el título mundial de peso pesado de Joe Louis en el Yankee Stadium . ^{[ 53 ] [ 54 ] [ 55 ]} En la temporada de 1936, el dirigible voló 191 583 millas (308 323 km) y transportó 2798 pasajeros y 160 toneladas de carga y correo, lo que animó a la Luftschiffbau Zeppelin Company a planificar la expansión de su flota de dirigibles y servicio transatlántico. 

Se decía que el dirigible era tan estable que un bolígrafo o lápiz podía equilibrarse de pie sobre una mesa sin caerse. Los lanzamientos eran tan suaves que los pasajeros a menudo los perdían, creyendo que el dirigible aún estaba atracado al mástil de amarre . Un pasaje de ida entre Alemania y Estados Unidos costaba US$400 ( equivalente a $9,281 en 2025 ); los pasajeros del Hindenburg eran adinerados, generalmente artistas, deportistas destacados, figuras políticas y líderes de la industria. ^{[ 56 ] [ 57 ]} El Hindenburg se utilizó nuevamente para propaganda cuando sobrevoló el Estadio Olímpico de Berlín el 1 de agosto durante las ceremonias de apertura de los Juegos Olímpicos de Verano de 1936. Poco antes de la llegada de Adolf Hitler para declarar inaugurados los Juegos, el dirigible cruzó a baja altura sobre el estadio lleno mientras arrastraba la bandera olímpica en una larga cuerda lastrada suspendida de su góndola . ^{[ 58 ]} El 14 de septiembre, el dirigible sobrevoló el Rally anual de Núremberg . El 1 de octubre de 1936, los tres periodistas estadounidenses Herbert Roslyn Ekins , Leo Kieran y Dorothy Kilgallen embarcaron en la primera etapa de su carrera alrededor del mundo en 20 días .

El 8 de octubre de 1936, el Hindenburg realizó un vuelo de 10,5 horas (el "Vuelo de los Millonarios") sobre Nueva Inglaterra con 72 pasajeros adinerados e influyentes a bordo, entre ellos el financiero y futuro embajador de Estados Unidos en el Reino Unido, Winthrop W. Aldrich ; su sobrino de 28 años , Nelson Rockefeller , quien se convertiría en gobernador de Nueva York y, posteriormente, vicepresidente de Estados Unidos ; diversos funcionarios gubernamentales y militares alemanes y estadounidenses, así como figuras clave de la industria de la aviación, como Juan Trippe , fundador y director ejecutivo de Pan American Airways ; y el as de la aviación de la Primera Guerra Mundial , el capitán Eddie Rickenbacker , presidente de Eastern Airlines . El avión llegó a Boston al mediodía y regresó a Lakehurst a las 17:22  antes de realizar su último vuelo transatlántico de la temporada de regreso a Frankfurt. ^{[ 59 ]}

Durante 1936, Hindenburg hizo colocar un piano de cola de aluminio Blüthner a bordo en el salón de música, aunque el instrumento fue retirado después del primer año para ahorrar peso. ^{[ 60 ]} Durante el invierno de 1936-37, se hicieron varias modificaciones a las estructuras del dirigible. La mayor capacidad de elevación permitió agregar nueve camarotes de pasajeros, ocho con dos camas y uno con cuatro, aumentando la capacidad de pasajeros a 70. ^{[ 61 ]} Estos camarotes con ventanas estaban a lo largo del lado de estribor, detrás de los alojamientos instalados previamente, y se preveía que el LZ 130 también tuviera estos camarotes. ^{[ 62 ]} Además, los anillos olímpicos pintados en el casco fueron retirados para la temporada de 1937.

El Hindenburg también contaba con un trapecio experimental para enganchar aeronaves, similar al de los dirigibles USS Akron  y Macon , construidos por Goodyear-Zeppelin para la Armada de los Estados Unidos . Su propósito era permitir que los funcionarios de aduanas volaran hasta el Hindenburg para procesar a los pasajeros antes del aterrizaje y recoger el correo del dirigible para su entrega anticipada. Se realizaron intentos de enganche y despegue experimentales, pilotados por Ernst Udet , el 11 de marzo y el 27 de abril de 1937, pero no tuvieron mucho éxito debido a las turbulencias alrededor del trapecio. La pérdida del dirigible acabó con toda posibilidad de realizar más pruebas. ^{[ 63 ]}