Lago Okeechobee

Si bien es posible que la gente haya entrado al valle del río Kissimmee durante el período Arcaico (8000-1000 a. C. ), la ocupación del área alrededor del lago Okeechobee probablemente comenzó alrededor del 1000  a. C., cuando apareció la cultura Belle Glade , que duró hasta aproximadamente el 1700  d. C. La población en el área de la cultura Belle Glade era escasa, con muchos sitios aparentemente ocupados por una o dos familias, pero hay muchos montículos grandes y otras construcciones de tierra en el área cultural. Se han encontrado bienes europeos en muchos sitios arqueológicos en el área de la cultura Belle Glade, pero se sabe poco sobre qué sucedió con las personas. El área estaba deshabitada cuando los seminolas se asentaron en el sur de Florida. ^{[ 9 ]}

En el siglo XVI, Hernando de Escalante Fontaneda informó sobre un lago en el interior del sur de Florida llamado Mayaimi , que significa "agua grande". Escalante Fontaneda también informó que varias poblaciones alrededor del lago, incluyendo Mayaimi , Cutespa, Tauagemere, Tonsobe y Enenpa, que se encontraban en el área cultural de Belle Glade , estaban sometidas a los Calusa que habitaban el área cultural de Caloosahatchee en la costa suroeste de Florida. ^{[ 10 ]}

Un poco más tarde, en el siglo XVI, René Goulaine de Laudonnière informó haber oído hablar de un gran lago de agua dulce en el sur de Florida llamado Serrope . ^{[ 4 ]} Para el siglo XVIII, el lago, en gran parte mítico, era conocido por los cartógrafos y cronistas británicos con el nombre español de Laguna de Espíritu Santo . ^{[ 11 ]} A principios del siglo XIX, se le conocía como Lago Mayacco o Lago Mayaca , en honor al pueblo Mayaca , originario de la cuenca alta del río St. Johns , que se trasladó cerca del lago a principios del siglo XVIII. ^{[ 12 ]} El moderno Puerto Mayaca, en el lado este del lago, conserva ese nombre. ^{[ 13 ]}

La batalla del lago Okeechobee se libró en la orilla norte del lago en 1837 durante las Guerras Seminolas . En el borde sur del lago Okeechobee, tres islas —Kreamer , Ritta y Torey— fueron habitadas por los primeros pioneros. Estos asentamientos contaban con una tienda de abarrotes, una oficina de correos, una escuela y se celebraban elecciones municipales. La agricultura era la principal actividad económica. Sin embargo, el cultivo de la tierra fértil resultaba difícil debido al lodo. Durante la primera mitad del siglo XX, los agricultores utilizaron herramientas agrícolas —incluidos tractores— para trabajar la tierra en el lodo. Para la década de 1960, todos estos asentamientos habían sido abandonados. ^{[ 14 ]}

En la legislación aprobada en 1905 y 1907, la Legislatura de Florida creó el Distrito de Drenaje de los Everglades para reducir el nivel del agua del lago Okeechobee y drenar los Everglades. El dragado del Canal del Río Nuevo comenzó en 1906. Los canales del Río Nuevo Norte , Miami , Hillsboro y West Palm Beach se completaron en 1917. El drenaje del lago mediante estos canales, sumado a una grave sequía en 1917, provocó que el nivel del lago descendiera hasta dejar al descubierto gran parte del lecho lacustre, y los incendios de lodo quemaron gran parte de la turba expuesta. ^{[ 15 ]}

A pesar del drenaje, el lago continuó desbordándose periódicamente sobre las tierras de cultivo recién desarrolladas cerca del mismo. El Distrito de Drenaje de los Everglades comenzó la construcción de un dique de 76 km (47 millas) de largo alrededor del lado sur del lago en 1921, desde un poco al norte de Moore Haven hasta un poco al sur de Pahokee. El dique, construido con lodo, arena, arcilla y conchas, tenía 12 m (40 pies) de ancho en la base y se elevaba a 6,4 m (21 pies) sobre el nivel del mar, que era inferior al nivel más alto registrado para el lago. El dique se rompió por primera vez en 1924. En septiembre de 1926, el nivel del agua del lago estaba a 5,8 m (19 pies ) sobre el nivel del mar, justo por debajo de la parte superior del dique. El 26 de septiembre, el Gran Huracán de Miami cruzó el lago, provocando el colapso del dique en el lado oeste y causando la muerte de aproximadamente 300 personas en el área de Moore Haven. ^{[ 16 ]}    

El Distrito de Drenaje de los Everglades respondió gastando $800,000 para elevar la parte superior del dique 5 pies (1.5 m) , hasta una altura estimada de 27 pies (8.2 m) sobre el nivel del mar, lo que representaba 5 pies (1.5 m) más que el nivel máximo normal del lago y 10 pies (3.0 m) sobre el nivel del suelo fuera del dique. Los trabajos de elevación del dique no se habían completado en agosto de 1928 cuando el huracán Fort Pierce de 1928 cruzó el centro de Florida y el huracán Haití de 1928 pasó por la costa oeste de la península de Florida, ambos trayendo fuertes lluvias que llenaron el lago. Las lluvias y los vientos del huracán Okeechobee de 1928 , que llegó al lago el 17 de septiembre, elevaron el nivel del agua del lago a 29.6 pies (9.0 m) sobre el nivel del mar, desbordando el dique y causando grandes inundaciones. ^{[ 17 ]} La Cruz Roja informó de 1.836 muertes por las inundaciones, una cifra que el Servicio Meteorológico Nacional aceptó inicialmente, pero en 2003, el número se revisó a "al menos 2.500". ^{[ 18 ]}     

Después del huracán de 1928, el Senado de los Estados Unidos emitió un informe en 1929 que recomendaba ampliar los canales de drenaje, elevar el dique a 31 pies (9,4 m) , cubrirlo con escollera y extenderlo más alrededor del lago, y bajar el nivel de control del lago de un rango de 15 a 18 pies (4,6 a 5,5 m) sobre el nivel del mar a 14 a 17 pies (4,3 a 5,2 m) sobre el nivel del mar. ^{[ 19 ]} El presidente de los Estados Unidos , Herbert Hoover, visitó la zona personalmente, y después el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos diseñó un plan que incorporaba la construcción de canales, compuertas y casi 140 millas de diques para proteger las áreas que rodean el lago Okeechobee de las inundaciones, ^{[ 6 ]} creando el Dique Herbert Hoover . ^{[ 20 ]} En 1931, la Legislatura de Florida creó el Distrito de Control de Inundaciones de Okeechobee, distinto del Distrito de Drenaje de los Everglades, para que fuera responsable del control de inundaciones alrededor del lago Okeechobee y el río y canal Caloosahatchee. ^{[ 20 ]}   

Las estructuras de control de agua ampliadas alrededor del lago Okeechobee y en los Everglades no impidieron ni las frecuentes inundaciones ni las sequías en las que el ganado moría por falta de agua y se producían incendios en la turba de los Everglades. Luego, en 1947, dos huracanes, el huracán de Fort Lauderdale de 1947 y el huracán de Cape Sable de 1947 , provocaron tanta lluvia que partes del sur de Florida permanecieron inundadas durante meses. En 1948, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército comenzó a trabajar en el Proyecto de Control de Inundaciones del Centro y Sur de Florida, descrito como "el mayor proyecto de ingeniería que el mundo jamás había visto". ^{[ 21 ]} Florida reemplazó el Distrito de Drenaje de los Everglades y el Distrito de Control de Inundaciones de Okeechobee con el Distrito de Control de Inundaciones del Centro y Sur de Florida, predecesor del Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida . ^{[ 22 ]}

Cuatro huracanes recientes ( Frances , Jeanne , Wilma e Irma ) no tuvieron efectos adversos importantes en las comunidades que rodean el lago Okeechobee, a pesar de que el lago subió 46 cm (18 pulgadas) después del huracán Wilma en 2005. El huracán Ernesto aumentó los niveles de agua en 30 cm (1 pie ) en 2006, la última vez que superó los 4,0 m (13 pies) . ^{[ 23 ]} Sin embargo, el nivel del lago comenzó a descender poco después y en julio de 2007, había descendido más de 1,2 m (4 pies ) hasta su mínimo histórico de 2,69 m (8,82 pies ) .     

En agosto de 2008, la tormenta tropical Fay elevó el nivel del agua a 2 pies (0,65 m) por encima del nivel del mar, la primera vez que superó los 12 pies (3,66 m) desde enero de 2007. Durante un período de siete días (incluidas algunas tormentas que precedieron a Fay), cayeron aproximadamente 8 pulgadas (20 cm) de lluvia directamente sobre el lago. ^{[ 23 ]}   

En 2007, durante una sequía , los administradores estatales de agua y vida silvestre retiraron miles de camiones de lodo tóxico del fondo del lago, en un esfuerzo por restaurar su base arenosa natural y crear aguas más claras y un mejor hábitat para la vida silvestre. El lodo contenía altos niveles de arsénico y otros pesticidas . Según pruebas del Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida , los niveles de arsénico en la parte norte del lecho del lago eran hasta cuatro veces superiores al límite permitido para terrenos residenciales. Pruebas independientes determinaron que el lodo estaba demasiado contaminado para su uso en terrenos agrícolas o comerciales, y por lo tanto, era difícil de desechar en tierra. ^{[ 24 ]}

Hasta principios de 2008, el lago se mantuvo muy por debajo de los niveles normales, con grandes porciones del lecho del lago expuestas por encima de la línea de flotación. Durante este tiempo, partes del lecho del lago, cubiertas de materia orgánica, se secaron y se incendiaron. ^{[ 25 ]} A finales de agosto de 2008, la tormenta tropical Fay inundó Florida con cantidades récord de lluvia. El lago Okeechobee recibió un aumento de casi 4 pies (1,2 m) en el nivel del agua, incluyendo la escorrentía local de los afluentes. 

En 2013, las fuertes lluvias en el centro de Florida provocaron una gran escorrentía hacia el lago; el aumento del nivel del lago obligó al Cuerpo de Ingenieros del Ejército (CoE ) a liberar grandes volúmenes de agua contaminada del lago a través del estuario del río St. Lucie al este y el estuario del río Caloosahatchee al oeste. De esta manera, la mezcla normal de agua dulce y salada en esos estuarios fue reemplazada por una inundación de agua dulce contaminada, lo que provocó daños ecológicos . ^{[ 26 ]}

Desde 2013, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército se ha visto obligado a bombear miles de millones de galones de agua del lago para evitar comprometer la integridad del dique Hoover, que contiene el agua e impide que inunde la zona poblada circundante. Algunos afirman que las plantaciones de caña de azúcar han estado bombeando agua contaminada de sus campos inundados al lago, pero US Sugar sostiene que el bombeo se realiza únicamente para evitar inundaciones en las comunidades, nunca para proteger las tierras de cultivo.

En marzo de 2015, la tasa era de 1.000 millones de galones estadounidenses (3.800.000 m³) diarios . Esto ^genera problemas de contaminación en la Costa del Tesoro , el estuario de St. Lucie y la laguna Indian River . ^{[ 27 ] [ 28 ]}  

En mayo de 2016, 85 km² (33 millas cuadradas ⁾ de la parte sur del lago se vieron afectados por una floración de algas . ^{[ 29 ]} El brote se debió posiblemente en parte a las aguas cargadas de nutrientes que llegaban al lago desde granjas y otras fuentes. ^{[ 29 ] [ 30 ]} Se encontró microcistina entre las otras especies involucradas en el brote. ^{[ 29 ]} 

En julio de 2016, el gobierno federal denegó la solicitud del gobernador Rick Scott de ayuda federal por desastre para la Costa del Tesoro como consecuencia de la proliferación de algas tóxicas en el estuario de St. Lucie, que causó pérdidas millonarias a los negocios locales. Esto reafirmó la conclusión de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) de que la calidad del agua del lago era un asunto estatal. El Departamento de Protección Ambiental de Florida y el condado de Martin habían realizado pruebas de toxicidad en las algas, pero no habían financiado ningún trabajo para limpiar el agua, y un portavoz de FEMA declaró que "el estado tiene una sólida capacidad para responder a emergencias y desastres". ^{[ 31 ]}

El 23 de junio de 2017, el Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida recibió permiso de emergencia para bombear agua limpia de regreso al lago Okeechobee para salvar animales y plantas en áreas de conservación de agua sobreexplotadas." ^{[ 32 ]}

En octubre de 2017, el gobernador de Florida, Rick Scott, anunció que el presidente Donald Trump había instruido a Mick Mulvaney para acelerar la reparación del dique Herbert Hoover. Se estimó que las reparaciones costarían hasta 200 millones de dólares o más al año para completarlas en cuatro años. ^{[ 33 ]}

En enero de 2023, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos completó el proyecto de rehabilitación del dique Herbert Hoover tras 18 años de reparaciones. Se informó que el proyecto costó 1.500 millones de dólares y se terminó tres años antes de lo previsto. ^{[ 34 ]}

El lago Okeechobee alberga más de 40 especies de peces nativos, ^{[ 54 ]} junto con especies introducidas , como el cíclido maya, Cichlasoma urophthalmus . ^{[ 55 ]} Las especies de peces muestran distribuciones variables en todo el lago dependiendo de la estacionalidad, la profundidad del sitio, los sedimentos y la turbidez. ^{[ 42 ]} Se encontró que el reclutamiento anual de peces estaba correlacionado positivamente con el aumento de los niveles de agua, lo que proporciona más sustrato y protección. ^{[ 56 ]} El bagre y la mojarra ( Lepomis spp.) se capturan comercialmente , y el lago es conocido a nivel nacional por la pesca recreativa de la lobina negra y la perca negra . La lobina negra y el pez aguja de Florida son importantes depredadores de otros peces en el lago. ^{[ 54 ]} Estas poblaciones de peces sustentan diferentes aves zancudas, incluidas varias especies de garcetas , ibis , cigüeñas de madera y garzas , ^{[ 57 ]} junto con poblaciones de caimanes . ^{[ 54 ]}

La dieta de los peces en el lago Okeechobee depende de macroinvertebrados y zooplancton , ^{[ 54 ]} como calanoideos , ciclopoides y cladóceros . ^{[ 58 ]} Hay alrededor de 60 especies de zooplancton presentes en el lago, incluyendo rotíferos , copépodos y cladóceros . Los invertebrados más grandes que viven en las comunidades de plantas en el lago incluyen el camarón de hierba , Hyalella azteca y las larvas de varios géneros de mosquitos . Otro invertebrado importante es el caracol manzana , el alimento principal del milano caracolero de los Everglades en peligro de extinción . ^{[ 54 ]} El lago Okeechobee alberga más de 3800 artrópodos diferentes , incluyendo insectos y arácnidos, junto con alrededor de 400 especies de nematodos . ^{[ 59 ]}

Las macrófitas vasculares son importantes en la dinámica de nutrientes de los lagos, además de crear microhábitats para peces e invertebrados y proporcionar sustrato para epífitas . Las macrófitas proporcionan oxígeno al lago a través de la fotosíntesis, además de actuar como amortiguador de la eutrofización mediante la absorción de fósforo. Sin embargo, con el aumento de la eutrofización de los lagos junto con el cambio climático, las tendencias muestran una disminución de la riqueza de macrófitas. Debido a que la fauna depende tanto de las macrófitas para hábitat, alimento y protección contra la depredación, una disminución en la diversidad y abundancia de macrófitas tiene consecuencias negativas en la riqueza de la fauna. ^{[ 60 ]} La abundancia de macrófitas depende de muchos factores abióticos como la profundidad del agua, la transparencia del agua y la disponibilidad de luz, y los nutrientes, junto con la influencia de factores bióticos . ^{[ 61 ]} El aumento del fitoplancton y las floraciones de algas debido a la eutrofización y la abundancia de nutrientes puede disminuir la transparencia del agua y la disponibilidad de luz para las macrófitas sumergidas, lo que proporciona una explicación de cómo las macrófitas son sensibles a la eutrofización. ^{[ 62 ]} Algunas macrófitas sumergidas que se han registrado en el lago Okeechobee incluyen la naiad del sur ( Najas guadalupensis ), la potamogeton illinoensis , la vallisneria ( Vallisneria americana ) y la hidrilla ( Hydrilla verticillata ). ^{[ 61 ]} El lago Okeechobee está afectado por la planta terrestre invasora pasto torpedo ( Panicum repens ). ^{[ 59 ]} Se sabe que árboles como el ciprés calvo, la manzana de estanque, la palma sabal, el roble vivo y el arce rojo crecen alrededor del lago. ^{[ 63 ]}

Este lago poco profundo ha sido estudiado previamente por sus floraciones de algas. El lago Okeechobee es conocido por sus floraciones de algas como consecuencia del aumento de la eutrofización . Este tipo de floraciones pueden ser perjudiciales para el medio ambiente, incluyendo la flora y fauna del lago, debido a las toxinas que liberan. La vegetación del lago Okeechobee es importante para mantener el oxígeno en el lago, del cual dependen muchos organismos acuáticos. Existen diversas especies de organismos en el lago Okeechobee que son interdependientes entre sí para obtener alimento, hábitat y otros recursos. Se han realizado múltiples estudios limnológicos e investigaciones relacionadas en el lago Okeechobee.

Los preocupantes niveles de fósforo total (PT) comenzaron a notarse en la década de 1970, y desde entonces los aportes de PT han promediado 516 toneladas por año. ^{[ 41 ]} Estos aportes anuales pueden variar según el volumen de escorrentía que ingresa al lago. ^{[ 64 ]} Los años 2005 y 2018 tuvieron volúmenes particularmente grandes de agua y aportes de PT en relación con los huracanes que aumentaron la escorrentía. A pesar de limitar los aportes de PT al disminuir el uso de fósforo en la agricultura, el lago Okeechobee aún no ha alcanzado la meta establecida por el Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida en la década de 1980 de reducir el PT del lago en 40  μg/L. Aunque propuesta por el Distrito de Gestión del Agua del Sur de Florida, esta iniciativa de limitar el TP del lago a 40  μg/L fue adoptada por el Comité Asesor Técnico del Lago Okeechobee (LOTAC), la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (USEPA) y el Departamento de Protección Ambiental de Florida (FDEP), pero los aportes de fósforo aún no se han controlado lo suficiente para alcanzar este objetivo. ^{[ 41 ]} Las estimaciones preocupantes de la capacidad de asimilación de fósforo indican que incluso si se detuvieran o limitaran severamente los aportes de fósforo, la extensa saturación del lago haría que pasaran años antes de que se pudiera observar una mejora en la calidad del agua. ^{[ 64 ]} Ciertas especies de oligoquetos acuáticos tolerantes a la contaminación son abundantes en el lago, mientras que las efímeras y los tricópteros que antes eran comunes en el lago han desaparecido en gran medida, una señal de que el lago se está volviendo eutrófico . ^{[ 54 ]}

Estos aportes de fósforo proporcionan condiciones óptimas para floraciones de algas nocivas (FAN). Las cianobacterias (CyanoHAB), que necesitan nitrógeno y fósforo para crecer, tienen la capacidad de fijar el nitrógeno atmosférico. Con esta capacidad junto con los altos aportes de fósforo, la poca profundidad del lago que proporciona abundante luz solar y la preferencia de las cianobacterias por las aguas cálidas, el lago Okeechobee es un entorno óptimo para una floración de algas cianobacterianas. La presencia de varias especies de cianobacterias en el lago Okeechobee se ha registrado desde la década de 1980. Las cianobacterias producen varias toxinas, incluida la microcistina , que no solo es dañina para el medio ambiente, sino también para los humanos. ^{[ 65 ]} En 2016, el lago Okeechobee experimentó una extensa floración de algas cianobacterianas que duró desde mayo hasta mediados de julio. Durante el invierno anterior de 2015-16, se registraron temperaturas relativamente altas y tasas de precipitación y tormentas superiores al promedio en relación con el evento de El Niño . ^{[ 66 ]} Como se mencionó, mayores tasas de precipitación pueden generar mayores flujos de escorrentía que descargan más fósforo en el lago, lo que permite la proliferación de algas nocivas. Junto con esta proliferación de algas en 2016, se han observado otras proliferaciones de algas relacionadas con huracanes y otros eventos climáticos que provocan un aumento del caudal de agua hacia el lago. ^{[ 66 ]}