Lance Sijan

La noche del 9 de noviembre de 1967, en su 52.ª misión de combate, Sijan y el piloto, el teniente coronel John Armstrong, recibieron la orden de bombardear Ban Laboy Ford en Laos. ^{[ 4 ]} Mientras se acercaban a su objetivo para lanzar sus bombas, su F-4C (AF Ser. No. 64-0751) se vio envuelto en una bola de fuego debido a un mal funcionamiento de las espoletas de las bombas, lo que provocó una detonación prematura. Sijan logró eyectarse del avión y, aunque probablemente quedó inconsciente durante la eyección, su paracaídas lo aterrizó en una cresta kárstica rocosa de piedra caliza adyacente al objetivo.

Desde la noche del 9 al 10 de noviembre hasta la mañana del 11 de noviembre, no se recibieron señales electrónicas ni de radio de Sijan ni de Armstrong. Sin embargo, a primera hora de la mañana del 11 de noviembre, Sijan estableció contacto por radio con un avión F-100F de la Fuerza Aérea de Misty que sobrevolaba el lugar del accidente. Durante todo el día, la USAF lanzó un gran operativo para localizar su posición y debilitar las numerosas defensas aéreas enemigas en la zona. Al anochecer, las fuerzas de búsqueda y rescate (SAR) finalmente lograron posicionar un helicóptero CH-3 Jolly Green Giant cerca de la posición de Sijan. Durante esta operación de rescate, más de 20 aeronaves resultaron dañadas por fuego antiaéreo y muchas tuvieron que regresar a la base. Un avión A-1H fue derribado, aunque su piloto fue rescatado poco después por un helicóptero SAR que se encontraba en la zona. Sijan, negándose a poner en peligro a otros aviadores, insistió en intentar arrastrarse hasta una plataforma de descenso lanzada por el helicóptero y se opuso a que el paracaidista del helicóptero descendiera para encontrarlo y rescatarlo. La tripulación del helicóptero no pudo verlo en la densa jungla y, por lo tanto, no desplegó el PJ para encontrar y rescatar a Sijan. Después de que el Jolly Green sobrevolara la zona durante 33 minutos, y al no recibir más transmisiones de radio de Sijan, el comandante de búsqueda y rescate en el lugar (que volaba en un avión A-1H) sospechó que se trataba de una trampa y ordenó la retirada del Jolly Green y de toda la flota de búsqueda y rescate. Las labores de búsqueda se reanudaron a la mañana siguiente, pero se suspendieron al no obtener más contacto por radio con Sijan. Posteriormente, se le declaró desaparecido en combate .

Durante su violenta eyección y el accidentado aterrizaje en paracaídas sobre la cresta kárstica, Sijan sufrió una fractura de cráneo, una grave lesión en la mano derecha y una fractura abierta en la pierna izquierda. Estaba sin comida, con muy poca agua y sin equipo de supervivencia; sin embargo, logró evadir a las fuerzas enemigas durante 46 días. Durante todo este tiempo, Sijan solo pudo desplazarse deslizándose sobre sus nalgas y espalda a lo largo de la rocosa cresta de piedra caliza y, posteriormente, por el suelo de la selva. Tras lograr avanzar varios miles de pies, Sijan se arrastró hasta un camino para camiones a lo largo de la Ruta Ho Chi Minh , donde finalmente fue capturado por los norvietnamitas el día de Navidad de 1967. Muy demacrado y con mala salud, Sijan fue encarcelado en un campo del Ejército Popular de Vietnam . Poco después, logró incapacitar a un guardia y escapar a la selva, pero fue recapturado varias horas más tarde.

Sijan fue trasladado a un campo de prisioneros en Vinh , Vietnam del Norte , donde quedó al cuidado de otros dos prisioneros de guerra de la USAF recientemente capturados : el mayor Robert R. Craner y el capitán Guy Gruters . A pesar del terrible dolor que sufría por sus graves heridas y las brutales palizas y torturas de sus captores, Sijan no reveló ninguna información más allá de la permitida por las directrices del Convenio de Ginebra (nombre, fecha de nacimiento, servicio, rango y número de servicio). Sufriendo terriblemente de agotamiento, desnutrición y enfermedad, pronto fue trasladado a Hanói , bajo el atento cuidado de Craner y Gruters. Sin embargo, debido a su debilidad, contrajo neumonía y murió en la prisión de Hỏa Lò (más conocida como el "Hanoi Hilton") el 22 de enero de 1968. ^{[ 3 ]}

Sijan fue ascendido póstumamente a capitán el 13 de junio de 1968. ^{[ 5 ]} Sus restos fueron repatriados el 13 de marzo de 1974 y fueron identificados positivamente el 22 de abril de 1974. Fue enterrado con honores militares en el cementerio Arlington Park de Milwaukee. Su antiguo compañero de celda, Craner, lo recomendó para la Medalla de Honor, con el testimonio de apoyo de su otro compañero de celda, Gruters. Sijan recibió la Medalla de Honor póstumamente en 1976, y sus padres (Sylvester y Jane Sijan) la recibieron en su nombre el 4 de marzo de 1976 de manos del presidente Gerald R. Ford . ^{[ 5 ]}

En 1984, Bo Gritz, oficial retirado de las Fuerzas Especiales del Ejército de los Estados Unidos, obtuvo el anillo de graduación de la Academia de la Fuerza Aérea del Capitán Sijan. Gritz consiguió el anillo a través de un intermediario laosiano e intentó convencer a la familia Sijan de que celebrara una rueda de prensa en Las Vegas para anunciar su devolución. Implícita en esta manipulación de las emociones de la familia estaba la petición indirecta de Gritz a los Sijan para que le dieran dinero y así cubrir los "gastos" que había incurrido al obtener el anillo de su hijo. ^{[ 6 ]} Tras meses de negociaciones, comunicaciones a larga distancia y la ayuda de la administración del presidente Reagan, el anillo fue devuelto a la familia en privado. ^{[ 7 ]}

El Presidente de los Estados Unidos, en nombre del Congreso, se enorgullece en otorgar la MEDALLA DE HONOR a SIJAN, LANCE P. Rango y organización: Capitán, Fuerza Aérea de los Estados Unidos, 4.ª Ala Aliada de Prisioneros de Guerra, piloto de un avión F-4C. Lugar y fecha: Vietnam del Norte, 9 de noviembre de 1967. Ingresó al servicio en: Milwaukee, Wisconsin. Nacido: 13 de abril de 1942, Milwaukee, Wisconsin.

Citación:

Durante un vuelo sobre Vietnam del Norte, el capitán Sijan se eyectó de su avión averiado y logró evadir la captura durante más de seis semanas. En ese tiempo, sufrió heridas graves, shock y una pérdida de peso extrema debido a la falta de alimentos. Tras ser capturado por soldados norvietnamitas, el capitán Sijan fue llevado a un centro de detención para su posterior traslado a un campo de prisioneros de guerra. En su estado de extrema desnutrición, logró reducir a uno de sus guardias y arrastrarse hacia la selva, siendo recapturado horas después. Posteriormente, fue trasladado a otro campo de prisioneros donde permaneció en aislamiento y fue sometido a largos interrogatorios. Durante los interrogatorios, fue torturado brutalmente; sin embargo, no reveló ninguna información a sus captores. El capitán Sijan entró en delirio y fue puesto al cuidado de otro prisionero. Durante sus periodos intermitentes de consciencia, hasta su muerte, nunca se quejó de su estado físico y, en varias ocasiones, habló de futuros intentos de fuga. El extraordinario heroísmo e intrepidez del Capitán Sijan, que superaron con creces el cumplimiento del deber y le costaron la vida, están en consonancia con las más altas tradiciones de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y son un gran honor para él y para las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos. /S/ GERALD R. FORD ^{[ 8 ]}