Lea-Francis

Lea-Francis era una empresa británica fabricante de automóviles que comenzó fabricando bicicletas.

RH Lea y GI Francis fundaron la empresa en Coventry en 1895. En 1903, diversificaron su actividad hacia la fabricación de automóviles y, en 1911, hacia la de motocicletas. Lea-Francis fabricaba automóviles bajo licencia para la compañía Singer . En 1919, comenzaron a fabricar sus propios automóviles a partir de componentes adquiridos.

A partir de 1922, Lea-Francis estableció una relación comercial con Vulcan de Southport, compartiendo la fabricación y la red de concesionarios. Vulcan suministraba carrocerías a Lea-Francis y, a cambio, recibía cajas de cambios y sistemas de dirección. Dos modelos de seis cilindros, diseñados y fabricados por Vulcan, se comercializaron como Lea-Francis 14/40 y 16/60, además de como Vulcan. Esta colaboración finalizó en 1928, cuando Vulcan dejó de fabricar automóviles.

Hacia 1925, comenzó a perfilarse una imagen deportiva que dio lugar a modelos como el Hyper y el Ace of Spades. El Hyper, también conocido como S-type, fue el primer automóvil británico de producción en serie con sobrealimentación y motor Meadows de 1.5 litros . En 1928, un Lea-Francis Hyper ganó el Ulster TT, una carrera de 30 vueltas en el circuito de Ards, de 21.7 km (13.5 millas ), en las carreteras de Irlanda del Norte, pilotado por el piloto Kaye Don . La carrera fue presenciada por un récord de 250,000 espectadores, y la victoria consolidó la reputación de Lea-Francis. 

La empresa se reconstituyó en 1937 bajo la presidencia de George Leek, junto con otros ex empleados de Riley Motor, como RH Rose, quien diseñó un nuevo motor para Lea-Francis con una configuración similar a la del Riley 12/4. Los motores de 12  hp y 14  hp (en realidad 12,9  hp) se introdujeron en 1937 y se fabricaron hasta el comienzo de la guerra en 1939, cuando cesó la producción y la fábrica se centró en la fabricación de material para el esfuerzo bélico.

La producción de automóviles de posguerra comenzó en 1946 con vehículos actualizados basados ​​en los diseños de preguerra. El  sedán y el deportivo de 14 hp eran vehículos lujosos y deportivos, y gozaron de popularidad, aunque eran caros. Posteriormente, se introdujo un chasis mejorado con suspensión delantera independiente y frenos hidráulicos en toda la gama, y ​​en 1950 se presentaron el sedán de 18 hp y el deportivo de 2½ litros, ambos con el motor más potente de 2,5 litros. La producción se detuvo nuevamente en 1954 después de que solo se hubieran fabricado 85 unidades del deportivo de 2,5 litros. La compañía no había estado presente en el Salón del Automóvil de Earl's Court desde 1952. ^{[ 1 ]}

 Se vendieron varios chasis deportivos de 14 hp a Connaught Engineering , donde se convirtieron en los autos de carreras deportivas L2 y L3. ^{[ 2 ]} Connaught desarrolló un motor de carreras de Fórmula 2 para su monoplaza tipo "A", que se basaba en el diseño Lea-Francis.

La empresa tuvo una trayectoria accidentada, con algunas motocicletas y automóviles notables, pero las dificultades financieras surgieron con frecuencia. La planta de Hillfields fue abandonada en 1937 cuando el administrador concursal la vendió, y una nueva empresa, con un nombre ligeramente diferente, se trasladó a Much Park Street en Coventry. Allí permaneció hasta 1962, año en que la empresa cerró definitivamente.

El Lynx, un roadster 2+2 con chasis tubular y motor Ford Zephyr de seis cilindros en línea y 2.6 litros, fue el último modelo producido por Lea-Francis. Presentado en el Salón del Automóvil Británico de octubre de 1960, ^{[ 3 ]} estaba pintado en malva con detalles dorados. ^{[ 4 ]} El modelo se mantuvo en forma de prototipo y solo se fabricaron 3 unidades del Lynx debido a la falta de demanda.

Se fabricaron casi 10.000 vehículos Lea-Francis hasta que la producción cesó debido a que el Lynx no logró captar la atención del público. Para cuando se lanzó el Lynx, Lea-Francis estaba en una situación financiera tan precaria que no podía permitirse fabricar Lynxes a menos que se hubieran realizado pedidos anticipados, y como no hubo ninguno, solo se fabricaron tres prototipos. ^{[ 5 ]} Lea-Francis también intentó iniciar la producción del microcoche Fuldamobil Nobel para mantenerse ocupada, pero resultó ser un plan frívolo y tuvo competencia del famoso Mini , que se presentó a finales de la década de 1950. Se emprendió un trabajo más serio cuando se construyó un nuevo prototipo para un posible sedán completamente nuevo que utilizaría un motor Chrysler V8, pero el proyecto quedó inconcluso. Las partes de fabricación de motores de la empresa pasaron a manos del administrador concursal en 1962, dejando a Lea-Francis para continuar con su negocio de ingeniería. Los activos materiales de la empresa fueron adquiridos por Quinton Hazell Ltd., un fabricante de componentes para vehículos de motor, mientras que el nombre Lea-Francis fue adquirido por el empresario inglés Barrie Price casi al mismo tiempo. ^{[ 6 ]}

En 1976, Barrie Price comenzó a trabajar en un nuevo automóvil hecho a mano, un lujoso turismo tipo Lea-Francis Nostalgia con mecánica Jaguar, que evocaba los coches por los que Lea-Francis era conocida en la década de 1930. La empresa de Price, ABPRICE LIMITED , ha seguido ofreciendo servicio y repuestos para los coches supervivientes desde 1980 y también ha fabricado varios Lea-Francis modernos de estilo retro por encargo, recuperando el nombre "Ace of Spades" para su exclusivo modelo artesanal. Estos cuentan con una elegante carrocería de aluminio compuesta por varios componentes fabricados en el Reino Unido, y se producen como coupé de dos plazas y descapotable. Ambas versiones incorporan mecánica Jaguar y se fabrican entre 12 y 14 unidades al año, con un precio de 20.000 libras esterlinas, según el autor y escritor de libros sobre automóviles GN Georgano. AB Price vendió Lea-Francis Ltd. y todos sus activos en julio de 2019.

El Club de Propietarios de Lea-Francis cuenta con una membresía en constante crecimiento, de alrededor de 340 miembros que poseen aproximadamente 420 vehículos.

En 1998 se creyó que el nombre Lea-Francis podría volver a verse en las carreteras cuando se presentó en el Salón del Automóvil un nuevo deportivo Lea-Francis llamado 30/230, diseñado por James Randle. Sin embargo, solo se construyó un prototipo antes de que el proyecto tuviera que ser abandonado.

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  Hiper de 1928
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  1929 11.9 Tipo P
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  Corsica Super Sports Roadster de 14 CV de 1939
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  1949 14 Deportes
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  1949 14/70 sedán de seis ventanas
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  1950 2.5 Deportes
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  1951 14 Finca
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   Sedán de 4 puertas y 4 ventanas, 14 hp, 1954
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  Lince de 1960
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  El prototipo 30/230 de 1998

Citas

Bibliografía

• Price, Barrie (1998). La historia de Lea Francis . Veloce Publishing. ISBN 1-901295-01-X.
• Georgano, GN (1984). La enciclopedia completa de los automóviles desde 1885 hasta la actualidad . Ebury Press, Londres. ISBN 0852232349.

• Sitio web del Club de Propietarios de Lea Francis