Richard Leakey

Richard Erskine Frere Leakey nació el 19 de diciembre de 1944 en Nairobi . ^{[ 4 ]} De niño, Leakey vivió en Nairobi con sus padres: Louis Leakey , curador del Museo Coryndon, y Mary Leakey , directora de las excavaciones Leakey en Olduvai , y sus dos hermanos, Jonathan y Philip . ^{[ 5 ]} Los hermanos Leakey tuvieron una infancia muy activa. Todos los chicos tenían ponis y pertenecían al Club de Ponis de Langata. ^{[ 6 ]} A veces, todo el club era invitado a la casa de los Leakey para las vacaciones. Los padres de Leakey fundaron el Club Dálmata de África Oriental y ganaron un premio en 1957. Perros y muchas otras mascotas compartían la casa de los Leakey. Los chicos Leakey participaban en juegos dirigidos tanto por adultos como por niños, en los que intentaban imitar a los primeros humanos, atrapando liebres saltadoras y pequeños antílopes a mano en el Serengeti . Ahuyentaban a leones y chacales de la presa para ver si podían hacerlo. ^{[ 7 ]}

En 1956, a los once años, Leakey se cayó de su caballo, fracturándose el cráneo y casi muriendo. ^{[ 8 ]} Casualmente, fue este incidente el que salvó el matrimonio de sus padres. ^{[ 8 ]} Louis estaba considerando seriamente dejar a Mary por su secretaria, Rosalie Osborn. Mientras la disputa con Mary se intensificaba en la casa, Leakey le rogó a su padre desde su lecho de enfermo que no se fuera. Ese fue el factor decisivo. Louis rompió con Rosalie y la familia vivió en armonía durante algunos años más. ^{[ 9 ]}

Leakey optó por mantenerse a sí mismo, pidió prestadas 500 libras a sus padres para comprar un Land Rover y se dedicó al negocio de la caza y el suministro de esqueletos con Kamoya Kimeu . ^{[ 10 ]} Ya era un hábil jinete, amante de la naturaleza, mecánico de Land Rover, arqueólogo aficionado y líder de expediciones, ^{[ 11 ]} aprendió a identificar huesos, habilidades que apuntaban a un camino que aún no deseaba tomar, simplemente porque su padre lo estaba recorriendo. ^{[ 12 ]}

El negocio de los huesos se convirtió en un negocio de safaris en 1961. ^{[ 13 ]} En 1962, obtuvo una licencia de piloto privado y realizó excursiones a la Garganta de Olduvai . ^{[ 14 ]} Fue durante un reconocimiento aéreo casual que notó el potencial de las orillas del lago Natron para la paleontología. Fue en busca de fósiles en un Land Rover, pero no encontró ninguno, hasta que sus padres le asignaron a Glynn Isaac para que lo acompañara. ^{[ 15 ]} Louis quedó tan impresionado con sus hallazgos que les dio dinero de National Geographic para una expedición de un mes. ^{[ 16 ]} Exploraron en las cercanías de Peninj, cerca del lago, donde Leakey se encargaba de los detalles administrativos. Aburrido, regresó temporalmente a Nairobi, pero en ese momento, Kamoya Kimeu descubrió un fósil de Australopithecus boisei . ^{[ 10 ]} Una segunda expedición dejó a Leakey con la sensación de que estaba siendo excluido de la parte más importante de la operación: el análisis científico. ^{[ 10 ]}

En 1964, en su segunda expedición al lago Natron, Leakey conoció a una arqueóloga llamada Margaret Cropper. ^{[ 17 ]} Cuando Margaret regresó a Inglaterra, Leakey decidió hacer lo mismo para estudiar una carrera y conocerla mejor. Completó sus estudios de bachillerato en seis meses; mientras tanto, Margaret obtuvo su título en la Universidad de Edimburgo . ^{[ 1 ]} Aprobó los exámenes de ingreso a la universidad, pero en 1965 él y Margaret decidieron casarse y regresar a Kenia. Su padre le ofreció un trabajo en el Centro de Prehistoria y Paleontología. ^{[ 18 ]} Trabajó excavando en el lago Baringo y continuó con su negocio de safaris fotográficos, ganando suficiente dinero para comprar una casa en Karen , un agradable suburbio de Nairobi. ^{[ 19 ]} Su hija Anna nació en 1969, el mismo año en que Leakey y Margaret se divorciaron. Se casó con su colega Meave Epps en 1970 y tuvieron dos hijas, Louise (nacida en 1972) y Samira (1974). ^{[ 4 ]}

Los planes para el museo aún no se habían concretado cuando Luis, intencionalmente o no, encontró la manera de apartar a su hijo, de carácter conflictivo, de la escena. Luis asistió a un almuerzo con el emperador Haile Selassie y el presidente Jomo Kenyatta . ^{[ 23 ]} La conversación giró en torno a los fósiles, y el emperador quiso saber por qué no se había encontrado ninguno en Etiopía . Luis aprovechó esta pregunta para obtener permiso para excavar en el río Omo . ^{[ 23 ]}

La expedición constaba de tres contingentes: francés, al mando de Camille Arambourg ; estadounidense, al mando de F. Clark Howell ; y keniano, liderado por Richard. ^{[ 24 ]} Louis no pudo ir debido a su artritis. Al cruzar el Omo en 1967, el contingente de Leakey fue atacado por cocodrilos , que destruyeron su bote de madera. ^{[ 11 ]} Los miembros de la expedición apenas lograron escapar con vida. Richard contactó por radio a Louis para pedirle un nuevo bote de aluminio, que la National Geographic Society se complació en proporcionar. ^{[ 11 ]}

En el yacimiento, Kamoya Kimeu encontró un fósil de homínido. Leakey lo confundió con Homo erectus , pero Louis lo identificó como Homo sapiens . ^{[ 25 ]} Era el fósil más antiguo de la especie hallado hasta entonces, con una antigüedad de 160 000 años, y fue el primer hallazgo contemporáneo con Homo neanderthalensis . Durante el proceso de identificación, Leakey llegó a sentir que los académicos lo trataban con condescendencia. ^{[ 26 ]}

Durante la expedición al Omo en 1967, Leakey visitó Nairobi y, en el vuelo de regreso, el piloto sobrevoló el lago Rodolfo (renombrado lago Turkana a partir de 1975) para evitar una tormenta eléctrica. ^{[ 27 ]} El mapa le hizo esperar roca volcánica bajo sus pies, pero vio sedimentos. Al visitar la región con Howell en helicóptero, vio herramientas y fósiles por todas partes. En su mente, comenzó a formular una nueva empresa. ^{[ 27 ]}

En 1968, Louis y Richard asistieron a una reunión del Comité de Investigación y Exploración de la National Geographic Society para solicitar fondos para Omo. ^{[ 28 ]} Tomando a Louis por sorpresa, Richard pidió al comité que desviara los 25 000 dólares destinados a Omo a nuevas excavaciones que se llevarían a cabo bajo su dirección en Koobi Fora. Richard ganó, pero el presidente Leonard Carmichael le dijo que más le valía encontrar algo o no volvería a «pedir limosna a nuestra puerta». ^{[ 28 ]} Louis felicitó amablemente a Richard. ^{[ 28 ]}

Para entonces, la junta del Museo Nacional estaba repleta de partidarios kenianos de Richard. Lo nombraron director administrativo. ^{[ 29 ]} El curador, Robert Carcasson, renunció en protesta, ^{[ 28 ]} y Leakey quedó al mando del museo, que, al igual que Louis antes que él, utilizó como base de operaciones. ^{[ 30 ]} Aunque existía una sana rivalidad y disputas entre Louis y Richard, las relaciones seguían siendo buenas. Cada uno sustituía al otro cuando uno estaba ocupado con otra cosa o incapacitado, y Richard continuó informando a su padre inmediatamente de los hallazgos de homínidos. ^{[ 28 ]}

En la primera expedición a Allia Bay en el lago Turkana, donde se ubicó el campamento Koobi Fora, Leakey contrató principalmente a jóvenes investigadores. Entre los estudiantes se encontraban John Harris y Bernard Wood. ^{[ 31 ]} También estaba presente un equipo de africanos bajo el mando de Kamoya: un geoquímico, Paul Abel, y un fotógrafo, Bob Campbell . ^{[ 32 ]} Margaret era la arqueóloga. A diferencia de su padre, Richard dirigía un campamento disciplinado y ordenado, aunque, para encontrar fósiles, exigió más de lo que la expedición deseaba. ^{[ 33 ]}

En 1969, el descubrimiento de un cráneo de Paranthropus boisei causó gran revuelo. ^{[ 34 ]} Un cráneo de Homo rudolfensis ( KNM ER 1470 ) y un cráneo de Homo erectus ( KNM ER 3733 ), descubiertos en 1972 y 1975 respectivamente, fueron algunos de los hallazgos más significativos de las expediciones anteriores de Leakey. ^{[ 35 ]} En 1978 se descubrió un cráneo intacto de Homo erectus ( KNM ER 3883 ). ^{[ 33 ]}

Donald Johanson y Leakey tenían puntos de vista diferentes sobre la evolución humana. Mantuvieron un debate en Cronkite's Universe , un programa de entrevistas presentado por Walter Cronkite , en 1981. ^{[ 36 ]}

El Niño de Turkana , descubierto por Kamoya Kimeu , miembro del equipo de Leakey, en 1984, era el esqueleto casi completo de un Homo ergaster (aunque algunos, incluido Leakey, lo llaman erectus ) que murió hace 1,6 millones de años a la edad de entre 9 y 12 años. ^{[ 37 ]} Leakey y Roger Lewin describen la experiencia de este hallazgo y su interpretación del mismo en su libro Origins Reconsidered (1992). ^{[ 38 ]} Poco después del descubrimiento del Niño de Turkana, Leakey y su equipo descubrieron un cráneo ( KNM WT 17000 , conocido como "Cráneo Negro") de una nueva especie, Australopithecus aethiopicus (o Paranthropus aethiopicus ). ^{[ 39 ]}

Richard se alejó de la paleontología en 1989, pero su esposa Meave Leakey y su hija Louise Leakey continúan realizando investigaciones paleontológicas en el norte de Kenia. ^{[ 40 ] [ 41 ]}

En 1993, una avioneta de hélice pilotada por Richard Leakey se estrelló, aplastándole las piernas, que posteriormente le fueron amputadas. ^{[ 8 ]} Se sospechó de sabotaje, pero nunca se demostró. ^{[ 50 ]} Mientras estaba en el hospital, Leakey le dijo al presidente Moi, un hombre religioso, que no rezara por él, sino que actuara en los asuntos pendientes del Servicio de Vida Silvestre de Kenia. ^{[ 51 ]} A partir de entonces, Richard Leakey caminó con prótesis . ^{[ 52 ]} Por esas fechas, el gobierno keniano anunció que una investigación secreta había encontrado pruebas de corrupción y mala gestión en el Servicio de Vida Silvestre de Kenia. Un Leakey molesto renunció públicamente en una conferencia de prensa en enero de 1994. ^{[ 53 ]} Fue reemplazado por David Western como jefe del Servicio de Vida Silvestre de Kenia. ^{[ 54 ]}

Richard Leakey escribió sobre sus experiencias en el Servicio de Vida Silvestre de Kenia en su libro Guerras de la vida silvestre: Mi lucha por salvar los tesoros naturales de África (2001). ^{[ 55 ]}