Billete de Estados Unidos

Durante 1861, el primer año de la Guerra Civil Estadounidense , los gastos del Gobierno de la Unión superaron con creces sus limitados ingresos fiscales, y el endeudamiento se convirtió en el principal medio para financiar la guerra. La Ley del 17 de julio de 1861 ^{[ 2 ]} autorizó al Secretario del Tesoro de los Estados Unidos, Salmon P. Chase, a recaudar fondos mediante la emisión de 50 000 000 de dólares en Bonos del Tesoro pagaderos a la vista. ^{[ 3 ]} Estos Bonos a la vista se pagaban directamente a los acreedores y se utilizaban para pagar la nómina de los soldados en el frente. Si bien se emitieron dentro del marco legal de la deuda de Bonos del Tesoro, los Bonos a la vista estaban destinados a circular como moneda y tenían el mismo tamaño que los billetes de banco, además de ser muy similares en apariencia. ^{[ 4 ]} Durante diciembre de 1861, las condiciones económicas se deterioraron y, con la suspensión del pago en metálico, el gobierno incumplió la promesa de canjear los Bonos a la vista. Sin embargo, continuó aceptándolos como pago de aranceles de importación y casi todos los Bonos a la vista fueron finalmente canjeados.

A principios de 1862, los gastos de la Unión aumentaban y el gobierno tenía dificultades para financiar la guerra, que se intensificaba. Los pagarés estadounidenses —que se utilizaban, entre otras cosas, para pagar a los soldados de la Unión— eran irrecuperables y su valor comenzó a depreciarse. El congresista y banquero de Buffalo , Elbridge G. Spaulding, preparó un proyecto de ley, basado en la Ley de Banca Libre de Nueva York, que finalmente se convirtió en la Ley Nacional de Banca de 1863. ^{[ 5 ]}

Sin embargo, reconociendo que su propuesta tardaría muchos meses en ser aprobada por el Congreso, a principios de febrero Spaulding presentó otro proyecto de ley para permitir que el Tesoro de los Estados Unidos emitiera 150 millones de dólares en billetes como moneda de curso legal. ^{[ 6 ]} Esto causó una enorme controversia en el Congreso, ya que hasta entonces la Constitución se había interpretado como que no otorgaba al gobierno el poder de emitir papel moneda. "El proyecto de ley que tenemos ante nosotros es una medida de guerra, una medida de necesidad , y no de elección", argumentó Spaulding ante la Cámara, y agregó: "Estos son tiempos extraordinarios, y se deben tomar medidas extraordinarias para salvar a nuestro Gobierno y preservar nuestra nacionalidad". Spaulding justificó la acción como un " medio necesario para llevar a la práctica los poderes otorgados en la Constitución para 'reclutar y mantener ejércitos' y para 'proporcionar y mantener una armada ' " . ^{[ 7 ]} A pesar de la fuerte oposición, el presidente Abraham Lincoln firmó la Primera Ley de Curso Legal , ^{[ 8 ]} promulgada el 25 de febrero de 1862, que autorizaba la emisión de billetes de los Estados Unidos como curso legal , la moneda de papel que pronto se conocería como "greenbacks".

Inicialmente, la emisión se limitó a un valor nominal total de $150,000,000 entre los nuevos billetes de curso legal y los billetes a la vista existentes. La ley también preveía que los nuevos billetes se utilizaran para reemplazar los billetes a la vista lo antes posible. Los billetes a la vista se habían emitido en denominaciones de $5 , $10 y $20 , y estos fueron reemplazados por billetes de los Estados Unidos de apariencia casi idéntica en el anverso. Además, se introdujeron billetes de diseño completamente nuevo en denominaciones de $50 , $100 , $500 y $1,000 . La promesa de pago impresa de los billetes a la vista "A la vista" se eliminó y se agregó la declaración "Este billete es de curso legal".

El estatus de curso legal garantizaba que los acreedores debían aceptar los billetes a pesar de no estar respaldados por oro, depósitos bancarios ni reservas gubernamentales, y de no generar intereses. Sin embargo, la Primera Ley de Curso Legal no los convirtió en curso legal ilimitado, ya que los comerciantes no podían utilizarlos para pagar los aranceles aduaneros de las importaciones ni el gobierno para pagar los intereses de sus bonos. La ley sí estipulaba que el gobierno podía recibir los billetes como depósitos a corto plazo con un interés del 5% y para la compra de bonos a 20 años con un interés del 6% a la par. La razón de estas condiciones era que el gobierno de la Unión preservaría su solvencia crediticia al respaldar el valor de sus bonos mediante el pago de sus intereses en oro. Al comienzo de la guerra, los aranceles aduaneros constituían una parte importante de los ingresos fiscales del gobierno, y al hacer que estos se pagaran en oro, el gobierno generaría la moneda necesaria para realizar los pagos de intereses de los bonos. Finalmente, al permitir la compra de los bonos a la par en billetes de los Estados Unidos, también se confirmaría el valor de estos últimos. ^{[ 3 ]} Las limitaciones del estatus de curso legal fueron bastante controvertidas. Thaddeus Stevens , presidente del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes, que había redactado una versión anterior de la Ley de Curso Legal que habría convertido los billetes estadounidenses en moneda de curso legal para todas las deudas, denunció las excepciones, calificando el nuevo proyecto de ley de "pernicioso" porque convertía los billetes estadounidenses en una moneda intencionalmente devaluada para las masas, mientras que los bancos que prestaban dinero al gobierno recibían "dinero sólido" en oro. Esta controversia continuaría hasta la eliminación de las excepciones en 1933.

Mediante la Primera Ley de Curso Legal, el Congreso limitó la emisión de billetes de los Estados Unidos por parte del Tesoro a 150.000.000 de dólares ; sin embargo, en 1863, la Segunda Ley de Curso Legal , ^{[ 9 ]} promulgada el 11 de julio de 1862, una Resolución Conjunta del Congreso, ^{[ 10 ]} y la Tercera Ley de Curso Legal , ^{[ 11 ]} promulgada el 3 de marzo de 1863, habían ampliado el límite a 450.000.000 de dólares , se había revocado la opción de canjear los billetes por bonos de los Estados Unidos a la par, y se habían introducido billetes de 1 y 2 dólares, ya que la aparición de la "moneda fiduciaria" pura había, según la ley de Gresham, sacado incluso de la circulación las monedas de plata. El billete verde comenzó a cotizar con un descuento sustancial respecto al oro, lo que impulsó al Congreso a aprobar la efímera Ley Anti-Futuros de Oro de 1864 , que pronto fue derogada después de que pareciera acelerar la disminución del valor del billete verde.

La mayor cantidad de billetes verdes en circulación en un momento dado se calculó en $447,300,203.10 . ^{[ 12 ]} La dependencia de la Unión de expandir la circulación de billetes verdes finalmente terminó con la emisión de bonos del Tesoro con intereses y con interés compuesto , y la aprobación de la Ley Nacional de Banca . Sin embargo, al final de la guerra, los billetes verdes se cotizaban a solo aproximadamente la mitad de su valor nominal en oro. ^{[ 3 ]} El Servicio Secreto se fundó el 5 de julio de 1865 para minimizar la falsificación , que representaba hasta la mitad de la moneda. ^{[ 13 ]}

Al final de la Guerra Civil Estadounidense , algunos economistas, como Henry Charles Carey , abogaron por aprovechar el precedente del dinero fiduciario sin intereses y hacer permanente el sistema de los billetes verdes. ^{[ 14 ]} Sin embargo, el Secretario del Tesoro, McCulloch, argumentó que las Leyes de Curso Legal habían sido medidas de guerra y que Estados Unidos debería revocarlas pronto y regresar al patrón oro . La Cámara de Representantes votó abrumadoramente a favor del argumento del Secretario. ^{[ 15 ]} Con la eventual vuelta a la convertibilidad del oro en mente, se aprobó la Ley de Financiación del 12 de abril de 1866 ^{[ 16 ]} , que autorizaba a McCulloch a retirar 10 millones de dólares de los billetes verdes en un plazo de seis meses y hasta 4 millones de dólares mensuales a partir de entonces. Esto lo hizo hasta que solo quedaron pendientes 356.000.000 de dólares en febrero de 1868. Para entonces, la prosperidad económica de tiempos de guerra había terminado, la cosecha era escasa y un pánico financiero en Gran Bretaña provocó una recesión y una fuerte caída de los precios en Estados Unidos. ^{[ 17 ]} Se atribuyó la contracción de la oferta monetaria a los efectos deflacionarios, lo que llevó a los deudores a presionar con éxito para que se detuviera la cancelación de los billetes. ^{[ 18 ]}

A principios de la década de 1870, los secretarios del Tesoro George S. Boutwell y William Adams Richardson sostenían que, si bien el Congreso había establecido una circulación mínima de Greenbacks de 356 millones de dólares , los antiguos estatutos de la Guerra Civil aún autorizaban un máximo de 400 millones de dólares ^{[ nb 1 ]} , y por lo tanto, contaban con una "reserva" de 44 millones de dólares . Aunque el Comité de Finanzas del Senado, bajo la dirección de John Sherman , no estaba de acuerdo, pues opinaba que los 356 millones de dólares eran tanto un máximo como un mínimo, no se aprobó ninguna ley para ratificar la opinión del comité. A partir de 1872, Boutwell y Richardson utilizaron la "reserva" para contrarrestar la demanda estacional de moneda y, finalmente, ampliaron la circulación de los Greenbacks a 382 millones de dólares en respuesta al Pánico de 1873. ^{[ 19 ]}

En junio de 1874, el Congreso estableció un límite máximo para la circulación de Greenbacks de $382,000,000 , y en enero de 1875, aprobó la Ley de Reanudación de Pagos en Especie , que autorizó una reducción de la circulación de Greenbacks hacia un límite revisado de $300,000,000 , y exigió al gobierno que los canjeara por oro, a demanda, después del 1 de enero de 1879. Como resultado, la moneda se fortaleció y para abril de 1876, los billetes estaban a la par con las monedas de plata que luego comenzaron a reaparecer en circulación. ^{[ 20 ]} El 31 de mayo de 1878, la contracción en la circulación se detuvo en $346,681,016 , un nivel que se mantendría durante casi 100 años más. ^{[ 21 ]} Si bien $346,681,016 era una cifra significativa en ese momento, ahora es una fracción muy pequeña de la moneda total en circulación en los Estados Unidos. En 1879, Sherman, entonces Secretario del Tesoro, disponía de suficiente moneda metálica para canjear los billetes según lo solicitado, pero como esto igualó el valor de los billetes verdes con el del oro por primera vez desde la suspensión de la moneda metálica de diciembre de 1861, el público aceptó voluntariamente los billetes verdes como parte del medio de circulación. ^{[ 15 ]}

Si bien los billetes estadounidenses se utilizaron como forma de emisión de deuda durante la Guerra Civil, posteriormente el gobierno federal los empleó para influir moderadamente en la oferta monetaria, como ocurrió mediante las acciones de Boutwell y Richardson. Durante el Pánico de 1907 , el presidente Theodore Roosevelt intentó aumentar la liquidez en los mercados autorizando al Tesoro a emitir más billetes verdes, pero la Ley Aldrich-Vreeland proporcionó la flexibilidad necesaria mediante la emisión de billetes del Banco Nacional . Finalmente, la necesidad percibida de una moneda elástica se abordó con los billetes de la Reserva Federal autorizados por la Ley de la Reserva Federal de 1913 , y cesaron los intentos de alterar la cantidad de billetes estadounidenses en circulación.

Poco después de que se prohibiera la posesión privada de oro en 1933 (prohibición que se levantaría en 1974), todos los demás tipos de moneda en circulación —billetes de bancos nacionales , certificados de plata , billetes de la Reserva Federal y billetes de Estados Unidos— solo podían canjearse por plata . Finalmente, incluso el canje de plata cesó en junio de 1968, durante un período en el que toda la moneda estadounidense (tanto monedas como billetes) se convirtió en moneda fiduciaria . Para el público en general, entonces había pocas diferencias entre los billetes de Estados Unidos y los de la Reserva Federal. Como resultado, la circulación pública de billetes de Estados Unidos, en forma de billetes de 2 y 5 dólares , se interrumpió en agosto de 1966 y se sustituyó por billetes de la Reserva Federal de 5 dólares y, posteriormente, también por billetes de la Reserva Federal de 2 dólares . Los billetes de dólares estadounidenses se volvieron escasos en el comercio informal y, a partir de 1966, el Tesoro convirtió el saldo pendiente en nuevos billetes de 100 dólares estadounidenses, la mayoría de los cuales permanecieron sin emitir en las bóvedas de los bancos. Los billetes de 100 dólares estadounidenses de las series 1966 y 1966A se imprimieron entre 1966 y 1969, y su distribución al público finalizó oficialmente el 21 de enero de 1971. ^{[ 22 ]}

En septiembre de 1994, la Ley de Mejora Riegle liberó al Tesoro de su antigua obligación de mantener billetes estadounidenses en circulación. Justo antes de la Ley Riegle, el Tesoro consideró la posibilidad de poner en circulación general su gran reserva restante de billetes de 100 dólares estadounidenses sin emitir, pero con el reciente rediseño del billete de la Reserva Federal de 100 dólares de la serie de 1996 , se decidió que probablemente surgiría confusión con la aparición repentina de dos billetes de 100 dólares muy diferentes en circulación. ^{[ 23 ]} El Tesoro anunció en 1996 que la reserva restante de billetes de 100 dólares estadounidenses había sido destruida. ^{[ 24 ]}