Nathan Clifford

Inicialmente, Clifford se postuló para el Senado y perdió. ^{[ 5 ]} Luego, Clifford fue elegido como Representante Demócrata para los Congresos 26º y 27º , sirviendo desde el 4 de marzo de 1839 hasta el 3 de marzo de 1843.

En Washington, D.C. , siguió la línea del Partido Demócrata en materia de políticas y apoyó firmemente a la administración de Van Buren . Clifford se oponía a los aranceles elevados, apoyaba las mejoras internas, respaldaba la banca estatal y estaba a favor de la reducción del gasto federal. También criticó la abolición, afirmando que sus partidarios tenían buenas intenciones, pero denunció los "planes mezquinos e incendiarios de los abolicionistas políticos". ^{[ 5 ]}

Debido a la redistribución de distritos electorales y a las luchas políticas internas, Clifford no fue candidato a la reelección en 1842.

En 1846, el presidente James K. Polk lo nombró 19.º Fiscal General de los Estados Unidos, después de que su predecesor, John Y. Mason , volviera a ser Secretario de Marina . Clifford formó parte del gabinete de Polk desde el 17 de octubre de 1846 hasta el 17 de marzo de 1848.

Clifford renunció a su puesto en el Departamento de Justicia para convertirse en Enviado Extraordinario y Ministro Plenipotenciario de Estados Unidos en México , cargo que desempeñó desde el 18 de marzo de 1848 hasta el 6 de septiembre de 1849. Fue gracias a Clifford que se negoció el Tratado de Guadalupe Hidalgo con México, mediante el cual California pasó a formar parte de Estados Unidos.

Una victoria presidencial del Partido Whig significó que Clifford fuera llamado de regreso a los Estados Unidos. ^{[ 6 ]} Después de su servicio en el cuerpo diplomático, Clifford reanudó el ejercicio de la abogacía en Portland, Maine .

El 9 de diciembre de 1857, el presidente James Buchanan nominó a Clifford como juez asociado de la Corte Suprema de los Estados Unidos , para un puesto vacante por Benjamin R. Curtis . ^{[ 7 ]} La nominación de Clifford se produjo inmediatamente después de la decisión del caso Dred Scott contra Sandford y fue objeto de una fuerte controversia. Como demócrata partidista de larga trayectoria, la oposición tildó a Clifford de político oportunista y de " cara de masa " —un hombre del Norte con simpatías por el Sur—. ^{[ 8 ]} Los representantes antiesclavistas en el Senado de los Estados Unidos se opusieron ferozmente a Clifford debido a su historial a favor de la esclavitud. Después de un proceso de confirmación de 34 días, el Senado de los Estados Unidos confirmó a Clifford por un estrecho margen el 12 de enero de 1858, con una votación de 26 a 23. ^{[ 9 ]} Juró el cargo el 21 de enero de 1858. ^{[ 1 ]}

Cuando Clifford se unió a la Corte, todos los magistrados, excepto uno, estaban afiliados al Partido Demócrata. Para 1872, Clifford había sobrevivido a sus colegas demócratas, y sus nuevos colegas republicanos tendieron a superarlo en votos durante los nueve años que le quedaban en la Corte. Por lo tanto, aproximadamente una quinta parte de todas sus opiniones fueron disidentes . ^{[ 10 ]} Redactó la opinión mayoritaria en 398 casos. ^{[ 11 ]} Sus opiniones eran ensayos exhaustivos sobre derecho y a veces han sido criticados por ser demasiado extensos y digresivos.

El juez Clifford rara vez se pronunció sobre una filosofía jurídica de la Constitución de los Estados Unidos , pero creía en una clara distinción entre la autoridad federal y la estatal. Un admirador suyo, el senador estadounidense James W. Bradbury , afirmó que la postura de Clifford era que la Constitución no era un «instrumento elástico que pudiera ampliarse o limitarse mediante la interpretación, sino que debía interpretarse con imparcialidad según sus términos y mantenerse fielmente en todas sus disposiciones y limitaciones, como la mejor garantía para la perpetuidad de nuestras instituciones republicanas». ^{[ 10 ]} Clifford defendía una jurisprudencia rigurosa que se adhiriera al texto estricto de la Constitución.

Las áreas de especialización de Clifford eran el derecho mercantil y marítimo , las concesiones de tierras mexicanas y el procedimiento y la práctica jurídica. Su principal contribución a la interpretación constitucional pudo haber sido su voto particular en el caso Loan Association v. Topeka, donde rechazó el " derecho natural " o cualquier otro fundamento que no fuera una clara disposición constitucional como base para que el Tribunal anulara leyes.

Durante la Guerra Civil , Clifford se mantuvo leal a la Unión . Desconfiaba de la autoridad federal, pero en general la defendió en la medida necesaria para llevar a cabo la guerra. Algunas excepciones fueron los Casos de Presas , donde se unió a la disidencia argumentando que el bloqueo de la Confederación era ilegal sin una declaración de guerra, y el caso Ex parte Milligan , donde se unió a la mayoría para limitar el uso de tribunales militares para enjuiciar a ciudadanos cuando existían tribunales civiles.

Durante la Reconstrucción, Clifford mantuvo su escepticismo hacia el gobierno federal, ahora libre de cualquier consideración por las exigencias de los poderes de emergencia en tiempos de guerra. Votó con mayor facilidad para limitar el poder federal y facilitar la reincorporación del Sur a la Unión. En los casos Cummings v. Missouri y Ex parte Garland , Clifford se unió a la mayoría para prohibir los juramentos de prueba como parte de las condiciones para regresar a la Unión. ^{[ 12 ]}

Clifford fue presidente de la Comisión Electoral convocada en 1877 para determinar el resultado de las elecciones presidenciales de 1876. Clifford votó por su compañero demócrata Samuel Tilden , pero Rutherford B. Hayes ganó por un solo voto.

Clifford creía que la comisión se había equivocado al anular la aparente victoria de Tilden y nunca aceptó a Hayes como presidente legítimo. ^{[ 21 ]} Aun así, aprobó la orden de Hayes para la toma de posesión. En este caso, Clifford antepuso el país a sus firmes convicciones partidistas y a su esperanza personal de que un presidente demócrata eligiera a su sucesor. ^{[ 22 ]}

Para 1877, las facultades mentales de Clifford habían disminuido y afectado su capacidad para ser un juez eficaz. El juez Samuel Miller escribió que el deterioro mental de Clifford era "obvio para toda la Corte" y que "en el trabajo que hacemos, nadie debería estar allí después de los 70 años". (Clifford tenía 74 años). En 1880, Clifford sufrió un derrame cerebral que, según Miller, "lo convirtió en un idiota balbuceante". No participó en ningún caso durante ese año, pero aun así se negó a renunciar, con la esperanza de que un presidente demócrata fuera elegido en 1880 y nombrara a un sucesor. Murió el 25 de julio de 1881, y su sucesor en el tribunal, Horace Gray , fue nombrado por el presidente republicano Chester Arthur . ^{[ 23 ] [ 24 ]}