liebre de cola negra

La liebre de cola negra ( Lepus californicus ), también conocida como liebre del desierto americana , es una liebre común del oeste de Estados Unidos y México , donde se encuentra a altitudes desde el nivel del mar hasta los 3000 m (10 000 pies ) . Alcanza una longitud de alrededor de 61 cm ( 2 pies ) y un peso de 1,4 a 2,7 kg ( 3 a 6 libras ) , siendo una de las liebres más grandes de Norteamérica. Las liebres de cola negra habitan terrenos mixtos de matorrales y pastizales. Su reproducción depende de la ubicación; generalmente alcanza su punto máximo en primavera, pero puede continuar durante todo el año en climas cálidos. Las crías nacen completamente cubiertas de pelo y con los ojos abiertos; están bien camufladas y son móviles a los pocos minutos de nacer, por lo que las hembras no las protegen ni permanecen con ellas excepto durante la lactancia. El tamaño promedio de la camada es de alrededor de cuatro crías, pero puede ser de dos y de siete en regiones cálidas.      

La liebre de cola negra no migra ni hiberna durante el invierno y utiliza el mismo hábitat de 0,4–1,2 mi² (1,0–3,1 km² ⁾ durante todo el año. Su dieta se compone de diversos arbustos, árboles pequeños, pastos y ^hierbas . Los arbustos generalmente constituyen la mayor parte de su dieta en otoño e invierno, mientras que los pastos y las hierbas se utilizan en primavera y principios de verano, pero el patrón y las especies de plantas varían según el clima. La liebre de cola negra es una presa importante para aves rapaces y mamíferos carnívoros , como águilas, halcones, búhos, coyotes, zorros y gatos monteses. Las liebres albergan muchos ectoparásitos , incluyendo pulgas , garrapatas , piojos y ácaros ; por esta razón, los cazadores a menudo evitan recolectarlas.  

Al igual que otras liebres , la liebre de cola negra tiene orejas largas y distintivas, y las largas y fuertes patas traseras características de las liebres. Alcanza una longitud de aproximadamente 61 cm y un peso de 1,4 a 2,7 kg , siendo la tercera liebre más grande de Norteamérica, después de la liebre antílope y la liebre de cola blanca . Además, la liebre ártica y la liebre de Alaska , mucho más septentrionales, son algo más grandes que las liebres. El pelaje dorsal de la liebre de cola negra es agutí (beige oscuro salpicado de negro), y la parte inferior y el interior de las patas son de color blanco cremoso. Las orejas tienen las puntas negras en la superficie exterior y carecen de pigmentación en el interior. La superficie ventral de la cola es de color gris a blanco, y la superficie dorsal negra de la cola se extiende unos centímetros a lo largo de la columna vertebral formando una corta franja negra. ^{[ 3 ]} Las hembras son más grandes que los machos, sin otras diferencias significativas. ^{[ 4 ]}    

Aunque se reconocen 17 subespecies, este número podría ser excesivo. ^{[ 5 ]} Mediante análisis de conglomerados de caracteres anatómicos, Dixon y otros encontraron que las subespecies de liebre de cola negra se dividieron en dos grupos distintos geográficamente separados al oeste y al este de las Montañas Rocosas de Colorado y el río Colorado. Sugirieron que solo se justifican dos infrataxones: la subespecie occidental L. c. californicus y la subespecie oriental L. c. texianus . ^{[ 6 ]}

La liebre de cola negra es la liebre (especie Lepus ) de mayor distribución en Norteamérica. Las poblaciones nativas de liebre de cola negra se encuentran desde el centro de Washington hacia el este hasta Misuri y hacia el sur hasta Baja California Sur y Zacatecas . La distribución de la liebre de cola negra se está expandiendo actualmente hacia el este en las Grandes Llanuras a expensas de la liebre de cola blanca . ^{[ 5 ]} La liebre de cola negra se ha introducido con éxito en el sur de Florida y a lo largo de la costa en Maryland , Nueva Jersey y Virginia . ^{[ 7 ] [ 8 ]}

Seis subespecies de L. californicus se encuentran en la Península de Baja California, tres de las cuales son endémicas de las islas circundantes. La distribución actual es resultado del aumento del nivel del mar hace unos 21.000 años, después del último máximo glacial. Debido a este aislamiento geográfico, las subespecies actuales de L. californicus que viven en la península se pueden separar en tres subclados en función de la estructura del ADN y el color del pelaje similares. El primer clado está asociado con la subespecie L. c. xanti y contiene todas las subespecies que se encuentran en la parte más meridional de la Península de Baja California; tiene un patrón de color amarillento. El segundo clado está asociado con la subespecie L. c. magdalenae e incluye todas las subespecies que se encuentran entre el istmo de La Paz y el sur del desierto de Vixcaino, incluidas las subespecies L. c. xanti , L. c. sheldoni y L. c. martirensis . Este clado tiene un rango de coloración de marrón claro a amarillo. El tercer clado está asociado con la subespecie L. c. martirensis , e incluye todas las subespecies que se encuentran desde el desierto de Viscaino hasta la parte más septentrional de la península. ^{[ 9 ]}

La distribución de las subespecies que se encuentran total o parcialmente en los Estados Unidos es: ^{[ 8 ] [ 10 ]}

• L. c. altamirae ( Nelson )
• L. c. asellus (GS Miller)
• L. c. bennettii ( Gray ) – costa sur de California hasta Baja California Norte
• L. c. californicus (Gray) – desde la costa de Oregón hasta la costa y el Valle Central de California.
• L. C. Curti (ER Hall)
• L. c. deserticola ( Mearns ) – del sur de Idaho a Sonora
• Lc. ememicus ( JA Allen ) – del centro de Arizona a Sonora
• L. c. festinus (Nelson)
• L. c. magdalenae (Nelson)
• Lc. martirensis (JM Stowell)
• L. c. melanotis (Mearns) – Desde Dakota del Sur hasta Iowa, Misuri y el centro de Texas.
• L. c. merriamai (Mearns) – centro-sur y sureste de Texas hasta Tamaulipas
• L. c. richardsonii ( Bachman ) – centro de California
• L. c. sheldoni (WH Burt)
• L. c. texianus ( Waterhouse ) – sureste de Utah y suroeste de Colorado hasta Zacatecas
• L. c. wallawalla ( Merriam ) – desde el este de Washington hasta el noreste de California y el noroeste de Nevada.
• L. c. xanti ( Thomas )

La liebre de cola negra ocupa comunidades vegetales con una mezcla de arbustos, pastos y hierbas . Prefiere los mosaicos de arbustos y hierbas a los rodales puros de arbustos o hierbas. Las poblaciones de liebre de cola negra son comunes en artemisa ( Artemisia spp.), ^{[ 11 ]} creosotebush ( Larrea tridentata ), ^{[ 12 ]} y otros matorrales desérticos ; palouse , praderas de pastos cortos y mixtos ; pastizales desérticos; chaparral de dosel abierto ; roble ( Quercus spp.), ^{[ 13 ]} y bosques de piñón - enebro ( Pinus-Juniperus spp.) ^{[ 8 ]} ; y bosques de coníferas de elevación baja a media en sucesión temprana ( sucesiva entre sí) . ^{[ 14 ]} También es común en y cerca de tierras de cultivo , especialmente campos de alfalfa ( Medicago sativa ). ^{[ 8 ]}

Los machos de liebre de cola negra alcanzan la madurez sexual alrededor de los 7 meses de edad. ^{[ 15 ]} Las hembras generalmente se reproducen en la primavera de su segundo año, aunque las hembras nacidas en primavera o principios de verano pueden reproducirse en su primer año. La ovulación es inducida por la cópula . ^{[ 8 ]} La temporada de reproducción es variable dependiendo de la latitud y los factores ambientales. En la parte norte de su área de distribución en Idaho, las liebres de cola negra se reproducen de febrero a mayo. En Utah, se reproducen de enero a julio, ^{[ 16 ]} con más del 75% de las hembras preñadas para abril. La temporada de reproducción en Kansas se extiende de enero a agosto. ^{[ 17 ]} La reproducción en climas cálidos continúa casi todo el año. Dos temporadas de reproducción máximas que corresponden a los patrones de lluvia y el crecimiento de la vegetación joven ocurren en California, ^{[ 15 ]} Arizona, ^{[ 18 ]} y Nuevo México . En Arizona, por ejemplo, la reproducción alcanza su punto máximo durante las lluvias de invierno (enero-marzo) y nuevamente durante los monzones de junio. ^{[ 18 ]}

El período de gestación oscila entre 41 y 47 días. ^{[ 16 ]} En climas cálidos nacen más camadas: el número de camadas que nacen cada año varía de dos por año en Idaho a siete en Arizona. ^{[ 18 ]} El tamaño de las camadas es mayor en las zonas septentrionales del área de distribución de la liebre de cola negra y disminuye hacia el sur. Se ha informado de un tamaño medio de camada de 4,9 en Idaho, 3,8 en Utah, ^{[ 16 ]} y 2,2 en Arizona. ^{[ 18 ]}

Las hembras de liebre de cola negra no preparan un nido elaborado. Dan a luz en excavaciones poco profundas llamadas madrigueras, que no tienen más de unos pocos centímetros de profundidad. Las hembras pueden revestir las madrigueras con pelo antes de dar a luz, pero algunas depositan las camadas en depresiones existentes en el suelo sin ninguna preparación adicional. ^{[ 17 ]} Las crías nacen completamente cubiertas de pelo con los ojos abiertos y son móviles a los pocos minutos de nacer. ^{[ 8 ]} Las hembras no protegen ni permanecen con las crías excepto durante la lactancia. ^{[ 19 ]} Las edades de destete y dispersión no están claras, ya que las crías están bien camufladas y rara vez se observan en el campo. Las liebres de cola negra en cautiverio se destetan completamente a las 8 semanas. ^{[ 18 ]} Las crías permanecen juntas durante al menos una semana después de abandonar la madriguera. ^{[ 8 ] [ 19 ]}

La liebre de cola negra puede ocupar una amplia gama de hábitats siempre que exista diversidad de especies vegetales. Requiere pastos mixtos, hierbas y arbustos para alimentarse, y arbustos o árboles pequeños para refugiarse. ^{[ 20 ]} Prefiere áreas moderadamente abiertas sin sotobosque denso y rara vez se encuentra en hábitats de dosel cerrado . Por ejemplo, en California, las liebres de cola negra son abundantes en chaparrales abiertos de chamizo ( Ademostoma fasciculatum ) y Ceanothus spp. intercalados con pastos, pero no ocupan chaparrales de dosel cerrado. ^{[ 21 ]} De manera similar, la liebre de cola negra ocupa áreas taladas y bosques de coníferas en etapas sucesionales tempranas , pero no bosques de coníferas de dosel cerrado. ^{[ 14 ]}

Las liebres de cola negra no migran ni hibernan durante el invierno; ^{[ 8 ] [ 14 ]} el mismo hábitat se utiliza durante todo el año. El movimiento diurno de 2–10 mi (3,2–16,1 km) ocurre desde la cobertura de arbustos durante el día hasta áreas abiertas de forrajeo durante la noche. ^{[ 8 ]} El área del área de campeo varía con el hábitat y la calidad del hábitat. ^{[ 14 ]} Se han reportado áreas de campeo de 0,4–1,2 mi ² (1,0–3,1 km ² ) en comunidades de artemisa grande ( Artemisia tridentata ) y greasewood negro ( Sarcobatus vermiculatus ) del norte de Utah. ^{[ 19 ]}    

Las liebres de cola negra requieren arbustos o coníferas pequeñas para esconderse, anidar y obtener protección térmica, y áreas de pasto para alimentarse de noche. ^{[ 8 ] [ 20 ]} Un mosaico de arbustos y pastos o arbustos ampliamente espaciados intercalados con hierbas proporciona cobertura para esconderse a la vez que ofrece oportunidades de alimentación. Los arbustos pequeños no proporcionan cobertura adecuada. ^{[ 20 ] [ 22 ]} En el Área de Estudio de Aves Rapaces del Río Snake en el suroeste de Idaho , las liebres de cola negra fueron más frecuentes en sitios dominados por artemisa grande o greasewood negro que en sitios dominados por los arbustos más pequeños winterfat ( Krascheninnikovia lanata ) o shadscale ( Atriplex confertifolia ). Las liebres de cola negra no usan habitualmente una madriguera , ^{[ 11 ]} aunque ocasionalmente se las ha observado usando madrigueras abandonadas para escapar y obtener protección térmica. ^{[ 8 ] [ 18 ] [ 19 ]}

La dieta de la liebre de cola negra se compone de arbustos, árboles pequeños, pastos y hierbas . A lo largo del año, las liebres de cola negra se alimentan de la mayoría, si no de todas, las especies de plantas importantes de una comunidad, ^{[ 23 ]} así como de algunos hongos . ^{[ 24 ]} La etapa de crecimiento y el contenido de humedad de las plantas pueden influir en la selección más que la especie. Los arbustos generalmente constituyen la mayor parte de la dieta de otoño e invierno, mientras que los pastos y las hierbas se utilizan en primavera y principios de verano. Este patrón varía con el clima: las plantas herbáceas se pastorean durante los períodos de reverdecimiento mientras las plantas están en etapas prereproductivas a reproductivas tempranas, y los arbustos se utilizan más en las estaciones secas. ^{[ 23 ] [ 25 ]} Sin embargo, los arbustos se ramonean durante todo el año. La mayor parte del agua corporal de una liebre se repone al buscar vegetación rica en agua. ^{[ 18 ] [ 26 ]} Las liebres de cola negra requieren que el peso del agua de una planta sea al menos cinco veces su peso seco para satisfacer sus necesidades diarias de ingesta de agua. Por lo tanto, las liebres de cola negra cambian a arbustos freatófitos (de raíces profundas) cuando la vegetación herbácea se está recuperando de su forrajeo. ^{[ 26 ]}

Las especies vegetales utilizadas por las liebres de cola negra están bien documentadas en las regiones desérticas. El uso de forraje en otras regiones es menos conocido. Sin embargo, las liebres de cola negra ramonean plántulas de abeto de Douglas ( Pseudotsuga menziesii ), pino ponderosa ( Pinus ponderosa ), pino contorta ( P. contorta ) y cicuta occidental ( Tsuga heterophylla ) , así como plántulas y brotes de roble ( Quercus spp.). ^{[ 13 ] [ 14 ]}

La liebre de cola negra es una especie de presa importante para muchas aves rapaces y mamíferos carnívoros. La liebre de cola negra y la ardilla terrestre de Townsend ( Urocitellus townsendii ) son las dos especies de presa más importantes en el Área de Estudio de Aves Rapaces del Río Snake . ^{[ 11 ]} Los halcones que depredan sobre las liebres de cola negra incluyen el halcón ferruginoso ( Buteo regalis ), el halcón de cola blanca ( Geranoaetus albicaudatus ), el halcón de Swainson ( B. swainsoni ) y el halcón de cola roja ( B. jamaicensis ). ^{[ 30 ]} La liebre de cola negra es la presa principal de los halcones de Swainson, de cola roja y ferruginosos en sitios de Idaho y Utah. Otras aves rapaces que consumen liebres de cola negra incluyen el búho cornudo ( Bubo virginianus ), el búho excavador ( Athene cunicularia ), el águila real ( Aquila chrysaetos ) y el águila calva ( Haliaeetus leucocephalus ). Existe una correlación significativa entre los patrones de reproducción del águila real y la liebre de cola negra. ^{[ 11 ]} En Colorado y el sureste de Wyoming , las liebres de cola negra constituyen el 9% de la dieta de las águilas calvas que anidan. Las liebres y los conejos de cola blanca ( Sylvilagus spp.) combinados forman el 9% de la dieta de las águilas calvas que invernan en los bosques nacionales de Arizona y Nuevo México. ^{[ 31 ]}

Entre los depredadores mamíferos se incluyen el coyote ( Canis latrans ), el lince rojo ( Lynx rufus ), el lince canadiense ( Lynx canadensis ), el perro doméstico ( Canis familiaris ), el gato doméstico ( Felis catus ), el zorro rojo ( Vulpes vulpes ), el zorro gris común ( Urocyon cinereoargenteus ), el tejón americano ( Taxidea taxus ), el lobo ( Canis lupus ) y el puma ( Puma concolor ). ^{[ 8 ] [ 14 ] [ 17 ]} En muchas áreas, la liebre de cola negra es el principal alimento en la dieta del coyote. Es importante a nivel local y regional para otros depredadores mamíferos. Un estudio encontró que las liebres constituían el 45% de la dieta del lince rojo en Utah y Nevada . ^{[ 32 ]} Otro estudio de Utah y Nevada encontró que las liebres eran la cuarta presa más consumida por los pumas. ^{[ 33 ]}

Las serpientes de cascabel ( Crotalus spp.) y las culebras de liga comunes ( Thamnophis sirtalis ) se alimentan de crías de liebre de cola negra. ^{[ 15 ] [ 18 ]} Los mapaches ( Procyon lotor ) y las mofetas rayadas ( Mephitis mephitis ) también pueden capturar crías. ^{[ 18 ]}

La liebre de cola negra alberga numerosos ectoparásitos, como pulgas , garrapatas , piojos y ácaros , y numerosos endoparásitos, como trematodos , cestodos , nematodos y larvas de moscas del género Cuterebra . Las enfermedades que afectan a la liebre de cola negra en el oeste de Estados Unidos son la tularemia , la encefalitis equina , la brucelosis , la fiebre Q y la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas . Las garrapatas son vectores de la tularemia, y se han encontrado garrapatas infectadas en liebres de cola negra en el oeste. Las liebres infectadas con tularemia mueren muy rápidamente. ^{[ 3 ]}

La alta prevalencia de enfermedades y parásitos en las liebres silvestres afecta la depredación humana. Muchos cazadores no recogen las liebres que cazan, y a quienes lo hacen se les recomienda usar guantes al manipular los cadáveres y cocinar bien la carne para evitar contraer tularemia. La caza de liebres se realiza principalmente para el control de plagas o como deporte. ^{[ 8 ]}

 Este artículo incorpora material de dominio público de Lepus californicus . Departamento de Agricultura de los Estados Unidos .

• "Lepus californicus" . Sistema Integrado de Información Taxonómica . Consultado el 23 de marzo de 2006 .