Los mártires

Donizetti había estado considerando gradualmente una mayor implicación con los escenarios parisinos tras el tremendo éxito de su Lucia di Lammermoor en el Théâtre-Italien en diciembre de 1837. Como señalan Roger Parker y William Ashbrook , «las negociaciones con Henri Duponchel , el director de la Ópera, tomaron un tono positivo por primera vez» ^{[ 6 ]} y «el camino a París se abrió para él» ^{[ 7 ],} el primer italiano en obtener un encargo para escribir una verdadera gran ópera. ^{[ 8 ]}

Además, mientras Donizetti estaba en Venecia para el estreno de Maria de Rudenz en enero siguiente, conoció y quedó impresionado con Adolphe Nourrit , quien había sido el tenor principal en París, habiendo cantado papeles escritos para él por los principales compositores franceses como Meyerbeer , Auber , Halévy , así como Rossini (en Guillermo Tell ) después de que ese compositor se mudara a París en 1829. ^{[ 9 ]} Sin embargo, a finales de la década de 1830, la popularidad de Nourrit en París estaba en declive, y corría el peligro de ser suplantado en el afecto del público por la estrella emergente Gilbert Duprez , a quien el compositor había intentado interesar en una producción parisina de L'assedio di Calais (El asedio de Calais) en 1836, pero que no logró obtener atención fuera de Italia.

Donizetti regresó a Nápoles el 24 de febrero, ^{[ 3 ]} donde comenzó a planificar la producción de Poliuto , pero al mismo tiempo, también esperaba un puesto de supervisor permanente en el Collegio di San Pietro a Maiella. Sin embargo, el puesto fue para el compositor Saverio Mercadante . Por lo tanto, el 25 de mayo de 1838, Donizetti respondió a una invitación de la Ópera de París para componer dos nuevas obras, especificando que el contrato requeriría un libreto de Scribe con fechas de representación y períodos de ensayo específicos. ^{[ 3 ]} Ahora comprometido con la producción de su siguiente ópera para Nápoles, el compositor escribió Poliuto "con la vista puesta en su potencial para ser reinterpretada como una gran ópera francesa". ^{[ 10 ]}

Al llegar a Nápoles, Donizetti descubrió que Nourrit también se alojaba allí. El tenor estaba decidido a «adoptar una técnica [de canto] muy diferente de la que le habían enseñado» ^{[ 9 ]} y agradeció al compositor las lecciones recibidas. En una carta a su esposa, expresó su alegría por «haber nacido a una nueva vida artística» cantando ópera italiana bajo la dirección del compositor. Añadió: «Donizetti está moviendo hilos para que me comprometa aquí». ^{[ 11 ]}

Nourrit influyó enormemente en el compositor en su elección del tema y en el desarrollo de la nueva ópera, de tal manera que Donizetti adaptó el papel principal para el tenor ^{[ 12 ]} que, para entonces, había sido contratado para la temporada de otoño en Nápoles. Además, Nourrit también es considerado importante por su influencia en la preparación del libreto de Cammarano, ya que adaptó la obra de Corneille de lo que William Ashbrook describe como "un drama espiritual, con sus unidades cuidadosamente observadas" a un melodrama romántico, logrado mediante la adición de elementos argumentales como los celos de Poliuto por la relación anterior de su esposa con el procónsul romano Severo (Sévère en esta ópera), que no existían en la obra original. Al hacerlo, la perspectiva narrativa de la acción de la obra (que originalmente se veía a través de los ojos de la confidente de Paulina, Stratonice) se vio significativamente alterada por el uso de la acción dramática mostrada directamente. Esto se evidencia especialmente al final del acto 2 de Poliuto (que se convirtió en el acto 3 en Les martyrs ) cuando Polyeucte derriba el altar. ^{[ 10 ]}

El 10 de mayo se inició el trabajo en la música de Poliuto , cuyas representaciones parecían estar previstas para la temporada de otoño. ^{[ 13 ]} Sin embargo, a mediados de junio surgió la primera de varias dificultades. El intendente de San Carlo, Domenico Barbaja , necesitaba que el libreto fuera aprobado primero por el censor de la corte, Royer, quien le dio su apoyo. Pero cuando el libreto terminado finalmente llegó al rey, el 11 de agosto se recibió una respuesta que decía: «Su majestad se dignó, con su propia mano sagrada, declarar que las historias de los mártires se veneran en la Iglesia y no se representan en el escenario». ^{[ 14 ]}

La cancelación de última hora de la ópera enfureció tanto a Donizetti que decidió trasladarse a París para impulsar su carrera. Abandonó Nápoles en octubre de 1838, jurando no volver a tener ningún trato con la administración de San Carlo. Sin embargo, la cancelación supuso un duro golpe para las esperanzas de Nourrit de revivir su carrera, y aunque participó en la ópera que la sustituyó, Il giuramento de Saverio Mercadante , así como en las producciones posteriores de Elena da Feltre y Norma , la depresión lo venció. El 8 de marzo de 1839 se suicidó arrojándose por la ventana de su apartamento en Nápoles.

Antes de la carta que Donizetti escribió desde Nápoles a la Ópera de París el 25 de mayo de 1838, parece que ya le habían informado de que un libreto escrito por Scribe, Le Comte Julien , estaba en camino. ^{[ 3 ]} Pero el 12 de mayo le escribió al tenor Gilbert Duprez (en la que le pedía que no se lo mostrara a nadie más) donde expuso algunas de sus objeciones al libreto de Scribe, mencionando posibles problemas como la trama básica y su preocupación por las capacidades vocales de la propuesta soprano dramática Cornélie Falcon, que habría estado disponible para cantar el papel principal de soprano. ^{[ 15 ]} «Un traidor a su patria y el amor también como episodio no me agradan». ^{[ 16 ]} Al mes siguiente, Donizetti le escribió al conde Gaetano Melzi exclamando que no quería «cosas bélicas [...] Quiero emociones en el escenario y no batallas». ^{[ 17 ]}

Tras el desastre de Poliuto , Donizetti llegó a París a finales de octubre de 1838 y rápidamente conoció y entabló amistad con el compositor Adolphe Adam , que vivía en el mismo edificio de apartamentos donde se alojaba. ^{[ 18 ]} Donizetti ofreció su Poliuto a la Académie Royale de Musique y fue aceptada para comenzar a interpretarse en abril de 1840. ^{[ 9 ]}

Durante su estancia en París, ciudad que cada vez le resultaba más desagradable, Donizetti supervisó las puestas en escena de Roberto Devereux y L'elisir d'amore durante diciembre y enero siguientes, y también negoció un plazo más amplio para la entrega del libreto completo de Les martyrs por parte de Scribe, así como para tener lista la partitura completa del segundo encargo. Este encargo, que llegó a conocerse como Le duc d'Albe , nunca se completó. ^{[ 19 ]}

Durante 1839, Lucia di Lammermoor , tras ser revisada y traducida al francés, se convirtió en Lucie de Lammermoor , y esta versión se presentó en agosto. Dado que los ensayos de Les martyrs no estaban previstos hasta principios de 1840, el compositor tuvo tiempo de escribir otra ópera, La fille du régiment , la primera que escribió directamente sobre un texto francés. Su estreno tuvo lugar el 11 de febrero de 1840, momento en el que Martyrs ya se encontraba ensayando para su representación en abril.

Al rediseñar Poliuto como una gran ópera francesa ampliada de cuatro actos con el texto francés de Scribe, Donizetti tuvo que realizar muchos cambios. Además de reescribir y ampliar la obertura, fue necesario un ballet. Otros cambios tuvieron que adaptarse a los roles ampliados del procónsul romano Severo (ahora Sévère) y del gobernador Felice (ahora Félix). Este último papel pasó de ser interpretado por un tenor a un bajo profundo. Un elemento adicional fue que las arias de tenor tuvieron que reescribirse para que se ajustaran a la voz de Duprez (como Polyeucte) en lugar de la de Nourrit, debido a la capacidad del primero para alcanzar el do sostenido agudo desde el pecho, superando así con creces la voz de Nourrit, cuyo registro vocal estaba en declive. ^{[ 20 ]}

Aunque Donizetti se vio obligado a cambiar la ubicación de las arias a otros lugares dentro del texto, ^{[ 12 ]} Scribe tuvo que aceptar la modificación de parte de su texto para adaptarlo a la música existente. Pero dada la expansión general de la ópera a cuatro actos, tanto el libretista como el compositor tuvieron que crear material nuevo, sobre todo para el final del acto 1 ampliado y el comienzo del nuevo acto 2. ^{[ 21 ]}

Pero también fue significativo, según el director de orquesta británico Mark Elder , lo siguiente:

El dominio de Donizetti sobre las preferencias de su público parisino. Todo el universo sonoro es marcadamente diferente del Donizetti conocido de Lucia di Lammermoor o Maria Stuarda ... Desapareció el énfasis italiano exhibido por sí mismo. En su lugar, encontramos una declaración más apasionada unida a una orquesta de rica textura... ^{[ 22 ]}

El otro cambio principal fue en la trama misma. Aunque Ashbrook la considera esencialmente igual a "la de Poliuto pero sin la motivación de los celos del héroe", ^{[ 12 ]} afirma que Donizetti estaba a favor de reflejar más fielmente la obra original de Corneille para la versión parisina, en lugar de aceptar los intentos iniciales de Cammarano de apaciguar a los censores en Nápoles minimizando la rivalidad religiosa, un intento que, en cualquier caso, había sido un fracaso.

Tanto William Ashbrook como Charles Osborne describen las siguientes modificaciones importantes que se realizaron para crear Les martyrs :

• Obertura: se sustituyó la original por una nueva y más larga.
• Acto 1: El primer acto de Cammarano se dividió en dos actos y cada uno se amplió con material nuevo. Esto incluyó música nueva para lo que originalmente era el Di quai soave lagrime de Paolina . A Pauline se le da una nueva motivación para su presencia en las catacumbas, ya que ahora no sigue a su esposo hasta allí, sino que va a rezar a la tumba de su madre, pidiendo que se eliminen de su corazón sus sentimientos por Sévère: (aria) Qu'ici ta main glacée / "Que tu mano helada bendiga a tu hijo". ^{[ 21 ] [ 23 ]}

El acto 1 se extiende. Incluye la reacción de sorpresa de Polyeucte al encontrar a Pauline cerca de las catacumbas inmediatamente después de su bautismo. Mientras él proclama su nueva fe, ella le ruega que guarde silencio oficialmente. El acto termina con «un nuevo y hermoso trío, Objet de ma constance / “Eres objeto del amor constante de tu esposo”», ^{[ 23 ]} que, además de la pareja, incluye a Néarque (antes Nearco) y su coro de cristianos. La música del trío ha sido descrita como «excepcionalmente feliz». ^{[ 20 ]}

La escena 2 del acto 1 original, que representa la llegada triunfal de Severo, se ha trasladado a la segunda parte del acto 2 e incluye ahora el ballet.

• Acto 2: En la primera escena ampliada, Félix, como bajo principal, recibe dos arias, la primera de ellas titulada Dieux des Romains / «Dioses romanos, serviré a vuestra ira». Cuando Pauline entra, él la obliga a leer en voz alta su edicto recién escrito que prohíbe el cristianismo y, aunque angustiada, ella disimula sus sentimientos ante su padre, quien entonces expresa su anticristianismo en la cabaletta Mort à ces infâmes / «Muerte a esos infames». Hasta este punto de la ópera, Pauline cree que Sévère está muerto, pero cuando el sumo sacerdote Callisthènes entra para anunciar la inminente llegada del romano, su aria Sévère existe! sigue a continuación, trasladada de su posición original al final de la escena inicial de la ópera. ^{[ 20 ]}

El acto 2, escena 2 comienza con la llegada triunfal de Sévère, tras la cual se representa el ballet que consta de tres números. ^{[ 20 ] [ 23 ]} Ashbrook observa que la segunda aria de Sévère — Je te perds que je t'adore / «Te pierdo, a ti que amo» — es la única aria en la transferencia de una versión a otra que ha sido alterada significativamente de «lo que en Poliuto había sido una simple cabaletta de barítono [pero], en Les martyrs , [se ha] convertido en una mezcla entre un aria y un final». ^{[ 20 ]}

• Acto 3: Ambos musicólogos señalan que este acto es casi idéntico al acto 2 original, con la excepción de algunas alteraciones significativas, siendo una de ellas el aria original de Poliuto ( Fu macchiato l'onor mio ). Esta se reemplaza con la cavatina de Polyeucte Mon seul trésor / "Mi único tesoro, mi suprema bondad" y la cabaletta Oui, j'irai dans les temples / "Sí, entraré en sus templos". Al no ser ya los celos el motivo de algunas de las acciones del personaje, "el nuevo material tiene un efecto muy diferente" al estar escrito para una voz de tenor distinta, ^{[ 24 ]} Charles Osborne afirma que esta aria fue escrita para adaptarse a la capacidad de Duprez de alcanzar "un do alto cantado a pleno pulmón desde el pecho". ^{[ 23 ]}
• Acto 4: El « aria con coro a la antigua » de Callisthène ^{[ 24 ]} del comienzo se sustituye por un trío para Félix, Sévère y Pauline, lo que hizo que el papel de Pauline fuera más largo y exigente. ^{[ 24 ]} Además, se observaron otros cambios en las dos últimas escenas, ^{[ 23 ]} uno de ellos fue la ampliación del inicio del final coral, duplicando su duración. ^{[ 24 ]}

Finalmente, en enero de 1840 comenzaron los ensayos. Sin embargo, los retrasos debidos a enfermedades cerca del estreno en abril fueron numerosos, lo que causó gran frustración y molestia al compositor. ^{[ 25 ]}

Las catacumbas

Una reunión secreta de fieles cristianos se congrega, listos para ser bautizados en la nueva fe. Coro de cristianos: O voûte obscure, ô voûte obscure / "Oh bóveda oscura, oh bóveda inmensa, tumbas donde reina la paz".

Cuando están a punto de entrar en las catacumbas, Polyeucte, el magistrado principal de Mitilene, es abordado por su amigo Néarque, el líder cristiano, quien lo interroga sobre su fe: «Nuevo cristiano, ¿ha puesto el Dios cuya ley seguimos fe y valentía en tu corazón?», pregunta, continuando con la indagación sobre los sentimientos de Polyeucte respecto a cómo conciliaría las creencias de su esposa con las suyas. Polyeucte le asegura que, cuando su esposa estaba gravemente enferma, sus dioses locales hicieron caso omiso de sus súplicas, pero el Dios cristiano le envió una señal mediante un trueno y su voz que decía: «Te estoy esperando». Aria: Que l'onde salutaire, s'épanche sur mon front! Et les maux de la terre, pour moi disparaîtront! / «Let the water of salvation / Flow over my brow / And the males of the earth / For me will disappear!» Néarque suplica al cielo y a los ángeles que reciban a su amigo, y ambos entran en las catacumbas. Al salir, un cristiano se apresura a avisarles de que los soldados del gobernador se acercan. Sin temor, Polyeucte exclama: «¡Vayamos! ¡Dios nos espera!».

Pauline llega para rezar ante la tumba de su madre. Los soldados que la acompañan se marchan y ella ofrece un sacrificio. Junto con el grupo de jóvenes que la han acompañado, cantan un himno a Proserpina, tras lo cual ella ordena a todos que la dejen sola. Sola, Pauline le canta a su madre muerta. Aria Toi, qui lis dans mon coeur, ô ma mere! / O toi, qui fus témoin de l'amour de Sévère, de ces nœuds par toi-même approuvés! / "Tú, que ves en mi corazón, oh madre! Oh tú que fuiste testigo del amor de Sévère". En su oración, intenta equilibrar sus sentimientos por su amada muerta con los que siente por su nuevo esposo. Sin embargo, mientras reza, oye el sonido de un canto cristiano que proviene de las catacumbas. Estribillo: O toi, notre Père, qui règnes sur terre, comme dans les cieux / "Oh tú, Padre nuestro, que reinas en la tierra como en el cielo". Ella se horroriza al escuchar las palabras de "esa secta impía".

Cuando los cristianos abandonan las catacumbas, Polyeucte se sorprende al encontrar allí a Pauline; ella se queda igualmente impactada y, mientras él proclama su fe, ella mantiene su escepticismo. Néarque y el grupo se arrodillan en oración por ella, mientras Pauline le ruega a Polyeucte que abandone sus creencias. Él se niega repetidamente a pesar de las súplicas; finalmente, Pauline amenaza con revelar la existencia de la secta a su padre, pero este la rechaza. Juntos, la pareja expone sus argumentos: él implora la misericordia de Dios, mientras que ella le suplica que guarde silencio.

Final del acto: Dúo y conjunto, primero Pauline: Si tu m'aimes, silence! / "Silencio, si me amas!"; luego Polyeucte: Objet de ma constance, amour de ton époux / "Eres el objeto de mi amor constante como tu esposo"; Néarque y los cristianos: "Dios es nuestra defensa; Dios velará por nosotros".

Escena 1: La oficina de Félix, gobernador de Armenia.

Félix ha preparado edictos que condenan a los cristianos; proclama su lealtad a los dioses romanos. Aria: Dieux des Romains, dieux [de nos pères] / "Dioses de los romanos, [de nuestros padres], serviré a vuestra ira". Pauline entra en un estado casi onírico. Su padre le dice que cree que ella comparte su odio hacia los cristianos y le pide que lea el edicto que ha preparado. Mientras lo mira fijamente y, ante su insistencia, lo lee en voz alta con vacilación, se horroriza en privado ante sus restricciones. Al reforzar sus creencias, Félix reafirma sus convicciones. (Cabaletta): Mort à ces infâmes, Et livrez aux flammes / "¡Muerte a esos viles hombres! Y a las llamas, / sus hijos y sus esposas, / su oro y sus bienes".

Mientras se proclama el edicto al pueblo, Félix se preocupa por el estado de ánimo de su hija: "¿Cuál es la razón de esta profunda tristeza, hija mía?". Ella parece afligida, y él supone que puede deberse a los recuerdos de su amor desdichado. Al confesar cierta pena por la pérdida de Sévère, también insiste en su amor por su esposo: "¡Y a quien amo! Sí, mi corazón le pertenece para siempre", y continúa (en un aparte para sí misma): "ya que los peligros que enfrenta han redoblado mi amor". Entonces, mientras se oye música marcial a lo lejos, llega el sumo sacerdote Callisthėnes acompañado de otros sacerdotes y magistrados. Anuncia la llegada del procónsul romano, cuyo estandarte se divisa a lo lejos. Al preguntarle quién es, Callisthėnes se entera de que es el guerrero al que todos creían muerto: Sévère. Todos, excepto Pauline, parten para dar la bienvenida al romano.

Sola, no puede reprimir un instante de alegría al enterarse de que Sévère ha sobrevivido. Aria: ¡Sévère existe! Un dieu sauveur / «¡Sévère está vivo! Un dios salvador [lo devuelve]». Pero rápidamente reprime toda emoción: «¡Silencio!... ¡Silencio, corazón mío!».

Escena 2: La plaza mayor de Mitilene

Una multitud jubilosa aclama la llegada de Sévère: «¡ Gloria a vosotros, Marte y Bellona! ¡Gloria a ti, joven héroe!». Se dirige al pueblo y, sin especificar que se refiere a los cristianos, les dice que aniquilará a «esta secta impía» y luego, para sí mismo, expresa su deseo de volver a ver a su amada. (Aria: «Amor de mi juventud, tú cuya dulce imagen, en la esclavitud, sosteniste mi vida y mi esperanza» ).

Entonces Sévère ve a Félix, lo saluda mientras se pregunta en privado dónde está Pauline. Ambos se dirigen a un lugar desde donde pueden ver el espectáculo y aparecen bailarines. Se presenta un ballet. Al terminar, Félix supone que el Emperador habrá enviado decretos con Sévère, pero el procónsul lo despista, concentrándose en buscar a Pauline mientras le expresa su amor incondicional. Justo entonces, Pauline aparece con un grupo de mujeres, así como con Polyeucte. Detrás de todos están Néarque y un grupo de cristianos. El romano extiende la mano ansiosamente hacia Pauline: «Veo a Pauline otra vez aquí». «Y a su marido», responde Pauline con orgullo, señalando a Polyeucte. Sévère expresa su asombro y sorpresa. Cabaletta: Je te perds, toi que j'adore, je te perds et sans retour / "Te estoy perdiendo, a ti a quien adoro, te estoy perdiendo para siempre, ¡y aún así debo ocultar mi furia y mi amor!"

Durante un enfrentamiento entre Polyeucte y Sévère, en el que el primero plantea la posibilidad de que exista un poder superior a César y el segundo expresa sorpresa y escepticismo, Pauline intenta mantener la paz. Sin embargo, el Sumo Sacerdote anuncia que un nuevo converso fue bautizado la noche anterior y, en un final coral en el que participan todos, Sévère anima a buscar al culpable mientras lamenta la pérdida de Pauline. Néarque y los cristianos expresan sus creencias y Félix y el Sumo Sacerdote condenan a los cristianos. Los funcionarios romanos y armenios se marchan.

Escena 1: El dormitorio de Pauline en los apartamentos de mujeres.

Pauline está sola en su habitación. Aria: Dieux immortels, témoins de mes justes alarmes / Je confie à vous seuls mes tourments et mes larmes / "Dioses inmortales, testigos de mis justos temores / Sólo a ti confío mi agonía y mis lágrimas". De repente y para su sorpresa, entra Sévère. Está angustiado y expresa sus esperanzas y temores. Aria: En touchant à ce rivage, tout semblait m'offrir l'image, d'un jour pur et sans nuage / "Al tocar estas costas, todo parecía ofrecerme la imagen de un día puro y sin nubes". Aunque en privado siente cierta confusión, expresa su amor por su marido y rechaza sus insinuaciones, advirtiendo que ambos sufrirán si esto continúa. Cada uno expresa sus sentimientos. Dúo, Pauline y Sévère: Pauline: Ne vois-tu pas qu'hélas! mon cœur / Succombe et cède à sa douleur? / "¿No ves, ay! mi corazón / Sucumbe y cede a su dolor!"; Sévère: Ne vois-tu pas que ta rigueur / "¿No ves que tu severidad / Desgarra y rompe, ay! mi corazón?". Finalmente, cada uno logra resolver que deben separarse, y Sévère se marcha.

Polieucto entra y encuentra a Paulina. Le dice que se está preparando un sacrificio en el templo, y ella le pregunta si la acompañará. Él se niega. «¡Dios me lo prohíbe!», exclama, mientras ella le sugiere que «si me amaras...» [lo harías]. En respuesta, Polieucto expresa su amor supremo por su esposa. Aria: Mon seul trésor, mon bien suprême, tu m'es plus chère que moi-même, et Dieu seul partage avec toi, mon amour et ma foi! / «My only treasure, my supreme happiness, you are dear to me than myself, and God only share with you /My love and my faith!»

Entonces llega Félix, contando la captura de Néarque y anunciando que todos deben ir al templo. Pauline intenta disuadir a Polyeucte de asistir, pero, mientras padre e hija se marchan, él se mantiene firme. Aria: Oui, j'irai dans leurs temples! Bientôt tu m'y verras / «¡Sí, iré a sus templos! Pronto me verás allí» y, al marcharse, declara: «¡Sí, ha llegado el momento!... ¡Dios me llama y me inspira! ¡Sí, debo compartir el martirio de un amigo!», y él también parte hacia el templo.

Escena 2: El templo de Júpiter

Calístenes y los sacerdotes se han reunido fuera del templo. Junto con la gente que abandona la arboleda sagrada, todos cantan un himno a Júpiter: Dieu du tonnerre, ton front sévère émeut la terre, et fait aux cieux trembler les dieux! / "Dios del trueno / Tu frente severa / Mueve la tierra / y hace temblar a los dioses / en el cielo!"

Sévère, Félix y Pauline entran y se unen a la multitud reunida. Un coro de mujeres y luego otro de sacerdotes les siguen. Se proclama la muerte para los impíos. Néarque es arrastrado al templo encadenado, y Callisthènes le explica a Sévère que no solo es culpable de adorar a su Dios, sino que busca nuevos conversos. Ambos funcionarios exigen saber el nombre del nuevo converso, quien se cree que fue bautizado el día anterior. Néarque los rechaza: «Ni ustedes, ni sus torturadores, tienen métodos lo suficientemente seguros / Ni el poder de sus falsos dioses lo suficientemente grande / Para obligar a un cristiano a traicionar su juramento». Cuando parece que Néarque está a punto de ser arrastrado a la muerte, Polyeucte se adelanta y se revela como el hombre que buscan: «¿ Buscaban a su cómplice? ... ¡Soy yo!».

Todos los reunidos expresan sus reacciones. Sévère: Jusqu'au sein du sanctuaire, le parjure qu'il profère, a d'effroi glacé la terre, et le ciel ne tonne pas! / “La palabra sacrílega, aún resuena en el templo”; Pauline: ¡L'insensé, le téméraire, se dévoue à leur colère! / “El tonto, el imprudente”…; mientras que Polyeucte y Néarque expresan su alegría por su creencia: Feu divin, sainte lumière, qui m'embrase et qui m'éclaire / "Luz divina, luz santa, que me abraza y me ilumina".

Paulina suplica a su padre que salve la vida de su esposo y luego se arroja a los pies de Calístenes, rogándole que tenga misericordia. Polieucte, enfurecido porque ella tiene que suplicar por su vida e implorar a sus dioses, se libera de sus captores y sube al altar, donde destroza las reliquias paganas: «¡Vuestros dioses son impotentes ante la fuerza de mis golpes!».

En un final concertado, Polyeucte y Néarque proclaman su fe en Dios como rey del cielo y de la tierra; confundida, Pauline se encuentra orando al dios cristiano para que interceda, mientras que Sévère, que ve la angustia de Pauline, declara que si bien quiere interceder por ella, "¡El amor lo exige... el deber lo prohíbe!". Félix, Callisthènes, los sacerdotes y el pueblo proclaman que los cristianos están malditos a menos que cedan, pero Polyeucte se mantiene firme y tanto él como Néarque son llevados lejos.

Escena 1: El apartamento de Félix

Pauline sigue suplicando a su padre, pero Félix se mantiene firme. Sévère entra y se dirige al gobernador, sin ver a Pauline al principio. Félix proclama inmediatamente su lealtad al emperador y a sus dioses, y Pauline se arroja a los pies del procónsul rogándole, en nombre de su amor, que interceda por ella. Él se conmueve y accede a ayudarla. En un emotivo trío, los tres revelan sus sentimientos: Pauline exclama «¡Oh, sublime devoción!» en respuesta al apoyo de Sévère, mientras que Félix mantiene firmemente su posición como representante del emperador frente al romano: «¡Yo! ¡El único que reina en esta provincia! Yo, más que tú, soy fiel a mi honor y a mi príncipe». «Donde ellos mueren por su Dios», declara, «¡yo moriría por el mío!». Pero el extenso trío concluye con Félix afirmando que será misericordioso: «Si se arrepiente... ¡puedo salvarle la vida!». Pauline salió corriendo de la habitación inmediatamente.

Escena 2: Dentro de la prisión del Templo de Júpiter

En su celda, Polyeucte duerme y despierta, algo confundido. Ha soñado que Pauline es en verdad una esposa leal y fiel y que ella ha dicho que "tu Dios será el mío... y tu vida es mi vida". Aria: Réve delicieux dont mon âme est émue, c'était Pauline! / "Delicioso sueño que conmueve mi alma, era Pauline. Sí, a ella vi". De repente, Pauline entra y corre hacia él, diciendo que quiere salvarle la vida, pero él responde que desea salvarle el alma. En su aria Pour toi, ma prière, ardent et sincère / "Mi ferviente y sincera oración por ti ha ablandado el corazón de un juez y un padre", explica que su padre no lo condenará si vuelve a creer en los antiguos dioses. Él responde: Qu'importe ma vie, sauvée ou ravie / "¿De qué sirve mi vida si Dios no te lleva a la felicidad?".

De repente, un rayo de luz entra en la celda. Para Pauline es la gran revelación: «Un nuevo ardor inflama mi corazón», dice mientras se arrodilla ante Polyeucte, quien coloca sus manos sobre su cabeza. Se levanta, convertida en una nueva cristiana, al oírse el sonido de arpas celestiales. Juntos expresan su alegría por estar unidos en la fe. Cabaletta: primero Pauline, luego Polyeucte, luego juntos: ¡Oh santa melodía! Conciertos armoniosos / «Oh santa melodía... Es Dios quien nos llama, es Dios quien nos espera».

Los guardias entran para llevarse a Polyeucte, pero la pareja se abraza y se marcha junta.

Escena 3: En la entrada del anfiteatro romano, cerca de la tribuna.

A lo lejos, se divisa a la gente sentada en el anfiteatro; otros siguen entrando y buscando asiento. La multitud exige que los cristianos sean entregados a los leones. Entran Sévère y Félix, este último preocupado porque su hija no ha aparecido. Desde otro lugar, los sacerdotes, junto con Callistènes, entran en la arena; el Sumo Sacerdote llama a Félix para que pronuncie la sentencia, lo cual hace desde la tribuna.

A continuación, Polyeucte y Pauline son conducidos al interior. La multitud sigue exigiendo acción. Al ver a su hija, Félix se horroriza y le pregunta qué está haciendo: «¡Es mi deber!», exclama ella. «Nuestro Dios y nuestra fe son los mismos». Igualmente horrorizado, Sévère se acerca a Pauline suplicándole que considere los sentimientos de su padre, pero la pareja se mantiene firme; las trompetas anuncian el inminente comienzo de la ejecución.

En ese momento, se oye el canto de un grupo de cristianos fuera de la arena. Junto con Néarque, todos están encadenados. Son conducidos a la arena y se reúnen alrededor de Paulina y Polieucte mientras se oye de nuevo el sonido de las arpas celestiales. Mientras la multitud sigue exigiendo que liberen a los leones, todos los cristianos cantan alabanzas a Dios: «Es Dios quien nos llama; es Dios quien nos escucha». Se da la señal, Sévère desenvaina su espada e intenta alcanzar a Paulina, pero sus hombres lo detienen, Félix se desmaya y los cristianos se arrodillan. Paulina corre a los brazos de Polieucte mientras permanecen separados, esperando la muerte. Se oye el rugido de los leones. ^{[ 36 ] [ 37 ]}