Cometa con alas de letras

El milano de alas rojas ( Elanus scriptus ) es un ave rapaz pequeña, rara e irruptiva que se encuentra únicamente en Australia. Mide alrededor de 35 cm de largo con una envergadura de 84 a 100 cm . El milano de alas rojas adulto tiene un plumaje predominantemente gris pálido y blanco, y prominentes anillos negros alrededor de sus ojos rojos. Su nombre deriva del distintivo patrón negro en la parte inferior de sus alas, con forma de "M" o "W" poco profunda, visible durante el vuelo. Esto lo distingue del milano de hombros negros , que es similar . Esta especie es también la única nocturna dentro del orden Accipitriformes, a pesar de las pocas diferencias encontradas en su anatomía visual con otros milanos estrechamente relacionados. ^{[ 2 ]}    

Esta especie comienza a reproducirse en respuesta a brotes de roedores , y las parejas anidan en colonias dispersas de hasta 50  aves cada una. Ponen de tres a cuatro huevos, que incuban durante unos treinta días, aunque pueden abandonarlos si desaparece la fuente de alimento. Los polluelos abandonan el nido a las cinco semanas de nacer. Durante el día, el milano de alas rojas descansa en árboles frondosos y caza principalmente de noche. Es un depredador especializado en roedores, a los que caza planeando sobre praderas y campos. Está clasificado como casi amenazado en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) .

El milano de alas con letras fue descrito por el ornitólogo John Gould en 1842 con su nombre binomial actual , Elanus scriptus . ^{[ 3 ]} El epíteto específico proviene de la palabra latina scriptum , que significa "escrito" o "marcado". ^{[ 4 ]} El explorador británico Charles Sturt escribió sobre haberlos visto en sus viajes en su libro de 1849, Narrative of an Expedition into Central Australia . ^{[ 5 ]} El milano de alas con letras es monotípico: no se reconocen subespecies, ^{[ 6 ]} ni existe variación geográfica registrada. ^{[ 7 ]} La evidencia molecular muestra que el milano de alas con letras y sus parientes pertenecen a la subfamilia Elaninae , una rama temprana dentro de la familia de rapaces Accipitridae . ^{[ 8 ] [ 9 ]} Existe cierta evidencia de que pueden ser más divergentes de otras rapaces y estar mejor ubicados en su propia familia. ^{[ 10 ] [ 11 ]}

«Milano de alas con letras» ha sido designado como el nombre oficial en inglés por la Unión Internacional de Ornitólogos (IOU), ^{[ 6 ]} derivado de las marcas en forma de letra bajo las alas. ^{[ 12 ]} En Australia Central , al suroeste de Alice Springs , el nombre pitjantjatjara para el milano de alas con letras es nyanyitji r a . ^{[ 13 ]} Se le ha llamado incorrectamente gavilán de pecho blanco . ^{[ 14 ]}

El milano de alas de letra adulto mide aproximadamente 35 cm (14 in) de longitud, con una envergadura de entre 84 y 100 cm (33 y 39 in) . La hembra es ligeramente más pesada, con un promedio de 310 g (11 oz) en comparación con el peso promedio del macho de 260 g (9,2 oz) . Ambos sexos tienen un plumaje similar. El macho adulto tiene partes superiores, alas y nuca de color gris pálido con cabeza y partes inferiores blancas. Tiene ojos grandes de color rojo intenso, rodeados por una mancha ocular negra. Su pico es negro, con una cera gris parduzca oscura en su base. Sus alas están marcadas con una mancha negra en el hombro por encima y una llamativa línea negra por debajo, que va desde las coberteras primarias hasta el cuerpo, ^{[ 14 ]} y que se asemeja a una letra 'M' o 'W' cuando vuela. ^{[ 15 ]} Las rectrices centrales de la cola son de color gris pálido, mientras que el resto de las plumas de la cola son blancas. Las patas y los pies son de un blanco rosado carnoso o blanco. ^{[ 14 ]} Los pies tienen tres dedos hacia adelante y uno hacia atrás. ^{[ 16 ]} La hembra es similar, pero se puede distinguir por una corona más gris, ^{[ 15 ]} y su plumaje gris es ligeramente más oscuro en general. ^{[ 17 ]} Se ha registrado muda en todos los meses excepto mayo y agosto, y probablemente esté relacionada con la reproducción. ^{[ 7 ]}        

El juvenil tiene la frente inferior, la cara, la barbilla y la garganta blancas, con una banda marrón anaranjada que le atraviesa la frente, el cuello y el pecho. Presenta una mancha oscura alrededor del ojo similar a la del adulto, y los ojos son de color marrón oscuro. La nuca es gris parduzca, y las plumas de la parte superior son gris parduzcas con puntas anaranjadas. La rabadilla y las rectrices centrales de la cola son de color gris pálido con puntas anaranjadas. El pico es negro con una cera gris parduzca. ^{[ 14 ]}

El milano de alas en forma de letra planea con alas curvadas hacia arriba en forma de V, las primarias ligeramente extendidas y la cola desplegada, lo que le da una apariencia cuadrada. Cuando vuela activamente, bate sus alas más lenta y profundamente que el milano de hombros negros ( Elanus axillaris ). Los batidos de alas se intercalan con largos planeos sobre alas anguladas. También puede mantenerse suspendido inmóvil de cara al viento y batiendo sus alas. ^{[ 14 ]} La 'M' o 'W' en la parte inferior de su ala y la falta de puntas de alas negras ayudan a distinguirlo del milano de hombros negros. Además, esta última especie es diurna, no nocturna. ^{[ 15 ]} Por la noche, el milano de alas en forma de letra podría confundirse con la lechuza común oriental ( Tyto javanica ) o el búho campestre oriental ( T. longimembris ), pero estas especies tienen cabezas grandes; patas más largas y arrastradas; alas romas; y cuerpos más robustos. El halcón gris ( Falco hypoleucos ) tiene una coloración algo similar a la del milano de alas rojas, pero es más robusto y pesado en general, y carece de las marcas negras. ^{[ 18 ]}

El hábitat habitual del milano de alas de letra es el terreno árido y semiárido abierto, arbustivo o herbáceo , a lo largo del interior árido del continente, particularmente el sur del Territorio del Norte , especialmente la meseta de Barkly , y el noreste de Australia Meridional , y Queensland , donde es relativamente común en áreas occidentales al sur de los 20° sur , y se ha registrado tan lejos como Townsville y la isla Stradbroke . En Australia Meridional puede llegar ocasionalmente a la península de Eyre y al extremo sureste. La especie es generalmente rara en Nueva Gales del Sur : ^{[ 18 ]} se ha registrado en las cercanías de Broken Hill en el extremo oeste, ^{[ 20 ]} y dos veces en Inverell en el norte del estado: una vez encontrado muerto en una calle en 1965 y una vez avistado vivo un año después. ^{[ 21 ]} Es raro en Australia Occidental . ^{[ 18 ]}

Su abundancia o incluso su presencia en un área determinada depende en gran medida de la disponibilidad de alimento; los períodos de lluvias significativas en el interior provocan aumentos repentinos en el número de roedores, lo que a su vez provoca irrupciones de milanos de alas largas. ^{[ 18 ]} Al anidar y criar varias nidadas sucesivamente, la población de milanos puede multiplicarse por diez. ^{[ 22 ]} Se han producido grandes irrupciones en 1951–53, 1969–70, 1976–77, ^{[ 18 ]} y 1993–95. ^{[ 23 ]} Finalmente, las condiciones secas provocan una disminución en el número de roedores y la dispersión de las aves, que a menudo mueren de hambre si no encuentran presas en otros lugares. ^{[ 18 ]}

El milano de alas de letra caza generalmente de noche, mientras que durante el día busca alimento en áreas con presas superabundantes o escasas. ^{[ 18 ]} De día, las aves se posan en árboles frondosos con abundante cobertura, en colonias de hasta 400 individuos, volviéndose activas al anochecer. ^{[ 18 ]} Su comportamiento social es poco conocido debido a sus hábitos nocturnos y su naturaleza tímida, lo que dificulta acercarse a ellas cuando se posan. ^{[ 19 ]}

Cría

Dentro de su área de distribución, el milano de alas rojas generalmente se reproduce en un área que abarca las cuencas hidrográficas de Diamantina y el lago Eyre , el desierto pedregoso de Sturt , el este del desierto de Simpson y la meseta de Barkly, hasta Richmond, Queensland , y la estación Banka Banka en el norte y Boolkarie Creek, Australia Meridional, en el sur. También se ha registrado anidación en el golfo de Exmouth y el suroeste de Australia Occidental, el suroeste del Territorio del Norte, y el distrito del río Clarence y el noroeste de Nueva Gales del Sur. ^{[ 18 ]} Las aves anidan en colonias de hasta 50 parejas, y tienen más de un nido y crían a la vez. A veces sus nidos están cerca de los de los aguiluchos moteados ( Circus assimilis ), los milanos negros ( Milvus migrans ), los milanos silbadores ( Haliastur sphenurus ), los halcones pardos ( Falco berigora ) y los halcones negros ( Falco subniger ). ^{[ 19 ]}

Se desconoce si las parejas reproductoras permanecen unidas después de la reproducción. ^{[ 24 ]} Las exhibiciones de cortejo aéreo implican un vuelo conjunto a gran altura sobre el nido, con el macho volando mucho más alto que la hembra y manteniendo sus alas elevadas con las puntas aleteando rápidamente. Se deja caer cerca de su pareja, quien responde manteniendo sus alas de manera similar. Luego, ambos charlan mientras giran uno alrededor del otro. A menudo, sigue la cópula. ^{[ 24 ]}

No parece haber una temporada de reproducción definida; en cambio, la especie forma colonias de anidación en respuesta a las irrupciones de roedores. Las aves producen nidadas mientras los roedores sean abundantes y dejan de hacerlo cuando su fuente de alimento disminuye. ^{[ 19 ]} A menudo se eligen árboles más pequeños como sitios de anidación en lugar de los más grandes, con cierta preferencia por el beefwood ( Grevillea striata ). Otras especies utilizadas incluyen el waddy ( Acacia peuce ), el coolibah ( Eucalyptus microtheca ) y los casuarinas ( Casuarina spp.). Generalmente hay un nido por árbol, ^{[ 25 ]} aunque puede haber más de un nido en un mismo árbol cuando las irrupciones de roedores proporcionan una abundancia de alimento. El nido es una copa grande, desordenada y poco profunda de ramitas, generalmente ubicada en el follaje cerca de la copa de los árboles, a unos cinco  metros (15  pies) o más del suelo. ^{[ 26 ]} En promedio, mide unos 50 cm (20 pulgadas) de ancho y 34 cm (13 pulgadas) de alto, con una depresión en forma de copa de 20 cm (8 pulgadas) de diámetro en su interior. ^{[ 25 ]} Está revestido con hojas verdes y otros materiales como bolitas regurgitadas . ^{[ 26 ]}      

La puesta consta de tres a cuatro, o raramente cinco o incluso seis, huevos de color blanco opaco que miden en promedio 44 mm × 32 mm (1,7 pulg × 1,3 pulg) con manchas de color marrón rojizo y forma ovalada ahusada. Las marcas suelen ser más densas en el extremo más ancho del huevo. ^{[ 26 ]} La hembra incuba los huevos durante 30 días, ^{[ 15 ]} aunque esto ha sido difícil de confirmar debido a la reproducción impredecible. Las crías nacen semi- altriciales , cubiertas de plumón blanco con picos y patas negras y ojos de color marrón oscuro. A la semana de edad, tienen plumón de color marrón claro en el dorso y ojos marrones. Están completamente emplumados a las 3-4 semanas de edad y pueden volar a las 7 semanas. Durante este tiempo, la hembra los incuba, mientras que el macho trae comida por la noche. ^{[ 17 ]} Él llama cuando se acerca, momento en el que la hembra sale volando para recibir la comida y luego llevársela a las crías. Aunque no se sabe que alimente él mismo a las crías, el macho puede a veces llevar comida a la hembra en el nido. A medida que la nidada crece, la hembra se une al macho para cazar; eventualmente puede comenzar una segunda nidada y dejar que el macho alimente a la nidada mayor. ^{[ 19 ]} Los polluelos abandonan el nido alrededor de los 32 días, ^{[ 15 ]} aunque se sabe que son abandonados si el suministro de alimento desaparece repentinamente. ^{[ 17 ]} Las aves con plumaje juvenil alcanzan la madurez sexual dentro de su primer año de vida. ^{[ 17 ]}         

Las fluctuaciones en la abundancia del milano de alas rojas dificultan la evaluación de su estado de conservación, ^{[ 1 ]} aunque es claramente mucho menos común que el milano de hombros negros. ^{[ 23 ]} Además, rara vez entra en contacto con personas en la mayor parte de su área de distribución. ^{[ 18 ]} Está clasificado como casi amenazado en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) , ^{[ 1 ]} ya que su población puede llegar a ser tan baja como 1000 individuos entre irrupciones. ^{[ 22 ]} Se desconoce en qué medida la competencia por el alimento con el zorro rojo introducido o el gato asilvestrado , ^{[ 27 ]} o si el hábitat degradado por el sobrepastoreo , tiene un impacto en el milano de alas rojas. Se desconoce si la población ha aumentado o disminuido en general desde la colonización europea. ^{[ 23 ]}

• Datos relacionados con Elanus scriptus en Wikispecies