Canal de Lichfield

El canal de Lichfield , como se le conoce actualmente, formaba parte históricamente del canal de Wyrley y Essington , concretamente del tramo que iba desde Ogley Junction en Brownhills , en la parte norte de la red de canales de Birmingham , hasta Huddlesford Junction , al este de Lichfield , en el canal de Coventry , con una longitud de 11,3  km (7 millas). Este ramal fue abandonado en 1955, junto con otros ramales del canal de Wyrley y Essington, y gran parte de él fue rellenado.

Los planes de restauración se plantearon por primera vez en 1975, y desde 1990, el Lichfield & Hatherton Canals Restoration Trust ha participado activamente en la excavación y reconstrucción de tramos del canal a medida que han estado disponibles. Entre los proyectos más importantes se incluye un acueducto aislado sobre la autopista de peaje M6 , listo para cuando el canal la alcance.

El canal de Wyrley y Essington se construyó bajo una ley del Parlamento, la Ley de Navegación del Canal de Birmingham de 1792 ( 32 Geo. 3 . c. 81), aprobada el 30 de abril de 1792, ^{[ 1 ]} para un canal que iría desde Horseley Junction cerca de Wolverhampton hasta Sneyd Junction, cerca de Bloxwich . La línea principal sería llana, siguiendo la curva de nivel de 473 pies (144 m) . Desde este cruce, un ramal iría a Wyrley Bank y luego a Essington, que incluiría nueve esclusas, y otro ramal llano iría a Birchills, cerca de Walsall . En 1794, la compañía obtuvo una segunda ley del Parlamento, la Ley del Canal de Wyrley y Essington de 1794 ( 34 Geo. 3 . c. 25), que autorizaba una larga extensión desde Birchills hasta Brownhills, nuevamente en terreno llano, pero luego descendiendo a través de 30 esclusas para llegar a Huddlesford Junction, en el Canal de Birmingham y Fazeley cerca de Lichfield . Todo el canal se inauguró el 9 de mayo de 1797, aunque hubo problemas con el suministro insuficiente de agua, que no se resolvieron hasta 1800, con la construcción del embalse de Cannock Chase, Chasewater . ^{[ 2 ]} 

Aunque no prosperó, la Compañía del Canal Wyrley y Essington obtuvo suficientes beneficios como para empezar a pagar dividendos, que finalmente aumentaron al 6 por ciento en 1825. El precio del carbón en Lichfield bajó considerablemente debido a las ventajas del transporte barato. Tras un acuerdo alcanzado el 9 de febrero de 1840, todo el canal pasó a formar parte de la Red de Navegación de Canales de Birmingham a partir de abril de ese año. ^{[ 3 ]} Según los términos de la Ley de la Comisión Británica de Transportes de 1954 ( 2 y 3 Eliz. 2 c. lv), la mayoría de los ramales del canal original Wyrley y Essington fueron cerrados, incluido el ramal de Ogley a Huddlesford, ^{[ 4 ]} que fue abandonado en 1955. Gran parte del lecho fue posteriormente rellenado, aunque un pequeño tramo en Huddlesford Junction se mantuvo en uso como amarre . El ramal ha sido posteriormente denominado Canal de Lichfield, mientras que Huddlesford Junction ahora se considera que está en el Canal de Coventry . ^{[ 5 ]}

Los planes para restaurar el Canal de Lichfield se plantearon por primera vez en 1975, cuando las autoridades de planificación del área debían elaborar planes estructurales del condado. La Asociación de Vías Navegables Interiores (IWA) animó a todos sus miembros a garantizar que las vías navegables locales se incluyeran correctamente en los planes estructurales. Se presentaron ideas para la restauración al equipo de planificación de West Midlands. Aunque el proyecto se consideró inviable, ^{[ 6 ]} el interés por la restauración continuó, y se formó el Lichfield & Hatherton Canals Restoration Trust (LHCRT) para promover la restauración del Canal de Lichfield y el Canal de Hatherton . El Consejo del Distrito de Lichfield permitió al Trust comenzar a trabajar en un  tramo de media milla (0,8 km) cerca de Fosseway Lane en 1990. ^{[ 7 ]} En 1993, el Trust publicó planes detallados para el ramal de las esclusas de Ogley, ahora denominado formalmente "Canal de Lichfield". ^{[ 8 ]}

Los 11 km (7 millas ) del canal se encuentran bajo la jurisdicción del Consejo del Distrito de Lichfield. ^{[ 9 ]} El Fideicomiso comenzó a trabajar en tres sitios principales, a medida que estuvieron disponibles. El primer sitio fue la media milla en Fossway Lane, delimitada por las esclusas 18 y 19, que era propiedad del consejo. El segundo fue en Darnford Lane, a ambos lados de la esclusa 29, que fue comprada por el consejo en 1995, utilizando una Concesión de Tierras Abandonadas. El tercero fue en Tamworth Road, que abarca las esclusas 24 a 26. Las dos superiores han sido restauradas en gran parte, mientras que la esclusa 24 fue excavada para evaluar su estado, pero fue rellenada nuevamente para conservarla, a la espera de una decisión sobre cómo el canal cruzaría Cricket Lane, inmediatamente aguas arriba de la esclusa. Toda esta área fue ajardinada y designada como el Parque del Canal de las Esclusas de Borrowcop. ^{[ 10 ]} En 2023, la esclusa fue reexcavada y convertida en un estrecho, retirando las compuertas y bajando el umbral aguas arriba. El estanque inmediatamente superior a la esclusa se ha rebajado para permitirle pasar por debajo de Cricket Lane, donde Persimmon Homes construirá un nuevo puente como parte de un proyecto urbanístico. Posteriormente, se construirá una nueva esclusa 24 aguas arriba del puente. ^{[ 11 ]} 

La restauración se vio amenazada por la construcción de la autopista de peaje M6 al norte de Birmingham , que cruzaba la ruta del canal. El inspector que dirigía la investigación para la carretera de circunvalación norte dictaminó que el contratista solo sería responsable de los cimientos de un nuevo acueducto para transportar el canal por encima de la autopista, y que el fideicomiso tendría que recaudar los costos para el resto de la estructura. ^{[ 12 ]} Se lanzó una campaña de recaudación de fondos, encabezada por el actor David Suchet , y junto con una subvención de 250 000 libras esterlinas del Manifold Trust, se cubrió el costo de 450 000 libras esterlinas, los contratistas de carreteras construyeron las columnas de soporte, y el 16 de agosto de 2003, se colocó en su lugar un canal de acero prefabricado por Rowecord Engineering , con sede en el sur de Gales. ^{[ 13 ]} (El acueducto se ha terminado, pero el canal aún no lo alcanza, lo que le da una apariencia extraña). Esto tuvo un efecto secundario beneficioso : el Gobierno prometió que nunca más se construiría una nueva carretera en el trazado de un proyecto de restauración de vías fluviales, a menos que se construyera un acueducto o un túnel.

El 21 de abril de 2006, David Suchet inauguró un nuevo puente que cruza el canal de Cappers Lane cerca de Whittington. ^{[ 14 ]} Los costos de construcción provinieron del Fondo Europeo de Desarrollo Regional , pero el nuevo puente será demolido como parte de la construcción del enlace ferroviario de alta velocidad High Speed ​​2. Será reemplazado por un nuevo puente más al este, y el proyecto ferroviario construirá un desvío del canal para permitir la construcción del viaducto de Cappers Lane. ^{[ 15 ]}

Para agosto de 2010, la mayor parte del trabajo en un canal secundario para la esclusa 25, adyacente al Borrowcop Locks Canal Park, había sido realizado por miembros del Restoration Trust, con la ayuda del Waterway Recovery Group durante las visitas de fin de semana a Lichfield. ^{[ 16 ]} El canal entre las esclusas 25 y 26 se llenó de agua en abril de 2011, la primera parte del canal en llenarse de agua desde que comenzaron las obras de restauración.

El extremo del canal desde Huddlesford Junction había sido utilizado como amarre por el Lichfield Cruising Club desde 1959, y en 2006 incluía 910 metros (3000 pies) de amarres, un agujero de maniobra y una rampa de botadura. Conscientes de que la restauración del canal dejaría inutilizables algunos de estos amarres, el club adquirió un terreno adyacente en 2006 para construir nuevos amarres. Tras más de 10 años de negociaciones, High Speed ​​2 aceptó construir los nuevos amarres, ya que necesitaban parte del terreno para su propio proyecto. Las obras comenzaron a finales de 2021 y finalizaron en agosto de 2022. ^{[ 17 ]} 

En septiembre de 2025, el LHCRT recibió una subvención de 200 000 libras esterlinas del Consejo del Distrito de Lichfield para la Infraestructura Comunitaria, destinada a apoyar la Fase 2 del tramo de Gallows Reach. La financiación cubre las obras en un tramo de canal de 225 metros, incluyendo la colocación de tablestacas, el revestimiento y la creación de una nueva ruta peatonal que conecta las urbanizaciones locales. ^{[ 18 ] [ 19 ]}

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• Fondo para la Restauración de los Canales de Lichfield y Hatherton