Tanque ligero

En la Primera Guerra Mundial , la iniciativa industrial también propició rápidos avances. La industria automovilística, ya acostumbrada a la producción en masa de vehículos y con mucha más experiencia en su diseño, diseñó los primeros tanques ligeros prácticos en 1916, una clase que los británicos habían descuidado en gran medida. El pequeño tanque de Renault , el FT , fue el primero en incorporar una torreta montada en la parte superior con rotación completa. El FT fue, en muchos aspectos, el primer tanque verdaderamente moderno, con una disposición que ha sido seguida por casi todos los diseños posteriores: conductor en la parte delantera; armamento principal en una torreta giratoria en la parte superior; motor en la parte trasera. Los modelos anteriores habían sido "tanques de caja", con un único espacio reducido que combinaba la sala de máquinas, el compartimento de combate, el depósito de municiones y la cabina del conductor. El FT tuvo la mayor producción de cualquier tanque de la guerra, más de 3700 unidades (la mayoría en 1918), y fue más numeroso que todos los tanques británicos y alemanes juntos. ^{[ i ]}

El tanque ligero Carden Loyd y sus derivados fueron adoptados por varias naciones como pequeños vehículos oruga equipados con una ametralladora. En una época de presupuestos militares limitados, los tanques ligeros eran relativamente baratos y funcionaban como vehículos de reconocimiento y puestos móviles de ametralladoras. En 1928, la empresa británica Vickers-Armstrong comenzó a promocionar otro diseño de John Carden y Vivien Loyd como el " tanque de seis toneladas ". Aunque fue rechazado por el Ejército Británico, fue adquirido por numerosas naciones en pequeñas cantidades. Sirvió de base para el tanque soviético T-26 (alrededor de 10 000 unidades) y el tanque polaco 7TP , e influyó en el Fiat M11/39 italiano . El Ejército Británico no utilizó el diseño como tanque ligero, sino una versión mejorada del tanque ligero Carden Loyd como punto de partida para una serie de tanques ligeros británicos destinados a misiones de vigilancia y guerra expedicionaria. Como único tanque apto para la fabricación inmediata, fue un elemento clave en la expansión del Ejército Británico en el período previo al estallido de la guerra. ^{[ 1 ]}

En general, los tanques franceses de la década de 1930 eran vehículos innovadores y bien blindados que tenían poca influencia de diseños extranjeros. Sin embargo, los tanques ligeros carecían de potencia de fuego y casi todos los tanques franceses se veían limitados por sus torretas monoplaza, incluso los tanques más grandes como el Char B1 , lo que sobrecargaba al comandante, quien, además de dirigir el vehículo, o incluso una tropa, tenía que cargar y apuntar el cañón de la torreta. La falta de radios en los tanques ligeros no se consideraba un gran inconveniente, ya que la doctrina francesa exigía maniobras lentas y deliberadas, en estricta conformidad con los planes. El papel de los jefes de pequeñas unidades era ejecutar los planes, no tomar la iniciativa en combate. En 1939, se hizo un esfuerzo tardío para mejorar la flexibilidad y aumentar el número de radios.

Durante el período de entreguerras, Estados Unidos produjo solo unos pocos cientos de tanques. Desde el final de la Primera Guerra Mundial hasta 1935, se fabricaron únicamente 15. La mayoría eran derivados, diseños extranjeros o diseños privados de muy baja calidad. Los diseños de Christie se encontraban entre los pocos ejemplos de calidad, pero el Ejército estadounidense solo adquirió tres y no continuó con el proyecto. Las limitaciones presupuestarias y la baja prioridad otorgada al ejército implicaron que hubiera pocos recursos para la construcción de tanques. En su lugar, el Ejército estadounidense desarrolló y probó componentes como suspensiones, orugas y transmisiones. Esto resultó fundamental cuando la producción tuvo que iniciarse al estallar la guerra.

Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de las fuerzas de tanques de las grandes potencias consistían en diseños ligeros. Los más comunes eran el tanque ligero británico Mk VI , el Renault R35 francés , el Panzer I alemán , el L3/35 italiano (clasificado como tanque ligero por el Ejército Real Italiano y como tanqueta por otros), el tanque ligero japonés Tipo 95 Ha-Go , el T-26 soviético y el tanque ligero estadounidense M2 .

Americano

El desarrollo de los tanques ligeros estadounidenses comenzó con la serie M2 . Estos tanques eran mecánicamente muy fiables y con buena movilidad. Sin embargo, tenían una silueta alta y solo unos pocos entraron en combate. La serie M3 Stuart fue una mejora del M2 con un blindaje superior. El nuevo tanque medio que entró en producción en 1940 fue el M2A1. Este tenía un diseño deficiente, con un blindaje delgado y una silueta alta.

Un desarrollo paralelo del M2 fue el tanque ligero M1 , inicialmente denominado "vehículo de combate" ya que la caballería tenía prohibido operar tanques. Cuando se eliminó esta restricción, se les volvió a clasificar como tanques. El tanque ligero M1 estaba armado únicamente con ametralladoras y se consideró ineficaz antes del estallido de la guerra. No obstante, entró en combate en la Campaña de Filipinas , pero posteriormente solo se utilizó para entrenamiento.

El M3 Stuart se utilizó en la Campaña del Norte de África , pero fue relegado a misiones de reconocimiento tan pronto como los tanques medianos de fabricación estadounidense estuvieron disponibles. El desarrollo posterior de tanques ligeros durante la guerra dio lugar al mejorado M5 Stuart y, posteriormente, al M24 Chaffee .

Los tanques ligeros se asignaron a los batallones de tanques (una de las cuatro compañías era una compañía de tanques ligeros), a los batallones de tanques ligeros y a los escuadrones de reconocimiento de caballería. La función original del tanque ligero en estas formaciones era similar a la de los tanques medianos, y se esperaba que atacaran a los blindados enemigos con proyectiles perforantes y a las posiciones enemigas con proyectiles explosivos. Por consiguiente, el entrenamiento en artillería de tanques era común para los tripulantes de tanques ligeros y medianos. ^{[ 3 ]}

Los manuales de campo del Ejército de los EE. UU. escritos antes de 1944 muestran claramente que los tanques ligeros debían formar parte de un asalto blindado a las posiciones enemigas, y en estos manuales se incluyen ejemplos de fuego contra blindados enemigos. ^{[ 4 ]} Al perseguir a un enemigo, se esperaba que los batallones de tanques ligeros se movieran en paralelo con las columnas enemigas y, junto con las unidades de infantería e ingenieros que los acompañaban, tomaran "terreno crítico que bloquearía la retirada hostil". ^{[ 5 ]} A pesar de que no se esperaba que los pelotones de tanques ligeros funcionaran como una unidad de reconocimiento, podían usarse para fines de reconocimiento. ^{[ 6 ]} En este rol, se esperaba que permanecieran detrás de la fuerza principal de reconocimiento como elemento de apoyo y aumentaran la potencia de fuego cada vez que se estableciera contacto con el enemigo. ^{[ 7 ]}

Se siguieron fabricando tanques ligeros, pero para funciones muy limitadas, como el reconocimiento anfibio, el apoyo a unidades aerotransportadas y en fuerzas de intervención rápida que no se esperaba que se enfrentaran a tanques enemigos. El PT-76 soviético era un tanque ligero anfibio especializado con suficiente potencia de fuego para enfrentarse a otros vehículos de reconocimiento, pero con un blindaje muy ligero, que solo protegía contra proyectiles de fusil y pequeños fragmentos de metralla. Estados Unidos desplegó un número reducido del M41 Walker Bulldog con un cañón de 76 mm de alta velocidad y mejor blindaje, pero su alcance era limitado y su peso excesivo para la mayoría de los transportes aéreos de la época. El M551 Sheridan estadounidense tenía fortalezas y debilidades similares, pero también podía ser lanzado desde el aire, ya sea en paracaídas o mediante LAPES . Los franceses contaban con su tanque ligero AMX-13 , diseñado para ser lanzado rápidamente desde el aire para su uso con paracaidistas y también para apoyar a la infantería ligeramente armada y realizar reconocimiento de fuerza de manera efectiva.

El FV101 Scorpion británico , la variante de apoyo de fuego de la serie de vehículos de reconocimiento de combate (sobre orugas) que reemplazó a los vehículos blindados en el servicio británico, ha sido descrito como un tanque ligero y se vendió a muchas naciones pequeñas. Otro tanque ligero de la era de la Guerra Fría fue el Ikv 91 sueco (clasificado como cañón de asalto por Suecia). Tenía un cañón de baja presión de 90 mm, un blindaje robusto contra granadas de 20 mm y era totalmente anfibio.

Los tanques ligeros, como el PT-76 , siguen desempeñando un papel secundario en la guerra de tanques , aunque muchos están perdiendo popularidad frente a los vehículos blindados más baratos, rápidos y ligeros . El tanque ligero aún ocupa un nicho importante en muchos ejércitos, especialmente en naciones con divisiones aerotransportadas, infantería de marina o aquellas sin los recursos y la financiación necesarios para tanques de batalla principales . Tienen ventajas importantes sobre los tanques más pesados ​​en el sudeste asiático y otras naciones de la región ecuatorial. Sus dimensiones compactas y su cañón corto o casi inexistente les permiten maniobrar a través de densas selvas tropicales, y su peso reduce el riesgo de quedar atascados en el barro y simplifica la recuperación de tanques atascados o dañados. Esto convierte al tanque ligero en la opción preferida para el apoyo a la infantería en las naciones ecuatoriales. Entre los tanques ligeros posteriores a la Guerra Fría se incluyen el Stingray , el ZTQ-15 , el sistema de cañón blindado M8 y el Kaplan MT/Harimau . Los tanques ligeros basados ​​en chasis de vehículos de combate de infantería incluyen el CV90 105T, 2S25 Sprut-SD , Tanque Argentino Mediano , ASCOD LT 105 , K21-105 , ^{[ 13 ] [ 14 ]} y Sabrah .

Algunos tanques ligeros, como el PT-76, son anfibios y suelen propulsarse en el agua mediante hidrojets o orugas. La mayoría de los tanques ligeros anfibios son ligeros y a menudo utilizan blindaje de aluminio. Algunos no requieren modificaciones para cruzar ríos. La tripulación simplemente levanta los laterales de tela, de fácil acceso, que rodean el casco, cubre las escotillas, enciende la bomba de achique y cambia la transmisión al modo de operación acuática. Con frecuencia, se instala una aleta de compensación plegable para evitar que el agua inunde la escotilla.

Algunos tanques ligeros, como el M551 Sheridan , el ZTQ-15 y el vehículo blindado de reconocimiento 2S25 Sprut-SD , podían equiparse para lanzamientos aéreos a baja velocidad desde aviones de transporte . La tripulación no viaja en el tanque durante el descenso en paracaídas, sino que salta desde otro avión. Al aterrizar, se dirigen a su tanque, sueltan los cables y se lo llevan.