Lili Chookasian

Lili Chookasian (1 de agosto de 1921 – 9 de abril de 2012 ^{[ 1 ]} ) fue una contralto estadounidense de ascendencia armenia , que actuó con muchas de las principales orquestas sinfónicas y teatros de ópera del mundo . Comenzó su carrera en la década de 1940 como cantante de conciertos, pero no obtuvo mayor reconocimiento hasta que comenzó a cantar ópera a finales de sus treinta. Se consagró como una de las contraltos más importantes del mundo durante las décadas de 1960 y 1970, y tuvo una larga y célebre carrera en la Metropolitan Opera de Nueva York desde 1962 hasta 1986. Fue admirada por su timbre sonoro y preciso, así como por su excelente musicalidad. A menudo, en contra de la tradición, optaba por cantar oratorios de memoria. 

Chookasian nació en Chicago , la menor de tres hijos de inmigrantes armenios . Su familia había emigrado a Estados Unidos poco después del genocidio armenio de 1915, que se cobró la vida de dos de sus abuelos y varios miembros de su familia extendida. La lengua materna de Chookasian era el armenio, ya que sus padres lo hablaban en casa. Solo llegó a dominar el inglés asistiendo a la escuela durante su infancia. ^{[ 2 ]}

Chookasian se inició en la música cantando en iglesias locales y en programas musicales de su instituto, destacando su papel de Buttercup en la producción escolar de HMS Pinafore . Tras graduarse, comenzó a estudiar canto en serio con Philip Manuel y Gavin Williamson , con quienes tomó clases durante casi veinte años. En su adolescencia, empezó a ganarse la vida cantando en iglesias y en la radio. En 1941, a los veinte años, se casó con George Gavejian, amigo de su hermano mayor. Tuvieron un matrimonio muy feliz que duró cuarenta y seis años, hasta el fallecimiento de Gavejian en 1987. Tuvieron varios hijos y once nietos. ^{[ 2 ]}

Chookasian comenzó su carrera profesional como cantante de oratorio y concierto en la década de 1940, principalmente en Chicago, aunque también ocasionalmente fuera de la ciudad. El mayor triunfo de sus inicios como concertista se produjo en enero de 1955, cuando Bruno Walter la eligió como solista de contralto para la Sinfonía n.º 2 de Mahler, «Resurrección», con la Orquesta Sinfónica de Chicago . Durante este tiempo, también formó parte del profesorado de canto de la Universidad Northwestern . ^{[ 2 ]}

En 1956, a Chookasian le diagnosticaron cáncer de mama y sus médicos le dieron seis meses de vida. Con el apoyo de sus seres queridos, decidió luchar contra la enfermedad. Se sometió a una mastectomía radical , que se complicó aún más por una infección generalizada que requirió tres cirugías adicionales. Gracias a la atención médica continua y al apoyo de su familia, logró superar la enfermedad y su vida poco a poco volvió a la normalidad. ^{[ 2 ]}

No fue hasta 1959, a los 38 años, que Chookasian hizo su primera aparición en la ópera , debutando como Adalgisa en Norma de Bellini con la Ópera Estatal de Arkansas (ASO). Edward McGuire, fundador y director de escena de la ASO, le ofreció el papel después de que la soprano Barbara Stevenson , quien cantó Norma, la recomendara. Stevenson le dio a McGuire una grabación de un Mesías que había cantado con Chookasian en Salt Lake City y, después de escuchar la grabación, McGuire supo que quería que Chookasian cantara el papel. ^{[ 2 ]}

El debut de Chookasian fue un éxito rotundo, y McGuire le entregó una grabación de esa actuación al director Thomas Schippers en el Festival de los Dos Mundos el verano siguiente. McGuire recuerda: «Quedó asombrado por la voz de Lili, pero en ese momento no tenía nada planeado para ella». Sin embargo, dos años después, Schippers quería a «esa extraordinaria Adalgisa de Arkansas» para una interpretación en concierto de Alexander Nevsky de Prokofiev con la Filarmónica de Nueva York . No obstante, no recordaba su nombre y no pudo localizarla hasta que un encuentro casual con Sheldon Soffer le dio la pista de que estaba trabajando con la Compañía de Ópera de Baltimore bajo la dirección de Rosa Ponselle . Chookasian había pasado el último año estudiando con Ponselle y había creado su segundo papel operístico en escena con la compañía, Azucena en Il trovatore de Verdi en 1960. Schippers contactó a Chookasian para que se presentara a una audición, y después de escucharla, fue contratada inmediatamente para cantar la música de Amelfa Timoferevna (en Alexander Nevsky ) para su debut con la Filarmónica de Nueva York a principios de 1961. ^{[ 2 ]}

Poco después de su debut en la NYP, Rudolf Bing le ofreció a Chookasian un contrato con la Metropolitan Opera, pero lo rechazó por temor a que le quitara demasiado tiempo con su familia. En el verano de 1961 repitió la música de Amelfa Timoferevna para su debut europeo en el Festival dei Due Mondi , nuevamente bajo la batuta de Schippers. También hizo su debut operístico europeo en el festival bajo la batuta de Schippers como Herodías en Salomé . Cantó Herodías nuevamente apenas un mes después en el Teatro Lirico Giuseppe Verdi y también ofreció una aclamada interpretación de Kindertotenlieder de Mahler , acompañada por Charles Wadsworth en el Teatro Caio Melisso ese verano. ^{[ 2 ]} En noviembre siguiente regresó a Baltimore para cantar su primera Amneris en Aida de Verdi . ^{[ 3 ]}

En plena temporada de 1961, en la que Chookasian alcanzó la fama, descubrió otro bulto en su otro seno. No se lo contó a nadie, cumplió con sus compromisos en Nueva York, Baltimore y Europa, y finalmente buscó atención médica en noviembre de 1961, tras finalizar la representación de Aida . Se sometió a otra mastectomía, tras la cual su pronóstico fue bueno; el cáncer no se había extendido y se recuperó rápidamente. ^{[ 2 ]}

Tras regresar a Estados Unidos, Rudolf Bing volvió a contactar con Chookasian para que se uniera al elenco de la Metropolitan Opera. Esta vez aceptó y debutó con la compañía el 9 de marzo de 1962 como La Cieca en La Gioconda de Ponchielli , con Zinka Milanov en el papel principal, Franco Corelli como Enzo, Nell Rankin como Laura, Robert Merrill como Barnaba, Giorgio Tozzi como Alvise y Fausto Cleva como director. Durante la función, Francis Robinson , entonces subdirector general del Met, hizo conectar los teléfonos de la sala para que Rosa Ponselle pudiera oír la entrada de Chookasian por teléfono en su casa. Ponselle, que había desarrollado una gran amistad con Chookasian, además de ser su mentora en la ópera, recordó: «No solo me trajo recuerdos maravillosos, sino que fue otra fuerza del destino». El público y la crítica respondieron con entusiasmo a su actuación. Paul Henry Lang escribió en su reseña que "Por lo que escuchamos anoche, podemos predecir una espléndida carrera para la joven de Chicago". Este fue el comienzo de una carrera de más de dos décadas en el Met, durante la cual Chookasian recibió entrenamiento privado de Armen Boyajian . ^{[ 2 ]}

Durante sus 24 años de carrera en la compañía, Chookasian interpretó muchos papeles principales de contralto y varios papeles secundarios. Sus papeles incluyeron a Adalgisa, Amneris en Aida , Tía en Peter Grimes , Azucena, Muerte en Le Rossignol , Erda en Das Rheingold y Siegfried , Filippyevna en Eugene Onegin , la Primera Norn en Götterdämmerung , Frugola en Il tabarro , Geneviève en Pelléas et Mélisande , Gertrud en Hansel y Gretel , la abuela en Jenůfa , Leocadia Begbick en Auge y caída de la ciudad de Mahagonny , Madelon en Andrea Chénier , Mamma Lucia en Cavalleria Rusticana , Marthe en Fausto , Mary en Der fliegende Holländer , Mistress Quickly en Falstaff , la enfermera en Boris Godunov , la princesa en Suor Angelica , Teresa en La Sonnambula , Ulrica en Un ballo in maschera , la bruja en Hansel y Gretel y Zita en Gianni Schicchi entre otros. También cantó notablemente el papel de Maharanee en el estreno en Estados Unidos de The Last Savage de Gian Carlo Menotti en un elenco que incluía a George London , Nicolai Gedda , Roberta Peters y Teresa Stratas . ^{[ 4 ]}

Durante su trayectoria en el Met, Chookasian cantó con grandes cantantes como Carlo Bergonzi , Richard Cassilly , Franco Corelli , Phyllis Curtin , Mattiwilda Dobbs , William Dooley , Plácido Domingo , Reri Grist , Anna Moffo , Birgit Nilsson , Leontyne Price , Gail Robinson , Leonie Rysanek , Joan Sutherland , Renata Tebaldi y Richard Tucker , entre otros. En 1984, durante una representación de * Ascenso y caída de la ciudad de Mahagonny* , sufrió un leve infarto en el escenario y no pudo continuar la función. Tras este incidente, su carrera artística se ralentizó y su última actuación en el Met fue el 17 de febrero de 1986 como Gertrudis en *Roméo et Juliette* de Gounod , con Neil Shicoff como Roméo y Catherine Malfitano como Juliette. Su actuación número 290 con la compañía marcó también su despedida de los escenarios de ópera. ^{[ 4 ]}

Si bien el Met fue su principal hogar, Chookasian también se mantuvo activa como concertista y cantó en teatros de ópera tanto en Estados Unidos como en Europa. Rápidamente se convirtió en una de las contraltos más destacadas del panorama internacional durante las décadas de 1960 y 1970, cantando bajo la dirección de Georg Solti , Leonard Bernstein , James Levine , Zubin Mehta , Seiji Ozawa , Fritz Reiner , Karl Böhm , Herbert von Karajan , Lorin Maazel y muchos otros grandes directores, con orquestas como la Orquesta de Filadelfia , la Orquesta de Cleveland , la Orquesta Sinfónica de Londres y la Filarmónica de Viena , entre otras. Fue particularmente admirada en todo el mundo por sus interpretaciones de la Novena Sinfonía de Beethoven , Das Lied von der Erde de Mahler , Gurre-Lieder de Schoenberg y, sobre todo, el Réquiem de Verdi . Sobre esta última obra, Chookasian afirmó: «Cada nota del Réquiem parecía escrita para mi garganta». Bajo la dirección de Eugene Ormandy, grabó Das Lied von der Erde para Columbia Masterworks e inauguró el Saratoga Performing Arts Center en agosto de 1966, también con Ormandy. Con Leonard Bernstein, fue una de las muchas solistas en su grabación de la Sinfonía n.º 8 de Mahler . Entre sus numerosas grabaciones se encuentran la Sinfonía n.º 9 de Beethoven con la Filarmónica de Nueva York bajo la dirección de Bernstein, la Primera Norna de Götterdämmerung con la Filarmónica de Berlín bajo la dirección de Herbert von Karajan y el Réquiem de Verdi con la Orquesta Sinfónica de Boston bajo la dirección de Erich Leinsdorf . ^{[ 2 ]}

En el escenario operístico, Chookasian regresó al Festival de Spoleto en 1962 para cantar Clarissa en El amor por las tres naranjas de Prokofiev . En 1963 hizo la primera de varias apariciones en la Ópera de la Ciudad de Nueva York en el papel principal de La médium de Menotti . Hizo su primera aparición en el festival de Bayreuth en 1965 cantando tres de sus papeles wagnerianos: María, la Primera Norna y Erda. En 1966 hizo sus primeras apariciones con la Ópera de Montreal y la American Opera Society . En 1970 hizo su debut con la Ópera de San Francisco como Mistress Quickly. En 1973 cantó Amneris en el Palacio de Bellas Artes de la Ciudad de México y cantó Erda en Siegfried para su debut con la Lyric Opera de Chicago . En 1976 cantó notablemente en el estreno mundial de Inés de Castro de Thomas Pasatieri y cantó Ulrica con la Philadelphia Lyric Opera Company . También actuó con la Ópera de Zúrich , el Festival de Salzburgo , la Ópera de Nueva Orleans , la Gran Ópera de Houston y otras compañías en Estados Unidos y Europa. Chookasian solía viajar acompañada de su esposo, ya que su trabajo en el sector inmobiliario le permitía viajar con flexibilidad. En una entrevista con Opera News en 1997, Chookasian recordó con cariño uno de sus viajes más memorables a Ereván, Armenia . Fue invitada a la ciudad para participar en dos producciones montadas en su honor: Amneris en Aida y la ópera Arshak II del compositor armenio Tigran Chukhajian . ^{[ 2 ]}

Tras retirarse de los escenarios en 1986, Chookasian se unió al profesorado de canto de la Escuela de Música de la Universidad de Yale . Impartió clases en Yale y residió en Branford, Connecticut . ^{[ 2 ]} En 2002 recibió la Medalla Sanford de Yale . ^{[ 5 ]}

Murió en su casa en Branford a la edad de 90 años en 2012. ^{[ 1 ]}

• Discografía en SonyBMG Masterworks