Salón Lilleshall

El núcleo de la finca de Lilleshall, que abarca 30 000 acres (120 km² ⁾ , fue originalmente el dominio de la Abadía de Lilleshall , una fundación agustina del siglo XII. Las ruinas de la Abadía de Lilleshall original están protegidas hoy por English Heritage . La finca fue otorgada después de la Disolución de los Monasterios a James Leveson , un comerciante de lana de Wolverhampton, en 1539. ^{[ 1 ]} Su familia, incluyendo a Walter Leveson y al Vicealmirante Richard Leveson , el último de su línea directa, vivía en una casa de campo en los terrenos, aunque solo residían ocasionalmente en Lilleshall, ya que poseían muchas otras casas. ^{[ 2 ]} Las propiedades pasaron a Richard Leveson , un primo lejano que fue un destacado realista en la Guerra Civil Inglesa y fortificó la Abadía, lo que provocó un severo bombardeo. Como él tampoco logró tener herederos, Lilleshall pasó entonces a Sir William Leveson-Gower, cuarto baronet , fundador de una ilustre dinastía política, quien se casó con Lady Jane Granville, hija del conde de Bath . 

El primero de la familia en ser ennoblecido, en 1703, fue John Leveson-Gower, primer barón Gower . Su hijo y su nieto, John Leveson-Gower, primer conde Gower , y Granville Leveson-Gower, primer marqués de Stafford , ascendieron aún más en la jerarquía de la nobleza inglesa , y probablemente fue este último quien convirtió una casa del siglo XVII, en el propio pueblo de Lilleshall , en una residencia campestre a finales de la década de 1750. La casa de campo se mantuvo en pie, en estado de deterioro, hasta 1818, cuando fue demolida. ^{[ 2 ]}

George Granville Leveson-Gower, tras su matrimonio en 1785, consideró que incluso la mansión de mediados del siglo XVIII era demasiado pequeña, pero no fue hasta la década de 1820 que su esposa , condesa de Sutherland por derecho propio, encargó al arquitecto Jeffry Wyatville y a constructores locales que comenzaran la obra de la mansión actual. Se construyó más allá del extremo oriental de la finca original, en la parroquia de Sheriffhales , aunque seguía llamándose Lilleshall Hall. Se terminó en 1829, tres años antes de la muerte del recién elevado duque de Sutherland . La mansión fue catalogada en 1984 como edificio protegido de Grado II* . ^{[ 3 ]} La antigua Lilleshall Hall, en el pueblo, fue conservada inicialmente por la familia, probablemente como casa de viuda, antes de ser vendida en 1930. ^{[ 2 ]}

El acceso a la finca desde la carretera principal de Wolverhampton a Chester se realiza a través de las "Puertas Doradas", una réplica exacta de las que adornan el Palacio de Buckingham . Los jardines incluyen numerosos puentes, el canal original, un jardín ornamental, un templo griego, estanques y el Paseo de las Manzanas (aproximadamente la mitad de la longitud de su pérgola original). El obelisco de 21 metros de altura (70 pies) fue construido en 1833 en memoria del primer duque de Sutherland y diseñado por G. E. Hamilton. ^{[ 2 ]} 

En 1914, un año después de que el quinto duque ascendiera al trono a la edad de 25 años, decidió, al estallar la Primera Guerra Mundial, que no era prudente tener gran parte de su fortuna invertida en tierras y propiedades. Vendió toda la finca, excepto la mansión y ^200.000 m² de jardines, de los cuales menos de 40 hectáreas fueron adquiridas por el Wrekin College . Posteriormente ^, decidió que quería vivir más cerca de Londres y vendió el resto de la finca en 1917 a Sir John Leigh .  

Herbert Ford (1893-1963) era un hombre adinerado de la zona, cuya fortuna aumentó gracias a su matrimonio con Marjorie Perrins, hija de Walter Perrins de Birmingham. ^{[ 4 ]} En 1927 compró la finca. Desde 1930 hasta 1939, la mansión contaba con jardines de recreo abiertos al público, que incluían un parque de atracciones, un ferrocarril de vía estrecha, bailes de té y parques infantiles. Añadió nueve hoyos más al campo de golf existente, diseñado por el renombrado arquitecto de campos de golf Harry Colt , que más tarde se convertiría en el Lilleshall Hall Golf Club. Sin embargo, no se jugó durante 20 años debido a una disputa por el alquiler con los agricultores que provocó la presencia de ganado en el campo. Incluso aumentó la asistencia anunciando que el dirigible alemán Hindenburg sobrevolaría la finca, aunque su ruta no pasaba cerca; explicó que la ausencia del dirigible se debía al mal tiempo en un telegrama que él mismo envió.

Al estallar la Segunda Guerra Mundial , los jardines cerraron, se construyó un búnker antiaéreo y se erigieron aulas de madera. Estas albergaron tanto al Cheltenham Ladies' College como, posteriormente, a la fundación benéfica del Dr. Barnardo , que utilizó las instalaciones como orfanato. Durante todo este periodo, los terrenos y jardines fueron cultivados intensivamente.

Tras la Segunda Guerra Mundial, muchas fincas quedaron en ruinas, y Lilleshall no fue la excepción. Repararlas para devolverles su estado anterior a la guerra resultaba costoso, y la revolución social que se había producido hizo que su mantenimiento fuera mucho más caro. El Sr. Ford siguió adelante con dificultad, pero en 1949, el Consejo Central de Recreación Física buscaba un segundo Centro Nacional de Recreación para el norte de Inglaterra, que complementara a Bisham Abbey en el sur.

En 1949, se acordó la venta de la mansión y 40.000 m² (10 acres) por 30.000 libras esterlinas , gracias ^a una donación del pueblo sudafricano al gobierno de Clement Attlee . Posteriormente, el Sr. Ford donó otros 40.000 m² (10 ^acres ) con la condición de que él y su familia pudieran residir allí durante al menos diez años más o hasta su fallecimiento.  

El centro deportivo fue inaugurado en 1951 por la reina Isabel II (entonces princesa Isabel). Jim Lane, miembro del Marylebone Cricket Club, se convirtió en el primer encargado. Él impulsó varios cursos de críquet y la primera Conferencia de entrenadores de críquet se celebró allí en diciembre de 1951. De julio a septiembre se organizaban cursos de verano anuales para los organismos rectores de muchos deportes importantes, como críquet, tiro con arco, atletismo, esgrima, judo, halterofilia, baloncesto, fútbol, ​​netball y tenis.

En 1974, el centro fue entregado al Consejo Deportivo por el Consejo Central de Recreación Física.