Pequeña Siria, Manhattan

Los primeros inmigrantes sirios que llegaron a Estados Unidos fueron casi todos hombres, seminaristas presbiterianos entre las décadas de 1830 y 1880. Muchos se convirtieron gracias a la misión protestante estadounidense en Siria y permanecieron en Estados Unidos solo unos pocos años para completar sus estudios antes de regresar a casa. ^{[ 4 ]} La primera oleada de inmigrantes sirios permanentes llegó a Manhattan a través de los muelles de desembarco y el centro de registro de Castle Garden a principios de la década de 1880. Se trataba principalmente de comerciantes cristianos rurales de la región del Monte Líbano en la Siria otomana. La mayoría de estos cristianos pertenecían a las denominaciones melquita , maronita y ortodoxa oriental , con algunos protestantes que habían huido de la Gran Siria debido a la persecución religiosa y la pobreza tras la intervención francesa después de la Guerra Civil Siria de 1860. Durante este conflicto entre las poblaciones árabes cristianas y drusas, muchas milicias acabaron asesinando a miles de civiles en la región del Monte Líbano y Damasco. Además, las perturbaciones en el comercio local de seda causadas por la afluencia de competencia internacional tras la apertura del Canal de Suez en 1869 llevaron a muchos comerciantes a emigrar a ciudades portuarias de África, Latinoamérica y Norteamérica, entre ellas Manhattan. ^{[ 9 ]} Se estima que solo entre el 5 y el 10 % de los residentes árabes de la zona eran musulmanes, procedentes en su mayoría de la región que hoy rodea a Israel. ^{[ 6 ] [ 10 ]} Esto incluía a una minoría de drusos , que, si bien constituyen una comunidad etnorreligiosa distinta en el Levante, a menudo se consideran musulmanes. ^{[ 9 ]}

En la ciudad de Nueva York, muchos inmigrantes trabajaban como vendedores ambulantes . Solían cargar entre cuarenta y ochenta libras de artículos de mercería, que vendían en la zona alta de la ciudad durante el día y en otras partes del estado de Nueva York durante el verano. ^{[ 4 ]} Otros vendedores ambulantes vendían artículos de lujo y objetos religiosos como tela de damasco , bordados, rosarios y cruces hechas de madera de olivo de Tierra Santa . ^{[ 4 ]} Para mantener este flujo constante de estos productos, muchos sirios también iniciaron negocios de importación y exportación para vender directamente a estos vendedores ambulantes. Muchas mujeres también trabajaban como vendedoras ambulantes, principalmente vendiendo artículos diversos; sin embargo, también se desempeñaban como costureras, obreras de fábricas y emprendedoras por derecho propio. Marie el-Khoury , una destacada diseñadora de joyas, fue una de las empresarias nacidas en Siria más exitosas de la ciudad. Originalmente formada como joyera con su padre, trasladó el negocio de su ubicación original en el paseo marítimo de Atlantic City, Nueva Jersey, a Manhattan después de su muerte. Little Syria fue la ubicación original de Sahadi's , que abrió sus puertas en la década de 1890 en Washington Street. ^{[ 11 ]}

Los cristianos del barrio vivían principalmente en Washington Street, al sur del sitio del World Trade Center, donde establecieron tres iglesias, entre ellas la congregación ortodoxa siria de San Nicolás y la capilla de San Jorge de la Iglesia greco-católica melquita , que en 2010 aún existe como Moran's Ale House and Grill, ^{[ 6 ]} y que fue designada monumento histórico de la ciudad de Nueva York en 2009. ^{[ 12 ]}

En reacción al surgimiento de esta nueva comunidad, comenzaron a publicarse sentimientos nativistas contra los sirios en periódicos locales como Harper's Weekly y el New York Times ya en mayo de 1882. ^{[ 9 ]} A lo largo de los años, se publicaron varios informes que calificaban a los vendedores ambulantes sirios de " sucios árabes del Monte Líbano ", citaban a un oficial de inmigración que decía que los inmigrantes árabes " habían sido educados para robar " ya que provenían del " desembarco de árabes ladrones ", y avivaban los temores de que " los árabes sirios de la cordillera del Líbano se hubieran propuesto invadir los Estados Unidos ". Esto a pesar de que en ese momento había menos de mil sirios en Manhattan. Con el paso de los años, casi 125.000 sirios emigraron finalmente a los Estados Unidos, estableciéndose en todo el territorio continental estadounidense, Alaska y Hawái. ^{[ 9 ]} En 1899, un artículo sobre el Barrio Sirio y sus 3000 residentes describía cómo los inmigrantes que llegaban allí no « dejaban en casa todas sus costumbres, vestimentas y formas de pensar », ni se convertían en « ciudadanos estadounidenses comunes y corrientes », sino que « conservaban suficientes rasgos, vestimentas e ideas, sin importar cuánto tiempo llevaran allí, para dar a las colonias que formaban un toque de originalidad y novedad». Tras mencionar « un número de chicas increíblemente guapas », el reportero describió la Pequeña Siria a principios del siglo XX como una mezcla de clases sociales. ^{[ 13 ]}

En reacción a esto, muchos inmigrantes, como Philip K. Hitti , intentaron utilizar a estadounidenses que elogiaban a los sirios, como Louise Houghton, quien publicó una serie de cuatro partes titulada " Sirios en América " ​​en la revista Survey, para cambiar la percepción pública de estos inmigrantes. Houghton sostenía que " los inmigrantes sirios apreciaban la libertad, mantenían hogares limpios y obedecían la ley ". ^{[ 9 ]} En su libro, Los árabes estadounidenses: una historia , el escritor Gregory Orfalea describe la visión del dramaturgo Henry Chapman Ford sobre los sirio-estadounidenses citando que "su vida familiar, su forma de vida limpia me impresionaron y decidí que la americanización de dicha raza fue un factor importante para hacer del "crisol de culturas" una de las naciones más grandes de la historia". ^{[ 14 ]} Un artículo del New York Times de 1895 menciona que a los sirios les gusta " el agua, los árboles y las flores, y quizás una gran razón por la que la colonia siria se mantiene en la parte baja de Washington Street ". ^{[ 15 ]}

Sin embargo, el informe de Houghton se elaboró ​​a pesar de que en ese momento muchos inmigrantes vivían en condiciones deplorables en viviendas multifamiliares, como lo señaló el inmigrante Abraham Mitrie Rihbany durante su estancia en la colonia siria. Hitti también era conocido por seleccionar selectivamente detalles y hallazgos para fomentar la asimilación de los inmigrantes sirios y promover su aceptación por parte de la población estadounidense, ocultando cualquier hallazgo que pudiera generar división. Hitti incluso llegó a encubrir los prejuicios antisirios y estudios respaldados por el gobierno, como un informe de 1901 de la Comisión Industrial que señalaba que los sirios carecían de una sólida ética del trabajo. ^{[ 9 ]}

Los libaneses-estadounidenses Ameen Rihani , Naoum Mokarzel y Kahlil Gibran , criado en Boston, fueron algunas de las primeras figuras culturales que consideraron Little Syria su hogar, junto con otras mentes destacadas en los ámbitos cultural, educativo y periodístico. Fue en Little Syria donde se modificó por primera vez la máquina de linotipia para producir caracteres árabes, lo que transformó el periodismo en lengua árabe. Las primeras publicaciones periódicas en árabe de Norteamérica se imprimieron en Nueva York, siendo Kawkab America la primera en 1892. Kawkab America fue fundada por los hermanos Nageeb y el Dr. Abraham J. Arbeely, inmigrantes sirios que se establecieron en Tennessee. Los Arbeely fueron una de las primeras familias sirias en emigrar a Estados Unidos; Nageeb Arbeely incluso fue nombrado cónsul estadounidense en Jerusalén por el presidente Grover Cleveland y trabajó como inspector de inmigración en Ellis Island. ^{[ 16 ] [ 17 ]} Kawkab America tenía principalmente lectores cristianos ortodoxos y fue editado durante un tiempo por el teólogo Abraham Mitrie Rihbany , un converso presbiteriano libanés que provenía de una familia perteneciente a la Iglesia Ortodoxa Griega de Antioquía . ^{[ 3 ]} Posteriormente, se publicaron más de 50 periódicos en lengua árabe en el vecindario, incluyendo Al-Hoda . También existía The Syrian World en inglés, dirigido a la primera generación de sirio-americanos que crecieron o nacieron en los Estados Unidos. ^{[ 3 ]}