Vidas de los poetas ingleses más eminentes

Vidas de los poetas ingleses más eminentes (1779-1781), también conocida por el título abreviado Vidas de los poetas , es una obra de Samuel Johnson que reúne breves biografías y análisis críticos de 52 poetas, la mayoría de los cuales vivieron durante el siglo XVIII. Estas biografías están ordenadas, aproximadamente, por fecha de fallecimiento.

Desde finales del siglo XVIII, comenzaron a aparecer ediciones ampliadas y actualizaciones de la obra de Johnson.

Johnson comenzó a escribir biografías individuales en 1740; la primera estuvo dedicada a Jean-Philippe Baratier , Robert Blake y Francis Drake . En 1744 escribió su primera biografía literaria extensa, La vida del señor Richard Savage , en honor a un amigo que había fallecido el año anterior.

Se ofrecen diversas versiones sobre cómo Johnson llegó a escribir sus Vidas de los poetas durante un episodio de sentimiento antiescocés en Inglaterra. ^{[ 1 ]} Como se relata en el prefacio de la edición de 1891 de las Vidas, ^{[ 2 ]} los editores escoceses habían comenzado a producir ediciones de las obras completas de varios poetas ingleses y venderlas en Londres, lo que se consideró una invasión de los precedentes de derechos de autor . Luego, en 1777, el editor John Bell propuso publicar una colección de 109 volúmenes de Los poetas de Gran Bretaña completa desde Chaucer hasta Churchill , impresa en Edimburgo a razón de un volumen por semana. Para competir con este proyecto, una delegación de editores y libreros londinenses, encabezada por Thomas Davies , William Strahan y Thomas Cadell , le pidió a Johnson que proporcionara breves biografías para una edición estándar de los poetas en los que tenían interés. Johnson fijó un precio de 200  guineas, una cantidad significativamente menor de la que podría haber exigido. Poco después, comenzaron a aparecer anuncios que anunciaban “Los poetas ingleses, con un prefacio biográfico y crítico para cada autor… elegantemente impresos en pequeños volúmenes de bolsillo, en un fino papel de escritura, adornados con las cabezas de los respectivos autores, grabadas por los artistas más eminentes”. ^{[ 3 ]}

Johnson tardó en ponerse a escribir, aunque el 3 de mayo de 1777 le escribió a Boswell que estaba ocupado preparando "pequeñas vidas y pequeños prólogos para una pequeña edición de los poetas ingleses". ^{[ 4 ]} Cuando Boswell le preguntó más tarde si haría esto para "las obras de cualquier tonto, si se lo pidieran", Johnson respondió: "Sí, señor; y digan que era un tonto". ^{[ 5 ]} Sin embargo, mientras estaba ocupado en ello, hizo algunas sugerencias propias para incluir, incluidos los poemas de John Pomfret , Thomas Yalden , Isaac Watts , La Creación de Richard Blackmore y Las Estaciones de James Thomson . Pero a medida que avanzaba el trabajo, muchos de los prólogos se hicieron más largos, retrasando aún más el progreso. El formato de estos ahora incluía una narración de la vida del poeta, un resumen de su carácter y una evaluación crítica de sus poemas principales. Finalmente, en 1779 se decidió publicar 56 volúmenes dedicados únicamente a los poetas, cuyas hojas ya estaban impresas, junto con volúmenes separados de prefacios a medida que Johnson los fuera completando. ^{[ 6 ]} Al principio, los prefacios solo estaban disponibles para los suscriptores de la colección completa de poetas, pero en marzo de 1781, los prefacios recopilados se ofrecieron por separado como una obra de seis volúmenes con el título actual. ^{[ 7 ]}

Con algunas raras excepciones, casi todos los prefacios fueron escritos especialmente para la serie. La extensa Vida de Richard Savage de 1744 se incorporó con muy pocos cambios; un artículo sobre el Conde de Roscommon , publicado previamente en The Gentleman's Magazine en mayo de 1748, se revisó para ajustarse al plan general de Johnson. Una anterior “Disertación sobre los epitafios de Pope” de 1756 se añadió al final de la vida de Alexander Pope y el personaje de William Collins ya había aparecido en The Poetical Calendar (1763). ^{[ 8 ]} La vida de Edward Young fue escrita por Sir Herbert Croft a petición de Johnson, ya que ese baronet lo había conocido bien. También hay largas citas de otros autores, como por ejemplo el “Discurso Prefacial” a la obra de John Philips escrito por su amigo Edmund Smith .

Aunque la selección de autores se limitó a aquellos que habían fallecido, algunos de los más recientemente fallecidos no fueron incluidos, en particular Charles Churchill (de quien Johnson desaprobaba) y Oliver Goldsmith , pero esto pudo deberse a problemas de derechos de autor en ambos casos. Las poetisas fueron completamente omitidas, y ese hecho también generó críticas. ^{[ 9 ]} De hecho, se ha conjeturado que la nueva edición de 1785 de los dos volúmenes de Poems by Eminent Ladies de George Colman y Bonnell Thornton (publicados originalmente en 1755) pudo haber sido concebida como un complemento consciente a la serie exclusivamente masculina. ^{[ 10 ]}

No todos los detalles del libro han resultado fiables, y muchos juicios críticos fueron considerados parciales y desiguales, incluso en el momento de su publicación. El Concise Oxford Companion to English Literature cita como ejemplos «sus críticas a Lycidas de Milton , las Odas de Gray y su evidente prejuicio contra Swift », así como la caracterización hostil del estilo metafísico en la vida de Abraham Cowley . ^{[ 11 ]} Los prejuicios de Johnson tampoco pueden atenuarse con la observación en The Cambridge History of English and American Literature de que «estaba mucho más interesado en el hombre que en la parte de él que es el autor... No reclamaba para él privilegios exclusivos, ni sostenía que el poeta fuera un hombre aparte que debiera medirse con criterios inaplicables a otros hombres». ^{[ 12 ]}

Aunque la calidad de la escritura de Johnson garantizó la supervivencia de su última obra importante, sus limitaciones críticas generaron respuestas publicadas casi de inmediato. Uno de los amigos de Johnson, John Scott , discrepó tanto de algunos de sus juicios que escribió ensayos sobre obras individuales de John Denham , John Dyer , Milton, Pope , Collins, Goldsmith y Thomson, que se publicaron en 1785 con el título de Ensayos críticos sobre algunos poemas de varios poetas ingleses . ^{[ 13 ]} Al tratar El pueblo abandonado de Goldsmith , Scott discrepa particularmente de los principios de inclusión en la colección de poetas con la que Johnson estaba asociado: «El Templo de la Fama, recientemente erigido bajo el título de Las obras de los poetas ingleses , ofrece un ejemplo llamativo de capricho en materia de admisión a honores literarios», afirmó. Para Scott, la selección de poetas parecía carecer tanto de método como de «crítica racional e imparcial» (p.  247).

En ese mismo año apareció la nueva edición de Poemas de las Damas Más Eminentes de Gran Bretaña e Irlanda… con considerables alteraciones, adiciones y mejoras . ^{[ 14 ]} Se ha conjeturado, como se mencionó anteriormente, que una reedición de la obra treinta años después de su primera publicación fue una respuesta a la omisión de cualquier poetisa en la colección reciente. El editor de 1785 no lo afirma en el "Anuncio" y solo mediante una comparación de los índices de ambas ediciones se hace evidente que la nueva edición ofrece una selección de obras menos exhaustiva para incluir a más autores. La amplitud de la cobertura en la edición de 1785 demuestra la variedad de poetisas en lugar de, como en la edición de 1755, la variedad de la escritura de autores individuales.

Entre 1821 y 1824, Henry Francis Cary publicó varios ensayos en The London Magazine , recopilados y publicados póstumamente en 1846 bajo el título Vidas de poetas ingleses, de Johnson a Kirke White , concebido como una continuación de Vidas de Johnson . ^{[ 15 ]} Estos ensayos no incluían las obras de los diecisiete poetas tratados, salvo extractos citados al analizar su escritura. Los ensayos siguen la exposición tripartita de Johnson —detalles biográficos, estudio de personajes y análisis descriptivo de la poesía— y comienzan con el propio Johnson, cuyo ensayo, de noventa páginas, es con diferencia el más extenso del libro. En él se analizan tanto sus obras en prosa como su poesía; de hecho, se dedican más páginas a Vidas de los poetas que a la propia trayectoria poética de Johnson. Oliver Goldsmith aparece a mitad del libro y se le dedican solo veinticuatro páginas, menos que a William Mason y Erasmus Darwin , quienes lo preceden y lo siguen, respectivamente. Cuando resulta pertinente, se citan las opiniones críticas de Johnson (aunque no siempre se aprueban), y en el caso de Goldsmith se introducen anécdotas propias de Johnson.

Robert Anderson introdujo su obra A complete edition of the poets of Great Britain (1795) ^{[ 16 ]} con la afirmación de que «Cuando se ofrece al público una nueva colección de poesía inglesa, sin duda se preguntará cuáles son las deficiencias de las colecciones anteriores». Para responder a esta pregunta, procedió a examinar dichas antologías a lo largo de dos siglos, señalando en qué aspectos no alcanzaban la exhaustividad que él proponía. La «edición Johnson» había fallado en su amplitud al comenzar el canon inglés recién en la segunda mitad del siglo XVII. Cuando se amplió con la obra de catorce poetas más en 1790, aún carecía de exhaustividad, incluso dentro del período de tiempo asignado; además, los detalles biográficos de los poetas añadidos eran escasos. Lo que Anderson propuso ahora fue un conjunto de poetas más ambicioso, que se extendía desde Chaucer y abarcaba a los poetas Tudor y de principios de la época Estuardo previamente omitidos, aunque finalmente no pudo incluir a todos los que deseaba. La selección también incluyó a más poetas escoceses (aunque excluyó la poesía en dialecto) y dos volúmenes de traducciones de autores clásicos. Las biografías de los poetas que acompañaban a la obra fueron escritas por el propio Anderson.

Desde el punto de vista de la exhaustividad, Alexander Chalmers avanzó poco más allá de su predecesor en su obra The Works of the English Poets, from Chaucer to Cowper (1810). La principal diferencia radica en que, para aquellos poetas que aparecieron en la «edición Johnson», se conservan las biografías de Johnson. En esta fecha, se reconoce en el prefacio que, «a pesar de todas las objeciones que se han planteado, [ellos] deben ser siempre el fundamento de la biografía poética inglesa». Al incluirlos, también se establece una continuidad implícita entre los volúmenes en los que Johnson contribuyó y la «obra de Chalmers que se presenta como un compendio de los poetas ingleses estándar». ^{[ 17 ]}

Matthew Arnold , en su obra Six Chief Lives from Johnson's "Lives of the Poets" (1878), consideró las Vidas de Milton, Dryden , Pope, Addison , Swift y Gray como "puntos que se erigen como centros naturales, y a los que al regresar siempre podemos encontrar nuestro camino" ^{[ 18 ]} y también como un modelo para el "ideal de educación liberal" de Arnold, que representaba "un siglo y medio crucial en la literatura inglesa". Para Arnold, la obra completa, centrada en estos seis autores, constituía una "historia exhaustiva de toda una época importante en la literatura inglesa, contada por un gran hombre, y en una representación que es en sí misma una obra de literatura inglesa de primera clase". ^{[ 19 ]}

Al mencionar esta interpretación de las Vidas de Johnson al comienzo de su propio artículo en The Cambridge Companion to Samuel Johnson , Greg Clingham describe los temas tratados como «una especie de lista de la mayoría de los asuntos importantes de la historia literaria durante los años 1600-1781», así como una especie de historia social, filosófica y política de esa época. ^{[ 20 ]} Pero Philip Smallwood, al comentar las Vidas en The Oxford Handbook of British Poetry, 1660-1800 , matiza esta idea señalando que Johnson no se propuso escribir una historia literaria. Su principal preocupación radica en cómo la obra literaria se encuentra en constante evolución y se desarrolla gracias a individuos que escriben dentro de un contexto histórico. Por lo tanto, la consideración de sus vidas se justifica, ya que ayuda al lector de otra época a apreciar la importancia de las obras descritas. ^{[ 21 ]}

• Arnold, Matthew (1972), Ricks, Christopher (ed.), Selected Criticism of Matthew Arnold , Nueva York: New American Library, OCLC 6338231 
• Bate, Walter Jackson (1977), Samuel Johnson , Nueva York: Harcourt Brace Jovanovich, ISBN 0-15-179260-7
• Bonnell, Thomas F. El oficio más deshonroso: la publicación de los clásicos de la poesía inglesa 1765-1810 , OUP 2008
• Boswell, James: La vida de Samuel Johnson , Musaicum Books 2017
• Lonsdale, Roger. Introducción a la edición de 2006 de "Lives" de Johnson (Clarendon Press).
• Nichol Smith, David. "Johnson y Boswell" en The Cambridge History of English and American Literature 1913, Vol. X, secciones 25-26 sobre Bartleby

• Vidas de los poetas, volumen 1 en el Proyecto Gutenberg
• Vidas de los poetas, volumen 2 en el Proyecto Gutenberg
• Las vidas de los poetas ingleses más eminentes; con observaciones críticas sobre sus obras (1783)
  • Volumen 2
  • Volumen 3
  • Volumen 4
• Obras de los poetas ingleses desde Chaucer hasta Cowper, incluyendo la serie editada con prefacios biográficos y críticos, volumen I (1810).
• Las vidas de los poetas ingleses más eminentes; con observaciones críticas sobre sus obras, en tres volúmenes (¿1810?) en Internet Archive.
  • Volumen 1 (1821)
  • Volumen 2 ; reimpresión de 1905 ; introducción de Arthur Waugh ; (1819)
  • Volumen 3 ; (1819)
• Vidas de los poetas en dos volúmenes (1826) en Internet Archive
  • Volumen 1
  • Volumen 2
• Las vidas de los poetas ingleses más eminentes; con observaciones críticas sobre sus obras, en tres volúmenes (1854; ed. Peter Cunningham ) en Internet Archive.
  • Volumen 1
  • Volumen 2
  • Volumen 3