Sociedad Eléctrica de Londres

La London Electrical Society se creó en 1837 para que los electricistas aficionados pudieran reunirse y compartir sus intereses en la "investigación experimental de la ciencia eléctrica en todas sus diversas ramas". ^[1] Aunque en un principio fue una sociedad floreciente, pronto mostró debilidades en su organización y en sus métodos de trabajo. Tras un período de considerables dificultades económicas, cerró en 1845.

Inicialmente llamada "Sociedad Eléctrica de Londres", la Sociedad Eléctrica de Londres fue fundada en una reunión celebrada el 16 de mayo de 1837 en el "Laboratorio de Ciencias" de Edward M Clarke en Lowther Arcade, cerca del Strand. ^{[2] [3]} La idea de la Sociedad había surgido de las discusiones durante un curso de conferencias sobre electricidad dictadas por William Sturgeon en el mismo lugar. Fue asistido en la creación de la Sociedad por el químico operativo William Leithead; John Peter Gassiot , un científico aficionado con un interés particular en la electricidad; y Charles Vincent Walker , un ingeniero eléctrico.

El objetivo de la London Electrical Society era proporcionar un foro para los científicos aficionados y fomentar su interés en las aplicaciones prácticas de la electricidad. Sirvió para fortalecer los vínculos informales que muchos de los experimentadores ya habían establecido. En "The Uses of Experiment: Studies in the Natural Sciences" (Los usos del experimento: estudios en las ciencias naturales), Secord ^[4] señala que:

La mayor parte de sus miembros eran «experimentadores aficionados», como admitió Sturgeon, fundador y primer presidente. Entre los representantes típicos del grupo se encontraban el fabricante de instrumentos Edward M. Clarke, el joven electricista de Manchester James Prescott Joule y William Leithead, empleado por la galería como demostrador. Otros, como Walter Hawkins, William G Lettsom, John Peter Gassiot y [Andrew] Crosse, eran hombres de negocios exitosos o ricos por cuenta propia. Llamativamente, estaban ausentes los verdaderos intereses controladores del mundo científico de Londres, hombres como John Herschel , William Grove y Faraday .

La membresía estaba compuesta por residentes (que vivían a 20 millas de Londres) y no residentes, con cuotas anuales fijadas en dos guineas y una guinea respectivamente. ^[1] Los miembros no residentes estaban en otras partes de Gran Bretaña (por ejemplo, Bath y Shrewsbury), o en el extranjero (por ejemplo, Ámsterdam y Marsella). Al principio, los miembros se autodenominaban Mem. Elec. Soc., pero más tarde utilizaron el nombre postnominal MES.

En sus inicios, la Sociedad se reunía en el Laboratorio de Ciencias de Clarke, pero en la primera reunión general anual, celebrada el 7 de octubre de 1837 (con John P. Gassiot, tesorero, como presidente), se anunció que las futuras reuniones se celebrarían en la cercana Galería Adelaide, en el Strand, para dar cabida a la creciente cantidad de miembros. Los propietarios de la galería pusieron generosamente a disposición de los miembros de la Sociedad sus aparatos eléctricos para su uso gratuito.

Las reuniones, que inicialmente se celebraban el primer y tercer sábado del mes a las 19:00 horas, incluían la lectura y discusión de trabajos experimentales por parte de los miembros y sus invitados. Aproximadamente la mitad de los primeros 120 trabajos hacían hincapié en la tecnología, y normalmente describían una mejora en una técnica o en un aparato. Un ejemplo es el "An Account of Experiments with a 'Constant Voltaic Battery'" de Charles V Walker, leído en octubre de 1838 ^[5] , en el que describía los resultados del montaje y prueba de una batería de 160 celdas de electrodos de zinc y cobre sumergidos en una solución saturada de sulfato de cobre. Otros trabajos eran de naturaleza más teórica, como "On the Connection between the Atomic Arrangement and the Conducting power of Bodies" de Thomas Pollock ^{[6] .}

La London Electrical Society había decidido desde el principio que no prepararía un reglamento permanente ni elegiría formalmente a sus directivos hasta que el número de miembros alcanzara los 50. En la asamblea general anual de octubre, ese umbral se elevó a 100 miembros residentes, una cifra que nunca se alcanzó. No obstante, la Sociedad prosperó en sus inicios: el número de miembros aumentó y se publicaron artículos.

Luego empezaron a aparecer señales de que algo no iba bien. Hubo un intervalo de alrededor de un año en el que no se celebraron reuniones. El número de miembros disminuyó y las deudas de la Sociedad comenzaron a aumentar. Esto se agravó con la decisión de publicar muchas copias adicionales de las Actas y distribuirlas ampliamente a otras organizaciones con la esperanza de atraer nuevos miembros. Estos factores, junto con las disputas internas sobre la propiedad de los hallazgos experimentales y la partida de Sturgeon a Manchester, contribuyeron a la caída de la Sociedad. Morus explica la historia con más detalle en "Corrientes del inframundo". ^[7]

Esta lista de 94 miembros fue recopilada de los Libros de Actas de la London Electrical Society ^[8] y de documentos publicados en las Actas y Procedimientos de la sociedad. ^{[9] [10]} No se han incluido los nombres de los miembros que no se pudieron leer claramente en las Actas. No se sabe cuántos del total eran todos miembros al mismo tiempo, aunque el número que se enumera aquí es consistente con la observación de Morus de que "en 1839, el número de miembros no superaba los ochenta, de los cuales solo la mitad eran miembros residentes. Al recordar casi medio siglo después, Walker recordó que el número de miembros había llegado a su punto máximo con setenta y seis". ^[11]