Río Luapula

El río Luapula es un río de África central que fluye hacia el norte, dentro de la cuenca del río Congo . ^{[ nota 2 ]} Nace en los humedales del lago Bangweulu ( Zambia ), alimentados por el río Chambeshi . El Luapula fluye hacia el oeste y luego hacia el norte, marcando la frontera entre Zambia y la República Democrática del Congo antes de desembocar en el lago Mweru . El río da nombre a la provincia de Luapula en Zambia . ^{[ 2 ]}

El Luapula drena el lago Bangweulu y sus pantanos, en los que desemboca el río Chambeshi , fuente del Congo. No existe un único canal claro que conecte los dos ríos y el lago, sino una maraña de canales cambiantes, lagunas y pantanos, como descubrió a su costa el explorador David Livingstone . (Murió explorando la zona, y uno de sus últimos actos fue preguntar al jefe Chitambo sobre el curso del Luapula). ^{[ 3 ] [ 4 ]} El canal claramente marcado como «Luapula» y mostrado con seguridad en muchos mapas fluyendo hacia el sur desde el lago Bangweulu en 11°25'S 29°49'E, puede verse en imágenes satelitales como Google Earth que en realidad se desvanece en vegetación verde alrededor de 11°46'S 29°48'E. ^{[ 5 ]}

Debajo de los pantanos y la llanura aluvial de Bangweulu, el Luapula fluye constantemente en un arco hacia el suroeste, girando luego hacia el noroeste y finalmente hacia el norte, con algunos rápidos y un conjunto de cataratas bien conocidas, las cataratas Mambilima cerca de la carretera principal. ^{[ 2 ]} Un sitio mucho menos conocido es Tangwa, a unos 40 kilómetros (25 millas) al sur, donde el río ha erosionado un paso a través de colinas rocosas, esculpiendo enormes cuevas, arcos y simas, y dejando rocas gigantes, incluyendo dos rocas en equilibrio llamadas "El granero de Dios". ^{[ 6 ]} 

Desde el puente de Chembe hasta el lago Mweru, el valle de Luapula, de 300 kilómetros (190 millas) de longitud, tiene una mayor población rural que la meseta que atraviesa, con una profundidad de hasta 500 metros (1600 pies) . El río es conocido por este valle y por su largo y estrecho delta que desemboca en el lago Mweru, generalmente denominado pantanos de Luapula. La parte más poblada del valle comienza al norte de las cataratas de Mambilima, y ​​a lo largo del resto de su extensión se la conoce como «Camino de Mwapoleni», en referencia al saludo chibemba que se pronuncia al cruzarse las personas. ^{[ 6 ]}  

Para muchos fines prácticos de estudio, el bajo Luapula y el Mweru pueden considerarse una sola entidad. Se ubican en un valle de rift o fosa tectónica que antes se consideraba separado del Rift de África Oriental , pero que ahora se ve como una ramificación del mismo. Sin embargo, el Mweru no desemboca en el lago Tanganica en el Rift Albertino , sino a través del río Luvua , que ha excavado un valle profundo y estrecho en zigzag para unirse al río Lualaba , como se denomina al curso superior del Congo. El Luapula forma parte del afluente más largo del Congo y, por lo tanto, por convención, es parte de su fuente, aunque el curso superior del Lualaba transporta más agua.

Sobre el borde del valle de la grieta, a 60 kilómetros (37 millas) al oeste de los pantanos de Luapula, se encuentra la estructura de Luizi , una serie de anillos concéntricos de 12,6 kilómetros (7,8 millas) de ancho. Recientemente se ha confirmado que se trata de un cráter de impacto meteorítico (un astroblema) formado hace menos de 600 millones de años. ^{[ 7 ] [ 8 ]}  

Los pantanos se extienden a lo largo de los últimos 100 kilómetros (62 millas) del río antes de que llegue al lago, y en gran parte de ese tramo, tienen 30 kilómetros (19 millas) de ancho, cubriendo un área de aproximadamente 2500 kilómetros cuadrados (970 millas cuadradas ) . Hay cuatro islas habitadas en la parte del delta que pertenece a la República Democrática del Congo, incluida la más grande del sistema, a la que se puede acceder por tierra durante la estación seca. Zambia tiene tres islas habitadas en el delta, incluida la isla Chisenga. También hay muchas lagunas, la mayor de las cuales es la laguna Mofwe en el lado zambiano. ^{[ 5 ]}    

Al igual que en los pantanos de Bangweulu, los lechos flotantes de papiro son característicos de estos pantanos, que a menudo bloquean los canales y modifican la forma de las lagunas. Sin embargo, el cauce principal del río no se bloquea y mantiene una anchura constante de unos 400 metros (1300 pies) . No ha desarrollado los canales ramificados típicos de los deltas fluviales. ^{[ 5 ]} 

En la mayoría de los lugares, crecen juncos muy altos en los bordes de los pantanos, lo que dificulta la visibilidad desde tierra firme sobre las lagunas y encontrar el camino hacia el laberinto de estrechos canales utilizados por las canoas. Se necesitan guías para navegar por ellos, y constituyen un refugio para el contrabando entre los dos países que comparten los pantanos.

Los cocodrilos y los hipopótamos son comunes y representan un peligro para pescadores y viajeros. Sin embargo, el pueblo Shila solía cazar hipopótamos utilizando únicamente arpones lanzados desde canoas. ^{[ 6 ]}

En el lado occidental del delta en la República Democrática del Congo hay una amplia llanura aluvial cubierta de hierba que abarca unos 1600 ^km²  . Al final de la temporada de lluvias, los humedales combinados de Luapula superan los 4000 kilómetros cuadrados (1500 millas cuadradas ) . ^{[ 5 ]} La llanura aluvial era el hogar de manadas de lechwe y del tímido sitatunga , los famosos antílopes semiacuáticos de la región, pero se cree que ambos se han extinguido en la parte baja de Luapula debido a la caza y la falta de gestión de la vida silvestre.  

Las zonas alta y media del Luapula están bastante poco pobladas.

Los recursos naturales del valle inferior, que incluyen pesquerías en el río, lagunas y humedales con tierras de cultivo fértiles en los márgenes, atrajeron a los invasores Lunda de Mwata Kazembe a establecerse allí alrededor de 1750. Su capital actual es Mwansabombwe , en el borde del delta. Comerciantes árabes y traficantes de esclavos de Zanzíbar y comerciantes portugueses de Mozambique se sintieron atraídos por la zona en los siglos XVIII y XIX. David Livingstone fue el primer británico en visitarla en 1867. No exploró el río, pero en su búsqueda del origen del Nilo , Mwata Kazembe fue el primero en decirle que el Luapula conecta los sistemas Chambeshi/Bangweulu y Mweru/Luvua/Lualaba. Livingstone creyó erróneamente que el Lualaba desembocaba entonces en el Nilo en lugar de en el río Congo. ^{[ 4 ]}

Algunos de los primeros misioneros en África Central también se sintieron atraídos por el valle. La primera fue la Misión Garanganze de los Hermanos de Plymouth en Mambilima alrededor de 1892, seguida por la Sociedad Misionera de Londres en Mbereshi en 1900. ^{[ 9 ]}

La primera gran ciudad de la era colonial fue el puerto fluvial de Kasenga , en la República Democrática del Congo, que prosperó en la década de 1930 gracias al suministro de pescado a Elizabethville y otras ciudades del cinturón de cobre de Katanga a través de la primera carretera que llegó al valle. La mayor parte del pescado se capturaba en el lago Mweru y se transportaba en barco por el río Luapula hasta Kasenga, donde se envasaba en hielo producido en varias fábricas. Aunque la captura de pescado ha disminuido y la mayor parte ahora se transporta por las mejores carreteras de Zambia, Kasenga sigue siendo el único puerto en el río. ^{[ 6 ]} Para más información sobre la pesca en la zona, véase Lago Mweru .

En el lado zambiano del Luapula, un brote de enfermedad del sueño obligó a las autoridades coloniales británicas a trasladar su fuerte Rosebery fuera del valle, a la meseta de Mansa , ^{[ 6 ]} mientras que el temor a la malaria en los pantanos del Luapula las llevó a establecer el siguiente en la meseta de Kawambwa . En consecuencia, los pueblos y aldeas del valle, como el más grande, Mwansabombwe , no tienen el mismo carácter excolonial que las ciudades administrativas. Sin embargo, siguiendo el ejemplo de los constructores misioneros y de Mwata Kazembe, desde principios del siglo XX, la mayoría de las viviendas del valle eran de construcción sólida de ladrillo, principalmente ladrillo secado al sol , aunque también había algunos ladrillos cocidos. ^{[ 6 ]}

Antes de la llegada del transporte por carretera, la gente viajaba en canoa a lo largo del río entre los lagos Bangweulu y Mweru. ^{[ 4 ]}

El tramo inferior del río entre Kasenga y Kilwa en Mweru es ahora el único que transporta una cantidad significativa de mercancías por vía fluvial, principalmente hacia la República Democrática del Congo, donde las carreteras suelen ser intransitables. Hasta finales de la década de 1940, el curso superior del Luapula, desde Kapalala hasta el lago Bangweulu y el río Chambeshi, era uno de los tramos más importantes para el transporte fluvial en la entonces Rodesia del Norte . Las mercancías se transportaban por carretera desde la terminal ferroviaria de Sakania, a 10 kilómetros (6,2 millas) al norte de Ndola , hasta Kapalala, donde se cargaban en canoas y pequeñas embarcaciones. Durante la Primera Guerra Mundial , una flota de 1885 de estas embarcaciones se utilizó para transportar material a Chambeshi, desde donde se continuaba por una carretera militar hasta Mbala para la Campaña de África Oriental . Desafortunadamente, el papiro flotante y otra vegetación obstruían con frecuencia los canales que atravesaban los pantanos de Bangweulu, conectando el lago, el Luapula y el Chambeshi, lo que dificultaba el uso de lanchas motoras de mayor tamaño. ^{[ 10 ]} 

Los primeros transbordadores de pontones para vehículos estaban en Kasenga, Kapalala y Shiniama cerca de Matanda. Ya no queda ninguno, aunque un transbordador de pasajeros opera entre Kasenga y Kashiba, Zambia. Alrededor de 1950, el transbordador de Chembe en la carretera Congo Pedicle se convirtió en el principal cruce de vehículos. El río allí tiene 400 metros (1300 pies) de ancho, pero puede desbordarse hasta 1 kilómetro (0,62 millas) de ancho en una temporada de fuertes lluvias. En 1983 se construyó el primer puente sobre el río, el puente Luapula de 2,5 kilómetros (1,6 millas) de largo en la carretera Samfya - Serenje . Los accesos al puente incluyen casi 20 kilómetros (12 millas) de calzada elevada sobre humedales y otros 40 kilómetros (25 millas) de terraplén sobre llanura aluvial. ^{[ 5 ]} El segundo puente sobre el río, el puente Chembe de 320 metros (1050 pies) de largo , se completó en 2008 para reemplazar el transbordador de Chembe.      

• Pedestal del Congo con mapa que muestra el curso del río.
• Río Luvua
• Río Congo
• Provincia de Katanga

• Camerapix: "Guía Spectrum de Zambia". Camerapix International Publishing, Nairobi, 1996.

9°24′50″S 28°31′19″E / 9,41384°S 28,52188°E / -9,41384; 28.52188