MV Melbourne Star

El MV Melbourne Star fue un buque de carga refrigerada británico . Fue construido por Cammell Laird and Co. en 1936 como uno de los barcos de la clase Imperial Star de Blue Star Line , diseñado para transportar carne congelada desde Australia y Nueva Zelanda al Reino Unido . Sirvió en la Segunda Guerra Mundial y se distinguió por su papel en la Operación Pedestal para levantar el asedio de Malta en agosto de 1942. Fue hundido por un torpedo en 1943, con la pérdida de 115 vidas.

Cammell Laird and Co., en Birkenhead , Inglaterra , construyó los buques gemelos Melbourne Star y Brisbane Star y los botó el mismo día, el 7 de julio de 1936. El Melbourne Star se completó en noviembre de 1936, seguido por el Brisbane Star en enero de 1937. Ambos buques fueron propiedad inicialmente de Union Cold Storage, una compañía naviera controlada por Blue Star Line. ^{[ 1 ] [ 2 ]}

Los buques de la clase Imperial Star eran buques a motor . El Melbourne Star y el Brisbane Star contaban cada uno con un par de motores diésel marinos Sulzer Bros de 10 cilindros, dos tiempos y simple efecto . Los motores del Melbourne Star desarrollaban una potencia total de 2806 NHP . Su equipo de navegación incluía radiogoniometría inalámbrica , un dispositivo de ecosonda y una brújula giroscópica . ^{[ 1 ]}

El 5 de octubre de 1940, el Melbourne Star se encontraba en el Atlántico Norte, entre 400 y 500 millas al oeste de la isla de Achill, en Irlanda, en ruta desde Freetown , Sierra Leona, a Glasgow , Escocia, cuando un avión de la Luftwaffe lo atacó con varias bombas. Solo una impactó en el barco y no explotó. El avión luego disparó cañones y ametralladoras contra el barco, hiriendo a un marinero, L. Williams, quien falleció posteriormente. ^{[ 3 ]} El barco fue reparado y regresó al servicio. ^{[ 2 ]} El Melbourne Star parece haber pasado la Navidad de 1940 y el Año Nuevo de 1941 en Suez .

Operación Sustancia

En julio de 1941, el Melbourne Star y otro buque de la clase Imperial Star de la Blue Star Line , el Sydney Star , se encontraban entre los seis buques mercantes que participaron en la Operación Substance para levantar el asedio de Malta . Los dos buques de la Blue Star y otros buques mercantes para la operación zarparon del estuario del Clyde el 12 de julio como parte del convoy WS 9C, que llegó a Gibraltar el 20 de julio. ^{[ 4 ]} Allí se transfirieron al convoy GM 1, que partió hacia Malta ese mismo día. ^{[ 5 ]}

El capitán del Melbourne Star , David MacFarlane, ya había sobrevivido al hundimiento del Auckland Star en 1940 ^{[ 6 ]} y fue nombrado comodoro del convoy de la Operación Substance. ^{[ 7 ]} Durante el viaje, el Melbourne Star fue atacado en el Mediterráneo por una lancha torpedera el 24 de julio, pero llegó a La Valeta sano y salvo. El oficial al mando de la operación , el almirante Somerville , elogió a los seis buques mercantes por su «comportamiento firme y resuelto durante los ataques aéreos y de lanchas torpederas» y destacó al capitán MacFarlane, «quien estableció un alto estándar y siempre supo apreciar directamente lo que debía hacer». ^{[ 7 ]}

El capitán MacFarlane fue uno de los dos oficiales de la Marina Mercante que participaron en la Operación Substance y que, en diciembre de 1941, recibieron la Orden del Imperio Británico (OBE) por su valentía. La London Gazette informó que MacFarlane «estableció un alto estándar y, en gran medida, gracias a su liderazgo, la operación tuvo éxito». ^{[ 8 ]}

Después de la Operación Substance, el Melbourne Star regresó de forma independiente a Gibraltar y luego cruzó el Atlántico hasta Trinidad , donde llegó el 17 de noviembre de 1941. Doce días después partió y navegó de forma independiente de regreso a Liverpool , donde llegó el 29 de noviembre. ^{[ 9 ]} Parece que pasó la Navidad de 1941 y el Año Nuevo de 1942 en Liverpool, donde cargó un cargamento para Sudáfrica de vehículos blindados, transportes motorizados, artillería, suministros y dos aeronaves. Se unió al convoy WS 15, que partió el 10 de enero y llegó a Freetown el 25 de enero. ^{[ 10 ]} El Melbourne Star continuó hacia el sur, llegando a Durban el 13 de febrero.

Se desconocen los movimientos del Melbourne Star durante los siguientes cuatro meses. Es posible que haya navegado hacia el este a través de los océanos Índico y Pacífico , ya que partió de Panamá el 13 de junio de 1942 y llegó al Clyde dos semanas después. ^{[ 9 ]}

Pedestal de operación

En agosto de 1942, el Melbourne Star volvió a levantar el asedio de Malta, navegando con su buque gemelo, el Brisbane Star, en la Operación Pedestal . La carga del Melbourne Star incluía 1350 toneladas de queroseno, 1450 toneladas de proyectiles y cartuchos de alto explosivo y bidones que contenían varios miles de toneladas de fueloil pesado. También transportaba cañones Bofors de 40 mm adicionales como carga de cubierta para reforzar la defensa aérea de Malta, pero montados de forma que también pudieran complementar la defensa aérea del convoy en ruta hacia Malta. ^{[ 7 ]} Los dos buques de la Estrella Azul y otros buques mercantes para la operación zarparon del estuario del Clyde el 2 de agosto como parte del convoy WS 21S, que llegó a Gibraltar el 10 de agosto. ^{[ 11 ]} Allí se transfirieron al convoy MW 12], que partió hacia Malta el mismo día. ^{[ 12 ]}

A las 08:10 del 13 de agosto, doce bombarderos Junkers Ju 88 atacaron el buque de carga refrigerado Waimarama , que se encontraba justo delante del Melbourne Star . El Waimarama transportaba combustible de aviación e inmediatamente se incendió, cubriendo al Melbourne Star con escombros , incluyendo un trozo de placa de acero de 1,5 m de largo. La base de un ventilador de 0,8 m de altura impactó y dañó uno de los puestos de ametralladora del Melbourne Star. Los fondos de los botes salvavidas del Melbourne Star quedaron reducidos a carbón . ^{[ 13 ]} Los daños, el fuego y el humo estaban tan cerca que muchos tripulantes del Melbourne Star asumieron que había sido alcanzado y 36 de ellos saltaron al mar, ^{[ 14 ]} aunque el combustible en la superficie del mar también estaba en llamas. ^{[ 7 ]}  

El destructor HMS Ledbury, de la clase Hunt, entró en el fuego y el humo, rescatando a 22 hombres del Melbourne Star y a algunos supervivientes del Waimarama . ^{[ 15 ]} Nueve tripulantes del Melbourne Star y cinco de sus artilleros DEMS no fueron encontrados. ^{[ 7 ]} El Melbourne Star llegó al Gran Puerto de La Valeta ese mismo día. Doce horas después de entrar en puerto, se encontró un proyectil de 6 pulgadas (150 mm) de la carga del Waimarama incrustado en la cubierta sobre el camarote del capitán. Había salido disparado por los aires cuando el Waimarama explotó, atravesó la superficie de madera de la cubierta del Melbourne Star , se incrustó en la placa de acero que había debajo, pero no explotó. ^{[ 15 ]}  

El capitán MacFarlane fue uno de los tres capitanes de la Marina Mercante de la Operación Pedestal que poco después recibieron la DSO ^{[ 16 ]} "por su fortaleza, pericia marinera y resistencia... frente a los implacables ataques... de submarinos, aeronaves y fuerzas de superficie enemigas". ^{[ 17 ]}

Por su participación en los convoyes de Malta, el primer oficial Leslie Parsons y el ingeniero jefe Harry Blandford recibieron la DSC , y el contramaestre J Cook, el mayordomo jefe Herbert O'Connor, el farolero Frederich McWilliam y los marineros James Fleming y Alexander Greenwood recibieron la DSM . ^{[ 18 ]} El suboficial H Ince recibió la Mención del Rey por Conducta Valiente . ^{[ 3 ]} El segundo oficial WE Richards, el tercer oficial GD Knight y el ingeniero jefe de refrigeración CW Almond fueron mencionados en los despachos . ^{[ 18 ]}

El 7 de diciembre de 1942, el Melbourne Star zarpó de Malta con el convoy ME 11, que llegó a Suez cuatro días después. ^{[ 19 ]} Parece que pasó por el Canal de Suez y el Océano Índico, ya que el 2 de febrero de 1943 partió de Montevideo, en el neutral Uruguay , con destino a Liverpool, donde llegó el 22 de febrero. ^{[ 9 ]}

En 1943, Blue Star transfirió su propiedad de Union Cold Storage a Frederick Leyland and Co. ^{[ 20 ]}

El 24 de marzo de 1943, el Melbourne Star zarpó de Liverpool rumbo a Sídney vía el Canal de Panamá . Transportaba torpedos , municiones, otro material , 76 tripulantes, 11 artilleros DEMS y 31 pasajeros. El capitán del Melbourne Star era James Hall, quien había comandado el transatlántico Andalucía Star hasta su hundimiento en octubre de 1942. Varios de sus oficiales y marineros eran veteranos de la participación del Melbourne Star en la Operación Pedestal. ^{[ 2 ]} Otros seis tripulantes eran supervivientes de otro buque de la clase Imperial Star , el Dunedin Star , que había sido hundido en noviembre de 1942. ^{[ 3 ]}

Posición aproximada de los restos del Melbourne Star en el Atlántico Norte.

La mitad de los pasajeros del Melbourne Star y varios miembros de su tripulación eran de Australia o Nueva Zelanda, incluyendo cinco oficiales subalternos de la Marina Real Australiana , un comandante de ala de la RAAF y un joven sacerdote católico . Dos miembros de la tripulación del Melbourne Star y dos de sus pasajeros eran de la República de Irlanda . Una pasajera era una joven de Dundee , Escocia, que viajaba con sus dos hijos de ocho y cuatro años. ^{[ 21 ]}

El Melbourne Star inició su travesía atlántica desde Liverpool con el convoy ON 175, que se dirigía a Nueva York . En ruta se separó del convoy para dirigirse a Panamá. ^{[ 22 ]} Alrededor de las 03:00 horas del 2 de abril, el Melbourne Star se encontraba en medio del Atlántico con mal tiempo a unas 480 millas al sureste de las Bermudas cuando el submarino alemán Tipo IXC U-129 lo alcanzó con dos ^{[ 2 ] [ 23 ]} o tres ^{[ 24 ]} torpedos, uno de los cuales detonó en su sala de calderas. ^{[ 2 ]} Parte de su carga detonó, destruyendo tres cuartas partes del barco instantáneamente y hundiéndolo en dos minutos. No hubo posibilidad de transmitir una señal de socorro , y si alguno de sus cuatro botes salvavidas sobrevivió a la explosión, no hubo posibilidad de que alguien los lanzara.

Pero el barco también llevaba flotadores Carley , ^{[ 24 ]} que fueron arrojados al mar por la explosión o flotaron a la deriva mientras los restos del barco se hundían. Once personas del barco lograron encontrar y abordar tres de los flotadores: siete personas en uno, tres tripulantes en otro y un engrasador de la sala de máquinas, William Best, solo en un tercero. ^{[ 25 ]}

Al amanecer, el U-129 se acercó a las boyas. Los alemanes preguntaron a los supervivientes el nombre de su barco, su destino y su cargamento. Desde una de las boyas, el marinero Leonard White respondió, revelando el nombre real del barco, pero afirmando que se dirigía a Panamá con "suministros generales". ^{[ 26 ]} El U-129 los abandonó a su suerte.

El marinero de primera clase White compartió una balsa con el marinero raso Ronald Nunn y el engrasador de la sala de máquinas William Burns. Al amanecer, avistaron a William Best solo en su balsa y ambos remaron el uno hacia el otro. White, Nunn y Burns se trasladaron a la balsa de Best. ^{[ 25 ]} Avistaron la balsa con siete ocupantes, pero no pudieron alcanzarla. Nunca más se la volvió a ver. ^{[ 2 ] [ 24 ]} El marinero de primera clase White se hizo cargo del grupo de cuatro supervivientes y «fue responsable de la planificación inteligente de las raciones y de la moral de sus compañeros, que fue excelente en todo momento». ^{[ 26 ]}

Su balsa estaba provista de galletas, chocolate, tabletas de Horlicks , pemmican Bovril , 22 galones imperiales (100 litros) de agua y 2 galones imperiales (9 litros) de aceite de masaje para usar contra la exposición . También había una vela, que aparejaron como refugio improvisado. Después de tres días de mal tiempo, el mar se calmó y la balsa quedó a la deriva. La salud de los hombres empeoró, pero las latas de raciones tenían llaves para abrirlas, y de una de ellas White improvisó un anzuelo. Desenredó las fibras de una cuerda y las convirtió en un sedal. Con esto pescaron unos 50 peces, que comieron crudos. Esto les proporcionó a los supervivientes proteínas y nutritivo aceite de pescado , lo que mejoró su salud y contribuyó en gran medida a mantenerlos con vida. ^{[ 2 ] [ 25 ] [ 26 ]}

El 9 de mayo, un hidroavión Consolidated PBY Catalina del Escuadrón de Patrulla 63 (VP-63) de la Armada de los Estados Unidos se encontraba en patrulla antisubmarina cuando su tripulación avistó la balsa a unas 250 millas de las Bermudas. ^{[ 24 ]} El avión sobrevoló la zona, aterrizó en el mar cerca y lanzó una lancha neumática , en la que el teniente Knox, navegante de la aeronave, se acercó a la balsa de Carley. ^{[ 25 ]} Los cuatro supervivientes saludaron a Knox ofreciéndole un pescado fresco que acababan de capturar. ^{[ 26 ]}

El Catalina transportó a los cuatro a las Bermudas, donde fueron ingresados ​​en un hospital móvil de la Armada de los Estados Unidos. ^{[ 27 ]} Todos habían desarrollado llagas por el agua salada, pero considerando que habían estado a la deriva durante 38 días, su salud era relativamente buena. ^{[ 2 ]} El marinero White solo había perdido 7 kg (15 libras) de peso en 38 días a la deriva, y el 28 de mayo fue declarado apto médicamente para regresar al servicio. ^{[ 26 ]} La tripulación del Catalina, los tenientes Kaufmann, Rex Knorr y Elliott, recibieron condecoraciones de la Armada de los Estados Unidos por el rescate. ^{[ 26 ]} 

En agosto de 1944, Best, Burns, Nunn y White fueron condecorados con la Medalla del Imperio Británico (BEM) por demostrar «extraordinarias cualidades de coraje, fortaleza y resistencia que les permitieron sobrevivir». ^{[ 23 ]} El premio llegó demasiado tarde para Ronald Nunn, quien había muerto el 10 de junio de 1944 cuando el buque costero Dungrange , que transportaba municiones y fueloil para la invasión de Normandía , se hundió en el Canal de la Mancha, frente a la Isla de Wight . ^{[ 2 ]}

El 1 de abril de 1943, un día antes de que el U-129 atacara al Melbourne Star , un barco que se dirigía hacia el este y que se hacía pasar por el carguero portugués Amarante, de cuatro mástiles y 7.896 toneladas de registro bruto , había pasado junto al carguero en medio del Atlántico. La investigación del Almirantazgo sobre la pérdida del Melbourne Star determinó que ningún barco portugués que coincidiera con esa descripción había estado cerca de esa parte del Atlántico ese día. Por lo tanto, se sospechó que se trataba de un corsario mercante de la Kriegsmarine disfrazado de barco portugués neutral, y que había pasado la posición y el rumbo del Melbourne Star hasta el BdU . ^{[ 28 ]} 

Tras la guerra, Blue Star Line encargó tres buques más de la clase Imperial Star a Harland and Wolff en Belfast para reemplazar algunos de los que había perdido durante la guerra. Entre ellos se encontraba un segundo Melbourne Star , que fue botado el 10 de agosto de 1947 y completado en julio de 1948. Blue Star lo vendió en 1972 a Embajada Compania Naviera SS , que lo registró en Grecia y lo rebautizó como Melbo . Más tarde ese mismo año, fue vendido a Tung Cheng Steel and Iron Works de Taiwán , que lo desguazó en Kaohsiung en 1973. ^{[ 29 ]}

En 1971-72, Bremer Vulkan de Bremen-Vegesack construyó cuatro buques portacontenedores para ACT, un consorcio formado por Blue Star, Port Line y Ellerman Lines . Uno de ellos fue el ACT4 , que en 1992 pasó a ser propiedad exclusiva de Blue Star y fue rebautizado como Melbourne Star . En 1998, Blue Star se integró en P&O Nedlloyd , que mantuvo el Melbourne Star con el mismo nombre y librea. En 2003, fue vendido a desguazadores en Shanghái . ^{[ 30 ]}

El 10 de agosto de 2012, en el 70.º aniversario de la partida del convoy MW 12 de Gibraltar, MaltaPost emitió un sello conmemorativo de 26 céntimos con una imagen del Melbourne Star entrando en el Gran Puerto. ^{[ 31 ]} Es uno de los sellos de 26 céntimos emitidos ese día, que en conjunto conmemoran a todos los barcos que participaron en el convoy.

• Crabb, Brian James (2014). Operación Pedestal: La historia del convoy WS21S en agosto de 1942. Donington: Shaun Tyas. ISBN 978-1-907730-19-1.

28°05′N 57°30′W / 28.083°N 57.500°W / 28.083; -57.500