Misión Maclean

El 17 de septiembre de 1943, ^{[ 12 ]} el grupo paracaidista y su carga aterrizaron cerca de Mrkonjić Grad y fueron recibidos por Vladimir Velebit (36) y Slavko Rodić (25), quienes los ayudaron a trasladarse a Jajce para reunirse con Tito (51). ^{[ 13 ] [ 14 ]} Maclean, quien había estado en la Unión Soviética mucho después de la revolución, vio por primera vez a partisanos reales:

Eran en su mayoría muy jóvenes, con pómulos eslavos prominentes y estrellas rojas cosidas a sus gorras, y vestían una extraña mezcla de ropa civil y uniformes y equipo enemigo capturado. La estrella roja, a veces adornada con una hoz y un martillo, era lo único que tenían en común... Mientras estábamos allí sentados, los mensajeros seguían trayendo informes de la situación desde las zonas cercanas donde se desarrollaban operaciones. Al entregar sus mensajes, también hacían el saludo con el puño cerrado... En Rusia, solo había visto la Revolución veinte años después de su inicio, cuando era tan rígida, pomposa y firmemente establecida como cualquier régimen en Europa. Ahora estaba viendo la lucha en sus etapas iniciales, con los revolucionarios luchando por la vida y la libertad contra enormes adversidades.

Maclean se reunió con Tito (51) y le explicó el propósito y la ambición de su misión. Ambos dominaban el alemán y el ruso. Maclean explicó que el gobierno británico había recibido informes sobre la resistencia partisana y estaba deseoso de ayudar. Su equipo de expertos militares debía determinar el alcance y la naturaleza del movimiento, así como informar y asesorar sobre la mejor manera de brindar ayuda. Sugirió enviar un oficial con un equipo de radio a cada uno de los principales cuarteles generales partisanos del país y acordar la mejor manera de organizar los suministros. Tito estuvo de acuerdo y quería que los representantes británicos vieran cómo combatían los partisanos en las diferentes regiones. Dado que Italia había capitulado recientemente, consideraron enviar suministros por mar, antes de que los alemanes tuvieran la oportunidad de reocupar la costa. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

La conversación giró en torno a los chetniks y la posible reanudación de la cooperación entre las dos fuerzas, que a esas alturas parecía imposible. Tito mencionó sus primeros encuentros con el coronel Mihailović (50), pero se dio cuenta de que sus tropas se habían vuelto demasiado indisciplinadas y desmoralizadas por la larga inacción, y que habían ido demasiado lejos en su colaboración con el enemigo. A continuación, presentó al padre Vlado (40), un sacerdote ortodoxo serbio que había abandonado a los chetniks para unirse a los partisanos y que, además de la habitual estrella roja, llevaba una cruz dorada como insignia en su gorra. Discutieron sobre el futuro del joven rey Pedro II de Yugoslavia (20), aún exiliado en Londres. Ante la sugerencia de que el rey pudiera regresar para unirse a los partisanos, Tito respondió que podía venir como soldado y no como soberano reinante, ya que la cuestión de la futura forma de gobierno se resolvería una vez terminada la guerra. Finalmente, Maclean preguntó si la nueva Yugoslavia de Tito sería un estado independiente o parte de la Unión Soviética, a lo que la respuesta le sorprendió un tanto: «Debes recordar los sacrificios que estamos haciendo en esta lucha por nuestra independencia. Cientos de miles de yugoslavos han sufrido torturas y la muerte, hombres, mujeres y niños. Vastas zonas de nuestro campo han quedado devastadas. No debes suponer que desecharemos a la ligera un premio que se ha ganado a tan alto precio». ^{[ 17 ]}

Maclean salió de la reunión con mucho en qué pensar. Encontró en Tito a alguien con energía, determinación e inteligencia, además de sentido del humor, dispuesto a expresar su opinión sobre cualquier tema que surgiera: «Aquí, por fin, había un comunista que no necesitaba remitirse a las "autoridades competentes" para todo, ni consultar la línea del Partido a cada paso... había una inesperada independencia de pensamiento, una extraña falta de servilismo...» ^{[ 18 ]}

La siguiente tarea de Maclean fue reunirse con los tres oficiales británicos que ya llevaban un tiempo destinados con los partisanos y recopilar sus comentarios. Anthony Hunter era un fusilero escocés que comandaba una patrulla del LRDG en Croacia . El mayor Jones era un oficial canadiense que se unió al ejército británico antes de ser destinado a Eslovenia . Finalmente, Bill Deakin (30), que llegó al cuartel general de Tito como parte de la Operación Typical en el apogeo de la Quinta Ofensiva alemana , y que «pudo darnos una idea mejor que nadie del valor de los partisanos». ^{[ 19 ] [ 20 ]}

Lo que vieron por sí mismos fue muy diferente de lo que les contaron en Londres y El Cairo antes de su partida: "un movimiento de resistencia nacional bien dirigido que había estado conteniendo entre una docena y veinte divisiones enemigas". ^{[ 21 ]}

Para entonces, Maclean comprendía mucho mejor el movimiento partidista y su motivación:

Todos tenían algo en común: un profundo orgullo por su Movimiento y sus logros. Para ellos, el mundo exterior no parecía tener un interés o importancia inmediatos. Lo que importaba era su Guerra de Liberación Nacional, su lucha contra el invasor, sus victorias, sus sacrificios. De esto, estaban más orgullosos que nunca: de no deberle nada a nadie; de ​​haber llegado tan lejos sin ayuda externa... A este orgullo iba acompañado de un espíritu de dedicación, difícil de no admirar. La vida de cada uno de ellos se regía por una rígida autodisciplina, una austeridad absoluta; nada de beber, nada de saquear, nada de relaciones amorosas. Era como si cada uno estuviera atado por un voto, un voto en parte ideológico y en parte militar, pues, en las condiciones en que luchaban, cualquier relajación de la disciplina habría sido desastrosa; tampoco se podía permitir que los deseos y sentimientos privados tuvieran ninguna importancia.

El movimiento fue liderado por un grupo de jóvenes oficiales del ejército y revolucionarios: Arso Jovanović (36), jefe de Estado Mayor de Tito , antiguo oficial del Ejército Real Yugoslavo , era "fríamente competente"; Edvard Kardelj (33), el experto dialéctico marxista, era "perfectamente franco, perfectamente lógico, perfectamente tranquilo e imperturbable"; Aleksandar Ranković (34), a cargo de los servicios de inteligencia, que "no parecía ser un hombre que saldría perdiendo en un trato"; Milovan Đilas (32), "joven, intolerante y apuesto"; y Moša Pijade (53), un anciano intelectual judío de Belgrado que se convirtió en un "blanco predilecto de la propaganda nazi". Finalmente, las dos mujeres encargadas de custodiar los mapas, listas y paquetes de señales de Tito eran Davorjanka-Zdenka Paunović (22) y Olga Humo (24). Olga, "alta y bien formada, con sus pantalones y botas negras, y una pistola colgando de su cinturón", fue especialmente útil para la misión británica, ya que era una de las pocas personas que hablaba inglés con fluidez, pues había asistido a una escuela de señoritas en Londres antes de la guerra. ^{[ 22 ]}

Tras un largo periodo de observación, investigación y retroalimentación de los oficiales en el terreno, Maclean redactó su informe. En él afirmaba que los partisanos, independientemente de su ideología política, combatían a los alemanes con mayor eficacia. Eran más numerosos, estaban mejor dirigidos, organizados y disciplinados que los chetniks, quienes en su mayoría o bien no combatían o luchaban junto a los alemanes contra sus propios compatriotas. En ese momento, los partisanos contenían a una docena o más de divisiones enemigas y, al aumentar los suministros, prácticamente inexistentes, y brindarles apoyo aéreo, los Aliados podían asegurar que continuaran conteniendo a esta fuerza. Sus operaciones, si se coordinaban, podían ser de gran ayuda para los ejércitos aliados recién llegados a Italia . ^{[ 23 ]}

Finalmente, Maclean afirmó que los Aliados obtenían escaso o nulo beneficio militar de las armas que habían lanzado a los chetniks, y que estas se utilizaban contra los partisanos, que luchaban contra los alemanes, obstaculizando en lugar de impulsar el esfuerzo bélico. Concluyó que, desde un punto de vista puramente militar, los Aliados debían interrumpir el suministro a los chetniks y «enviar de ahora en adelante todas las armas y el equipo disponibles a los partisanos». ^{[ 24 ]}

Mientras estaba en contacto con la Marina Real, Maclean había organizado el desembarco de suministros a la isla de Korčula, recientemente liberada del ejército italiano. Sugirió ir él mismo, con un equipo de radio, y dar detalles sobre las instalaciones de desembarco. El primer tramo del viaje, de Jajce a Bugojno, se realizó "de manera bastante sorprendente" en un tren capturado, que salió de la estación seguido por los silbatos de tres jefes de estación retirados "con magníficas gorras de visera, profusamente adornadas con galones dorados, banderas, silbatos y toda la parafernalia del cargo" el 5 de octubre de 1943. ^{[ 25 ] [ 26 ] [ 27 ] [ 28 ]}

En Bugojno, ahora en gran parte en ruinas, Maclean observó a un grupo de prisioneros de guerra de Domobran , que eran "tropas miserables... que aprovechaban la primera oportunidad para desertar o se dejaban capturar" y a quienes "los partisanos veían con tolerancia benevolente". ^{[ 29 ]} Luego se reunió con Koča Popović (35), comandante del Primer Cuerpo Partisano , quien le causó una gran impresión:

"Rara vez he conocido a alguien que transmitiera una impresión tan vívida de actividad mental y física... tenía la misma mirada tensa y cansada que todos los líderes partisanos, una mirada que proviene de largos meses de estrés físico y mental... La vitalidad irradiaba de sus rasgos curtidos y demacrados... Hablaba francés como un francés (y un francés muy ingenioso, por cierto)... la ciencia de la guerra se había convertido en una realidad para él por primera vez en España, donde había luchado por los republicanos, una experiencia que le había dejado una profunda huella."

Después de Bugojno, el grupo se dirigió a Kupres y Livno , marchando a pie junto a sus caballos cargados. No estaban seguros de si era seguro continuar cuando se encontraron con Ivo Lola Ribar (27), quien "tenía un distinguido historial de combate" y confirmó que los partisanos habían recapturado Livno y estaban luchando en Kupres, que pronto también estaría en sus manos. ^{[ 30 ]} Tras no poder establecer contacto inalámbrico con el cuartel general de El Cairo en Kupres, un piloto italiano derribado los llevó en un autobús capturado a Livno durante la noche. La siguiente parada fue Aržano , después de la cual continuaron hacia Zadvarje y finalmente a pie hasta Baška Voda . Una vez allí, el grupo fue recibido por dos pescadores partisanos, quienes los llevaron en su barco de pesca a Sućuraj , y finalmente llegaron a Korčula al amanecer. ^{[ 31 ]}

Una vez en la isla, Maclean se reunió con los representantes partisanos locales, así como con un fraile franciscano, presidente del consejo local, quien, para su sorpresa, lo saludó con el puño cerrado. Tras un breve descanso, el grupo realizó un recorrido por la isla. Se reunieron con los lugareños, inspeccionaron destacamentos partisanos, el hospital y la imprenta, e incluso presenciaron cómo algunas monjas les arrojaban flores. Maclean observó que, a diferencia del continente, el clero católico romano de Korčula parecía ser la principal figura del Movimiento Partisano. ^{[ 32 ]}

Debido a problemas técnicos con la radio, no pudieron contactar con El Cairo ni con Jajce y dedicaron tiempo a planificar los siguientes pasos. Fue entonces cuando presenciaron el primer bombardeo aéreo del puerto de Korčula por una docena de bombarderos Stuka . Finalmente, un ML de la Armada británica , cargado con varias toneladas de armas y suministros, atracó de forma especulativa en el otro extremo de la isla. David Satow, asistente de Maclean, trajo a los marineros, entre ellos Sandy Glenn, a quien Maclean reconoció de inmediato. Mientras los partisanos descargaban la mercancía, llegaron noticias de la península de Pelješac de que los alemanes avanzaban y preparaban una flota de invasión naval en la desembocadura del río Neretva . Maclean logró enviar dos mensajes desde el buque de la Armada. Uno de ellos fue dirigido al vicemariscal del aire Coningham, solicitando un ataque aéreo contra las concentraciones de tropas alemanas en Mostar , Metković y Pelješac, y sus barcazas de invasión en la desembocadura del Neretva. El segundo mensaje fue enviado al oficial de bandera de la Armada en Taranto solicitando el envío de lanchas torpederas (MTB) para patrullar la desembocadura del Neretva. Ambos mensajes fueron recibidos y se actuó en consecuencia mientras el grupo se preparaba para el viaje de regreso a Jajce. Como Baška Voda ya estaba en manos alemanas, su pequeño barco pesquero los llevó a Podgora , donde se encontraron con Gordon Alston y su operador de radio. Iban de camino de Jajce a las islas, llevando un equipo de radio de repuesto, correo y noticias para el grupo de Maclean. ^{[ 33 ]}

Maclean regresó a Jajce para acordar con Tito los pasos a seguir. Le dijo que volvería a El Cairo para averiguar «qué posibilidades había de obtener un apoyo aliado efectivo en Dalmacia». Tito accedió y le pidió que llevara consigo a dos representantes partisanos, Ivo Lola Ribar y Miloje Milojević (31). Maclean aceptó, indicando que solicitaría la aprobación del Comandante en Jefe y del Ministerio de Asuntos Exteriores. El tiempo apremiaba, ya que los alemanes estaban consolidando sus posiciones y a punto de cerrar el acceso a las islas dálmatas. Maclean y Tito sabían que aceptar acoger a una delegación partisana pondría al gobierno británico en rumbo de colisión con el Gobierno Real Yugoslavo (en el exilio), sus aliados y representantes oficiales del país. Anticipaban una larga espera. Mientras tanto, Maclean tuvo que partir hacia la isla de Hvar , esperando que Ribar y Milojević se unieran a él una vez que se llegara a un acuerdo para acogerlos. ^{[ 34 ]}

Tras la travesía nocturna, Maclean llegó a la ciudad de Hvar y fue recibido por los lugareños. Sabían que el enemigo ya había desembarcado en la costa occidental de la isla. Se puso en contacto con Cairo, quien le indicó que se dirigiera inmediatamente a través de la isla de Vis , y que la delegación partisana podría seguirlos más tarde "si fuera necesario". Maclean comprendió que los alemanes seguían avanzando y que la costa quedaría aislada muy pronto. Llegó a Vis tras una travesía nocturna en un barco pesquero. Se percató de la importancia estratégica de la isla, que se encontraba a poca distancia de la costa, pero lo suficientemente alejada de la costa como para que fuera relativamente fácil de controlar y acceder desde Italia. Sería una base ideal para futuros suministros. Desde Vis, la lancha motora de la Armada lo llevó al sur de Italia. ^{[ 35 ]}

Para el 5 de noviembre de 1943, Maclean había llegado a El Cairo y comprendió por qué lo habían convocado en ese momento. ^{[ 36 ]} Una gran delegación británica, que incluía al Secretario de Asuntos Exteriores Anthony Eden , al Subsecretario Permanente Sir Alexander Cadogan y otros, se encontraba allí de regreso de Moscú en preparación para la Conferencia de Teherán . Le entregó a Eden un informe escrito sobre la situación en Yugoslavia, quien prometió enviarlo a Churchill. También le confirmó verbalmente que el movimiento partisano era efectivo, que probablemente sería muy influyente después de la guerra y que su efectividad podría incrementarse considerablemente con la ayuda de los Aliados. El informe había causado revuelo. ^{[ 37 ] [ 38 ] [ 39 ]}

Maclean regresó a Bari y logró contactar con el cuartel general de Tito en Jajce. Como era de esperar, la costa dálmata estaba completamente bloqueada y la única forma de evacuar a la delegación sería aterrizar un avión en la pista de Glamoč y transportarlos por aire. La misión requería un avión de pasajeros lo suficientemente grande como para completar el viaje de regreso escoltado por media docena de cazas. A Maclean le prometieron un bombardero Baltimore y un grupo de Lightnings , y se acordó la fecha. Se hicieron dos intentos para llegar a Glamoč, pero debido a las densas nubes de tormenta, ambos tuvieron que ser abandonados. Para entonces, los cazas debían ser redesplegados a otro lugar, y Maclean realizó el tercer intento sin escolta. Esta vez intentaron atravesar la capa de nubes, pero sin éxito. Al regresar a Italia, les dijeron que el aeródromo de Bari tenía muy poca visibilidad y que debían aterrizar en Foggia, donde pasaron los dos días siguientes bajo un aguacero. ^{[ 40 ]}

Para cuando se restablecieron las comunicaciones completas, ocurrió una tragedia. Los partisanos habían capturado un pequeño avión alemán y tenían la intención de evacuar a la delegación por su cuenta. Habían informado a Bari para advertir a la RAF y a las baterías antiaéreas que no dispararan contra su pequeño avión con insignias alemanas y repostaron combustible. El 27 de noviembre de 1943, ^{[ 41 ]} al amanecer, cuando los pasajeros y quienes habían venido a despedirlos se reunieron alrededor del avión, divisaron un pequeño avión de observación alemán. Voló rápidamente a muy baja altura sobre sus cabezas y arrojó dos pequeñas bombas. Una explotó cerca de Robin Whetherly y lo mató. La otra impactó en el avión, destruyéndolo por completo y matando a Donald Knight y Ribar, e hiriendo a Milojević. ^{[ 42 ] [ 43 ]}

Como era improbable que el aeródromo improvisado de Glamoč permaneciera mucho tiempo en manos partisanas, se le dio mayor prioridad a la operación, y Maclean pudo sobrevolar la zona en un Dakota de transporte de tropas escoltado por media docena de cazas Lightning el 3 de diciembre de 1943. ^{[ 44 ]} El Dakota aterrizó a plena luz del día mientras los Lightning sobrevolaban la zona. Sin apagar los motores, William Deakin, Vladimir Velebit y Anthony Hunter abordaron el avión, junto con los heridos Milojević y Vladimir Dedijer (30). Finalmente, el capitán Meyer, oficial de inteligencia alemán capturado, fue embarcado de camino a Bari para ser interrogado. El avión despegó, completando así la primera operación de aterrizaje exitosa en la Yugoslavia ocupada por el enemigo. ^{[ 45 ]}

El Cairo, a principios de diciembre de 1943, era el lugar y el momento idóneos. Tanto Churchill como Roosevelt se encontraban allí, de regreso de Teherán. Maclean y Deakin fueron a la villa del Primer Ministro, cerca de las pirámides. Él seguía en la cama, fumando un puro y vistiendo una bata bordada, y le preguntó a Maclean si había saltado en paracaídas con una falda escocesa, antes de abordar un tema más urgente: la lucha yugoslava. Churchill confirmó haber leído el informe de Maclean y, junto con toda la información disponible, lo había discutido con Stalin y Roosevelt. Finalmente, los tres decidieron brindar apoyo incondicional a los partisanos. La cuestión de continuar apoyando a las fuerzas chetniks fue planteada por los oficiales británicos adscritos a sus formaciones, quienes advirtieron que la resistencia chetnik no era sólida, que sus tropas eran indisciplinadas y que sus comandantes colaboraban más o menos abiertamente con el enemigo. En resumen, su contribución a la causa aliada era, por entonces, mínima o nula. Su comandante, el general Mihailović, recibió una última oportunidad para volar dos puentes ferroviarios en la estratégica línea férrea Belgrado-Salónica. Si no lograba llevar a cabo la operación antes de la fecha acordada del 29 de diciembre de 1943, ^{[ 46 ]} las misiones se suspenderían y cesarían los suministros a los chetniks. De hecho, ese fue el resultado final. ^{[ 47 ]}

Maclean volvió a plantear la preocupación sobre el compromiso de los partisanos con la Unión Soviética una vez finalizados los combates, cuando Churchill preguntó:

"¿Piensas hacer de Yugoslavia tu hogar después de la guerra?"

—No, señor —respondí.

—Yo tampoco —dijo—. Y, siendo así, cuanto menos nos preocupemos usted y yo por la forma de gobierno que establezcan, mejor. Eso les corresponde decidirlo a ellos. Lo que nos interesa es cuál de ellos perjudica más a los alemanes.

Maclean se dio cuenta de que la Unión Soviética había seguido siendo aliada desde 1941 y que los británicos estaban haciendo todo lo posible por reforzar el esfuerzo bélico soviético. Esto se hacía sin examinar demasiado detenidamente su sistema político ni las circunstancias que los habían llevado a entrar en la guerra del mismo lado. También era posible que las fuerzas nacionalistas en Yugoslavia acabaran derrotando a los comunistas. Sin embargo, había una cuestión importante sin resolver: el gobierno británico había seguido apoyando al gobierno yugoslavo en el exilio y al rey Pedro II, que casualmente se encontraba en El Cairo en ese momento. Maclean organizó una cena con el rey y el embajador británico Ralph Stevenson . El rey le preguntó qué pensaban de él los partisanos y otras personas, y qué posibilidades tenía de recuperar el trono después de la guerra. La respuesta fue que los partisanos estaban resentidos por algunas proclamas radiofónicas que condenaban a sus líderes como traidores y que muchos no mostraban mucho interés en él. En cuanto al regreso al trono, Maclean opinaba que el rey tendría que volver y participar en la guerra de liberación, como lo había hecho su padre en la guerra anterior. El rey respondió: «Ojalá dependiera solo de mí». ^{[ 48 ]}

La siguiente tarea consistía en acordar con los altos mandos británicos la formación de un núcleo de la nueva Fuerza Aérea y Armada Yugoslavas mediante el entrenamiento de combatientes partisanos. Al mismo tiempo, la necesidad inmediata de suministro y apoyo aéreo debía tener prioridad. Se acordó aumentar sustancialmente la cantidad de suministros y el número de aeronaves dedicadas, y que las misiones regionales se trasladarían a cuarteles generales partisanos más pequeños para organizar el suministro, entrenarlos y asesorarlos. Se incorporaron nuevos oficiales, entre ellos Andrew Maxwell y John Clarke de la Guardia Escocesa y Geoffrey Kup, un artillero. Finalmente, Randolph Churchill , el hijo de 32 años del Primer Ministro, que acompañó a su padre a Teherán y regresó, aceptó unirse a la misión. ^{[ 49 ]} Maclean pensaba que Randolph era fiable, tenía resistencia y determinación, y que su enfoque a veces explosivo de la vida era similar al de un yugoslavo, y que bien podrían apreciarlo por ello. ^{[ 50 ]}

El equipo de Maclean voló a Italia y cruzó el Adriático en una lancha torpedera, pasando junto a dos destructores de la clase Hunt de la Armada británica , y se percató de la mayor atención que la zona estaba recibiendo. Llegaron a Vela Luka, en la isla de Korčula, y descargaron las armas y municiones que habían traído consigo. Para entonces, los alemanes habían tomado la vecina península de Pelješac y comenzaron a intercambiar fuego de artillería a través del estrecho que las separaba. Se hizo evidente que Korčula no podría mantenerse por mucho más tiempo, y que debía comenzar la preparación para la evacuación a la isla de Vis, la más alejada del continente. Una vez en Vis, Maclean y su equipo inspeccionaron la isla y se dieron cuenta de que su valle principal sería un aeródromo ideal. ^{[ 51 ]} Tener la capacidad de establecer bases o repostar allí extendería el alcance del poder aéreo aliado por todo el Adriático y hasta el interior de Yugoslavia. Sin embargo, necesitaban guarnecer la isla, y si bien los partisanos ofrecieron una brigada, debían encontrar otra en el 15.º Grupo de Ejércitos aliado que aún combatía en el centro de Italia. Maclean y Randolph Churchill regresaron a Bari para considerar sus opciones. ^{[ 52 ]}

El 31 de diciembre de 1943, en una fiesta de Nochevieja en la cercana Molfetta , Randolph y Maclean se reunieron con los hermanos Jack y Tom Churchill (sin parentesco), jóvenes oficiales de los Comandos que se ofrecieron a ayudar y a estacionar su unidad en Vis, sujeto a la aprobación del alto mando. Tanto el general Alexander , comandante del 15.º Grupo de Ejércitos, como su jefe de Estado Mayor, el general John Harding, estaban deseosos de ayudar. Comprendieron que apoyar a los partisanos en Yugoslavia garantizaría menos tropas alemanas disponibles para el despliegue y los refuerzos en el frente italiano. El 6 de enero de 1944, Jack Churchill recibió la orden de realizar un reconocimiento de Vis, ^{[ 53 ]} mientras Maclean y Randolph volaban a Marrakech para reunirse de nuevo con el Primer Ministro. El Sr. Churchill (padre) fue informado de que Jajce había caído en manos de los alemanes y que Tito y su cuartel general estaban de nuevo en movimiento. ^{[ 54 ]} Comprendió que necesitaban algo de aliento y escribió una carta personal a Tito. Lo felicitó por sus logros pasados ​​y le expresó su esperanza de poder ayudarlo en el futuro. Luego le ordenó a Maclean que lo entregara personalmente, sin demora. Volaron de regreso a Bari y poco después saltaron en paracaídas cerca de Bosanski Petrovac. El grupo estaba compuesto por Maclean, Randolph, el sargento Duncan, el sargento Campbell (nuevo operador de radio), el cabo Iles (señalista) y Slim Farish, quien regresaba de una breve visita a los Estados Unidos. ^{[ 55 ] [ 56 ]}

Fueron recibidos en tierra por John Selby y Slavko Rodić, quienes llevaron a Maclean a ver a Tito en un campamento improvisado cercano. Llegaron a su cabaña poco después de la medianoche y Maclean lo felicitó por haber sido nombrado Mariscal de Yugoslavia en noviembre de 1943. Luego le entregó la carta del Primer Ministro, que Tito no esperaba. Maclean presenció la reacción de Tito, abriendo el sello y desplegando el grueso papel con la dirección de Downing Street número 10 y la firma del Primer Ministro al pie, junto con una fotografía firmada. Vio a Tito sonreír e intentar traducir el texto, comprendiendo las referencias elogiosas a la lucha partisana y las promesas de ayuda aliada, así como los consejos sobre la futura correspondencia mutua a través de Maclean. Tito, el combatiente clandestino perpetuamente en conflicto con el orden establecido, se dio cuenta de que él y su movimiento finalmente eran reconocidos como aliados y estaban en comunicación directa y formal con el Primer Ministro de una Gran Potencia. Comprendió que el reconocimiento oficial y público podría no estar muy lejos. Las cuestiones relativas a la contribución de los partisanos a la causa aliada y a la mejor manera de ayudarlos habían sido respondidas por completo. ^{[ 57 ]}

Tras pasar unos días en Bosanski Petrovac, cubierta de nieve, la Misión, junto con el Cuartel General Partisano, se trasladó a Drvar, un pequeño pueblo alejado de las guarniciones alemanas. La Misión ocupó una casa adaptada en el pueblo, mientras que el Cuartel General de Tito optó por una cueva cercana . Desde allí, pudieron coordinar la ayuda a los partisanos en otras partes de Yugoslavia. Una de las tareas clave fue interrumpir el ferrocarril Trieste-Liubliana, crucial para el suministro de las fuerzas alemanas en Italia y un enlace vital entre los frentes oriental y occidental. Se organizó un lanzamiento aéreo de explosivos y Peter Moore fue enviado a Eslovenia para volar el puente Stampetta , un viaducto clave en la línea. La operación, con nombre en clave «Piel de Oso», fue un gran éxito, ya que el puente resultó gravemente dañado y permaneció así durante algún tiempo. La cooperación entre Moore y las tropas partisanas locales demostró ser muy eficaz. ^{[ 58 ]}

Para entonces, la situación se había estabilizado un poco y los aviones aliados pudieron transportar nuevos miembros a la misión. Entre ellos se encontraba el Mayor (Doctor) Lindsay Rogers RAMC (NZ), quien dirigió su propia misión y organizó hospitales improvisados ​​en todo el territorio controlado por los partisanos, insistiendo en las normas de higiene, la disciplina médica y el aislamiento y tratamiento de los numerosos casos de tifus. También pudo organizar lanzamientos aéreos de grandes cantidades de medicamentos. ^{[ 59 ]}

Una de las llegadas más sorprendentes fue la de la primera Misión Militar Soviética, encabezada por el general del Ejército Rojo Nikolai Vasilevich Korneev , el 23 de febrero de 1944. ^{[ 60 ]} Debido a las constantes nevadas, los partisanos no pudieron mantener despejada una pista lo suficientemente grande para que un avión aterrizara y despegara, y los soviéticos no querían ser lanzados en paracaídas. Finalmente, se encontraron dos planeadores Horsa que fueron remolcados por dos Dakotas con escolta de cazas. El general y su tripulación aterrizaron a salvo. ^{[ 61 ]}

En abril, cuando la nieve comenzó a derretirse y el movimiento partisano cobró fuerza, se le ordenó a Maclean que se presentara en Londres en persona para acordar el siguiente curso de acción. Se le autorizó a llevar consigo a un representante partisano, por lo que Velebit también lo acompañó. Regresaron a Bosanski Petrovac y a la pista de aterrizaje cercana. Fueron evacuados rápidamente por vía aérea, junto con un grupo de partisanos gravemente heridos, y trasladados a Argel en un Dakota. Desde allí, Maclean llamó por teléfono a Winston Churchill, quien le indicó que él y Velebit debían continuar su viaje a Londres de inmediato. ^{[ 62 ]}

Encontraron al país en vilo, con numerosas tropas estadounidenses y aliadas preparándose para el desembarco del Día D. Fueron llevados a reunirse con altos oficiales del ejército, entre ellos el general Eisenhower y, finalmente, el primer ministro. Velebit se mostró satisfecho de haber podido exponer su punto de vista al Sr. Churchill personalmente y había establecido otros contactos útiles dentro del establishment y la prensa, con la esperanza de mantener a Tito y al movimiento partisano presentes en la mente del público. Luego regresó en avión, precedido por Vivian Street, quien se hizo cargo de la misión mientras Maclean permanecía en Londres para numerosas conversaciones adicionales. ^{[ 63 ]}

Maclean se reunió con los planificadores conjuntos, los representantes de cada rama de las fuerzas armadas, y acordaron la mejor manera de ayudar a los partisanos y aumentar su contribución al esfuerzo bélico en su conjunto. En el frente político, se reunió con el rey Pedro II, un piloto entrenado, y acordó que el rey podría unirse al escuadrón yugoslavo de la RAF, lo cual le resultaba atractivo. Luego se reunió con el Dr. Ivan Šubašić , un exgobernador moderado de Croacia, que intentaba llegar a un acuerdo entre el Gobierno Real Yugoslavo y Tito. Finalmente, se reunió con algunos de los oficiales de enlace británicos (BLO) que estaban adscritos al cuartel general del general Mihailović, incluido el de Chequers presidido por el primer ministro: ^{[ 64 ]}

Descubrimos que había poca o ninguna discrepancia entre nosotros respecto a los hechos. Coincidíamos en que los chetniks, si bien en general simpatizaban con Gran Bretaña, eran militarmente menos efectivos que los partisanos y que algunos de los subordinados de Mihailović sin duda habían llegado a un acuerdo con el enemigo. Me sorprendió descubrir que algunos de quienes mejor lo conocían, aunque lo apreciaban y respetaban como persona, tenían una opinión muy negativa de Mihailović como líder.

Poco después de esta reunión, Maclean recibió una llamada del Palacio de Buckingham en la que le comunicaban que el rey Jorge VI deseaba verlo para obtener «un relato de primera mano de la situación yugoslava». A Maclean le sorprendió que el rey estuviera tan interesado en una cuestión política relativamente menor, dados los problemas mucho más importantes del momento. El rey, por su parte, estaba plenamente informado y era realista sobre la situación, y su principal interés radicaba en el aspecto militar del trabajo de la Misión. Maclean quedó muy impresionado. ^{[ 65 ]}

Mientras Maclean se preparaba para el viaje de regreso, llegó una señal urgente desde Vivian Street informando que el 25 de mayo se había producido un ataque aéreo a gran escala contra el cuartel general partisano con planeadores y tropas paracaidistas, que los partisanos habían sufrido numerosas bajas y que Tito y las misiones aliadas habían logrado escapar de la captura. Sin que él lo supiera, se estaba llevando a cabo la Operación Rösselsprung, meticulosamente planificada y ejecutada . Tito ya se había dado cuenta de que no podía seguir liderando el movimiento partisano estando constantemente en movimiento. Se decidió evacuar el cuartel general y las misiones, primero a Bari y luego a Vis. El vuelo fue organizado por la RAF y ejecutado por una tripulación rusa. ^{[ 66 ]}

Una vez en Vis, Tito pudo dirigir el movimiento mientras ampliaba la cooperación con los Aliados. Poco después, fue invitado a Nápoles para reunirse con el Comandante Supremo Aliado en el Mediterráneo, el general Maitland Wilson , y el primer ministro británico, Winston Churchill. La Conferencia de Nápoles fue un éxito, los dos líderes se llevaron bien y Churchill fue «generoso en sus elogios al liderazgo de Tito y en su reconocimiento de la contribución de los partisanos a la causa aliada». También insistió en que no podía haber reconocimiento político del régimen partisano a menos que llegaran a algún tipo de acuerdo con el rey Pedro II, y advirtió a Tito contra una colectivización de la agricultura al estilo soviético. Tras la estancia de diez días, el grupo regresó a Vis para gestionar los acontecimientos políticos y militares que se avecinaban. ^{[ 67 ]}

Mientras los Aliados avanzaban hacia Berlín, se esperaba que los alemanes redujeran sus pérdidas y retiraran sus tropas de los Balcanes a una línea de defensa más sólida en el norte. Esto revitalizaría y reforzaría su presencia allí y prolongaría la guerra. Era necesario interrumpir su retirada de la región. Maclean ideó un plan llamado Operación Ratweek , una semana de intensos ataques contra las líneas de transporte y comunicación, los suministros de combustible y las interrupciones generales. Voló a Serbia para dirigir las actividades personalmente y permaneció allí hasta el final de la operación, cuando recibió la orden de regresar a Italia, ya que Tito había abandonado Vis inesperadamente. ^{[ 68 ]}