Canguro rojo

El canguro rojo ( Osphranter rufus ^{[ 5 ]} ) es el más grande de todos los canguros , el mamífero terrestre nativo de Australia de mayor tamaño y el marsupial vivo de mayor tamaño . Se encuentra en toda Australia continental, excepto en las zonas más fértiles, como el sur de Australia Occidental , las costas este y sureste, y las selvas tropicales a lo largo de la costa norte.

La descripción inicial de la especie por AG Desmarest se publicó en 1822. La ubicación tipo se indicó como una ubicación desconocida al oeste de las Montañas Azules . El autor asignó la nueva especie al género Kangurus . En 1842, Gould reasignó la especie al género Osphranter , ^{[ 6 ]} un taxón que posteriormente se sumergió como un subgénero de Macropus . ^{[ 7 ]} Una reestructuración taxonómica en 2015 en Taxonomy of Australian Mammals por Jackson y Groves ^{[ 8 ]} elevó a Osphranter de nuevo al nivel de género, redefiniendo al canguro rojo, entre otros, como una especie dentro del género Osphranter . ^{[ 5 ]} Esto fue respaldado además por un análisis genético en 2019. ^{[ 9 ]}

Esta especie es un canguro muy grande con orejas largas y puntiagudas y un hocico cuadrado. Presenta dimorfismo sexual ; los machos tienen pelaje corto de color marrón rojizo que se aclara a un tono beige pálido en la parte inferior y en las extremidades, mientras que las hembras son más pequeñas que los machos y son de color gris azulado con un tinte marrón y gris pálido en la parte inferior, aunque las hembras de zonas áridas tienen una coloración más parecida a la de los machos. Posee dos extremidades anteriores con pequeñas garras, dos extremidades posteriores musculosas que utiliza para saltar y una cola fuerte que a menudo usa para formar un trípode cuando se mantiene erguido.

Los machos crecen hasta una longitud de cabeza y cuerpo de 1,3–1,6 m (4 pies 3 pulgadas – 5 pies 3 pulgadas) con una cola que agrega otros 1,2 m (3 pies 11 pulgadas) a la longitud total. Los australianos se refieren a los machos adultos como "Big Reds". ^{[ 10 ]} Las hembras son considerablemente más pequeñas, con una longitud de cabeza y cuerpo de 85–105 cm (33–41 pulgadas) y una longitud de cola de 65–85 cm (26–33 pulgadas) . ^{[ 11 ] [ 12 ]} Las hembras pueden pesar de 18 a 40 kg (40 a 88 libras) , mientras que los machos suelen pesar aproximadamente el doble, de 55 a 90 kg (121 a 198 libras) . ^{[ 12 ] [ 13 ]} El canguro rojo promedio mide aproximadamente 1,5 m (4 pies 11 pulgadas) de altura hasta la parte superior de la cabeza en postura erguida. ^{[ 14 ]} Los machos adultos grandes pueden medir más de 1,8 metros (5 pies 11 pulgadas) de altura, y el más grande confirmado medía alrededor de 2,1 m (6 pies 11 pulgadas) de altura y pesaba 91 kg (201 libras) . ^{[ 13 ]}                           

El canguro rojo mantiene su temperatura interna en un punto de homeostasis de aproximadamente 36 °C (97 °F) mediante diversas adaptaciones físicas, fisiológicas y conductuales. Estas incluyen tener una capa aislante de pelaje, ser menos activo y permanecer a la sombra cuando las temperaturas son altas, jadear, sudar y lamerse las extremidades anteriores. Poseen una excepcional capacidad para sobrevivir en temperaturas extremas mediante un mecanismo de enfriamiento ^{[ 15 ]} que les permite aumentar sus tasas de jadeo y sudoración para enfriar sus cuerpos. Para sobrevivir en condiciones adversas y conservar energía, los canguros rojos pueden entrar en un estado de letargo ^{[ 16 ]} . Los canguros rojos también tienen una alta tolerancia al consumo de plantas con alto contenido de sal y pueden sobrevivir durante largos períodos sin agua reabsorbiendo el agua de su orina en los riñones, minimizando así la pérdida de agua. Pueden pasar períodos prolongados sin beber, satisfaciendo sus necesidades de humedad con la vegetación consumida ^{[ 17 ] .}  

El campo de visión del canguro rojo es de aproximadamente 300° (324° con una superposición de unos 25°), debido a la posición de sus ojos. ^{[ 18 ]}

Las patas del canguro rojo funcionan de forma muy parecida a una goma elástica, con el tendón de Aquiles estirándose cuando el animal desciende, para luego liberar su energía e impulsarlo hacia arriba y hacia adelante, lo que permite su característica locomoción de rebote. Pueden alcanzar velocidades de alrededor de 60 km/h (37 mph) . ^{[ 19 ]} Los machos pueden cubrir 8–9 m (26–30 pies) en un salto, alcanzando alturas de 1,8–3 m (5 pies 11 pulgadas – 9 pies 10 pulgadas) , aunque el promedio es de 1,2–1,9 m (3 pies 11 pulgadas – 6 pies 3 pulgadas) . ^{[ 20 ] [ 11 ]}                

El canguro rojo se distribuye por todo el oeste y centro de Australia . Su área de distribución abarca matorrales, pastizales y hábitats desérticos. Normalmente habita en hábitats abiertos con algunos árboles que le proporcionan sombra. ^{[ 21 ]} Los canguros rojos son capaces de conservar suficiente agua y seleccionar suficiente vegetación fresca para sobrevivir en un entorno árido. Los riñones del canguro concentran eficientemente la orina, especialmente durante el verano. ^{[ 22 ]} Los canguros rojos se alimentan principalmente de vegetación verde, en particular de pastos frescos, hierbas y otras plantas con flores dicotiledóneas , y pueden obtener suficiente alimento incluso cuando la mayoría de las plantas se ven marrones y secas. ^{[ 23 ] [ 24 ]}

Un estudio sobre canguros en Australia Central encontró que la hierba verde constituye entre el 75 y el 95 % de la dieta, con Eragrostis setifolia como especie dominante (54 %). Esta hierba permanece verde durante la estación seca. ^{[ 25 ]} Los canguros consumían principalmente esta especie, junto con Enneapogon avenaceus en el oeste de Nueva Gales del Sur, donde representaba entre el 21 y el 69 % de la dieta del canguro rojo, según un estudio. ^{[ 26 ]} Durante las épocas secas, los canguros buscan plantas verdes permaneciendo en praderas abiertas y cerca de cursos de agua. ^{[ 23 ]} Si bien prefieren las gramíneas y hierbas, los canguros rojos también comen ciertas especies de quenopodiáceas , como Bassia diacantha y Maireana pyramidata , y ramonean arbustos cuando sus alimentos preferidos escasean. ^{[ 23 ]} Algunas quenopodiáceas perennes, como la quenopodiácea de hoja redonda Kochia, se evitan incluso cuando son abundantes. ^{[ 27 ]}

En ocasiones, los canguros rojos se congregan en grandes grupos; en áreas con abundante forraje, estos grupos pueden llegar a tener hasta 1500 individuos. Los canguros rojos son principalmente crepusculares y nocturnos, y descansan a la sombra durante el día. ^{[ 28 ]} A veces se desplazan durante el día. Los canguros rojos se refugian en pequeños arbustos de sal o mulga en caso de calor extremo, en lugar de afloramientos rocosos o cuevas. ^{[ 23 ]} El pastoreo constituye la mayor parte de sus actividades diarias. Como la mayoría de las especies de canguros, son principalmente sedentarios y permanecen dentro de un territorio relativamente bien definido, pero los grandes cambios ambientales pueden hacer que recorran grandes distancias. ^{[ 23 ]}

Los canguros en Nueva Gales del Sur tienen áreas de distribución semanales de 258–560 ha (640–1380 acres) , y las áreas más grandes pertenecen a los machos adultos. ^{[ 29 ]} Cuando el forraje es escaso y las lluvias irregulares, los canguros viajan 25–30 km (16–19 mi) a zonas de alimentación más favorables. ^{[ 26 ]} Otro estudio de canguros en el centro de Australia encontró que la mayoría de ellos permanecen cerca de la vegetación restante pero se dispersan para encontrar plantas frescas después de la lluvia. ^{[ 30 ]} El canguro rojo es demasiado grande para ser objeto de una depredación no humana significativa. Pueden usar sus robustas patas y pies con garras para defenderse de los atacantes con patadas y golpes. ^{[ 11 ]} Los dingos y las aves rapaces son depredadores potenciales de las crías y una manada de dingos o un par de águilas audaces pueden matar ocasionalmente a los adultos. ^{[ 31 ] [ 32 ]} Además, los cocodrilos de agua salada pueden cazar canguros. ^{[ 33 ]} Los canguros son nadadores expertos y a menudo huyen hacia los cursos de agua si se ven amenazados por un depredador terrestre. Si son perseguidos en el agua, un canguro puede usar sus patas delanteras para mantener al depredador bajo el agua y ahogarlo . ^{[ 34 ]}   

Los canguros rojos viven en grupos de 2 a 4 miembros. Los grupos más comunes son hembras y sus crías. ^{[ 23 ]} Se pueden encontrar grupos más grandes en áreas densamente pobladas y las hembras generalmente están con un macho. ^{[ 35 ]} La membresía de estos grupos es muy flexible, y los machos (boomers) no son territoriales, peleando solo por las hembras (flyers) que entran en celo. Los machos desarrollan hombros y brazos proporcionalmente mucho más grandes que las hembras. ^{[ 36 ]} La mayoría de las interacciones agonísticas ocurren entre machos jóvenes, que participan en luchas ritualizadas conocidas como boxeo . Por lo general, se paran sobre sus patas traseras e intentan desequilibrar a su oponente golpeándolo o entrelazando sus antebrazos. Si la pelea se intensifica, comenzarán a patearse. Usando su cola para sostener su peso, dan patadas con sus poderosas patas traseras. En comparación con otras especies de canguros, las peleas entre machos de canguro rojo tienden a implicar más lucha. ^{[ 37 ]} Las peleas establecen relaciones de dominancia entre los machos y determinan quién tiene acceso a las hembras en celo. ^{[ 23 ]} Los machos dominantes realizan comportamientos agonísticos y más comportamientos sexuales hasta que son derrocados. Los machos desplazados viven solos y evitan el contacto cercano con otros. ^{[ 23 ]}

Reproducción

El canguro rojo se reproduce durante todo el año. Las hembras tienen la inusual capacidad de retrasar el nacimiento de su cría hasta que su anterior cría haya abandonado la bolsa. Esto se conoce como diapausa embrionaria . La cópula puede durar 25 minutos. ^{[ 37 ]} El canguro rojo tiene el sistema reproductivo típico de un canguro. El neonato emerge después de solo 33 días. Por lo general, solo nace una cría a la vez. Es ciego, sin pelo y de solo unos pocos centímetros de largo. Sus patas traseras son simples muñones; en cambio, usa sus patas delanteras más desarrolladas para trepar a través del espeso pelaje del abdomen de su madre hasta la bolsa, lo que toma entre tres y cinco minutos. Una vez en la bolsa, se sujeta a una de las dos mamas y comienza a alimentarse. Casi inmediatamente, el ciclo sexual de la madre comienza de nuevo. Otro óvulo desciende al útero y ella se vuelve sexualmente receptiva. Luego, si se aparea y un segundo óvulo es fertilizado, su desarrollo se detiene temporalmente. Mientras tanto, el neonato en la bolsa crece rápidamente. Después de aproximadamente 190  días, la cría (llamada joey ) es lo suficientemente grande y desarrollada como para salir completamente de la bolsa, después de asomar la cabeza durante algunas semanas hasta que finalmente se siente lo suficientemente segura como para emerger por completo. A partir de entonces, pasa cada vez más tiempo en el mundo exterior y finalmente, después de unos 235  días, abandona la bolsa por última vez. ^{[ 38 ]} Si bien el joven joey abandonará definitivamente la bolsa alrededor de los 235  días de edad, continuará mamando hasta que alcance aproximadamente los 12  meses de edad. Una cierva puede reproducirse por primera vez tan pronto como a los 18 meses de edad y tan tarde como a los cinco años durante una sequía, pero normalmente tiene dos años y medio antes de comenzar a reproducirse. ^{[ 39 ]}

La hembra de canguro rojo suele estar permanentemente preñada , excepto el día del parto; tiene la capacidad de detener el desarrollo de un embrión hasta que la cría anterior pueda abandonar la bolsa marsupial. Esto se conoce como diapausa embrionaria y ocurre en épocas de sequía y en zonas con escasez de alimento. La composición de la leche que produce la madre varía según las necesidades de la cría. Además, las madres de canguro rojo pueden tener hasta tres generaciones de crías simultáneamente: una cría que se alimenta de un pezón alargado, una cría en la bolsa marsupial adherida a un segundo pezón y una blástula en desarrollo detenido en el útero. ^{[ 37 ]}

También se ha observado que el canguro rojo practica el cuidado aloparental , un comportamiento en el que una hembra puede adoptar la cría de otra hembra. Este es un comportamiento parental común que se observa en muchas otras especies animales, como lobos, elefantes y peces cabeza gorda . ^{[ 40 ]}

El canguro rojo es una especie abundante que se ha beneficiado de la expansión de la agricultura y la creación de abrevaderos artificiales. La competencia con el ganado y los conejos representa una amenaza. En ocasiones, los agricultores también los cazan por considerarlos plagas, aunque en Queensland y Nueva Gales del Sur se requiere un permiso. ^{[ 41 ] [ 42 ]}

Los canguros, deslumbrados por los faros o asustados por el ruido del motor, suelen saltar delante de los vehículos, causando graves daños o incluso la destrucción de los vehículos más pequeños o sin protección. El riesgo de lesiones para los ocupantes aumenta considerablemente si el impacto impacta en el parabrisas. Por ello, las señales de "cruce de canguros" son habituales en Australia.

Las horas pico para colisiones entre canguros y vehículos son entre las 5:00 p. m. y las 10:00 p. m., en invierno y después de períodos prolongados de tiempo seco. ^{[ 43 ]}

• Bar Roo

• Contenido multimedia relacionado con Macropus rufus en Wikimedia Commons.