Magnus von Braun

Magnus " Mac " Freiherr von Braun (10 de mayo de 1919 - 21 de junio de 2003) fue un ingeniero químico, aviador de la Luftwaffe , científico espacial y ejecutivo de negocios alemán. Miembro destacado del Partido Nazi , en su juventud trabajó en el desarrollo y la producción de misiles guiados en Alemania, en el Centro de Investigación del Ejército de Peenemünde y en Mittelwerk , entre 1943 y 1945.

A los 26 años emigró a Estados Unidos mediante la Operación Paperclip , donde trabajó durante algunos años en Fort Bliss . En 1955 inició una nueva carrera como alto ejecutivo en la división de misiles de Chrysler , para luego pasar al sector de productos automotrices. Se retiró a Arizona en 1975, donde falleció en 2003. Era hermano menor de Sigismund y Wernher von Braun .

Von Braun nació en Greifswald , Pomerania , hijo de Magnus Freiherr von Braun y Emmy von Quistorp. Su padre, político, trasladó a la familia a Berlín en 1920, donde los tres niños "vivieron en una burbuja de privilegios de clase alta, con mayordomo, sirvientes y un piano de cola". ^{[ 2 ]} Magnus asistió a la escuela primaria en el prestigioso Gimnasio Francés de Berlín antes de terminar su educación secundaria en el internado Hermann Lietz-Schule en Spiekeroog . Se unió al partido nazi al graduarse y posteriormente fue líder de las Juventudes Hitlerianas de Spiekeroog . ^{[ 3 ]} Magnus se mudó a Múnich en 1937 para asistir a la Universidad Técnica de Múnich . Estudió química y obtuvo excelentes calificaciones, recibiendo su maestría en química orgánica en 1940 , y posteriormente se convirtió en asistente del premio Nobel Hans Fischer . ^{[ 4 ]}

A diferencia de sus hermanos mayores, Magnus vivió una adolescencia nacionalsocialista. Se puede considerar que sus hermanos se unieron a los nazis por motivos de ascenso profesional; Magnus se adhirió a la ideología. Sus primeros años, marcados por la politización, influyeron naturalmente en su carácter. Incluso mucho después de la guerra, Magnus se distinguía de su amigable y sociable hermano Wernher por su arrogancia y pretensión aristocrática. Esto fue debidamente notado por los oficiales del Ejército que mantuvieron expedientes sobre ambos von Braun tras su llegada a Estados Unidos en 1945. Un agente del Cuerpo de Contrainteligencia de Fort Bliss llegó a sentir tal aversión por Magnus que, en algún momento de 1948 o 1949, escribió en su expediente que el menor de los von Braun era un "peligroso nazi alemán", añadiendo que "su tipo representa una amenaza para la seguridad mayor que media docena de generales desacreditados de las SS". ^{[ 5 ]}

Los dos hermanos von Braun menores compartían la pasión por la aviación, y al igual que Wernher, Magnus también comenzó a volar planeadores en su adolescencia. En octubre de 1940, al comenzar el segundo año de la guerra, el recién graduado químico y piloto de planeadores fue reclutado de inmediato por la Luftwaffe. Allí aprendió a pilotar aviones multimotor y adquirió la suficiente destreza en vuelo instrumental y nocturno como para ser asignado como instructor, evitando temporalmente el servicio en el frente. A mediados de 1943, al intensificarse la campaña de bombardeos aliados y dispararse las pérdidas de aviadores alemanes, Magnus recibió órdenes de entrenarse en aviones de combate. En ese momento, Wernher intervino y usó su influencia para conseguir que su hermano menor fuera dado de baja del servicio aéreo y contratado como ingeniero químico civil en el centro de investigación de cohetes nazi cerca de Peenemünde . Esta decisión probablemente salvó la vida del joven von Braun, ya que los pilotos de caza alemanes sufrieron pérdidas devastadoras durante los dos últimos años de la guerra. ^{[ 6 ]}

Una vez que se registró en la base secreta del Báltico, Magnus fue asignado inicialmente a la sección de desarrollo de propulsores del misil antiaéreo Wasserfall , debido a su experiencia en química. Su hermano Wernher era entonces el prodigio de 31 años, director técnico de toda la instalación, coordinando a cientos de ingenieros y miles de trabajadores para producir el primer cohete de combustible líquido del mundo capaz de alcanzar el espacio exterior. Magnus llegó justo a tiempo para estar presente en Peenemünde durante la Operación Hydra, el primer ataque aéreo contra la instalación llevado a cabo por bombarderos británicos durante la noche del 17 al 18 de agosto. Él y su hermano sobrevivieron ilesos. Después del ataque a Peenemünde, y a la luz de otros devastadores ataques de 1943 contra las fábricas de guerra alemanas, se hizo evidente para el liderazgo nazi que la producción en serie de su nueva arma de cohete, que los científicos llamaron A-4 pero que pronto se conoció mejor como V-2 , necesitaba una ubicación segura de las bombas enemigas. Para abordar estas preocupaciones, Wernher von Braun presidió una reunión en Peenemünde el 25 de agosto de 1943, donde se consideró por primera vez la posibilidad de construir túneles subterráneos para la producción en masa del A-4/V-2.

Las actas de la reunión aún existen y mencionan el uso de prisioneros de campos de concentración, lo que proporciona el primer vínculo documental entre el trabajo forzado y los hermanos von Braun. En esta reunión, Wernher, su adjunto Eberhard Rees y otros cinco debatieron sobre las ventajas de utilizar "cuevas" cerca de Saarbrücken , Alemania, para la producción de misiles: "Los trabajadores para la fabricación de la sección central y media, previamente planificada para VW [la planta piloto de producción en Peenemünde], pueden provenir del campo de prisioneros F1. El personal de supervisión alemán los acompañará". ^{[ 7 ]} Ese mismo día, Magnus voló con su hermano y el resto del grupo a Berlín en un Ju-52 para discutir la iniciativa en la Cancillería del Reich el 26 de agosto, con la presencia de los altos funcionarios industriales nazis Albert Speer y Hans Kammler . ^{[ 8 ]} (Wernher sirvió como copiloto en el gran avión de transporte trimotor, pero no podía pilotarlo él mismo ya que carecía de la habilitación para multimotor). ^{[ 9 ]}

Inmediatamente después de este cónclave en Berlín, Magnus llevó a su hermano en avión a ver las cuevas de Saarbrücken el 29 de agosto, y luego a la ciudad de Nordhausen, en las tierras altas de Harz , en Turingia, al día siguiente, para una inspección personal del futuro emplazamiento de la producción subterránea de misiles. ^{[ 10 ]} Los hermanos pasaron tres días completos en Nordhausen, regresando a Peenemünde el 2 de septiembre. Aunque se desconoce exactamente qué hicieron y con quién se reunieron allí, Wernher seguramente entró por primera vez en las antiguas minas de yeso situadas a tan solo tres kilómetros de distancia. Allí, dos enormes galerías habían sido excavadas en una gran colina densamente arbolada que los lugareños llamaban Kohnstein . Los alemanes habían estado excavando en la piedra caliza del Kohnstein en busca de yeso desde 1917, pero en la década de 1930 estas pequeñas explotaciones mineras se conectaron en una gran cavidad, que los nazis utilizaron para almacenar reservas estratégicas de combustible, grasas y aceites. Los barriles habían sido retirados y el espacio subterráneo estaba temporalmente vacío.

El director de Peenemünde estaba allí para planificar cómo reacondicionar este enorme espacio subterráneo para la producción de cohetes. El primer envío de 107 trabajadores del campo de concentración de Buchenwald llegó al interior de Kohnstein el 28 de agosto, antes de que los hermanos von Braun llegaran a Nordhausen. Los trabajadores estaban allí para ampliar el sistema de túneles para la fabricación de misiles. Vestían uniformes a rayas negras sobre gris y estaban custodiados por severos supervisores nazis de las SS . ^{[ 11 ]}

Inicialmente, los prisioneros dentro de Kohnstein dormían bajo tierra en literas apiladas mientras excavaban, y nunca veían la luz del día. Allí soportaban la suciedad, la mala comida, las paredes húmedas de las cuevas, las bajas temperaturas y el asfixiante polvo en suspensión que se reponía constantemente con explosiones las 24 horas del día. Esto último también dificultaba mucho el sueño de los trabajadores esclavizados fuera de su turno. Más tarde, se estableció un campo de concentración en la superficie llamado Dora , inicialmente un subcampo de Buchenwald. A medida que las instalaciones improvisadas de Dora crecieron rápidamente —llegando a albergar a 40.000 reclusos—, la prisión fue separada administrativamente de Buchenwald en octubre de 1944 para convertirse en el "Konzentrationslager Mittelbau-Dora" independiente. ^{[ 12 ]} Magnus no lo sabía entonces, pero en aproximadamente un año sería asignado a este espacio de fábrica subterránea, donde pasaría los últimos nueve meses de la guerra administrando a los trabajadores esclavizados de Mittelbau-Dora.

A medida que el arma de cohete A-4/V-2 pasó del desarrollo a la producción en la última parte de 1943, personal clave de Peenemünde comenzó a migrar a Mittelwerk, comenzando con el futuro supervisor de Magnus, Arthur Rudolph, en septiembre. El título inicial de Rudolph en las obras subterráneas era Director de Fabricación y Ensamblaje. En la primavera de 1944, sería ascendido a la junta directiva y se le daría responsabilidad adicional para los subconjuntos del sistema de control del cohete. ^{[ 13 ]} De vuelta en Peenemünde, Magnus fue separado de su trabajo químico en el proyecto Wasserfall en octubre de 1943 para convertirse permanentemente en el asistente personal y piloto de su hermano. ^{[ 14 ]} Hubo muchos problemas de fabricación en Mittelwerk durante el invierno de 1943-1944 debido a la apresurada introducción de tecnología de punta en la producción en masa, y Wernher tuvo que hacer visitas frecuentes a la línea de ensamblaje plagada de problemas . Magnus llevó a su hermano a Nordhausen de nuevo en octubre, noviembre, enero y febrero. ^{[ 15 ]} Para entonces, la instalación ya se había constituido y se le había dado el nombre insípido de Mittelwerk GmbH (Obra Central Ltd).

Justo después del viaje de febrero, tuvo lugar un acontecimiento trascendental para los hermanos. Cuando Magnus voló el Ju-52 de Nordhausen a Peenemünde el 21 de febrero, Wernher tenía una orden de reunirse con el líder de las SS, Heinrich Himmler, en su cuartel general de campo cerca de Wolfsschanze , en Prusia Oriental . En dicha reunión, Wernher rechazó cortésmente la propuesta de Himmler de inyectar fondos adicionales al programa de misiles si el joven profesor aceptaba la transferencia del control del ejército a las SS. El audaz rechazo de von Braun al acuerdo desencadenó una lucha de poder por parte del Reichsführer-SS , a quien no se le solía negar lo que deseaba. Un mes después, Himmler ordenó el arresto de Magnus, Wernher y sus colegas especialistas en cohetes, Klaus Riedel y Helmut Gröttrup , así como de Hannes Lüersen, propietario de una casa en Zinnowitz, cerca de Peenemünde. La Gestapo de Stettin llevó a cabo el arresto, probablemente el 22 de marzo de 1944. Los cargos incluían derrotismo, sabotaje y un plan traidor en ciernes por parte de Wernher para volar a Inglaterra con los planos del cohete. ^{[ 16 ]}

La única prueba de estos supuestos delitos contra el régimen era un informe secreto de un informante que vigilaba a Wernher para la división de seguridad de las SS, el Sicherheitsdienst (SD), desde octubre de 1943. El general Alfred Jodl , jefe de operaciones del alto mando del ejército, tomó notas del informe del informante. Durante la reunión informativa a la que asistió Jodl con agentes del SD, se enteró de que los científicos habían hecho declaraciones imprudentes durante una fiesta nocturna con mucho alcohol en la casa de Hannes Lüersen en Zinnowitz. Jodl tomó notas durante la reunión, que aún se conservan en la documentación. Registró las afirmaciones del informante del SD sobre lo que los científicos, ebrios, soltaron durante una conversación imprudente en la fiesta. "Afirmaciones[:] de que la guerra terminará mal, y con respecto a su arma, la tarea principal es crear una nave espacial. SD ha reunido material. RF SS [Himmler] ha sido informado… SD quiere saber qué pasará cuando los tres [Wernher, Riedel y Gröttrup] sean capturados. ^{[ 17 ]} Los hombres fueron bien tratados, siendo recluidos en las celdas de la comisaría de policía de Stettin en lugar de ser enviados a una dura prisión de la Gestapo. Se les permitió recibir paquetes de comida de ingenieros de Peenemünde que llegaban con paquetes. ^{[ 18 ]}

Aunque desconcertante en su momento, este arresto y breve encarcelamiento por la Gestapo resultaría beneficioso para los hermanos después de la guerra. Se convirtió en la base de una mitología de posguerra muy extendida, promovida por antiguos "Peenemünders", según la cual nunca estuvieron realmente interesados ​​en ayudar a Alemania a luchar, sino que simplemente siguieron el juego a los nazis para obtener el dinero necesario para perfeccionar su cohete espacial. Esta historia se contaría muchas veces a mucha gente y se convirtió en un canon entre los verdaderos creyentes. No cabe duda de que docenas de especialistas en cohetes estaban genuinamente interesados ​​en explorar el espacio, y Wernher demostró valentía al negarse a hacer lo que Himmler obviamente quería que hiciera. Sin embargo, la verdadera razón detrás del arresto fue la típica lucha interna burocrática nazi. El propio Wernher lo admitió más de una vez al relatar sus versiones más honestas de la historia. ^{[ 19 ]} La intención de Himmler desde el principio fue usar su detención para presionar al ejército alemán a que cediera el control del programa de cohetes a las SS. Este esfuerzo finalmente tuvo éxito ese mismo año. ^{[ 20 ]}

Himmler había logrado su objetivo con esta maniobra, y cuando el jefe del ejército de los hermanos von Braun, el general Walter Dornberger , le rogó a Albert Speer que buscara la intervención personal de Adolf Hitler en el asunto, el líder nazi pronto accedió a la liberación provisional de los científicos después de dos semanas, y Magnus salió unos días antes que el resto. ^{[ 21 ]} Los hombres volvieron inmediatamente al trabajo. Wernher rápidamente hizo que Magnus volara a Nordhausen en abril para discutir el control de calidad con el director de la fábrica Mittlewerk, Georg Rickhey . Así, el pacto fáustico de los hermanos von Braun con el estado nazi continuó, pero después de su repentino arresto, debieron sentirse considerablemente menos optimistas sobre la solidez de su posición en los últimos días del Tercer Reich .

En septiembre de 1944, la vida de Magnus von Braun dio otro giro dramático cuando su hermano lo envió a unirse al éxodo de Peenemünde a Mittelwerk. Como se mencionó anteriormente, se trataba de una fábrica subterránea de municiones creada mediante la perforación de dos enormes túneles a través del Kohnstein. Cada uno medía 1,8 kilómetros de longitud y estaban conectados por docenas de túneles transversales espaciados uniformemente, como los peldaños de una escalera. Cada túnel transversal tenía una longitud de unos 160 metros. Se habían tendido vías férreas de tamaño real a lo largo de los túneles principales; estas transportaban las materias primas y los cohetes terminados. Esta colosal cámara proporcionaba unos 35 millones de pies cúbicos de espacio. ^{[ 22 ]}

Rudolph nombró a Magnus su ingeniero a cargo de la sección central y el ensamblaje de la cola del cohete, donde trabajó durante sus primeros tres meses en el Mittelwerk. Para entonces, la producción en serie ya se había convertido en una rutina predecible. Los prisioneros de Dora y sus subcampos satélite más pequeños eran conducidos por las SS a los túneles cada amanecer para realizar trabajos forzados en esta enorme empresa. Eran principalmente polacos, franceses y rusos, con un número menor de belgas, checos, romaníes y algunos miembros de otras nacionalidades. Muchos eran combatientes de la resistencia capturados y sus simpatizantes; otros simplemente fueron reclutados a la fuerza y ​​esclavizados dentro de Dora. Las SS se encargaban de la seguridad general, con la ayuda de trabajadores civiles alemanes que ejercían de capataces en la planta. Los guardias de las SS, por supuesto, empleaban sus horribles métodos habituales. La cifra de muertos más citada en la literatura histórica sobre Mittelbau-Dora y el Mittelwerk es de 20.000, obviamente una estimación. ^{[ 23 ]} Sin embargo, el historiador francés André Sellier recalculó esta cifra añadiendo la devastadora mortalidad de prisioneros ocurrida cerca del final de la guerra durante las "marchas de la muerte" forzadas, cuando las SS evacuaron apresuradamente los campos. Sellier concluyó que "[p]or todo el complejo del campo de concentración [Mittelbau-Dora], que finalmente llegó a albergar a unos 40 000 prisioneros, la pérdida de vidas humanas durante un período de unos veinte meses ascendió a unas 26 500 víctimas: 15 500 en el campo y los 'transportes' y 11 000 en el momento de las evacuaciones". ^{[ 24 ]}

El tiempo que Magnus pasó en la fábrica subterránea coincidió con sus meses de máxima producción. Antes de su llegada, el cohete de combustible líquido, aún experimental, había presentado numerosos problemas que requerían ajustes constantes; muchos de ellos se habían solucionado, aunque persistían los problemas con los servomotores y las explosiones ocasionales de los cohetes de prueba. Dejando a un lado estos asuntos, la fábrica estaba en pleno apogeo de producción cuando Magnus se instaló. Entre el 1 de octubre de 1944 y el 18 de marzo de 1945, más de 20 misiles terminados salían diariamente de los túneles en vagones plataforma especiales remolcados por locomotoras. Inmediatamente después, se enviaban al oeste para entrar en acción. La producción alcanzó su punto máximo durante estos cinco meses antes de cesar por completo a principios de abril, cuando el Estado nazi entró en su colapso final. ^{[ 25 ]}

El mismo mes en que Magnus se incorporó al Mittelwerk, el misil entró en funcionamiento. A las 8:40 de la mañana del 8 de septiembre de 1944, tropas alemanas especializadas en misiles lanzaron un Mittelwerk A-4/V-2 con una ojiva de alto explosivo de una tonelada desde la localidad belga de Sterpigny hacia París. El primer misil explotó a gran altitud tras dos minutos, resultando un fracaso. Dos horas después lanzaron un segundo, que tras un vuelo supersónico de cinco minutos, cayó al sureste de París, en Charentonneau à Maisons-Alford, donde causó la muerte de seis personas e hirió a otras 36. A las 6:36 de la tarde de ese mismo día, otra unidad de misiles que operaba en el exclusivo suburbio de Wassener, en La Haya, Países Bajos, disparó dos misiles simultáneamente, con sus giroscopios apuntando hacia Londres. Uno de ellos explotó en el aire, pero el otro cruzó rápidamente el Canal de la Mancha a tres veces la velocidad del sonido y se estrelló contra el suburbio londinense de Chiswick, al oeste de Londres, a las 6:41 de la tarde. La explosión resultante acabó con la vida de tres personas al instante e hirió gravemente a otras 17. El mundo había entrado en la era de la guerra con misiles balísticos. ^{[ 26 ]}

Esta arma revolucionaria que Magnus estaba ayudando a desplegar a su país era verdaderamente aterradora para quienes la recibían. TD Dungan escribió en 2005 una historia de combate del misil, en la que describió cómo era la llegada de un producto de Mittelwerk al objetivo. «Primero se oía un sonido de "latigazo" de la onda expansiva, creada por el cohete moviéndose a una velocidad superior a la del sonido, que rebotaba en el punto de impacto fracciones de segundo antes del destello; a esto le seguía el caos de la explosión con escombros y tierra lanzados hacia el cielo. Inmediatamente después, como en orden inverso, se oía el zumbido y el silbido del aire cuando el sonido del cohete descendiendo por los cielos lo alcanzaba, seguido del rugido del cohete entrante, que se desvanecía hasta el silencio. No había ninguna advertencia posible». ^{[ 27 ]}

Rudolph trasladó a Magnus a un nuevo puesto en noviembre de 1944: jefe de producción de servomotores . A finales de la década de 1970, poco después de la muerte de Wernher en 1977, surgieron acusaciones en Francia que afirmaban que había perpetrado actos de violencia atroces en Mittelwerk. Estas acusaciones se intensificaron aún más en la década de 1990, cuando el destacado astrónomo neerlandés-estadounidense Tom Gehrels publicó en 1994 un influyente artículo en la revista británica Nature . Gehrels, que había sido miembro de la resistencia neerlandesa durante la guerra siendo adolescente , utilizó declaraciones juradas de antiguos prisioneros de Dora para afirmar que Wernher había abofeteado personalmente a los reclusos, los había delatado a las SS para que los ahorcaran y entraba cada mañana en los túneles con su secretaria, esquivando montones de cadáveres para llegar a sus oficinas. ^{[ 28 ]}

Michael Neufeld , historiador del Smithsonian y autor de una biografía de Wernher publicada en 2007, ha intentado evaluar las afirmaciones de prisioneros de Dora que aseguraban haber presenciado personalmente la brutalidad ejercida por el más famoso von Braun. En un artículo de 2002 sobre la posible culpabilidad de Wernher en el trabajo forzado nazi, Neufeld desestimó la mayoría de las afirmaciones de que Wernher von Braun hubiera llevado a cabo actos sádicos directos dentro del Mittelwerk, considerándolas falsas y fácilmente refutables al rastrear sus paraderos conocidos durante la guerra. Sin embargo, Neufeld opinó que había dos acusaciones en particular que merecían un estudio más profundo, la segunda de las cuales podría haber involucrado a Magnus. «Los informes de que [Wernher] von Braun asistió a ejecuciones, ordenó ejecuciones, asistió a ejecuciones con uniforme de las SS, etc., apenas se han tratado en la literatura porque tales testimonios carecen de credibilidad», escribió Neufeld. «Pero en los últimos años he recibido dos informes de supervivientes franceses de Dora que merecen mayor consideración». ^{[ 29 ]}

En el primer incidente, el superviviente Georges Jouanin, cuyo trabajo consistía en subirse a las secciones de cola verticales de los misiles para instalar cables al servomotor, colocó un zapato de suela de madera sobre una de las unidades. Posteriormente, escribió: «Alguien se ha fijado en mi zueco de tacón de madera sobre un órgano tan frágil, y siento una mano que tira insistentemente del borde de mis pantalones a rayas, obligándome así a salir de la unidad de cola. “¡Fuera de aquí, hombre! ¡Estás saboteando! ¡No deberías pisar esto!”» Recibo dos bofetadas y mi cabeza rebota contra los paneles metálicos de la unidad de cola. Con la gorra en la mano, me encuentro frente a un hombre de unos 30 años, bastante bien vestido y enfadado, al que no me permiten dar explicaciones. Los siete u ocho ingenieros o técnicos del grupo del que salió parecen desconcertados, asombrados... Regresé a mi puesto de trabajo y el incidente pareció terminar, sin consecuencias. Mi capataz civil, MANGER, regresa del descanso y me dice: «¡Nuestro jefe te ha dado una bofetada! Era V. Braun». Le respondo: «¡No lo conozco, señor! Solo lo he visto una vez». Nunca más lo volví a ver. ^{[ 30 ]}

En el segundo caso, un recluso llamado Guy Morand testificó que, mientras probaba servomotores de cohetes, intentó encubrir a otro prisionero que había extraviado un cronómetro , lo que provocó la ira de un capataz civil alemán. «Como buen nazi que era», recordó Morand, «inmediatamente empezó a gritar que era sabotaje, cuando justo en ese momento llegó von Braun acompañado de su grupo habitual. Sin siquiera escuchar mis explicaciones, ordenó al Maestro que un miembro de las SS que estaba allí me propinara 25 azotes en su presencia. Luego, considerando que los azotes no habían sido lo suficientemente fuertes, ordenó que me azotaran con más fuerza, y esta orden se cumplió diligentemente». Morand continuó diciendo que «tras los azotes, von Braun me obligó a traducir que merecía mucho más, que de hecho merecía ser ahorcado, que sin duda sería el destino del "mensch" (bueno para nada) que yo era». Morand añade que el hombre era "uno de los inventores del V-2" y que frecuentemente realizaba "inspecciones rápidas" de su área de trabajo. ^{[ 31 ]}

Esta descripción de "von Braun" se acerca más a Magnus en su papel en la fábrica de cohetes que a la de Wernher, quien solo la visitaba ocasionalmente. Neufeld plantea la posibilidad de un error de identidad en los recuerdos de Morand: "En septiembre de 1944, Wernher asignó a su hermano menor, Magnus, ingeniero químico y piloto de la Luftwaffe, como su enlace especial con la Mittelwerk, particularmente para la producción de servomotores, que sufría graves problemas técnicos. Magnus von Braun permaneció en la zona de Nordhausen a tiempo completo hasta la evacuación de abril de 1945. En cambio, su hermano mayor visitó la Mittelwerk, según sus cálculos, doce o quince veces en total. Morand sitúa el incidente en la 'segunda mitad de 1944', lo que corresponde a la asignación de Magnus von Braun a la fábrica, y el testimonio nunca menciona el apellido de 'von Braun'".

En una nota a pie de página de este mismo artículo de 2002, Neufeld se refiere a otro incidente documentado. Un superviviente de Dora llamado Robert Cazabonne informó que "un compañero prisionero que presenciaba un ahorcamiento en el túnel señaló a uno de los espectadores alemanes y dijo: '¡Ese es VON BRAUN!'" ^{[ 32 ]} Neufeld concluye: "Sabemos con casi total certeza que Wernher von Braun no estaba allí; sin embargo, podría haber sido su hermano Magnus, ya que se esperaba la presencia de empleados civiles". ^{[ 32 ]} Magnus sí estaba allí, como confirmó su hijo Curt en un artículo del Los Angeles Times de marzo de 2020. ^{[ 33 ]}

Neufeld continúa: «La historia de Morand pone necesariamente en duda la identificación de Jouanin, ya que ambas tratan sobre servomotores. Aunque la primera impresión de Jouanin sobre la fecha fue principios de mayo de 1944, cuando le escribí al respecto, no estaba del todo seguro. Sin embargo, la descripción de un hombre de unos treinta años al que vio solo una vez encaja mejor con Wernher von Braun que con Magnus. En definitiva, es imposible afirmar con certeza que la identificación de Wernher von Braun por parte de Georges Jouanin pueda aceptarse como un estándar razonable de certeza, por muy creíble que me parezca personalmente. Tampoco podemos concluir con seguridad que Magnus von Braun fuera el responsable». ^{[ 34 ]}

En noviembre, Rudolph cambió a Magnus al puesto de jefe de producción de servomotores de aletas de cohetes. ^{[ 35 ]} Los servomotores eran el componente más problemático del A-4/V-2 en ese momento. Durante este período, la preocupación por el sabotaje estaba en su punto máximo, y las acusaciones de daños deliberados se convirtieron en el chivo expiatorio de ingeniería para las dificultades técnicas de los servomotores. La ejecución sumaria era el castigo prescrito para cualquiera que fuera sorprendido dañando misiles intencional o accidentalmente. Casi todas las ejecuciones resultantes tuvieron lugar en el campo de Dora, y fuera de la vista de los empleados de Mittelwerk que no eran prisioneros. Sin embargo, Magnus presenció una notoria excepción en marzo de 1945. Los nueve monstruosos estrangulamientos que vio se precipitaron cuando entre veinte y treinta prisioneros soviéticos en Dora agredieron a un guardia de las SS, escaparon brevemente y luego fueron rápidamente recapturados por soldados que usaban perros rastreadores. Todos fueron ahorcados en el plazo de una semana, pero nueve fueron elegidos para un espectáculo especial. Iban a ser ejecutados espantosamente en el Túnel B, cerca del Pabellón 41, donde los cohetes estaban apilados verticalmente. Este lugar estaba muy cerca de donde Rudolph y Magnus tenían su oficina. ^{[ 36 ]}

Los desafortunados hombres fueron colocados en el subsuelo poco profundo del área de ensamblaje vertical, mientras que todos los trabajadores esclavizados, ingenieros, gerentes, trabajadores civiles alemanes y algunas secretarias curiosas se reunieron en formación alrededor del foso para observar. El prisionero francés Charles Sadron describió haber presenciado a los impasibles soviéticos con "las manos atadas a la espalda y la cabeza descubierta. Un trozo de madera tosca, como un bocado, fue introducido entre sus mandíbulas y mantenido en su lugar por un alambre de hierro rápidamente retorcido detrás de sus cuellos. Ese día eran nueve, alineados ligeramente debajo de nosotros, porque se tomó la precaución de hacerlos bajar a la excavación —de treinta centímetros de profundidad— donde se encontraba un desvío ferroviario. Sobre sus cabezas colgaban nueve cables de acero, cuidadosamente paralelos, que terminaban en nudos corredizos, mientras que los extremos superiores estaban sujetos a una larga barra horizontal utilizada para manipular los torpedos [cohetes]. La barra se sostenía en el centro por un cable que, en lo alto de la bóveda, se enrollaba alrededor del tambor de un cabrestante eléctrico". Sadron prosiguió su sombrío y detallado recuerdo: «Luego, el verdugo se dirigió a su puesto y agarró los engranajes de control del motor. Busta [el guardia de las SS que presidía la ejecución] hizo una señal. El motor zumbaba. Los hombres estrangulados se levantaron suavemente mientras giraban lentamente. El motor se detuvo cuando estaban a treinta centímetros del suelo, de modo que sus pies quedaron a la misma altura que los nuestros. Unos pocos espasmos apenas sacudieron sus cuerpos, en los que pudimos imaginar la terrible rigidez. Pero ese no fue el final: se necesitaba más de un minuto para morir de esa manera. Las jóvenes secretarias alemanas que vinieron a presenciarlo vieron bien lo que habían pagado. Nosotros, en cambio, tuvimos que desfilar frente al pincho mirando fijamente a sus rostros con los ojos en blanco, a la misma altura que los nuestros. Un compañero prisionero, que se quitó el sombrero en señal de respeto, recibió una paliza tremenda». ^{[ 37 ]} Después de que terminó su larga lucha a muerte, los cadáveres quedaron colgando durante 24 horas completas, como ejemplo para todos los turnos de lo que podían esperar si intentaban dañar deliberadamente los misiles. ^{[ 38 ]}

André Sellier hizo una observación interesante sobre esta decisión de finales de la guerra de ahorcar a prisioneros soviéticos dentro del túnel. Después de todo, cientos de ejecuciones por ahorcamiento se llevaron a cabo en el campo de Dora entre 1943 y 1945, con más de 150 solo en marzo de 1945. ¿Por qué realizar esta en particular en la fábrica? El delito capital que se castigaba ni siquiera era un delito de sabotaje. Sellier afirma que «esta elección no era necesaria si el objetivo era causar impresión en los prisioneros. La horca durante el pase de lista [dentro de Dora] era más apropiada». El pase de lista en el campo de concentración obviamente maximizaría el número de reclusos presentes para la espantosa lección, y así se había hecho siempre anteriormente. Sin embargo, Sellier sostiene que el público al que iba dirigida en marzo de 1945 era diferente. «Parece que el deseo era también causar impresión en los civiles alemanes, cuya lealtad al régimen ya no estaba asegurada». ^{[ 39 ]} En el caso de Magnus, el efecto disuasorio fue el deseado. «Presenció ahorcamientos», declaró su hijo Curt von Braun a un entrevistador en 2020. «Sentía náuseas, pero no podía ceder o lo habrían fusilado». ^{[ 40 ]} Ciertamente, en marzo de 1945, cuando la pesadilla nazi se desató en medio del caos y la sangre, tal destino para la negativa abierta era totalmente plausible.

En la primavera de 1945, las ofensivas aliadas de "gran flecha" penetraron en Alemania desde todos los flancos, y todo se desmoronó. El flujo de materias primas hacia los túneles de Kohnstein se redujo a un goteo, y luego se detuvo por completo. En febrero, 617 misiles terminados habían salido de Mittelwerk, una cifra que se aproximaba al ritmo máximo de los cuatro meses anteriores; en marzo, la producción cayó a 362, aunque no se conservan registros posteriores al 18 de marzo, por lo que no está claro cuántos misiles se ensamblaron realmente ese mes. ^{[ 41 ]} Para el 1 de abril, la línea de ensamblaje se había detenido por completo. Ese día, civiles alemanes emprendieron una labor de borrado de registros dentro de su lugar de trabajo antes de huir del avance del ejército estadounidense. El prisionero Charles Sadron entró en los túneles el 1 de abril; más tarde escribió: "Los civiles se afanaban en un trabajo misterioso. Nos obligaron a arrancar avisos y letreros. Tuvimos que entregar el material escrito que llevábamos encima". ^{[ 42 ]} Era leña para una hoguera. Cuando André Ribault llegó el 2 de abril a la oficina donde elaboraba los planos técnicos para los ingenieros, vio que «todos los documentos habían sido quemados. Parecía completamente destruido. No quedaba ni un solo "cigarro" en la línea de montaje». ^{[ 42 ]} Esta purga de documentos tuvo cierto éxito; por ejemplo, sabemos por numerosos testimonios que se redactaron cientos de informes de sabotaje, pero nunca se ha encontrado ninguno. ^{[ 43 ]}

Lamentablemente, la pesadilla para los reclusos aún no había terminado. Muchos empleados civiles alemanes comenzaron a huir de la zona el 2 de abril, quizás debido a un ataque de cazabombarderos aliados sobre Nordhausen el día anterior, que duró una hora. Algunos temían que lo peor estaba por venir. Tenían razón; Nordhausen estaba a punto de ser arrasada. En las noches del 3 y 4 de abril, los británicos enviaron oleadas masivas de bombarderos pesados ​​de cuatro motores para destruir la ciudad. Estos aviadores experimentados sabían cómo lanzar la combinación perfecta de bengalas de señalización, bombas incendiarias y explosivos de alta potencia para crear una tormenta de fuego autosostenible impulsada por el viento. ^{[ 44 ]} Durante dos noches, desplegaron su arte pirotécnico sobre Nordhausen a la perfección, reduciendo a cenizas tres cuartas partes de la ciudad y matando a 8.800 personas, de las cuales 1.500 eran trabajadores esclavizados en Dora. Algunos prisioneros supervivientes lograron escapar durante el segundo ataque, que destruyó parcialmente la infraestructura del campo y provocó una momentánea ausencia de autoridad. ^{[ 45 ]}

Para cuando los bombarderos del Comando de Bombarderos incendiaron Nordhausen, Magnus ya se había marchado. El 1 de abril, Hans Kammler, el fanático general de las SS que se había hecho cargo del programa de cohetes, ordenó la evacuación inmediata de 500 técnicos clave tanto de Peenemünde como del Mittelwerk a los Alpes bávaros . Su supuesta intención era que los científicos continuaran su trabajo secreto lejos del frente. Sin embargo, la conclusión más lógica, como comprendió entonces Walter Dornberger, el superior militar de los hermanos, era concentrar a los ingenieros en un solo lugar como moneda de cambio, para que Kammler pudiera negociar un acuerdo que facilitara su propia huida final. Los especialistas en cohetes elegidos abandonaron ambos lugares la noche del 2 de abril, con Wernher al frente del grupo de Peenemünde y Kammler (junto con 200 hombres del SD) escoltando a sus empleados del Mittelwerk, entre ellos Magnus. Su destino era Oberammergau , cerca de la encantadora ciudad turística alpina de Garmisch-Partenkirchen , donde Alemania había organizado los Juegos Olímpicos de Invierno de 1936. ^{[ 46 ]}

Viajar al final de la guerra a través de los restos de la Alemania nazi, plagados de renegados del régimen, no era para los pusilánimes, pero ambos grupos se fusionaron poco después del 6 de abril y se dirigieron a la estación de esquí bávara de Oberjoch. El general de las SS Kammler desempeñó su papel de fanático enloquecido hasta el final. Dornberger escribió más tarde sobre la inagotable energía y el entusiasmo de Kammler por los nuevos planes, lo que sugiere manía o anfetaminas, dos cosas que no les faltaban a los fanáticos nazis. ^{[ 47 ]} Kammler «estaba en constante movimiento día y noche. Se convocaban conferencias a la una de la madrugada en algún lugar de las montañas Harz, o nos reuníamos a medianoche en algún lugar de la Autobahn», recordó Dornberger. «Si se impacientaba y quería seguir adelante, despertaba a los oficiales dormidos de su suite con una ráfaga de su metralleta. "¡No hay necesidad de que duerman! ¡Yo tampoco puedo!"» ^{[ 48 ]}

Tras escuchar por radio la noticia de la muerte de Hitler , Wernher von Braun anunció a su grupo a primera hora de la mañana del 3 de mayo de 1945: «Magnus, que habla inglés, acaba de salir en bicicleta para contactar con las fuerzas estadounidenses en Reutte . No podemos esperar aquí eternamente». Dieter Hutzel recordó: «Fue muy valiente por parte de Magnus bajar en bicicleta y encontrar a las tropas estadounidenses», dijo el Dr. Ernst Stuhlinger , miembro del equipo V-2. «Llevaba un pañuelo blanco atado al manillar de la bicicleta, y eso era todo lo que tenía para protegerse».

Aproximadamente a las dos de la tarde, Magnus regresó: «Creo que todo salió bien, tengo salvoconductos y nos quieren para interrogarnos más a fondo». La afirmación de que hubo una «noche agitada de interrogatorios, planes y contrapropuestas» después de que Magnus von Braun bajara en bicicleta por la mañana y se reuniera con miembros de la «Compañía Antitanque, 324.º de Infantería» «antes de salir y regresar poco después con su hermano» es inexacta: Huzel, McGovern y Ordway, en sus trabajos de investigación, afirman claramente que Magnus regresó alrededor de las 2 de la tarde del mismo día. ^{[ 49 ]}

Dieter Huzel describió la rendición del grupo: «Así, en la gris y lluviosa tarde del miércoles 2 de mayo de 1945, siete hombres [Magnus y Wernher, Walter Dornberger , Axster, Huzel, Lindenberg y Tessman]... comenzaron su solitario descenso desde el Paso Adolf Hitler hacia... Schattwald . ... De repente, al doblar una curva, un soldado estadounidense... nos hizo señas para que nos detuviéramos. Magnus bajó y le mostró un papel al guardia... Después de media hora, ... nos encontramos flanqueados por dos "jeeps"... Llegamos a Reutte al anochecer. ... A la mañana siguiente... salimos del comedor... varios fotógrafos del ejército estaban allí y pasaron un rato tomando fotos». ^{[ 50 ]} Durante una sesión de fotos al día siguiente, Magnus von Braun comentó: «Estamos celebrando ahora, pero apuesto a que nos lanzarán guías telefónicas si alguna vez llegamos a Nueva York». Al mediodía, Magnus von Braun (junto con Axster, Huzel, Lindenberg y Tessman) llegó a Peiting, donde ya habían llegado otros cuarenta miembros del personal de Peenemünde, y los alemanes partieron hacia Garmisch-Partenkirchen el 8 de mayo. ^{[ 51 ]}

Von Braun llegó a Nueva York el 16 de noviembre de 1945 a bordo del SS Argentina y pronto comenzó a trabajar en Fort Bliss , Texas , y más tarde en el Arsenal Redstone en Huntsville, Alabama . ^{[ 52 ]} Von Braun fue interrogado como testigo en el juicio por crímenes de guerra de Andrae , en el que el gerente general de Mittelwerk, Georg Rickhey, fue absuelto. ^{[ 53 ]} Poco después de su llegada, fue sorprendido intentando vender un lingote de platino que había robado de la base a un joyero en El Paso . El incidente fue rápidamente silenciado, aunque fue castigado informalmente con una terrible paliza propinada por su hermano Wernher.

En 1955, von Braun comenzó su carrera en Chrysler , primero en la división de misiles y luego en la división automotriz. ^{[ 51 ]} También residió un tiempo en Huntsville, Alabama , antes de mudarse a Michigan . Tras vivir en Michigan, se trasladó al Reino Unido, donde trabajó en Londres y Coventry como director de exportaciones de Chrysler UK. Von Braun se jubiló de Chrysler en 1975 y regresó a Estados Unidos, donde se estableció en Arizona y residió hasta su muerte.