Mammalodonte

Mammalodon es un género extinto de ballena barbada arcaica perteneciente a la familia Mammalodontidae .

Los fósiles de Mammalodon se encontraron con una antigüedad de entre 25,7 y 23,9 millones de años, datando del Oligoceno tardío . El holotipo de M. colliveri , NMV P199986, aunque anteriormente MUGD 1874, es un cráneo incompleto de un individuo adulto recolectado en 1932 por George Baxter Pritchard, Alan Frostick y Frederick Stanley Colliver —a quien se debe el nombre de la especie— en Jan Juc, Victoria , Australia; el espécimen NMV P17535, que consiste en un molar inferior izquierdo, probablemente también pertenece a NMV P199986. NMV P173220 consiste en un hueso periótico izquierdo . NMV P199587 es un esqueleto parcial, que consta de parte de la cabeza, la columna vertebral y el brazo; el espécimen NMV P198871, un cúbito , muy probablemente también pertenece a NMV P199587. ^{[ 1 ]} La segunda especie, M. hakataramea , fue descubierta en el Kokoamu Greensand de Nueva Zelanda. ^{[ 2 ] [ 3 ] [ 4 ]} Se han encontrado fósiles de Mammalodon en Australia y Nueva Zelanda.

Inicialmente, se consideró que Mammalodon pertenecía a Archaeoceti , un grupo antiguo de ballenas, lo cual se evidenciaba por sus rasgos primitivos aparentes, como la variedad de dientes de diferentes formas en su mandíbula ( heterodoncia ), de la que carecen las ballenas modernas. En un estudio de 1982, Mammalodon fue considerado por primera vez una ballena barbada a pesar de no tener barbas ; en cambio, se citaron otras similitudes, como huesos poco suturados en el hocico, un paladar ancho y plano , y una sínfisis mandibular sin articulación entre las dos mitades de la mandíbula. Pertenece a la familia Mammalodontidae , junto con Janjucetus . Estas ballenas y Llanocetus podrían formar un clado de ballenas barbadas dentadas del hemisferio sur, un clado hermano de Aetiocetidae y de las ballenas barbadas más modernas. ^{[ 1 ]}

Se dice que el nombre Mammalodon deriva del inglés mammal y del griego antiguo odontos tooth, que significa "diente de mamífero", ya que sus molares son similares a los que se encuentran en los carnívoros terrestres. ^{[ 1 ]} Sin embargo, la palabra griega antigua para "diente" es odous (ὀδούς). ^{[ 5 ]}

Mammalodon , con una longitud de 3 metros (9,8 pies) , era más pequeño y primitivo que las ballenas barbadas modernas. ^{[ 6 ]} A diferencia de otras ballenas barbadas, Mammalodon tenía un hocico romo y redondeado. El maxilar izquierdo —mandíbula superior— del espécimen NMV P199986 conservaba cuatro premolares y tres molares , y el espacio entre los dientes ( diastema ) aumentaba hacia la parte posterior de la boca. Los molares disminuían de tamaño hacia la parte posterior de la boca, como en los arqueocetos, y la mandíbula inferior tenía dos molares más que la mandíbula superior. La mandíbula inferior del espécimen indica que tenía 24 dientes inferiores en total, todos muy juntos. Los dientes superiores parecían todos iguales (monodoncia), mientras que los dientes inferiores variaban en forma (polidoncia), que es una característica antigua de las ballenas. Había tres incisivos inferiores y un incisivo superior con posiblemente dos o tres incisivos vestigiales . Es probable que los dientes nunca fueran reemplazados, y la ballena conservó la misma dentadura durante toda su vida. El único incisivo superior era notablemente más pequeño que los demás dientes, e incluso más pequeño que los incisivos superiores de Janjucetus . Los molares y premolares eran todos de doble raíz, y los molares inferiores eran aserrados y triangulares. ^{[ 1 ] [ 7 ]} 

En el holotipo de M. colliveri , solo se conserva la segunda vértebra del cuello —el axis— . A diferencia de las ballenas barbadas modernas, pero similar a los arqueocetos y a la antigua ballena barbada dentada Aetiocetus , el esternón está compuesto por varias piezas. El esternón superior, el manubrio, tiene forma de T y es más ancho que largo, como en los arqueocetos, pero es plano y comprimido como en las ballenas barbadas modernas. A diferencia de las ballenas modernas, aunque similar a los arqueocetos, el hueso tirohioideo del aparato hioideo, utilizado para sostener la lengua, es grande y tubular en lugar de plano. Probablemente tenía una sínfisis mandibular fusionada que unía las dos mitades de la mandíbula, a diferencia de las ballenas barbadas posteriores y modernas. ^{[ 1 ]}

Al igual que el género estrechamente relacionado Janjucetus , Mammalodon carecía de barbas, pero poseía dientes bien desarrollados. Por lo tanto, no podía alimentarse por filtración de la misma manera que las ballenas barbadas actuales, lo que hace que su dieta y nicho ecológico sean un misterio. ^{[ 7 ]} Debido a la amplia separación entre sus dientes, es posible que haya desarrollado un método de alimentación por filtración distinto al de otras ballenas. Podría haber sido un filtrador bentónico, cuyo hocico romo le ayudaba a succionar organismos del fondo marino. ^{[ 1 ]}