Línea Mareth

En la década de 1930, la defensa del imperio colonial francés (Indochina francesa, islas del Pacífico, Indias Occidentales, colonias africanas y Siria-Líbano) quedó a cargo de la Legión Extranjera Francesa , unidades coloniales y "nativas", la Marina nacional (Marina) y la Fuerza Aérea (Armée de l'Air ). A finales de la década de 1930, la Marina solo contaba con un portaaviones y la Fuerza Aérea solo podía proporcionar aviones de segunda categoría. Argelia , Marruecos y Túnez aportaron gran parte del personal de la Fuerza Aérea colonial , y Túnez, con la colonia italiana de Libia al este, quedó excluida de la prioridad otorgada a la defensa de la Francia metropolitana. ^{[ 1 ]} Los planes franceses para la defensa de Túnez asumían que Italia lanzaría un ataque abrumador que Francia no podría contrarrestar fácilmente. Se esperaba que Italia lanzara ataques contra Egipto y Túnez tan pronto como se declarara la guerra, con la Marina italiana asegurando el suministro y bloqueando cualquier ayuda anglo-francesa sustancial. Con una fuerza de seis divisiones, una división de fortaleza y una división de caballería para defender Túnez, capaz solo de operaciones locales con objetivos limitados. El ejército francés consideró la construcción de una " Línea Maginot en el desierto" ( ligne Maginot du désert ). ^{[ 2 ] [ a ]}

El centro de Túnez está dominado por las montañas del Atlas , mientras que las zonas norte y sur son mayormente planas. El rasgo principal del sur son las colinas de Matmata, una cadena montañosa que se extiende de norte a sur, aproximadamente paralela a la costa mediterránea. Al oeste de las colinas, se encuentra el inhóspito Jebel Dahar y, más allá, la región desértica de Dehar, lo que convierte a la zona entre las colinas y la costa en el único acceso fácil al norte de Túnez. ^{[ 4 ]} Una cadena de colinas más pequeña se extiende de este a oeste a lo largo del borde norte de la cordillera de Matmata, lo que complica aún más este acceso. En el extremo norte de las colinas de Matmata se encuentra el paso de Tebaga . Desde el Mediterráneo, la llanura costera se eleva suavemente hacia las colinas de Matmata. La llanura está formada por gravas y arenas, con salinas entre las zonas arenosas, que se convierten en pantanos tras lluvias ligeras, volviéndose intransitables para vehículos con ruedas. Hay numerosos uadis desde las colinas hasta el mar, incluidos los más grandes, el Wadi Zeuss y el Wadi Zigzaou. Tierra adentro, las fuentes de los uadis son escarpadas y rocosas, ensanchándose cerca de la costa, con lechos que presentan arroyos o fondos fangosos, y zonas más firmes transitables por vehículos. ^{[ 5 ]}

En enero de 1934 comenzó la planificación de las nuevas fortificaciones; los oficiales de infantería seleccionaron los sitios para los puntos fuertes para dominar el terreno frente con campos de fuego superpuestos. En 1936, el gobierno francés proporcionó fondos para la construcción después de que Italia formara el Eje Roma-Berlín con Alemania, creando una mayor amenaza para la seguridad francesa en el norte de África. ^{[ 6 ] [ b ]} Las casamatas diseñadas para la línea tenían mucho menos hormigón que ejemplos comparables en Francia y no tenían fossé (hueco) sino una puerta de establo, en caso de que la parte inferior estuviera bloqueada por escombros. En septiembre de 1936, durante una reunión con el general Joseph Georges , se acordó que la fortificación de la Línea Mareth, Bizerte, Medenine, Ben Gardane y Foum Tataouine (Tataouine) debía completarse. Medenine, Ben Gardane al oeste y Tataouine al este, estaban al sur de la línea propuesta, siendo Tataouine el lugar donde las rutas hacia Mareth pasaban por el cuello de botella entre las montañas Matmata y el mar. ^{[ 6 ]}

La línea se dividió en sectores oriental y occidental, con una línea principal de resistencia y una línea de reserva a unos 1,5 km (0,93 millas ) de distancia. Se iba a construir un sector defensivo (SD) en la rocosa meseta de Dahar, que más tarde se integró en otro SD que cruzaba las colinas de Matmata hasta Kebili , en el borde del Chott el Djerid . El chott y el Chott El Fedjaj desembocaban en Wadi Akarit, atravesando Túnez, pero Wadi Akarit solo estaba fortificado de forma superficial, ya que los franceses se concentraron en la Línea Mareth, a 50 km (31 millas) al sur, para proteger Gabes. ^{[ 6 ]} La brecha entre la Línea Mareth y el Gran Mar de Arena Oriental, una ruta potencial por la cual un invasor podría flanquear la Línea Mareth, no se tomó en consideración hasta 1938. El general Georges Catroux y el coronel Gautsch inspeccionaron el área y en su evaluación predijeron que tres divisiones podrían avanzar desde la frontera libia hasta Ksar (pueblo fortificado) el Hallouf y Bir (pozo) Soltane en seis días y luego avanzar hacia las brechas a ambos lados de Djebel Melab y las que se encuentran entre Djebel Tebaga y las colinas de Matmata. ^{[ 7 ]}    

La Segunda Guerra Mundial comenzó en 1939, pero la Línea Mareth permaneció inactiva entre 1939 y 1940, ya que Italia se mantuvo neutral hasta pocos días antes del Armisticio del 22 de junio de 1940 , tras el cual la línea fue desmilitarizada por una comisión ítalo-alemana . En noviembre de 1942, el Octavo Ejército británico ( general Bernard Montgomery ) derrotó al Panzerarmee Afrika en la Segunda Batalla de El Alamein y el Primer Ejército británico desembarcó en el norte de África francés en la Operación Torch . Las fuerzas del Eje ocuparon Túnez en la Campaña de Túnez y, desde noviembre de 1942 hasta marzo de 1943, el Panzerarmee realizó una retirada combativa a través de Egipto y Libia, perseguido por el Octavo Ejército. En marzo, el Octavo Ejército llegó a la frontera entre Libia y Túnez y se detuvo en Medenine para preparar un ataque a la Línea Mareth. Ingenieros del Eje construyeron una zona de avanzada desde Wadi Zeuss, a 5,6 km (3,5 millas) de distancia, hasta la Línea Mareth. Se construyeron fortificaciones de campaña en Sidi el Guelaa, al sur de Aram, en la carretera principal de Medinine a Mareth, en los alrededores de Aram y en Bahira. La Línea Mareth fue reacondicionada para su ocupación por el Ejército Panzer y, para marzo de 1943, se habían colocado más de 100 km de alambre de púas , 100 000 minas antitanque y 70 000 minas antipersona; los búnkeres habían sido reforzados con hormigón y armados con cañones antitanque y antiaéreos. ^{[ 8 ]}   

Las fuerzas del Eje que se oponían al Octavo Ejército fueron renombradas como el 1.er Ejército italiano (General Giovanni Messe ) el 23 de febrero de 1943 e intentaron un ataque de distracción, la Batalla de Medenine ( Unternehmen Capri , Operación Capri). El ataque fue un costoso fracaso y las tropas del Eje se retiraron a la Línea Mareth para esperar el ataque británico. ^{[ 9 ]} Rommel describió la Línea Mareth como «una línea de anticuados fortines franceses, que de ninguna manera cumplían con los estándares requeridos por la guerra moderna...». ^{[ 10 ]} La Línea Mareth estaba guarnecida por la 136.ª División de Infantería "Giovani Fascisti" desde la costa hasta Zarat, la 101.ª División Motorizada "Trieste" cubriendo la carretera Gabès-Mareth alrededor de Mareth y Aram, la 90.ª División Ligera al sur de la División "Trieste" en Aram y Sidi el Guelaa cortando la carretera y cubriendo Wadi Zeuss, la 80.ª División de Infantería "La Spezia" al sur de la 90.ª División Ligera, la 16.ª División Motorizada "Pistoia" . Al sur de "La Spezia", ​​cerca de Beni Kreddache cubriendo el Paso de Hallouf la línea estaba ocupada por la 164.ª División Ligera Afrika . La 15.ª División Panzer con 32 tanques operativos estaba basada en Zerkine a 8,0 km al noroeste de Mareth. En reserva se encontraban la 21.ª División Panzer al suroeste de Gabès y la 10.ª División Panzer al suroeste de Sousse con 110 tanques operativos. La línea desde Djebel Tebaga hasta Djebel Melab estaba en manos del Raggruppamento Sahariano . ^{[ 11 ] [ c ]} El reconocimiento británico de la Línea Mareth, siendo de particular interés las posiciones de Zarat sudest (Zaret Suroeste), Ouerzi, Ouerzi Ouest (Ouerzi Oeste), Ouerzi Est (Ouerzi Este), Ksiba Ouest y Ksiba Est, fue asistido por el general Marcel Rime-Bruneau, antiguo jefe de Estado Mayor de la guarnición tunecina, y el capitán Paul Mezan, antiguo ingeniero de guarnición de la Línea Mareth. ^{[ 5 ]}  

El 19 de marzo de 1943, el Octavo Ejército lanzó un asalto frontal contra la Línea Mareth en la Operación Pugilist. La 50.ª División de Infantería de Northumbria penetró la Línea cerca de Zarat, pero fue rechazada por la 15.ª División Panzer y los "Giovani Fascisti" el 22 de marzo. ^{[ 12 ]} El reconocimiento realizado por el Grupo de Desierto de Largo Alcance había demostrado que la línea podía ser flanqueada. Una fuerza podía atravesar las colinas de Matmata, al sur, alcanzar el paso de Tebaga desde el oeste y llegar a la llanura costera tras la Línea Mareth. Durante Pugilist, Montgomery había enviado a la 2.ª División de Nueva Zelanda rodeando las colinas de Matmata, pero su ataque fue contenido en el paso de Tebaga del 21 al 24 de marzo. Montgomery envió a la 1.ª División Blindada ( X Cuerpo ) para reforzar el ataque en el paso de Tebaga. Los británicos atacaron de nuevo en la Operación Supercharge II el 26 de marzo y rompieron el paso al día siguiente. Este éxito, combinado con otro asalto frontal a la Línea Mareth, hizo insostenible la posición; el 1.er Ejército italiano escapó del cerco cuando la 1.ª División Blindada fue detenida en El Hamma y las fuerzas del Eje se retiraron a Wadi Akarit , 60 km al norte . ^{[ 13 ]}