María Curie

Maria (apodada Mania ) Salomea Skłodowska nació el 7 de noviembre de 1867 en Varsovia , capital de la Polonia del Congreso en el Imperio ruso . Fue la quinta y menor de los hijos de los maestros ^{[ 14 ]} Bronisława ( de soltera  Boguska ) y Władysław Skłodowski . ^{[ 15 ]} Sus hermanos fueron Zofia (nacida en 1862, apodada Zosia ), Józef (nacido en 1863, apodado Józio ), Bronisława (nacida en 1865, apodada Bronia ) y Helena (nacida en 1866, apodada Hela ). ^{[ 16 ] [ 17 ]}

Tanto por parte paterna como materna, la familia había perdido sus propiedades y fortunas debido a su participación patriótica en los levantamientos nacionales polacos destinados a restaurar la independencia de Polonia (el más reciente había sido el Levantamiento de Enero de 1863-1865 ). ^{[ 18 ]} Esto condenó a la siguiente generación, incluyendo a María y sus hermanos mayores, a una dura lucha por salir adelante en la vida. ^{[ 18 ]} El abuelo paterno de María, Józef Skłodowski, había sido director de la escuela primaria de Lublin .

Władysław Skłodowski enseñaba matemáticas y física , materias que María iba a estudiar, y también era director de dos gimnasios (escuelas secundarias) para chicos en Varsovia. Después de que las autoridades rusas eliminaran la instrucción de laboratorio de las escuelas polacas, se llevó gran parte del equipo de laboratorio a casa e instruyó a sus hijos en su uso. ^{[ 16 ]} Finalmente fue despedido por sus supervisores rusos por sus sentimientos pro-polacos y obligado a aceptar puestos peor pagados; la familia también perdió dinero en una mala inversión y finalmente optó por complementar sus ingresos alojando a chicos en la casa. ^{[ 16 ]} La madre de María, Bronisława, dirigía un prestigioso internado para chicas en Varsovia; renunció al puesto después del nacimiento de María. ^{[ 16 ]} Murió de tuberculosis en mayo de 1878, cuando María tenía diez años. ^{[ 16 ]} Menos de tres años antes, la hermana mayor de María, Zofia, había muerto de tifus contraído de una interna. ^{[ 16 ]} El padre de María era ateo , su madre una católica devota. ^{[ 19 ]} La muerte de la madre y la hermana de María la llevó a abandonar el catolicismo y convertirse en agnóstica. ^{[ 20 ] : 6}

Cuando tenía diez años, María comenzó a asistir al internado de J. Sikorska; luego asistió a un gimnasio (escuela secundaria) para niñas, del cual se graduó el 12 de junio de 1883 con una medalla de oro. ^{[ 15 ]} Después de un colapso, posiblemente debido a la depresión, ^{[ 16 ]} pasó el año siguiente en el campo con parientes de su padre, y el año siguiente con su padre en Varsovia, donde hizo algunas tutorías. ^{[ 15 ]} Incapaz de matricularse en una institución regular de educación superior por ser mujer, ella y su hermana Bronisława se involucraron con la Universidad Voladora clandestina (a veces traducida como "Universidad Flotante"), una institución polaca patriótica de enseñanza superior que admitía estudiantes mujeres. ^{[ 15 ] [ 16 ]}

Marie deseaba estudiar en París, pero retrasó sus estudios para ayudar a su hermana. ^{[ 21 ]} Marie y Bronisława hicieron un acuerdo por el cual Marie proporcionaría ayuda financiera durante los estudios de medicina de Bronisława en París, a cambio de una ayuda similar dos años después. ^{[ 15 ] [ 22 ]} En relación con esto, Maria aceptó un puesto primero como tutora particular en Varsovia, luego durante dos años como institutriz en Szczuki con una familia terrateniente, los Żorawski, que eran parientes de su padre, todo mientras continuaba estudiando en su tiempo libre ^{[ 15 ] [ 22 ] [ 23 ]} Mientras trabajaba para esta última familia, se enamoró de su hijo, Kazimierz Żorawski , un futuro eminente matemático. ^{[ 22 ]} Sus padres rechazaron la idea de que se casara con la pariente sin recursos, y Kazimierz no pudo oponerse a ellos. ^{[ 22 ]} La pérdida de la relación de Maria con Żorawski fue trágica para ambos. Pronto obtuvo un doctorado y siguió una carrera académica como matemático, llegando a ser profesor y rector de la Universidad de Cracovia . Aun así, ya anciano y profesor de matemáticas en el Politécnico de Varsovia , se sentaba contemplativamente ante la estatua de Maria Skłodowska que se había erigido en 1935 frente al Instituto del Radio , que ella había fundado en 1932. ^{[ 18 ] [ 20 ] : 24}

A principios de 1890, Bronisława invitó a Maria a unirse a ellos en París. Maria declinó porque no podía costear la matrícula universitaria; le llevaría un año y medio más reunir los fondos necesarios. ^{[ 15 ]} Fue ayudada por su padre, quien pudo conseguir un puesto más lucrativo. ^{[ 22 ]} Continuó su educación, leyendo libros, intercambiando cartas y recibiendo tutorías. ^{[ 22 ]} A principios de 1889 regresó a casa de su padre en Varsovia. ^{[ 15 ]} Continuó trabajando como institutriz y permaneció allí hasta finales de 1891. ^{[ 22 ]} Trabajó como tutora, estudió en la Universidad Volante y comenzó su formación científica práctica (1890-1891) en un laboratorio de química en el Museo de la Industria y la Agricultura en Krakowskie Przedmieście 66, cerca del casco antiguo de Varsovia . ^{[ 15 ] [ 16 ] [ 22 ]} El laboratorio estaba dirigido por su primo Józef Boguski , quien había sido asistente en San Petersburgo del químico ruso Dmitri Mendeleyev . ^{[ 15 ] [ 22 ] [ 20 ] : 23}

A finales de 1891, dejó Polonia para ir a Francia. ^{[ 24 ]} En París, María (o Marie, como se la conocería en Francia) encontró refugio brevemente con su hermana y su cuñado antes de alquilar una buhardilla más cerca de la universidad, en el Barrio Latino , y continuar con sus estudios de física, química y matemáticas en la Universidad de París , donde se matriculó a finales de 1891. ^{[ 20 ] : 32 [ 25 ]} Subsistía con sus escasos recursos, manteniéndose caliente durante los fríos inviernos usando toda la ropa que tenía. Se concentraba tanto en sus estudios que a veces se olvidaba de comer. ^{[ 25 ]} Skłodowska estudiaba durante el día y daba clases particulares por las noches, apenas ganándose la vida. En 1893, se le otorgó un título en física y comenzó a trabajar en un laboratorio industrial de Gabriel Lippmann . Mientras tanto, continuó sus estudios en la Universidad de París y, con la ayuda de una beca, pudo obtener un segundo título en 1894. ^{[ 15 ] [ 25 ] [ d ]}

Skłodowska había comenzado su carrera científica en París con una investigación sobre las propiedades magnéticas de varios aceros, encargada por la Sociedad para el Fomento de la Industria Nacional . ^{[ 25 ]} Ese mismo año, Pierre Curie entró en su vida: fue su interés común por las ciencias naturales lo que los unió. ^{[ 26 ]} Pierre Curie era profesor en la Institución de Educación Superior de Física y Química Industrial de la Ciudad de París ( ESPCI París ). ^{[ 15 ]} Fueron presentados por el físico polaco Józef Wierusz-Kowalski , quien se enteró de que ella buscaba un espacio de laboratorio más grande, algo que Wierusz-Kowalski pensó que Pierre podría conseguir. ^{[ 15 ] [ 25 ]} Aunque Curie no tenía un laboratorio grande, pudo encontrar un espacio para Skłodowska donde pudo comenzar a trabajar. ^{[ 25 ]}

Su pasión mutua por la ciencia los acercó cada vez más, y comenzaron a desarrollar sentimientos el uno por el otro. ^{[ 15 ] [ 25 ]} Finalmente, Pierre le propuso matrimonio, pero al principio Skłodowska no aceptó, ya que todavía planeaba regresar a su país natal. Curie, sin embargo, declaró que estaba dispuesto a mudarse con ella a Polonia, incluso si eso significaba verse reducido a enseñar francés. ^{[ 15 ]} Mientras tanto, para las vacaciones de verano de 1894, Skłodowska regresó a Varsovia, donde visitó a su familia. ^{[ 25 ]} Todavía trabajaba bajo la ilusión de que podría trabajar en su campo elegido en Polonia, pero se le negó un lugar en la Universidad de Cracovia debido al sexismo en la academia . ^{[ 18 ]} Una carta de Pierre la convenció de regresar a París para realizar un doctorado. ^{[ 25 ]} Por insistencia de Skłodowska, Curie había escrito su investigación sobre magnetismo y recibió su propio doctorado en marzo de 1895; también fue ascendido a profesor en la Escuela. ^{[ 25 ]} Un comentario contemporáneo diría que Skłodowska es "el mayor descubrimiento de Pierre". ^{[ 18 ]}

El 26 de julio de 1895 se casaron en Sceaux ; ^{[ 27 ]} ninguno de los dos deseaba una ceremonia religiosa. ^{[ 15 ] [ 25 ]} El traje azul oscuro de Marie, que usó en lugar de un vestido de novia, le serviría durante muchos años como uniforme de laboratorio. ^{[ 25 ]} Compartían dos aficiones: largos viajes en bicicleta y viajes al extranjero, que los unieron aún más. En Pierre, Marie había encontrado un nuevo amor, un compañero y un colaborador científico en quien podía confiar. ^{[ 18 ]}

En 1895, Wilhelm Röntgen descubrió la existencia de los rayos X , aunque aún no se comprendía el mecanismo de su producción. ^{[ 28 ]} En 1896, Henri Becquerel descubrió que las sales de uranio emitían rayos que se asemejaban a los rayos X por su poder de penetración. ^{[ 28 ]} Demostró que esta radiación, a diferencia de la fosforescencia , no dependía de una fuente de energía externa, sino que parecía surgir espontáneamente del propio uranio. Influenciado por estos dos importantes descubrimientos, Curie decidió investigar los rayos de uranio como posible tema de investigación para su tesis. ^{[ 15 ] [ 28 ]}

Utilizó una técnica innovadora para investigar muestras. Quince años antes, su esposo y su cuñado habían desarrollado una versión del electrómetro , un dispositivo sensible para medir la carga eléctrica. ^{[ 28 ]} Usando el electrómetro de su esposo, descubrió que los rayos de uranio hacían que el aire alrededor de una muestra condujera electricidad. Utilizando esta técnica, su primer resultado fue el hallazgo de que la actividad de los compuestos de uranio dependía únicamente de la cantidad de uranio presente. ^{[ 28 ]} Hipotetizó que la radiación no era el resultado de alguna interacción de moléculas, sino que debía provenir del átomo mismo. ^{[ 28 ]} Esta hipótesis fue un paso importante para refutar la suposición de que los átomos eran indivisibles. ^{[ 28 ] [ 20 ] : 61–63}

En 1897 nació su hija Irène . Para mantener a su familia, Curie comenzó a enseñar en la École normale supérieure . ^{[ 24 ]} Los Curie no tenían un laboratorio propio; la mayor parte de su investigación se llevó a cabo en un cobertizo adaptado junto a la ESPCI . ^{[ 24 ]} El cobertizo, antiguamente una sala de disección de la facultad de medicina, estaba mal ventilado y ni siquiera era impermeable. ^{[ 29 ]} Desconocían los efectos nocivos de la exposición a la radiación que conllevaba su trabajo continuo sin protección con sustancias radiactivas. La ESPCI no patrocinó su investigación, pero recibió subvenciones de empresas metalúrgicas y mineras, así como de diversas organizaciones y gobiernos. ^{[ 24 ] [ 29 ] [ 30 ]}

Los estudios sistemáticos de Curie incluyeron dos minerales de uranio, pechblenda y torbernita (también conocida como calcolita). ^{[ 29 ]} Su electrómetro mostró que la pechblenda era cuatro veces más activa que el uranio mismo, y la calcolita el doble de activa. Concluyó que, si sus resultados anteriores que relacionaban la cantidad de uranio con su actividad eran correctos, entonces estos dos minerales debían contener pequeñas cantidades de otra sustancia mucho más activa que el uranio. ^{[ 29 ] [ 20 ] : 63–64} Comenzó una búsqueda sistemática de sustancias adicionales que emitieran radiación, y en 1898 descubrió que el elemento torio también era radiactivo. ^{[ 28 ]} Pierre Curie estaba cada vez más intrigado por su trabajo. A mediados de 1898 estaba tan involucrado que decidió abandonar su trabajo sobre cristales y unirse a ella. ^{[ 24 ] [ 29 ]}

La idea [de la investigación] [escribe Reid] fue suya; nadie la ayudó a formularla, y aunque se la presentó a su esposo para que diera su opinión, dejó claro que era suya. Posteriormente, lo dejó constancia dos veces en la biografía de su esposo para asegurarse de que no hubiera ninguna posibilidad de ambigüedad. Es probable que ya en esta etapa temprana de su carrera se diera cuenta de que... a muchos científicos les resultaría difícil creer que una mujer pudiera ser capaz del trabajo original en el que estaba involucrada. ^{[ 20 ] : 64}

Era muy consciente de la importancia de publicar rápidamente sus descubrimientos y, por lo tanto, de establecer su prioridad . Curie optó por presentar su trabajo a la Academia de Ciencias , el mismo medio de publicación rápida que Becquerel había utilizado dos años antes. Dado que no era miembro de la Academia, su artículo, que ofrecía una breve y sencilla descripción de su trabajo, fue presentado en su nombre a la Academia el 12 de abril de 1898 por su antiguo profesor, Gabriel Lippmann . Sin embargo, mientras que Becquerel había presentado su descubrimiento al día siguiente de haberlo realizado y se le atribuyó el descubrimiento de la radiactividad antes que a Silvanus Thomson , Curie fue superada por Gerhard Carl Schmidt en la carrera por informar que el torio emite rayos de la misma manera que el uranio. ^{[ 20 ] : 82–83}

En aquel momento, nadie más en el mundo de la física había notado lo que Curie registró en una frase de su artículo, describiendo cuán mayores eran las actividades de la pechblenda y la calcolita en comparación con la del uranio mismo: «El hecho es muy notable y lleva a creer que estos minerales pueden contener un elemento mucho más activo que el uranio». Más tarde recordaría cómo sintió «un deseo apasionado de verificar esta hipótesis lo más rápido posible». ^{[ 20 ] : 65} El 14 de abril de 1898, los Curie pesaron con optimismo una muestra de 100 gramos de pechblenda y la molieron con un mortero. No se dieron cuenta entonces de que lo que buscaban estaba presente en cantidades tan minúsculas que eventualmente tendrían que procesar toneladas del mineral. ^{[ 20 ] : 65}

En julio de 1898, Curie y su esposo publicaron un artículo conjunto anunciando la existencia de un elemento al que llamaron « polonio », en honor a su Polonia natal, ^{[ 31 ]} que durante otros veinte años permanecería dividida entre tres imperios ( Rusia , Austria y Prusia ). ^{[ 15 ]} El 26 de diciembre de 1898, los Curie anunciaron la existencia de un segundo elemento, al que llamaron « radio », del latín «rayo». ^{[ 24 ] [ 29 ] [ 32 ] [ 33 ]} En el curso de su investigación, también acuñaron el término « radiactividad ». ^{[ 15 ]}

Para demostrar sus descubrimientos sin lugar a dudas, los Curie buscaron aislar el polonio y el radio en forma pura. ^{[ 29 ]} La pechblenda es un mineral complejo; la separación química de sus constituyentes fue una tarea ardua. El descubrimiento del polonio había sido relativamente fácil; químicamente se asemeja al elemento bismuto , y el polonio era la única sustancia similar al bismuto en el mineral. ^{[ 29 ]} El radio, sin embargo, fue más esquivo; está estrechamente relacionado químicamente con el bario , y la pechblenda contiene ambos elementos. Para 1898, los Curie habían obtenido trazas de radio, pero cantidades apreciables, no contaminadas con bario, aún estaban fuera de su alcance. ^{[ 34 ]} Los Curie emprendieron la ardua tarea de separar la sal de radio por cristalización diferencial. De una tonelada de pechblenda, se separó una décima de gramo de cloruro de radio en 1902. En 1910, ella aisló radio metálico puro. ^{[ 29 ] [ 35 ]} Nunca logró aislar el polonio, que tiene una vida media de solo 138 días. ^{[ 29 ]}

Entre 1898 y 1902, los Curie publicaron, conjunta o individualmente, un total de 32 artículos científicos, incluyendo uno que anunciaba que, al exponerse al radio , las células enfermas formadoras de tumores se destruían más rápidamente que las células sanas. ^{[ 36 ]}

En 1900, Curie se convirtió en la primera mujer miembro del profesorado de la École normale supérieure de jeunes filles y su esposo se unió al profesorado de la Universidad de París. ^{[ 37 ] [ 38 ]} En 1902 visitó Polonia con motivo de la muerte de su padre. ^{[ 24 ]}

En junio de 1903, bajo la supervisión de Gabriel Lippmann , Curie obtuvo su doctorado por la Universidad de París . ^{[ 24 ] [ 39 ]} A principios de ese mes, la pareja fue invitada a la Royal Institution de Londres para dar un discurso sobre el radio el viernes por la noche. En ese momento, Marie tenía cuatro meses de embarazo y sufría de fatiga extrema. Los discursos eran impartidos por una sola persona, y aunque no existía ninguna norma que prohibiera a las mujeres hablar, la convención y las circunstancias hicieron que Pierre Curie pronunciara el discurso. ^{[ 40 ]}

La conferencia de Pierre, impartida íntegramente en francés, puso de manifiesto las contribuciones de Marie a su investigación. Sin embargo, la Royal Institution rompió con la tradición; Lady Dewar honró a Marie obsequiándole con un ramo de La France Rosa , que Marie llevó al teatro, donde se sentó en primera fila junto a los miembros más distinguidos de la Royal Institution. Mientras tanto, comenzó a desarrollarse una nueva industria basada en el radio. ^{[ 37 ]} Los Curie no patentaron su descubrimiento y obtuvieron escasos beneficios de este negocio cada vez más rentable. ^{[ 29 ] [ 37 ]}

En diciembre de 1903, la Real Academia Sueca de Ciencias otorgó a Pierre Curie, Marie Curie y Henri Becquerel el Premio Nobel de Física , ^{[ 41 ]} "en reconocimiento a los extraordinarios servicios que prestaron mediante sus investigaciones conjuntas sobre los fenómenos de radiación descubiertos por el profesor Henri Becquerel". ^{[ 24 ]} En un principio, el comité tenía la intención de honrar solo a Pierre Curie y Henri Becquerel, pero un miembro del comité y defensor de las mujeres científicas, el matemático sueco Magnus Gösta Mittag-Leffler , alertó a Pierre sobre la situación, y tras su queja, el nombre de Marie se añadió a la nominación. ^{[ 42 ]} Marie Curie fue la primera mujer en recibir un Premio Nobel. ^{[ 24 ]}

Curie y su esposo se negaron a ir a Estocolmo a recibir el premio en persona; estaban demasiado ocupados con su trabajo, y Pierre Curie, a quien no le gustaban las ceremonias públicas, se sentía cada vez más enfermo. ^{[ 40 ] [ 42 ]} Como los laureados con el Premio Nobel debían dar una conferencia, los Curie finalmente emprendieron el viaje en 1905. ^{[ 42 ]} El dinero del premio les permitió a los Curie contratar a su primer asistente de laboratorio. ^{[ 42 ]} Tras la concesión del Premio Nobel, y animados por una oferta de la Universidad de Ginebra , que le ofreció un puesto a Pierre Curie, la Universidad de París le otorgó una cátedra y la dirección del departamento de física, aunque los Curie aún no contaban con un laboratorio adecuado. ^{[ 24 ] [ 37 ] [ 38 ]} Ante la queja de Pierre Curie, la Universidad de París cedió y accedió a proporcionar un nuevo laboratorio, pero este no estaría listo hasta 1906. ^{[ 42 ]}

En diciembre de 1904, Curie dio a luz a su segunda hija, Ève . ^{[ 42 ]} Contrató institutrices polacas para que enseñaran a sus hijas su lengua materna y las enviaba o las llevaba de visita a Polonia. ^{[ 10 ]}

El 19 de abril de 1906, Pierre Curie murió en un accidente de tráfico. Mientras cruzaba la Rue Dauphine bajo una intensa lluvia, fue atropellado por un carruaje tirado por caballos y cayó bajo sus ruedas, que le fracturaron el cráneo y le causaron la muerte instantáneamente. ^{[ 24 ] [ 43 ]} Curie quedó devastada por la muerte de su esposo. ^{[ 44 ]} El 13 de mayo de 1906, el departamento de física de la Universidad de París decidió conservar la cátedra que se había creado para su difunto esposo y ofrecérsela a Marie. Ella la aceptó, con la esperanza de crear un laboratorio de renombre mundial como homenaje a su esposo Pierre. ^{[ 44 ] [ 45 ]} Fue la primera mujer en convertirse en profesora de la Universidad de París. ^{[ 24 ]}

La búsqueda de Curie por crear un nuevo laboratorio no terminó con la Universidad de París. En sus últimos años, dirigió el Instituto del Radio ( Institut du radium , ahora Instituto Curie , Institut Curie ), un laboratorio de radiactividad creado para ella por el Instituto Pasteur y la Universidad de París . ^{[ 45 ]} La iniciativa para crear el Instituto del Radio surgió en 1909 de Pierre Paul Émile Roux , director del Instituto Pasteur, quien estaba decepcionado porque la Universidad de París no le proporcionaba a Curie un laboratorio adecuado y le sugirió que se trasladara al Instituto Pasteur. ^{[ 24 ] [ 46 ]} Solo entonces, ante la amenaza de que Curie se marchara, la Universidad de París cedió, y finalmente el Pabellón Curie se convirtió en una iniciativa conjunta de la Universidad de París y el Instituto Pasteur. ^{[ 46 ]}

En 1910, Curie logró aislar el radio; también definió un estándar internacional para las emisiones radiactivas que finalmente recibió su nombre y el de Pierre: el curie . ^{[ 45 ]} Sin embargo, en 1911, la Academia Francesa de Ciencias no logró, por uno ^{[ 24 ]} o dos votos, ^{[ 47 ]} elegirla como miembro de la academia. En su lugar, fue elegido Édouard Branly , un inventor que había ayudado a Guglielmo Marconi a desarrollar el telégrafo inalámbrico . ^{[ 48 ]} Fue solo más de medio siglo después, en 1962, que una estudiante de doctorado de Curie, Marguerite Perey , se convirtió en la primera mujer elegida como miembro de la academia.

A pesar de la fama de Curie como científica al servicio de Francia, la actitud pública tendía a la xenofobia —la misma que había provocado el caso Dreyfus— , lo que también alimentó la falsa especulación de que Curie era judía. ^{[ 24 ] [ 47 ]} Durante las elecciones de la Academia Francesa de Ciencias, la prensa de derecha la vilipendió como extranjera y atea. ^{[ 47 ]} Su hija comentó posteriormente la hipocresía de la prensa francesa al presentar a Curie como una extranjera indigna cuando fue nominada a un honor francés, pero al retratarla como una heroína francesa cuando recibió honores extranjeros como sus Premios Nobel. ^{[ 24 ]}

En 1911, se reveló que Curie había mantenido una relación amorosa de un año con el físico Paul Langevin , antiguo alumno de Pierre Curie, ^{[ 20 ] : 44, 90} un hombre casado que estaba separado de su esposa. ^{[ 47 ]} Esto provocó un escándalo de prensa que fue explotado por sus oponentes académicos. Curie (entonces de unos 45 años) era cinco años mayor que Langevin y fue tergiversada en los tabloides como una extranjera judía que destruía hogares. ^{[ 49 ]} Cuando estalló el escándalo, ella se encontraba en una conferencia en Bélgica; a su regreso, encontró una turba enfurecida frente a su casa y tuvo que buscar refugio, con sus hijas, en la casa de su amiga Camille Marbo . ^{[ 47 ]}

El reconocimiento internacional por su trabajo había alcanzado nuevas cotas, y la Real Academia Sueca de Ciencias, superando la oposición suscitada por el escándalo de Langevin, la honró por segunda vez con el Premio Nobel de Química de 1911. ^{[ 18 ]} Este premio fue «en reconocimiento a sus servicios al avance de la química mediante el descubrimiento de los elementos radio y polonio, el aislamiento del radio y el estudio de la naturaleza y los compuestos de este notable elemento». ^{[ 50 ]} Debido a la publicidad negativa derivada de su romance con Langevin, el presidente del comité del Nobel , Svante Arrhenius , intentó impedir su asistencia a la ceremonia oficial de entrega del Premio Nobel de Química, alegando su dudosa moralidad. Curie respondió que estaría presente en la ceremonia, porque «el premio le había sido otorgado por su descubrimiento del polonio y el radio» y que «no existe relación alguna entre su trabajo científico y los hechos de su vida privada». ^{[ 51 ] [ 52 ]}

Fue la primera persona en ganar o compartir dos Premios Nobel, y sigue siendo la única con Linus Pauling en recibir el Nobel en dos campos cada uno. Una delegación de célebres intelectuales polacos, encabezada por el novelista Henryk Sienkiewicz , la animó a regresar a Polonia y continuar su investigación en su país natal. ^{[ 18 ]} El segundo Premio Nobel de Curie le permitió persuadir al gobierno francés para que apoyara el Instituto del Radio, construido en 1914, donde se realizaban investigaciones en química, física y medicina. ^{[ 46 ]} Un mes después de aceptar su Premio Nobel de 1911, fue hospitalizada por depresión y una afección renal. Durante la mayor parte de 1912, evitó la vida pública, pero pasó tiempo en Inglaterra con su amiga y colega física Hertha Ayrton . Regresó a su laboratorio recién en diciembre, después de una pausa de aproximadamente 14 meses. ^{[ 50 ]}

En 1912, la Sociedad Científica de Varsovia le ofreció la dirección de un nuevo laboratorio en Varsovia, pero ella la rechazó, centrándose en el Instituto del Radio, que se estaba desarrollando y que se completaría en agosto de 1914, y en una nueva calle llamada Rue Pierre-Curie (hoy rue Pierre-et-Marie-Curie). ^{[ 46 ] [ 50 ]} Fue nombrada directora del Laboratorio Curie en el Instituto del Radio de la Universidad de París, fundado en 1914. ^{[ 53 ]} Visitó Polonia en 1913 y fue recibida en Varsovia, pero la visita fue prácticamente ignorada por las autoridades rusas. El desarrollo del instituto se vio interrumpido por la Primera Guerra Mundial , ya que la mayoría de los investigadores fueron reclutados por el ejército francés ; reanudó plenamente sus actividades después de la guerra, en 1919. ^{[ 46 ] [ 50 ] [ 54 ]}

Durante la Primera Guerra Mundial , Curie reconoció que los soldados heridos recibían la mejor atención si eran operados lo antes posible. ^{[ 55 ]} Vio la necesidad de centros radiológicos de campaña cerca de las líneas del frente para ayudar a los cirujanos de campo de batalla, ^{[ 54 ]} incluso para evitar amputaciones cuando, de hecho, se podían salvar las extremidades. ^{[ 56 ] [ 57 ]} Después de un rápido estudio de radiología, anatomía y mecánica automotriz, adquirió equipos de rayos X, vehículos y generadores auxiliares, y desarrolló unidades móviles de radiografía , que llegaron a ser conocidas popularmente como petites Curies ("Pequeñas Curies"). ^{[ 54 ]} Se convirtió en directora del Servicio de Radiología de la Cruz Roja y estableció el primer centro de radiología militar de Francia, operativo a finales de 1914. ^{[ 54 ]} Ayudada inicialmente por un médico militar y su hija Irène , de 17 años , Curie dirigió la instalación de 20 vehículos radiológicos móviles y otras 200 unidades radiológicas en hospitales de campaña en el primer año de la guerra. ^{[ 46 ] [ 54 ]} Más tarde, comenzó a capacitar a otras mujeres como asistentes. ^{[ 58 ]}

En 1915, Curie produjo agujas huecas que contenían "emanación de radio", un gas radiactivo incoloro emitido por el radio, posteriormente identificado como radón , para esterilizar tejido infectado. Ella misma proporcionó el radio de su reserva de un gramo. ^{[ 58 ]} Se estima que más de un millón de soldados heridos fueron tratados con sus unidades de rayos X. ^{[ 20 ] [ 46 ]} Ocupada con este trabajo, realizó muy poca investigación científica durante ese período. ^{[ 46 ]} A pesar de todas sus contribuciones humanitarias al esfuerzo bélico francés, Curie nunca recibió ningún reconocimiento formal por parte del gobierno francés. ^{[ 54 ]}

Además, inmediatamente después de que comenzara la guerra, intentó donar sus medallas de oro del Premio Nobel al esfuerzo bélico, pero el Banco Nacional de Francia se negó a aceptarlas. ^{[ 58 ]} Sí compró bonos de guerra con el dinero de su Premio Nobel. ^{[ 58 ]} Dijo:

Voy a renunciar al poco oro que poseo. A esto le añadiré las medallas científicas, que me resultan completamente inútiles. Hay algo más: por pura pereza, dejé que el dinero de mi segundo Premio Nobel permaneciera en Estocolmo en coronas suecas. Esta es la mayor parte de lo que poseemos. Me gustaría traerlo de vuelta e invertirlo en préstamos de guerra. El Estado lo necesita. Solo que no me hago ilusiones: probablemente este dinero se perderá. ^{[ 55 ]}

También fue miembro activa de comités de polacos en Francia dedicados a la causa polaca. ^{[ 59 ]} Después de la guerra, resumió sus experiencias bélicas en un libro, Radiología en la guerra (1919). ^{[ 58 ]}

En 1920, para el 25 aniversario del descubrimiento del radio, el gobierno francés estableció una beca para ella; el anterior beneficiario de dicha beca había sido Louis Pasteur , en 1874. ^{[ 46 ]} En 1921, Curie realizó una gira por los Estados Unidos para recaudar fondos para la investigación sobre el radio. Marie Mattingly Meloney , después de entrevistar a Curie, creó un Fondo Marie Curie para el Radio y ayudó a publicitar su viaje. ^{[ 46 ] [ 60 ] [ e ]}

En 1921, el presidente estadounidense Warren G. Harding recibió a Curie en la Casa Blanca para entregarle el  gramo de radio recolectado en Estados Unidos. ^{[ 5 ] [ 62 ]} Antes de la reunión, reconociendo su creciente fama en el extranjero y avergonzado por el hecho de que no tenía distinciones oficiales francesas para lucir en público, el gobierno francés le había ofrecido la Legión de Honor , pero ella la rechazó. ^{[ 62 ] [ 63 ]} En 1922 se convirtió en miembro de la Academia Francesa de Medicina . ^{[ 46 ]} También viajó a otros países, apareciendo en público y dando conferencias en Bélgica, Brasil, España y Checoslovaquia. ^{[ 64 ]}

Dirigido por Curie, el Instituto produjo cuatro premios Nobel más, entre ellos su hija Irène Joliot-Curie y su yerno, Frédéric Joliot-Curie . ^{[ 65 ]} Finalmente, se convirtió en uno de los cuatro principales laboratorios de investigación de la radiactividad del mundo, siendo los otros el Laboratorio Cavendish , con Ernest Rutherford ; el Instituto de Investigación del Radio de Viena , con Stefan Meyer ; y el Instituto Kaiser Wilhelm de Química , con Otto Hahn y Lise Meitner . ^{[ 65 ] [ 66 ]}

En agosto de 1922, Curie se convirtió en miembro del recién creado Comité Internacional de Cooperación Intelectual de la Sociedad de Naciones . ^{[ 67 ] [ 13 ]} Formó parte del comité hasta 1934 y contribuyó a la coordinación científica de la Sociedad de Naciones con otros investigadores prominentes como Albert Einstein , Hendrik Lorentz y Henri Bergson . ^{[ 68 ]} En 1923 escribió una biografía de su difunto esposo, titulada Pierre Curie . ^{[ 69 ]} En 1925 visitó Polonia para participar en una ceremonia de colocación de las primeras piedras del Instituto del Radio de Varsovia . ^{[ 46 ]} Su segunda gira por Estados Unidos, en 1929, logró equipar al Instituto del Radio de Varsovia con radio; el Instituto abrió sus puertas en 1932, con su hermana Bronisława como directora. ^{[ 46 ] [ 62 ]} Estas distracciones de sus labores científicas, y la publicidad que las acompañaba, le causaron mucha incomodidad, pero le proporcionaron recursos para su trabajo. ^{[ 62 ]} En 1930, fue elegida miembro del Comité Internacional de Pesos Atómicos , en el que prestó sus servicios hasta su muerte. ^{[ 70 ]} En 1931, Curie recibió el Premio Cameron de Terapéutica de la Universidad de Edimburgo . ^{[ 71 ]}

Curie visitó Polonia por última vez a principios de 1934. ^{[ 18 ] [ 72 ]} Unos meses después, el 4 de julio de 1934, murió a los 66 años en el sanatorio Sancellemoz en Passy, ​​Alta Saboya , de anemia aplásica que se cree que contrajo por su exposición prolongada a la radiación, lo que le causó daño en la médula ósea. ^{[ 46 ] [ 73 ]}

Los efectos dañinos de la radiación ionizante no se conocían en el momento de su trabajo, que se llevó a cabo sin las medidas de seguridad que se desarrollaron posteriormente. ^{[ 72 ]} Llevaba tubos de ensayo con isótopos radiactivos en el bolsillo, ^{[ 74 ]} y los guardaba en el cajón de su escritorio, comentando la tenue luz que emitían las sustancias en la oscuridad. ^{[ 75 ]} Curie también estuvo expuesta a rayos X de equipos sin protección mientras trabajaba como radióloga en hospitales de campaña durante la Primera Guerra Mundial. ^{[ 58 ]} Cuando el cuerpo de Curie fue exhumado en 1995, la Oficina de Protección contra la Radiación Ionizante ( OPRI ) francesa "concluyó que no pudo haber estado expuesta a niveles letales de radio mientras estaba viva". Señalaron que el radio solo representa un riesgo si se ingiere y especularon que su enfermedad probablemente se debió a su uso de la radiografía durante la Primera Guerra Mundial. ^{[ 76 ]}

Fue enterrada en el cementerio de Sceaux , junto a su esposo Pierre. ^{[ 46 ]} Sesenta años después, en 1995, en honor a sus logros, los restos de ambos fueron trasladados al Panteón de París . Sus restos fueron sellados en un revestimiento de plomo debido a la radiactividad. ^{[ 77 ]} Se convirtió en la segunda mujer en ser enterrada en el Panteón (después de Sophie Berthelot ) y la primera mujer en ser honrada con la sepultura en el Panteón por sus propios méritos. ^{[ 13 ]}

Debido a sus niveles de contaminación radiactiva, sus documentos de la década de 1890 se consideran demasiado peligrosos para manipularlos. ^{[ 78 ]} Incluso sus libros de cocina son altamente radiactivos. ^{[ 79 ]} Sus documentos se guardan en cajas forradas de plomo, y quienes deseen consultarlos deben usar ropa protectora. ^{[ 79 ]} En su último año, trabajó en un libro, Radioactividad , que se publicó póstumamente en 1935. ^{[ 72 ]}

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