John Berry Meachum

John Berry Meachum (3 de mayo de 1789 - 26 de febrero de 1854) fue un pastor , empresario, educador y fundador estadounidense de la Primera Iglesia Bautista Africana en St. Louis , la iglesia negra más antigua al oeste del río Misisipi . En una época en la que era ilegal en la ciudad enseñar a leer y escribir a las personas de color, Meachum dirigía una escuela en el sótano de la iglesia. Meachum también eludió una ley del estado de Misuri que prohibía la educación a las personas de raza negra al crear la Escuela Flotante de la Libertad en un barco de vapor en el río Misisipi.

De joven, guió a 75 personas esclavizadas de Kentucky hacia su libertad en Indiana, un estado libre. Una vez establecidos en Missouri, él y su esposa Mary Meachum fueron conductores del Ferrocarril Subterráneo . También compraron personas esclavizadas y las acogieron en su casa hasta que ganaron suficiente dinero para pagar el precio de la compra. Los Meachum emplearon a las personas esclavizadas que compraron y las emanciparon cuando habían ahorrado lo suficiente para pagar el precio de la compra. Mientras tanto, también se educaron y aprendieron habilidades para ser autosuficientes una vez liberados. John y Mary también ayudaron a personas esclavizadas fugitivas a cruzar el Mississippi hasta Illinois a lo largo del Ferrocarril Subterráneo. El Cruce de la Libertad Mary Meachum en St. Louis , el primer sitio en Missouri en ser aceptado en la Red Nacional del Ferrocarril Subterráneo hacia la Libertad del Servicio de Parques Nacionales , recibió el nombre de Mary.

En 1846, Meachum habló en la Convención Nacional Negra en Filadelfia y publicó el panfleto Un discurso a todos los ciudadanos de color de los Estados Unidos, que enfatizaba la importancia de la educación y el respeto propio.

John Berry Meachum nació el 3 de mayo de 1789 en el condado de Goochland, Virginia . ^[1] Era hijo de un ministro bautista esclavizado llamado Thomas Granger ^{[2] [3]} y de una mujer esclava llamada Patsy. ^[4] Nacido en la esclavitud , su dueño era Paul Meachum (Mitchem) . Se mudaron a Carolina del Norte y, después de nueve años, se mudaron al condado de Hardin, Kentucky . ^[3] Su dueño, a quien Meachum describió como un hombre amable, permitió que el joven fuera contratado para trabajar en una cueva de salitre . ^[3] También ganó dinero como carpintero. ^[1] Con su parte de sus ganancias, Meachum compró su libertad cuando tenía 21 años. ^{[3] [1]} Luego, Meachum caminó 700 millas hasta el condado de Hanover, Virginia , y compró la libertad de su padre por 100 libras de Virginia . Meachum fue bautizado en Virginia en 1811. ^[3] Después de acumular más dinero, el padre y el hijo caminaron hasta Kentucky y liberaron a la madre y los hermanos de Meachum. Su familia se estableció en el condado de Harrison, Indiana . ^{[2] [3]} Meachum permaneció en Kentucky y se casó con una mujer esclava llamada Mary. ^{[2] [1]}

Según Meachum, Paul tenía más de 100 años y 75 esclavos cuando le hizo una oferta a Meachum para liberar a sus esclavos si los sacaba de Kentucky. Él aceptó y condujo al grupo a través del río Ohio hasta el condado de Harrison, Indiana , donde se habían establecido sus padres. Los vecinos de sus padres expulsaron al grupo de la zona y los negros liberados se establecieron en otro lugar. ^[4] Según Wonning, Paul y Susannah Mitchem eran una pareja de ancianos cuando decidieron mudarse a Indiana en 1814 con alrededor de 100 personas esclavizadas. Meachum viajó con ellos. La mayoría de los antiguos esclavos se establecieron en los alrededores de la ciudad de Corydon en el condado de Harrison. ^{[5] [6]}

Cuando Meachum regresó a Kentucky, se enteró de que los dueños de su esposa la habían llevado a ella y a sus hijos a St. Louis , Missouri . ^[4] Con solo tres dólares (equivalentes a $50 en 2023), ^[7] Meachum se mudó a la ciudad portuaria fluvial para estar con ella en 1815. Ahorró sus ganancias como carpintero, ebanista y cobre para comprar la libertad de Mary y sus hijos. ^[1] Se ganó bien la vida en la ciudad como tonelero. ^[4]

En San Luis, Meachum conoció a los misioneros bautistas blancos John Mason Peck y James Welch, quienes establecieron la Escuela Sabática para Negros en 1817. Meachum comenzó a predicar y ayudar a los misioneros en 1821. ^{[8] [9] [2]} Después de ser ordenado por el reverendo Peck en 1825, Meachum construyó un edificio separado en el mismo lugar para la Primera Iglesia Bautista Africana y la escuela. ^{[10] [11]} Fundada en 1827, fue la primera iglesia negra al oeste del Mississippi. ^[11] En ese momento, había 220 feligreses, 200 de los cuales eran esclavos, que necesitaban el permiso de sus dueños para asistir a la iglesia. ^[11] La iglesia continuó creciendo hasta la década de 1840, cuando tenía 500 feligreses. La Primera Iglesia Bautista Africana, ahora Primera Iglesia Bautista de la Ciudad de San Luis , se mudó a las calles 14 y Clark en 1848. ^{[11] [a]}

Un profundo espíritu misionero, un orden y una corrección poco comunes entre la población esclava y una disciplina estricta y regular en la iglesia, fueron algunos de los frutos de su arduo y preservador trabajo.

—  Registro de Allen, 1835 ^[13]

A partir de 1822, Meachum impartió clases religiosas y seculares para afroamericanos libres y esclavizados. ^{[10] [7]} Fue la primera escuela conocida para negros en Missouri. ^[4] Llamada Escuela Candle Tallow, cobraba a quienes podían pagar un dólar por alumno en concepto de matrícula. ^{[1] [10]} Las clases se impartían en secreto en el sótano de la iglesia. ^[11]

En 1825, la ciudad había aprobado una ordenanza que prohibía la educación de los negros libres. ^{[1] [11]} Aquellos que violaran la ley podrían ser azotados con 20 latigazos, multados o encarcelados. ^[7] En 1847, la escuela fue cerrada por la policía, ^[11] que arrestó a Meachum y a un maestro blanco de Inglaterra. ^[7] El estado esclavista de Missouri prohibió toda educación para los negros , una de varias restricciones a las vidas tanto de los negros esclavizados como de las personas de color libres . También les prohibió tener servicios religiosos negros independientes sin un oficial de la ley blanco presente, o celebrar cualquier reunión con fines educativos o religiosos. ^{[1] [14] [b]}

En respuesta, Meachum trasladó sus clases a un barco de vapor en medio del río Misisipi , que estaba sujeto a la ley federal ^[4] y fuera de la jurisdicción de Misuri. Equipó el barco fluvial con una biblioteca, escritorios y sillas, y lo llamó la "Escuela de la Libertad Flotante". ^{[15] [16]} Esto le permitió a Meachum reanudar sus prácticas educativas para personas de color, libres y esclavizadas, eludiendo las limitaciones de las leyes estatales sureñas entonces establecidas. ^[17]

Entre los estudiantes de Meachum se encontraba James Milton Turner , que se encontraba en la escuela cuando Meachum fue arrestado. Fue cónsul en Liberia durante la presidencia de Ulysses S. Grant . ^[7] Después de la Guerra Civil, fundó el Instituto Lincoln , la primera escuela en Missouri para la educación superior de estudiantes negros. ^[9]

Meachum trabajaba como carpintero y tonelero. Compraba esclavos, que estudiaban con él y trabajaban para él, y ahorraba sus ganancias. Cuando los esclavos le devolvían el dinero, Meachum los emancipaba. ^[13] En 1835, Meachum tenía un patrimonio de 25.000 dólares (equivalente a 738.387 dólares en 2023). Construyó un barco fluvial con una biblioteca y lo utilizó como barco de abstinencia. ^[13]

Meachum se casó con Mary, que nació alrededor de 1805 en Kentucky. Tuvieron dos hijos, John y William. ^[18] En 1840, su familia estaba formada por 10 personas de color libres y seis esclavos. ^[19] En 1850, vivían con ellos ocho personas de raza negra, dos de las cuales eran barqueros. ^[18]

Meachum y su esposa Mary ayudaron a los esclavos a obtener su libertad a través del Ferrocarril Subterráneo . Transportaron a personas en barco a través del río Misisipi hasta el estado libre de Illinois. Gracias a las ganancias de sus exitosos negocios, los Meachum compraron y liberaron a individuos esclavizados. Les brindó capacitación en el trabajo. ^{[1] [20]} Poseía dos barcos fluviales y operaba una fábrica de fabricación de barriles, que estaba atendida por esclavos fugitivos, ^[21] que ahorraban sus ganancias. Meachum y su esposa compraron la libertad de alrededor de 20 esclavos entre 1826 y 1836. ^{[21] [22]} Casi todas las personas que los Meachum liberaron les devolvieron el dinero, lo que proporcionó el dinero para liberar a otros. ^[1]

En 1846, Meachum había comprado la libertad de 22 personas y les había enseñado habilidades vocacionales y de vida para ser autosuficientes. ^[7] Ese año, habló en la Convención Nacional Negra en Filadelfia. ^[7] También publicó un panfleto, Un discurso a todos los ciudadanos de color de los Estados Unidos, en Filadelfia. Enfatizó la importancia de la unidad colectiva y el respeto por uno mismo. Dijo que los negros necesitaban recibir una educación práctica y directa para que pudieran mantenerse por sí mismos después de la emancipación. ^{[1] [7]} Resaltó sus argumentos con referencias bíblicas como Proverbios 22:6: "Instruye al niño en el camino que debe seguir y aun cuando fuere viejo no se apartará de él". ^[7] También escribió:

Para que podamos hacer más por nuestros niños pequeños, recomendaría que se establecieran escuelas de trabajo manual en los diferentes estados, de modo que los niños pudieran tener libre acceso a ellas. Y recomendaría en estas escuelas maestros piadosos, ya sean blancos o de color, que se tomaran todas las molestias con los niños para educarlos en la piedad y en hábitos industriosos. Debemos esforzarnos por hacer que nuestros niños miren un poco hacia arriba, porque son demasiados para permanecer en la ociosidad y la deshonra.

—John  Berry Meachum ^[7]

Después de su muerte, Mary continuó su trabajo con el Ferrocarril Subterráneo. Ella y un hombre negro libre llamado Isaac viajaron en un barco con nueve esclavos a través del río Misisipi hasta Illinois, un estado libre, el 21 de mayo de 1855. Una vez que llegaron a la costa, fueron arrestados y fueron a la cárcel por violar la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850. El 24 de mayo, fue acusada de robo de esclavos. Los cargos contra Isaac fueron retirados. ^[21] El Missouri Republican informó el 19 de julio de 1855 que Mary fue juzgada por un jurado y absuelta de al menos un cargo, y los cargos restantes fueron retirados. ^{[23] [c]}

Mary Meachum era presidenta de la Sociedad de Ayuda a las Mujeres Soldados de Color en St. Louis. ^[25] Como a los negros no se les permitía viajar en tranvía en esa época, las mujeres negociaron con la compañía de tranvías para viajar en tranvía un día a la semana, los sábados, para permitir que los miembros de la sociedad de ayuda de mujeres visitaran a los soldados heridos en el ala segregada del Hospital en Benton Barracks en St. Louis. ^[26]

Meachum murió en su púlpito el 26 de febrero de 1854. ^{[27] [d]} Está enterrado en el cementerio Bellefontaine en St. Louis. ^[27] Mary Meachum murió en St. Louis el 8 de agosto de 1869. ^[28] Está conmemorada con su esposo en el cementerio Bellefontaine en St. Louis. ^[29]

• El Mary Meachum Freedom Crossing, parte de la Red Nacional de Ferrocarriles Subterráneos a la Libertad del Servicio de Parques Nacionales , fue inaugurado el 1 de noviembre de 2001 en una ceremonia especial en el Riverfront Trail. Desde entonces, ha sido sede de la Celebración Anual del Mary Meachum Freedom Crossing, un evento que incluye recreaciones del cruce del río y arresto de Mary Meachum. El sitio está ubicado justo al norte del Puente Merchants en St. Louis. ^{[30] [31] [e]}
• La beca John Berry Meachum se estableció en la Universidad de Saint Louis para reconocer el trabajo de Meachum como ministro, fundador de la iglesia negra más antigua de Missouri, educador y hombre de negocios. La beca se otorga a los estudiantes de medicina de la universidad. ^[34]
• La Escuela Meachum de Haymanot es una escuela teológica que lleva el nombre de John Berry y Mary Meachum. ^[35]

• Recorrido histórico por el cementerio y arboreto de Bellefontaine, John Berry Meachum
• Mary Meachum, Cementerio y arboreto de Bellefontaine, gira púrpura, Beyond the Ballot