María Morris Knowles

Fue durante la década de 1770 cuando las artes británicas, en sus diversas formas, florecieron bajo el mecenazgo del rey Jorge III y la reina Carlota . Mientras que el rey favorecía las pinturas históricas de gran profundidad de Benjamin West , un artista nacido en Estados Unidos, la reina mostró un interés especial por el arte creado por mujeres. En 1768, ayudó a fundar una escuela de costura para mujeres en Ampthill , Buckinghamshire .

Fue también durante esta época cuando artistas de bordado altamente cualificadas, como Mary Knowles y Mary Delaney , practicaron formas especializadas de bordado, por ejemplo, una conocida como «estampado». El estampado consistía en dibujos sobre un fondo de seda o lino fino, trabajados con líneas de seda negra fina para simular grabados. ^{[ 3 ]} A finales de la década de 1760 y principios de la de 1770, las artistas de bordado comenzaron a desarrollar una nueva forma de arte conocida como «pintura con aguja». La pintura con aguja replicaba la apariencia de un tema pintado mediante bordado crewel, utilizando puntadas de lana peinada para representar pinceladas. Esto requería un alto nivel de habilidad por parte de la pintora con aguja, quien aspiraba a un logro sobresaliente a través de la ejecución de sus puntadas, en lugar de la originalidad del diseño. ^{[ 4 ]}

A través de contactos, ya sea por medio de Occidente o simplemente por haber oído hablar de su "perfección en el bordado", la reina le pidió a María en 1771 que realizara un bordado de un retrato reciente del rey. El retrato que debía replicar era obra del pintor de la corte de origen alemán , Johann Zoffany . La pintura se completó en 1771 y mostraba al rey a los 33 años, con una mirada firme, un rostro sonrosado y saludable, y un porte tranquilo y seguro. ^{[ 5 ]} Para realizar su bordado, María primero habría transferido el diseño de la pintura a la tela. Luego tendría que usar un bastidor, que solo utilizaban las bordadoras más expertas debido a la dificultad de prepararlo. Trabajando a la misma escala que Zoffany, María usó lana peinada, haciendo puntadas grandes para el fondo y otras más pequeñas en tonos de piel para el rostro y las manos. Finalmente, bordó sus iniciales y la fecha en la esquina inferior.

Cuando terminó, los Reyes declararon que la obra era de su "plena satisfacción". La familia real entonces colocó la pintura de aguja en exhibición en el Palacio de Kew, donde permaneció durante más de 200 años. Por su trabajo, María recibió un "regalo" de 800 libras de la Reina Carlota. ^{[ 6 ]} Financiado con este pago, Thomas estudió medicina en Edimburgo y obtuvo un título de médico en Leiden . María también se ganó la amistad de los Reyes. Con esto, pudo usar su acceso social para buscar favores políticos y ejercer un poder político real.

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  Retrato del rey Jorge III , obra de Johann Zoffany , 1771.
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  Pintura al óleo de Mary Morris Knowles que retrata al rey Jorge III, 1771.

Fue también en esta época cuando su fama se multiplicó. El Birmingham Gazette publicó noticias sobre su bordado. Un impresor londinense también publicó su intercambio poético, firmado como "Lavina" con "Clericus", bajo el título A Compendium of a Controversy on Water-Baptism (Compendio de una controversia sobre el bautismo en agua). Si bien ninguno de estos textos mencionaba a Mary por su nombre, sí dieron a conocer al público su defensa manuscrita de las creencias cuáqueras .

Junto con la amistad de la Reina llegó el deber de atenderla. Durante el invierno de 1771-1772, María permaneció en Londres a la espera de su audiencia con la Reina. Mientras esperaba, socializó con Edward Dilly , editor, librero, disidente y whig radical. Edward compartía su negocio y su casa con su hermano Charles Dilly . Los hermanos Dilly también solían alojar a sus visitantes literarios. Uno de ellos, James Boswell , autor de *Account of Corsica* , conoció a María y escribió sobre ella en su diario. Revela que María «pintó un retrato del Rey, por el cual la Reina le obsequió 800 libras, pero dijo que su trabajo era invaluable». ^{[ 7 ]} La ​​indicación de que este dinero se le dio como regalo y no como pago subraya los lazos personales, más que financieros, de la Reina con María. La cantidad donada por Boswell coincide con otras cantidades que la Reina otorgaba a artistas femeninas; sin embargo, no existe ningún registro oficial de pago a María por su pintura con aguja.

Después de que Thomas Knowles terminara sus estudios en Edimburgo, tanto él como Mary continuaron sus estudios en la Universidad de Leiden para que él pudiera obtener su título. Tras presentar su tesis en latín, obtuvo su título y la pareja viajó por Europa antes de establecerse en Londres, donde él se convirtió en un médico exitoso y ella en una figura destacada de la dinámica vida cultural de la capital. El 5 de marzo de 1773, a la edad de 40 años, Mary dio a luz a un niño, al que llamaron George en honor al rey. ^{[ 8 ]} Ese mismo año, Thomas se convirtió en miembro de la recién fundada Sociedad Médica . ^{[ 9 ]} Al año siguiente, obtuvo la licenciatura del Real Colegio de Médicos , ingresando así en los rangos más altos de la profesión médica inglesa. ^{[ 10 ]} Con la mudanza de los Knowles a la capital, Mary amplió sus contactos para incluir a hombres influyentes, como los hermanos Dilly y el erudito religioso Dr. John Calder . A través de amistades influyentes e interacciones sociales, Mary se integró en las transformaciones culturales que estaban cambiando la vida pública en el Londres de finales del siglo XVIII.

Mientras Thomas trabajaba para ascender en la profesión médica, Mary continuó estableciendo contactos con importantes figuras literarias y políticas. Sus escritos anteriores, como Compendio sobre el bautismo en agua , fueron republicados varias veces, esta vez bajo su nombre en lugar de un seudónimo. Gracias a sus escritos anteriores, así como a sus contactos con los hermanos Dilly, pudo relacionarse con muchas mentes literarias influyentes. La mayoría de estas reuniones tenían lugar en las frecuentes fiestas de los Dilly, donde los invitados comentaban publicaciones recientes, acontecimientos políticos y noticias sociales. Fue a través de estas reuniones que Mary conoció a Samuel Johnson . Johnson sí mostró un comportamiento hostil hacia los cuáqueros, llegando a comparar a las predicadoras cuáqueras con perros bailarines. ^{[ 11 ]} Sin embargo, parece que su primer encuentro dejó a Johnson con una opinión positiva de Mary.

Mary también participó en debates religiosos como mentora de dos jóvenes anglicanos de Rugeley en 1776. Jasper Capper y su hermana Mary Capper se convirtieron al cuaquerismo tras entablar amistad con Mary y buscar su consejo religioso. Mary Capper llegaría a ser una destacada ministra.

Por la época en que Mary conversaba sobre religión con los Capper, también leía la recién publicada Vida de William Penn . Esta lectura en particular evidenciaba su apoyo a los estadounidenses en un momento en que su revolución ponía a prueba la lealtad de los radicales ingleses y los principios pacifistas de los cuáqueros.

Fue también durante esta época que Mary se convirtió en amiga y consejera de Jane Harry , una joven hija de Thomas Hibbert , un propietario de plantaciones inglés, y Charity Harry, una mujer jamaicana. Thomas había prosperado como propietario de plantaciones en Jamaica; adquirió tres propiedades, se convirtió en juez del Tribunal Superior y miembro de la asamblea de gobierno local. ^{[ 12 ]} Su elegante casa es ahora la sede de la Sociedad Nacional del Patrimonio de Jamaica en Kingston. Dado que los hombres ingleses superaban ampliamente en número a las mujeres inglesas, Thomas, como muchos de sus contemporáneos, desarrolló una relación duradera con una mujer jamaicana. Como mujer libre de raza mixta, Charity Harry sabía leer, escribir y poseía propiedades. Sus hijas, Jane y su hermana menor Margaret, fueron bautizadas en una iglesia anglicana en Kingston y enviadas a Inglaterra para recibir educación.

Jane quedó al cuidado de Nathaniel Sprigg en Barnes , Surrey , mientras su hermana asistía a un internado en Londres. Los Sprigg vivían en una antigua mansión llamada Barn Elms , donde frecuentemente recibían a distinguidos visitantes de Londres, entre ellos Samuel Johnson y Mary Knowles. Cuando Mary y Jane se conocieron, Jane acababa de sufrir la pérdida de su hermana menor, quien falleció en el internado. Jane buscó consuelo en la Biblia, y ella y Mary se hicieron grandes amigas, llegando a tener una gran influencia mutua. Jane le pidió consejo a Mary, ya que estaba desilusionada con los rituales anglicanos. Mary respondió que:

«Hay gente buena de todas las confesiones; no es el nombre ni la profesión externa de ninguna religión lo que nos hace buenos, sino la firme adhesión a lo que es correcto en nuestra propia conciencia. Puedes ser una muy buena muchacha que profesa la religión de tu educación, siempre y cuando te sientas satisfecha con ella. Pero si no puedes, te aconsejo que recurras a esa luz interior que te guiará hacia toda la verdad.» ^{[ 13 ]}

Esta visión tolerante de otras confesiones y la creencia en la libertad y responsabilidad de Jane para elegir su propia religión, demuestran que la fe de Mary se basaba en convicciones internas, en lugar de en la pertenencia a un grupo religioso en particular o la práctica de una forma específica de religión. Con el tiempo, Jane decidió que ya no podía seguir la tradición y la creencia anglicana. Tras esta decisión, sus tutores, los Sprigg, la expulsaron de su hogar. Ella le escribió a su padre pidiéndole apoyo para su elección, pero él evidentemente se negó a brindárselo, tanto económica como emocionalmente. Así pues, mientras Jane permaneció en Londres, se alojó en casa de los Knowles, quienes también actuaron como tutores de sus padres.

Jane también conocía a Samuel Johnson, a quien sus tutores anteriores le habían presentado. Sin embargo, al reencontrarse con él tras su separación de los Spriggs, Johnson se negó a hablar con ella. Entre lágrimas, Jane le pidió a Mary que intercediera por ella ante Johnson en la cena a la que ambas asistían a principios de abril de 1778. Fue a partir de ahí que comenzó el enfrentamiento entre Mary y Johnson. Johnson argumentó en contra del tema principal, el de Jane Harry, pues sabía que admitir la libertad religiosa de Jane subvertiría el orden establecido y tendría graves consecuencias tanto para hombres como para mujeres; por lo tanto, se negó a perdonarla. Existen tres versiones diferentes de su enfrentamiento: una escrita por Boswell, otra por Mary y una tercera por Anna Seward. La versión de Boswell y la de Mary difieren, ya que la de Boswell favorece a Johnson, mientras que la de Mary defiende sus propias ideas y muestra cómo argumentó con éxito sus diferencias de género y religiosas comportándose con cortesía. Su versión también demuestra que defendió eficazmente a Jane y sus propias creencias religiosas en aquella compañía mayoritariamente masculina.

Jane continuó defendiendo sus ideas de igualdad cuando, en 1780, tras la muerte de su padre, su primo, y no ella, fue nombrado heredero. Después de un breve enfrentamiento con su primo, se le ocurrió la idea de ir a Jamaica para liberar a los esclavos de su madre e instruirlos en los principios de la religión cristiana. Sin embargo, debido a la guerra, no pudo ir.

Jane se casó con Joseph Thresher , un cirujano y cuáquero inglés, en noviembre de 1782 y se estableció en Worcester . Jane falleció dos años después, en agosto de 1784, tras enfermar gravemente después de dar a luz a un niño en mayo del mismo año.

En 1783, los Knowles se mudaron al número 19 de Lombard Street . Thomas formó parte de un pequeño grupo de hombres que, ese mismo año, presentaron una petición al rey al finalizar la guerra entre Gran Bretaña y Estados Unidos. También se unió al Comité Cuáquero para considerar medidas relativas a la esclavitud y la trata de esclavos. Asimismo, se reunió con un grupo más reducido de Amigos en una asociación informal para "considerar qué medidas podrían tomarse para el alivio y la liberación de los esclavos negros en las Indias Occidentales y el desaliento de la trata de esclavos en la costa de África". ^{[ 14 ]}

El 16 de noviembre de 1786, Thomas Knowles murió a los 52 años de fiebre contraída de uno de sus pacientes. ^{[ 15 ]} Dejó a Mary, de 53 años, y a su hijo George, de 13. Dejó su consulta médica, su casa y su puesto en el Dispensario Oriental de Alie Street, Whitechapel , conocido por atender a pacientes pobres.

Ahora una viuda adinerada, Mary Morris Knowles se suscribió al Comité de Abolición de Londres , que en ese entonces era más grande y con una mayor diversidad religiosa. El Comité decidió centrarse en acabar con la trata de esclavos y, en 1787, asumió el liderazgo para involucrar al público en el apoyo a la acción parlamentaria. Para 1788, el comité estaba llevando a cabo una campaña a nivel nacional. Cuando una amiga anónima le pidió que escribiera una inscripción poética para una tabaquera , Knowles escribió los siguientes pareados, que no estaban destinados a ser publicados:

En su debate con Johnson en 1778, defendió la libertad de la mujer , y ahora extendió este principio a toda la humanidad. Sus argumentos eran racionales, no sectarios y basados ​​en derechos universales. Algunos cuáqueros británicos y estadounidenses, como John Woolman , lideraron la «moralización del consumo» en las décadas de 1760 y 1770, sugiriendo la abstención de productos derivados de la esclavitud como forma de reducir los beneficios de la misma. El movimiento de abstención en Gran Bretaña no se consolidó hasta la década de 1790, y entonces se centró en el azúcar. Knowles escribió su poema antes, centrándose en un producto que solían comprar y consumir los hombres.