Guardias de Massasoit

Tras la aprobación por el Congreso de la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 , Boston y otras ciudades del norte dejaron de ser refugios seguros para los esclavos. Las comunidades negras comenzaron a formar milicias independientes para proteger a los residentes de los cazadores de esclavos: la Guardia Attucks en Nueva York, la Guardia Hannibal en Pittsburgh, la Guardia Militar de Detroit y muchas otras. En Boston, la primera milicia negra se llamó Guardia Massasoit. ^{[ 2 ]}

El grupo fue fundado en 1854 por John Coburn, un comerciante de ropa de Beacon Hill y copropietario de una lucrativa casa de juegos. Coburn era miembro del Comité de Vigilancia de Boston y tesorero de la Asociación por la Libertad de Nueva Inglaterra , ambas organizaciones dedicadas a ayudar a los esclavos fugitivos. Coburn también se desempeñó personalmente como capitán de la Guardia Massasoit. ^{[ 2 ]} La unidad recibió su nombre en honor a Massasoit , un líder wampanoag del siglo XVII . El abolicionista William Cooper Nell comentó sobre la elección del nombre en 1855:

Quizás, dado que el nombre de Attucks ya había sido adoptado por compañías militares de color en Nueva York y Cincinnati, aceptaron a Massasoit como su santo patrón. Fue uno de esos jefes indígenas que, en los primeros tiempos de la colonia, demostró ser notablemente favorable a los intereses del estado de la Bahía de San Francisco. ^{[ 3 ]}

Ese mismo año, el editor del Boston Evening Telegraph cuestionó la conveniencia de crear una empresa compuesta exclusivamente por personas negras:

Y nos resulta un tanto incomprensible por qué nuestros amigos de color, que con tanta razón se opusieron a ser separados como clase en las escuelas, ahora deberían separarse voluntariamente como clase en el ejército. ^{[ 4 ]}

Es posible que el grupo se haya formado informalmente antes de 1854. Según la historiadora Mary Ellen Snodgrass , varios miembros de los Massasoit Guards participaron en el rescate de Shadrach Minkins en 1851. Minkins había escapado de la esclavitud en Virginia y trabajaba en Boston cuando fue arrestado por alguaciles federales y encarcelado en el juzgado. Un grupo de unos 20 activistas negros, liderados por Lewis Hayden, irrumpió en el juzgado y rescató a Minkins por la fuerza. John Coburn fue uno de los arrestados en relación con el rescate, pero fue absuelto de todos los cargos. ^{[ 5 ]}

A mediados de la década de 1850, el abogado Robert Morris solicitó repetidamente la inclusión de los Guardias Massasoit en la Milicia Voluntaria de Massachusetts y la eliminación de la palabra "blanco" de la ley estatal de milicias. En ese momento, tanto la ley federal como la estatal de Massachusetts estipulaban que solo los hombres blancos podían servir. Muchos blancos se sentían amenazados ante la idea de que a los hombres negros se les proporcionaran armas y entrenamiento militar. ^{[ 6 ]} Al negárseles el uso de armas estatales, los Guardias compraron su propio equipo y continuaron operando al margen de la ley durante varios años. ^{[ 2 ]}

Morris y otros defensores enfatizaron que los negros eran ciudadanos estadounidenses de nacimiento, a diferencia de los inmigrantes que, en ese momento, llegaban en grandes cantidades al puerto de Boston. Morris comentó una vez ante el comité de milicias de la legislatura: «Algunos de los peticionarios a quienes tengo el honor de representar pueden rastrear su ascendencia hasta una época mucho anterior a que un inglés o cualquier extranjero blanco pisara suelo estadounidense». William J. Watkins fue más explícito: «Lo único que pedimos es que nos traten tan bien como a los irlandeses, alemanes y húngaros». A pesar del llamamiento al nativismo , que estaba en auge en Massachusetts, sus peticiones fueron denegadas. ^{[ 7 ]} Finalmente, los Massasoit Guards se rindieron frustrados y se disolvieron. ^{[ 6 ]}