André Masséna

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Masséna, que entonces tenía 37 años y una reputación ya consolidada, parecía destinado a suceder a Schérer al mando del Ejército de Italia. Por ello, recibió con escepticismo el nombramiento del general Napoleón Bonaparte, diez años menor que él, más conocido por sus influyentes contactos en los círculos parisinos que por su experiencia en el campo de batalla. Aunque inicialmente hostil al recién llegado, Masséna y los demás comandantes de división se convencieron rápidamente de la determinación, la energía y el liderazgo de Bonaparte. ^{[ 35 ]} Al comienzo de la campaña, en abril de 1796, Masséna tenía bajo su mando las divisiones de Laharpe (8.500 hombres) y Meynier (9.500 hombres). ^{[ 36 ]}

Después de una reunión con Bonaparte el 10 de abril, durante la cual el comandante en jefe le informó de sus intenciones, Masséna luchó en la batalla de Montenotte, donde lanzó una ofensiva exitosa en el Colle di Cadibona , dividiendo en dos la formación austro-sarda. ^{[ 37 ]} Luego persiguió a los austriacos que se retiraban a Acqui . ^{[ 38 ]} El 14 de abril, sus tropas capturaron la aldea de Dego después de un feroz combate y se entregaron a todo tipo de excesos, desafiando la disciplina. De hecho, cuando el cuerpo austriaco de Vukassovich atacó al día siguiente, fue una sorpresa total: los soldados franceses tuvieron que evacuar la aldea y el propio Masséna, encontrándose en la cama con una amante, tuvo que huir en camisón. No obstante, el general logró reagrupar sus fuerzas y retomar Dego al final del día, aunque no sin sufrir pérdidas significativas. ^{[ 39 ]} Las tropas francesas pronto obtuvieron una serie de victorias que llevaron al Reino de Cerdeña a solicitar un armisticio , mientras que los austriacos se retiraron apresuradamente a través del norte de Italia. ^{[ 37 ]}

Tras cruzar el Po en Piacenza , Bonaparte alcanzó a la retaguardia austríaca en Lodi , a orillas del río Adda . En la batalla de Lodi , el puente que separaba las dos orillas fue tomado rápidamente por una columna de infantería liderada por Masséna y un puñado de generales ( Dallemagne , Lannes , Berthier y Cervoni ). Los austríacos, sacudidos por esta enérgica acción y el despliegue de la caballería francesa, abandonaron el campo de batalla. ^{[ 40 ]} Masséna fue condecorado con un sable de honor por su conducta durante esta batalla. Bonaparte entró en Milán el 16 de mayo. ^{[ 41 ]} A pesar de la entusiasta acogida de la población, exigió el pago de una contribución de 20 millones de libras de oro y permitió a sus tropas participar en el saqueo, lo que condujo una semana después a revueltas antifrancesas en Binasco y Pavía . ^{[ 42 ]} El 21 de mayo, el comandante en jefe decidió reanudar su avance y la vanguardia comandada por Masséna llegó a Brescia el 27 de mayo y luego a Verona el 1 de junio. En esta fase de la campaña, marcada por numerosos intentos de los austriacos de levantar el asedio de Mantua , Masséna estuvo constantemente en la línea del frente, lo que le valió la estima de Bonaparte, ^{[ 43 ]} quien dijo de él el 14 de agosto: «activo, incansable, tiene audacia, visión y prontitud en la toma de decisiones». ^{[ 44 ]}

En el momento en que Bonaparte se preparaba para enfrentarse al ejército imperial de Wurmser , la división de Masséna tenía 12.000 soldados. ^{[ 45 ]} Ante un ataque austriaco desde el norte, Masséna se retiró a Castelnuovo y luego se dirigió hacia Lonato , donde su división participó, el 3 de agosto, en la batalla que resultó en la derrota del cuerpo austriaco de Quasdanovich . ^{[ 46 ]} Dos días después, comandó el ala izquierda del ejército francés en la batalla de Castiglione , librada por Bonaparte contra Wurmser. Al principio del día, sus tropas fingieron una retirada, lo que llevó a Wurmser a precipitarse a esta "brecha" para unirse a Quasdanovich, que ahora estaba lejos. Sin embargo, un ataque prematuro de la división de Sérurier por la retaguardia le hizo interrumpir su movimiento; Bonaparte lanzó entonces un ataque general y envió a Masséna y Augereau contra el centro austriaco, mientras que las posiciones de los imperiales en ambos flancos fueron tomadas, lo que provocó la retirada de Wurmser. ^{[ 47 ]}

Un mes después, Wurmser volvió a la ofensiva para liberar la fortaleza de Mantua, aún sitiada por los franceses. Bonaparte envió inmediatamente a sus fuerzas para interceptarlo: la división Masséna derrotó al general austriaco Davidovich en la batalla de Rovereto el 4 de septiembre, ocupó Trento el 5 y partió tras Wurmser, quien intentó por todos los medios llegar a Mantua. ^{[ 48 ]} En la batalla de Bassano el 8 de septiembre, la retaguardia imperial fue aniquilada por las divisiones Masséna y Augereau, ^{[ 49 ]} lo que no impidió que Wurmser llegara a Mantua el 15 de septiembre. En ese momento, la división de Masséna no contaba con más de 5300 hombres, en comparación con los aproximadamente 10 000 de principios de mes. ^{[ 50 ]} Poco después, un poderoso ejército austríaco comandado por el general Alvinczi llegó al teatro de operaciones italiano: Masséna, en clara inferioridad numérica, se retiró sucesivamente a Vicenza y luego a Verona, antes de intentar una contraofensiva contra Alvinczi que fue derrotada en Caldiero el 12 de noviembre. ^{[ 51 ]} Modificando su estrategia, Bonaparte decidió atacar la retaguardia austríaca en la batalla de Arcole . El 15 de noviembre, Masséna capturó la ciudad de Porcile, cubriendo la maniobra de Augereau que se dirigía hacia Arcole . Sin embargo, a pesar de la determinación de sus soldados, los franceses no pudieron mantener el control del Alpone y se retiraron al Adige . El 17 de noviembre, sin embargo, los enfrentamientos se reanudaron y esta vez resultaron favorables al Ejército de Italia: Masséna recapturó Ronco y Arcole, lo que, combinado con la presión de las tropas de Augereau, obligó a Alvinczi a retirarse. ^{[ 52 ]}

La división de Masséna fue entonces puesta en cuartel de invierno en Verona, pero pronto la indisciplina se apoderó de los soldados que amenazaron con rebelarse contra sus comandantes. Sin embargo, la reanudación de la campaña por parte de Alvinczi en enero de 1797 devolvió las operaciones al frente. ^{[ 53 ]} El 13 de enero, Masséna, cuyas tropas ascendían a unos 10.000 hombres, recibió la orden de reforzar al general Joubert , que se enfrentaba al grueso del ejército austríaco en Rivoli , pero solo llegó allí al día siguiente tras marchar toda la noche. Con una carga de bayoneta , su división destruyó la columna austríaca del general Lusignan y ayudó a asegurar la victoria francesa en la batalla de Rivoli . ^{[ 54 ]} Tan pronto como terminó la batalla, Masséna y sus tropas se dirigieron al sur para interceptar a un segundo ejército austríaco que avanzaba para socorrer Mantua. El 15 de enero, en Villa La Favorita , frente a Mantua, rodeó y derrotó la columna de Provera . ^{[ 55 ]} Por sus éxitos y talentos como táctico, Bonaparte describió a Masséna ante las tropas como «el querido hijo de la victoria» ( l'enfant chéri de la victoire ). El presidente del Directorio en París, Jean-François Rewbell , también lo felicitó: «El Directorio Ejecutivo lo felicita, ciudadano general, por el nuevo éxito que ha obtenido contra los enemigos de la República. La valiente división que usted comanda se ha cubierto de gloria en los tres días consecutivos que obligaron a Mantua a capitular, y el Directorio se ve obligado a considerarlo entre los generales más capaces y útiles de la República». ^{[ 5 ]} En 1808, en memoria de la conducta de Masséna durante esta batalla, Bonaparte le otorgaría el título de Duque de Rivoli . ^{[ 56 ]} Sus soldados habían demostrado, en efecto, una notable resistencia en esta ocasión, como atestigua el historiador Stéphane Béraud:

Los hombres de Masséna, durante estos tres días [del 13 al 15 de enero de 1797], lucharon en Verona el 13 de enero, luego emprendieron una marcha nocturna para combatir nuevamente en Rivoli el 14 de enero, antes de finalmente tomar la ruta hacia el sur en dirección a Mantua durante la noche del 14 al 15 y todo el día 15. Terminaron esta sucesión de marchas forzadas con el combate de La Favorite, que provocó la rendición de Provera. Estos hombres recorrieron casi 90 kilómetros en 120 horas. ^{[ 57 ]}

La monarquía de los Habsburgo , alarmada por las victorias francesas en Italia, envió al frente a su mejor general, el archiduque Carlos , para remediar la situación. Por su parte, Bonaparte, que ahora disponía de importantes tropas gracias a los refuerzos separados del Ejército del Rin, pasó a la ofensiva: Masséna, con 10.000 hombres, fue colocado en el flanco izquierdo francés. Su misión era hacer flanquear a las tropas del archiduque en cuanto se presentara la oportunidad. El 14 de marzo, derrotó al cuerpo de Lusignan e impidió que los ejércitos austríacos del Tirol y el Friuli se unieran. ^{[ 58 ]} Pocos días después, el 22 y 23 de marzo, tomó el paso de Tarvis en la batalla de Tarvis , capturando a 3.500 austríacos y 25 cañones; ^{[ 59 ]} el 30, entró en Klagenfurt con el comandante en jefe y las divisiones Chabot y Guieu . ^{[ 60 ]} Continuó persiguiendo a las fuerzas imperiales y ocupó Leoben el 7 de abril, siendo informado ese mismo día de la firma del Armisticio de Leoben . Los elementos de vanguardia de su división, posicionados en Bruck , se encontraban entonces a menos de 160  km de Viena . ^{[ 61 ]}

Masséna regresó a Francia el 6 de mayo, acompañado por su ayudante de campo Nicolas Ducos . Los historiadores debaten las razones de su partida: según Georges Six, su misión era presentar al Directorio los documentos relativos a los preliminares de Leoben, ^{[ 23 ]} mientras que Prévost propone la presentación de estandartes enemigos capturados durante la última campaña. ^{[ 62 ]} Frédéric Hulot sugiere, en cambio, la posible entrega de una "carta confidencial para Barras ", así como una "misión de información política". ^{[ 63 ]} A su llegada, Masséna se reunió con los principales directores y fue recibido oficialmente por las autoridades en el Palacio de Luxemburgo el 9 de mayo. Al final de la ceremonia, se le entregó un sable de honor. Masséna también se acercó a los directores Barras y La Révellière-Lépeaux , quienes lo animaron a presentarse como candidato a un puesto en el Directorio ese mismo mayo, aunque finalmente fue elegido un monárquico. Decepcionado por este fracaso, Masséna regresó a Italia el 12 de julio con la ratificación de los acuerdos de paz en su poder. ^{[ 64 ] [ 23 ]} Tras una escala en la residencia de Bonaparte en Mombello , cerca de Milán, estableció su cuartel general en Padua . ^{[ 65 ]}

Tras la firma del Tratado de Campo Formio , que puso fin a las hostilidades, Masséna continuó sirviendo en las tropas estacionadas en la península italiana. Las fuerzas de ocupación francesas, bajo el mando del general Louis-Alexandre Berthier, invadieron los últimos estados italianos independientes, de acuerdo con las instrucciones del Directorio. Masséna participó activamente en la organización, algo confusa, de la República Romana tras la entrada de las tropas francesas en Roma el 11 de febrero de 1798. El papa Pío VI fue trasladado a Siena y la administración republicana local fue acompañada por una comisión civil francesa encargada de vigilar cada uno de sus movimientos. El general Berthier, descontento con el papel que se le había asignado, acabó cediendo el mando de las fuerzas francesas en Roma a Masséna. ^{[ 66 ]}

Muy pronto, el territorio de la nueva república hermana fue saqueado por completo por las tropas de ocupación, con la participación de varios generales en esta devastación. Este comportamiento fue severamente condenado por los oficiales subalternos, y sus protestas aumentaron tras el nombramiento de Masséna, cuya reputación de avaricia y malversación era bien conocida en el ejército. Las tropas francesas estacionadas en Roma, compuestas en gran parte por contingentes del Ejército del Rin destacados a Italia por orden de Bernadotte , eran particularmente hostiles a Masséna. La presencia de estas unidades creó un clima de tensión, y se produjeron altercados físicos con soldados de la división de Masséna. La situación degeneró en un motín y las autoridades, incluidos los comisarios civiles, fueron incapaces de restablecer el orden. Masséna fue entonces llamado y reemplazado en Roma por el general Gouvion Saint-Cyr . ^{[ 67 ]} Regresó a Antibes, donde permaneció sin destino durante varios meses, al no haber sido elegido para participar en la campaña egipcia . ^{[ 68 ]}

Con la formación de la Segunda Coalición contra Francia en 1798, Masséna fue destacado como comandante de división al Ejército de Maguncia en agosto antes de tomar el mando del Ejército de Helvetia el 9 de diciembre. ^{[ 23 ]} Se encontró en una situación difícil frente a los ejércitos austro-rusos liderados por el archiduque Carlos y el general Korsakov . Durante esta larga y difícil campaña, Masséna, además de su vigor, coraje y tenacidad habituales, demostró una gran perspicacia estratégica. ^{[ 69 ]} Al frente de unos 30 000 hombres, primero tomó la iniciativa en los Grisones antes de replegarse a Zúrich frente a la superioridad numérica austríaca. Fue expulsado de la ciudad por Carlos en la Primera Batalla de Zúrich entre el 4 y el 6 de junio. ^{[ 70 ]} Después del ataque nocturno austríaco entre el 4 y el 5 de junio, ambos bandos descansaron el 5 de junio, pero cuando los austríacos reanudaron su ataque el 6 de junio, Masséna había abandonado la ciudad y tomado posiciones en las montañas circundantes. ^{[ 71 ]} Luego se atrincheró tras el Limmat y repelió un nuevo ataque en agosto. ^{[ 72 ]} Al percatarse del avance del mariscal de campo ruso Alexander Suvorov hacia San Gotardo en septiembre, Masséna había utilizado sus tropas en el sur de Suiza: la división francesa del general Lecourbe tomó el paso de Gotardo , lo que obligó a Suvorov a retomarlo el 24 de septiembre, retrasando su avance hacia el norte en dirección a Zúrich. Suvorov se enfrentó entonces a la división del general Soult que bloqueaba la ruta en Altdorf y luego tomó el puente Teufelsbrücke en el desfiladero de Schöllenen . Ese mismo día, 25 de septiembre, Masséna derrotó a los austro-rusos al mando de Korsakov en la Segunda Batalla de Zúrich , posiblemente la mayor victoria francesa de 1799. ^{[ 73 ]}

Tras este éxito, Masséna organizó una serie de movimientos combinados para cercar al segundo ejército ruso al mando de Suvorov. Incapaz de romper las líneas francesas y consciente de la desastrosa derrota de Korsakov, Suvorov giró hacia el este a través del alto y difícil paso de Pragel hacia Glarus . A pesar de las derrotas en las batallas simultáneas de Klöntal y Muottental , la operación ideada por Masséna fue un éxito: las tropas rusas, maltrechas, solo escaparon de la destrucción al llevar a cabo una agotadora retirada hacia el este, adentrándose en las montañas de 9000 pies de altura de la cordillera de Panikh. Tras una difícil marcha, el ejército ruso llegó a Ilanz el 8 de octubre y luego cruzó el traicionero paso de Panix , abandonando su equipaje y toda su artillería. ^{[ 74 ] [ 69 ]} La victoria en Zúrich, considerada la mayor hazaña militar de Masséna, ^{[ 75 ]} tuvo una influencia decisiva en el curso de la guerra: gracias a este éxito estratégico, Masséna salvó a Francia de una invasión planeada y llevó al zar Pablo I de Rusia a retirarse de la Coalición poco después. ^{[ 76 ]} Donald D. Howard escribe:

La derrota de rusos y austríacos en esta compleja operación fue el mayor logro de la carrera militar de Masséna. Considerando la fuerza y ​​la eficacia de sus adversarios, su propia posición de riesgo y las consecuencias del fracaso, se preparó meticulosamente para asestar una serie de golpes decisivos; cuando llegaron, aplastó a su enemigo por completo. Este éxito en Suiza demostró claramente su capacidad de liderazgo como estratega y táctico consumado; marcó el inicio del colapso de la Segunda Coalición, disuadió a Prusia de unirse a ella y, aún más importante, evitó a Francia una invasión que podría haber provocado el derrocamiento de la Revolución. ^{[ 5 ]}

Después de que Bonaparte llegara al poder en Francia mediante el golpe de Estado del 18 de Brumario , Masséna tomó el mando de las fuerzas francesas restantes en Italia. ^{[ 23 ]} Estas tropas, derrotadas en varios enfrentamientos, se habían establecido en los Apeninos ligures . Atacado por el ejército austriaco del general Michael von Melas , Masséna tuvo que retirarse a Génova , donde fue sitiado , mientras Bonaparte marchaba con el Ejército de Reserva hacia Milán . A finales de mayo, la peste se había extendido por toda Génova y la población civil estaba en rebelión. A principios de junio se iniciaron negociaciones para el intercambio de prisioneros, pero los ciudadanos y parte de la guarnición clamaban por la capitulación. Sin que Masséna lo supiera, el general austriaco Peter Ott había recibido la orden de levantar el asedio porque Bonaparte había cruzado el paso del Gran San Bernardo y ahora amenazaba al ejército principal austriaco. Al describir la situación en Génova, Ott solicitó y obtuvo permiso para continuar el asedio. El 4 de junio, con provisiones para un solo día, el negociador de Masséna finalmente accedió a evacuar al ejército francés de Génova. Sin embargo, «si se mencionaba o escribía la palabra capitulación», Masséna amenazó con dar por terminadas todas las negociaciones. ^{[ 5 ]} Dos días después, algunos franceses abandonaron la ciudad por mar, pero la mayor parte de las tropas de Masséna, hambrientas y exhaustas, marcharon fuera de la ciudad con todo su equipo y siguieron el camino a lo largo de la costa hacia Francia, poniendo fin al asedio de casi 60 días. El asedio fue una asombrosa demostración de tenacidad, ingenio, valentía y audacia que le valió a Masséna nuevos laureles y lo colocó en una categoría hasta entonces reservada solo para Bonaparte. ^{[ 5 ]}

Al obligar a los austriacos a desplegar vastas fuerzas contra él en Génova, Masséna hizo posible que Bonaparte cruzara el Gran Paso de San Bernardo, sorprendiera a los austriacos y, finalmente, derrotara al ejército austriaco de Melas en Marengo antes de que se pudieran transferir suficientes refuerzos desde el lugar del asedio. Menos de tres semanas después de la evacuación, Bonaparte escribió a Masséna: «No puedo darte una mayor muestra de la confianza que tengo en ti que dándote el mando del primer ejército de la República [Ejército de Italia]». ^{[ 5 ]} Incluso los austriacos reconocieron la importancia de la defensa de Masséna; el jefe del Estado Mayor austriaco declaró con firmeza: «Ganaste la batalla, no frente a Alessandria , sino frente a Génova». ^{[ 77 ]} A pesar de los elogios, Bonaparte también criticó a Masséna por capitular demasiado pronto en sus memorias, contrastando sus acciones con las de los galos bajo Vercingétorix cuando fueron sitiados por Julio César en la batalla de Alesia . ^{[ 78 ]}

Masséna fue nombrado comandante del Ejército de Italia por Bonaparte cuando este regresó a París el 24 de junio de 1800. ^{[ 23 ]} Sin embargo, la precaria situación financiera del ejército y las acusaciones de corrupción que pesaban sobre él y su estado mayor provocaron su destitución en agosto. Posteriormente, fue exonerado de todo mando y se retiró a Antibes con su familia, antes de establecerse en 1801 en el Château de Rueil , en las afueras de París. ^{[ 79 ]}

Masséna recuperó el mando operativo durante la guerra contra Austria en 1809. Napoleón le confió el IV Cuerpo , una unidad compuesta principalmente por reclutas. El mariscal avanzó por Baviera , pero, a pesar de sus esfuerzos y los de Napoleón, tuvo poca participación en la primera fase de la campaña. Durante las batallas de Landshut y Eckmühl , el cuerpo de Masséna, que avanzó mediante marchas forzadas bajo el enérgico liderazgo de su comandante, no llegó a tiempo para completar el cerco de los austriacos, quienes lograron retirarse al norte de Ratisbonne . ^{[ 95 ]}

Después de participar en la marcha sobre Viena, Masséna luchó en la sangrienta batalla de Ebersberg el 3 de mayo contra la retaguardia austríaca, donde fue criticado por el Emperador por haber ordenado prematuramente un ataque frontal contra las posiciones enemigas. ^{[ 96 ]} También desempeñó un papel principal en la batalla de Aspern-Essling . Masséna dirigió el primer cruce del Danubio frente a Viena y repelió los ataques austríacos contra la aldea de Aspern ; ^{[ 97 ]} durante los combates, el mariscal animó a sus hombres luchando entre ellos como fusilero . ^{[ 98 ]} Sin embargo, el colapso de los puentes hizo que la situación fuera extremadamente peligrosa para las tropas francesas en la orilla norte. Tras la herida mortal del mariscal Lannes y la decisión de Napoleón de suspender la ofensiva, Masséna tomó el mando de la cabeza de puente y organizó hábilmente una retirada a la isla de Lobau , en medio del Danubio. En las semanas posteriores a este revés, Masséna trabajó estrechamente con el Emperador para consolidar las posiciones francesas en la isla y preparar un nuevo cruce del río, más abajo. ^{[ 97 ]}

Se planeó una segunda ofensiva para julio de 1809. Pocos días antes del inicio de las operaciones, Masséna cayó de su caballo, que había tropezado con una madriguera de conejo, y resultó gravemente herido en la pierna. Sin embargo, se negó a regresar a Viena para recibir tratamiento y continuó al mando del IV Cuerpo desde un carruaje. El 5 de julio, primer día de la batalla de Wagram , las tropas de Masséna expulsaron al cuerpo austriaco de Klenau de Aspern. Al día siguiente, cuando las unidades sajonas de Bernadotte acababan de perder la aldea de Aderklaa , Masséna acudió en su apoyo con dos divisiones y libró una feroz batalla por la posesión de la ciudad. Durante la acción, su carruaje fue atacado por la caballería enemiga. Con una pistola, disparó en la cabeza a un húsar que lo amenazaba. A su izquierda, la división Boudet fue expulsada de Aspern y Essling por los austriacos. ^{[ 99 ]} Ante la gravedad de la situación, Napoleón acudió personalmente a Masséna y subió al carruaje junto al mariscal; desde este cuartel general improvisado y expuesto al fuego enemigo, el Emperador informó a Masséna de su intención de romper la línea austríaca por el centro y le ordenó retomar Essling. El mariscal finalmente logró detener el avance enemigo, estabilizando la situación en el sector de Essling, mientras que la retirada iniciada por el archiduque Carlos otorgó la victoria a Napoleón.

Al día siguiente, el IV Cuerpo de Masséna partió en persecución del ejército austríaco, con el que se enfrentó seriamente el 11 de julio en la batalla de Znaim . Sin embargo, un armisticio firmado el día 12 puso fin a los combates y Masséna, tras reorganizar sus tropas en Moravia , regresó a Francia a principios de noviembre de 1809. ^{[ 100 ]} El 14 de octubre de 1809, Napoleón recompensó a Masséna con un segundo título de victoria, ahora principesco, el de Príncipe de Essling ( príncipe d'Essling ), en reconocimiento a su papel durante la campaña y, en particular, a su brillante actuación en Essling. ^{[ 101 ]}

On 17 April 1810, Napoleon designated Masséna to break the stalemate in the Peninsular War and entrusted him with the mission of reconquering Portugal, thus constituting the third French invasion of this country, after failed attempts by Junot (who had initially managed to occupy the country) in 1808 and Soult in 1809.^[102] The Marshal was given command of the Army of Portugal, composed of Ney's VI Corps, Reynier's II Corps and Junot's VIII Corps,^[103] theoretically constituting a considerable force of over 130,000 men. Masséna, who had openly expressed to the Emperor his lack of enthusiasm for this assignment and the difficult task ahead, set to work with his usual vigour.^[104] However, the Prince of Essling seemed physically and morally diminished; In addition, the presence in the army of his mistress at the time, Eugénie Renique, disguised as an officer, caused a scandal.^[105] Faced with the lack of cooperation from his subordinates, supply issues and the instability of the lines of communication in an area devoid of resources and infested by guerrillas, the marshal could only gather about 60,000 men for the invasion of Portugal, where he was preparing to face the Anglo-Portuguese troops of General Wellington.^[106]

After waiting until the harvest period to allow his troops to resupply,^[107] Masséna succeeded in seizing Ciudad Rodrigo on 10 July and then Almeida on 27 August, before entering Portugal in September.^[90] Faced with his opponent's advance, Wellington quickly retreated towards Lisbon, making sure to destroy the crops before the French arrived. The British general finally established himself in front of Coimbra with the intention of halting Masséna and, entrenched on a height, repelled the marshal's assaults at the Battle of Bussaco on 27 September 1810.^[108] Masséna, noting the futility of attacking the solid British infantry head-on, organized a manoeuvre which allowed him to outflank the enemy defences and resume his march towards Lisbon, while Wellington managed to retreat with his army intact.^[109]

Al frente de un ejército más pequeño que antes y debilitado por la escasez de alimentos, Masséna continuó su avance y llegó cerca de Lisboa, pero en el camino se topó con las líneas de Torres Vedras que Wellington había erigido para proteger el acceso a la capital portuguesa. Mientras que las tropas aliadas se abastecían por mar y, por lo tanto, contaban con recursos suficientes para sostener un asedio, la situación del ejército francés, atrapado frente a las fortificaciones y sumido en una crisis logística, se volvió cada vez más precaria. ^{[ 106 ]} Después de haber permanecido inútilmente frente a las líneas durante más de un mes, Masséna, considerando su situación desesperada y tras habérsele denegado el parque de artillería solicitado a José Bonaparte (entonces rey de España ), decidió abandonar el asedio el 14 de noviembre y se retiró a Santarém , donde permaneció hasta el 6 de marzo de 1811 en difíciles condiciones. Su ejército se retiró entonces a Almeida antes de dirigirse a Salamanca, adonde llegó el 10 de abril. ^{[ 110 ]}

Mientras tanto, Masséna tuvo una fuerte discusión con Ney, quien, a pesar de su brillante desempeño durante la campaña, no había apreciado servir bajo las órdenes del Príncipe de Essling; enfurecido, Masséna relevó a Ney de su mando y lo envió de regreso a Francia. ^{[ 111 ]} Perseguido tímidamente por Wellington, Masséna decidió reanudar la ofensiva para liberar a Almeida, que se encontraba bloqueada , y se enfrentó al ejército anglo-portugués en la batalla de Fuentes de Oñoro el 3 de mayo de 1811. ^{[ 90 ]} Durante este enfrentamiento que duró tres días, Masséna logró explotar una debilidad en la línea de Wellington, pero la inacción de la caballería del general Lepic y la actitud del mariscal Bessières , que se negó a apoyarlo, finalmente lo obligaron a retirarse. ^{[ 112 ]}

Napoleón, profundamente decepcionado por el fracaso de la invasión de Portugal, expresó abiertamente su descontento a Masséna, quien finalmente tuvo que ceder el mando al mariscal Marmont el 11 de mayo de 1811. De regreso en Francia, fue recibido con hostilidad por el emperador, quien le declaró: «¿Así que, príncipe de Essling, ya no eres Masséna?» ^{[ 113 ]} La derrota de Masséna en Portugal, debida en parte a sus errores, pero también a dificultades prácticas y a la escasa cooperación de sus lugartenientes, puso fin a su carrera militar. ^{[ 111 ]}

Masséna poseía un valor y una firmeza extraordinarios, que parecían aumentar ante el peligro. Cuando era derrotado, siempre estaba tan dispuesto a luchar de nuevo como si hubiera sido el vencedor.

Considerado uno de los generales más destacados y famosos de la Revolución y el Imperio, Masséna demostró en el campo de batalla su innegable talento como estratega y táctico. ^{[ 122 ]} Su carrera militar es única entre los mariscales de Napoleón, ^{[ 123 ]} y pocos líderes militares europeos pueden presumir de un éxito comparable al de Masséna. Esta fama, sumada a sus numerosas hazañas militares, impulsó las carreras de muchos: la mayoría de los mariscales franceses de la época sirvieron bajo su mando en algún momento. ^{[ 5 ]} David G. Chandler lo cita, además de Napoleón, como uno de los dos grandes capitanes del ejército francés junto con Davout , ^{[ 122 ]} y uno de sus adversarios más formidables, el duque de Wellington, admitió que «no dormía tranquilo» al enfrentarse a Masséna en el campo de batalla. ^{[ 124 ]}

De manera similar, Charles Oman describe a Masséna como un "gran general", y añade: "De todos los mariscales del Imperio, sin duda fue el más capaz; Davoust [sic] y Soult, con todas sus habilidades, no estaban a su altura. Como prueba de su audacia y rapidez para aprovechar una oportunidad, basta con citar la batalla de Zúrich; por su espléndida obstinación, la defensa de Génova al comienzo de su carrera tiene su paralelo en la larga resistencia ante las líneas de Torres Vedras al final de la misma". ^{[ 125 ]} Durante su exilio en Santa Elena , el propio Napoleón consideró a Masséna su mejor general, ^{[ 126 ]} al menos por un tiempo, y siempre expresó una alta opinión de sus habilidades militares, juzgándolo como uno de los pocos, junto con los mariscales Murat , Lannes y Davout, capaces de asumir temporalmente el mando supremo en el teatro de operaciones durante su ausencia. ^{[ 127 ]} En la indecisa batalla de Caldiero en 1805, aunque en inferioridad numérica, Masséna impidió que el ejército del archiduque Carlos acudiera en ayuda del grueso de las fuerzas austriacas en Europa central. En 1809, la retirada de las tropas francesas que supervisó tras la batalla de Essling en condiciones particularmente peligrosas, así como su actitud en esta ocasión, fueron consideradas notables. ^{[ 128 ]} Frédéric Hulot describe a Masséna como un «admirable táctico [...] dotado de un gran sentido del terreno», que además poseía una « sangre fría que le permitía mantener toda su lucidez en las situaciones más críticas». ^{[ 129 ]}

Si bien sus campañas de 1805 y 1809 son vistas con buenos ojos, el fracaso de Masséna en la campaña portuguesa de 1810 ensombreció su carrera. ^{[ 5 ]} Parecía agotado y prematuramente envejecido: «tenía solo 52 años, pero parecía de 60», comentó uno de sus subordinados, el general Maximilien Sébastien Foy . Richard Humble critica la conducta de Masséna en la batalla de Buçaco, en particular su decisión de atacar de frente las líneas anglo-portuguesas, calificando este fracaso como una de las actuaciones más decepcionantes de su carrera. ^{[ 130 ]} Donald Horward lo defiende, escribiendo: «Aunque su característica tenacidad se reflejó a lo largo de la campaña, la estrategia para la invasión había sido dictada por Napoleón e implementada por su estado mayor y comandantes de cuerpo; su ejército había sido abandonado a la vista de su objetivo; los objetivos de la campaña se invirtieron y su gran reputación militar se vio socavada por la negligencia de otros». ^{[ 5 ]}

Despite these setbacks, Masséna returned to his best at the Battle of Fuentes de Oñoro, where he pushed Wellington back into his entrenchments as no other French commander had done before him, with victory narrowly eluding the marshal.^[129] For this reason, he figures, according to Humble, among the best marshals deployed to the Iberian Peninsula, behind Soult but ahead of Marmont and Suchet, and as the best French tactician in the sector.^[131]Oleg Sokolov recognizes Masséna's remarkable military capabilities, charisma and prestigious career, but still considers his talents inferior to those of Davout and Suchet.^[132] Napoleon, who complained in the latter part of his career of the marshal's physical and intellectual decline, nevertheless paid him homage by speaking of him as "a man of superior talent", adding: "In the midst of the dying and the dead, of balls sweeping away those who encircled him, then Masséna was himself—gave his orders, and made his dispositions with the greatest sang-froid and judgment".^[133]

While his military talents have received praise, Masséna's character was severely tainted by his greed and his taste for pillage.^[134] John R. Elting writes that "besides soldiering, he had two interests: money and women".^[135] Masséna was indeed known throughout the army as an insatiable looter, avaricious and anxious to enrich himself through material goods; during the Italian campaign of 1796–1797, certain towns and regions occupied by his division were completely ransacked and numerous complaints were addressed to Bonaparte, who nevertheless preferred to turn a blind eye to the actions of his subordinate.^[136] His prevarications of all kinds, well known to his contemporaries, earned him the derisive nickname "the rotten child of victory" (l'enfant pourri de la victoire).^[137] He also did not hesitate to resort to brutal methods, notably during the Calabrian insurrection, where his troops pillaged and burned the town of Lauria and massacred many of its inhabitants.^[138] These measures were however not systematic: in July 1810, Masséna called off a planned assault on Ciudad Rodrigo when its surrender was announced, thus avoiding a complete sack of the city.^[5]

Las condenas a los excesos de Masséna a menudo provenían del propio Napoleón, quien dijo que «este hombre [Masséna] no tiene la altura necesaria para liderar a los franceses»; ^{[ 139 ]} en Santa Elena, el antiguo emperador lo llamó «ladrón» y declaró de él: «habría sido un gran hombre, si sus brillantes cualidades no se hubieran visto empañadas por la avaricia». ^{[ 140 ]} Durante su mando en el sur de Italia en 1806, Masséna obtuvo una ganancia de tres millones de francos al eludir la ley de importaciones, y Napoleón tuvo que tomar medidas para obligarlo a devolver esta suma al tesoro del ejército. ^{[ 141 ]} Después de la batalla de Wagram, Napoleón pidió al mariscal que recompensara a los dos cocheros de su carruaje que se habían expuesto durante los combates, pero Masséna solo accedió a concederles una renta vitalicia a cada uno después de numerosas recriminaciones. ^{[ 142 ]}

Bajo el Imperio, Masséna amasó una enorme fortuna gracias a sus donaciones y pensiones, sus salarios como mariscal y miembro de la Legión de Honor, así como diversas sumas provenientes del saqueo. ^{[ 143 ]} Fue, por lo tanto, el segundo mayor beneficiario de las donaciones imperiales (después de Berthier), que ascendieron a 933.375 francos durante todo el período. ^{[ 144 ]} El monto total de sus ingresos anuales se estima en 683.375 francos. ^{[ 145 ]} Masséna pudo comprar el Castillo de Rueil en Hauts-de-Seine , el Hotel de Bentheim en la Rue Saint-Dominique en París y una casa de campo en las afueras de la capital. ^{[ 146 ] [ 147 ]}

Richard Dunn Pattison describe a Masséna como "delgado y delgado, de estatura inferior a la media, con un rostro italiano muy expresivo, una buena boca, una nariz aguileña y ojos negros brillantes". ^{[ 148 ]} Elting enfatiza que "llevaba la cabeza alta y ladeada ligeramente hacia la izquierda, y había algo de águila en su mirada". ^{[ 135 ]} De baja estatura, 1,62 metros (5,3 pies) , Masséna era una figura carismática y capaz de galvanizar a sus soldados. ^{[ 149 ]} Su afición a las mujeres lo llevó, desde Italia, a ser seguido en campaña por una amante, Silvia Cepolini, lo que le valió una reprimenda formal de Bonaparte. ^{[ 150 ]} Después de convertirse en mariscal, Masséna recayó al aparecer en el ejército con Eugénie Renique , una joven bailarina de la Ópera de París , cuya presencia a su lado fue mal recibida por los soldados. Esta situación inapropiada alcanzó su punto álgido durante la campaña portuguesa, donde, según los memorialistas, la relación entre el príncipe de Essling y su amante tendía a desbordarse en las propias operaciones militares. ^{[ 151 ]} 

A pesar de sus infidelidades, Masséna mantuvo una buena relación con su esposa, quien decidió hacer la vista gorda ante las aventuras extramatrimoniales de su marido; «así llegaron al final de su vida en común sin haber conocido ni la gran pasión ni la disputa que tan a menudo la sigue», escribe Louis Chardigny . ^{[ 152 ]} En su familia, el mariscal se mostró como un padre atento y se preocupó por la educación de sus hijos. ^{[ 153 ] [ 135 ]} Analfabeto durante su juventud, Masséna conservó una educación muy básica y un profundo desinterés por la lectura, aunque hablaba francés e italiano con fluidez. ^{[ 129 ]} El príncipe de Liechtenstein , quien lo conoció en el momento de la firma del Armisticio de Znaim en 1809, le reprochó que hablara como un «cocherero». ^{[ 154 ]}

La relación de Masséna con Napoleón estuvo marcada por cierta desconfianza; ^{[ 153 ]} el Emperador, aunque admiraba sus dotes militares, siempre mantuvo una relación distante con él, posiblemente debido a los celos por las hazañas anteriores de su teniente, en un momento en que él mismo era todavía un simple oficial. ^{[ 123 ]} De hecho, Masséna y su esposa hicieron pocas apariciones en la corte, ^{[ 155 ]} donde Masséna, a diferencia de la mayoría de los mariscales, no obtuvo ningún cargo honorífico. ^{[ 156 ]} Tenía pocos amigos íntimos entre los mariscales e incluso atrajo profundas enemistades; sus relaciones con Ney y Berthier, en particular, eran terribles. ^{[ 157 ]} Sin embargo, sabía, cuando era necesario, cómo resaltar las acciones de sus subordinados, ^{[ 153 ]} y se preocupó por rodearse de oficiales competentes como Reille , Sainte-Croix y Pelet . ^{[ 5 ]}