Jules Massenet

Massenet nació el 12 de mayo de 1842 en Montaud , ahora parte de la ciudad de Saint-Étienne , en el Loira . ^{[ 7 ]} Fue el menor de los cuatro hijos de Alexis Massenet y su segunda esposa Eléonore-Adelaïde née Royer de Marancour; los hijos mayores fueron Julie, Léon y Edmond. ^{[ n 2 ]} Massenet padre era un próspero ferretero; su esposa era una talentosa música aficionada que le dio a Jules sus primeras lecciones de piano. A principios de 1848 la familia se había mudado a París, donde se instalaron en un piso en Saint-Germain-des-Prés . ^{[ 9 ]} Massenet se educó en el Lycée Saint-Louis y, desde 1851 o 1853, en el Conservatorio de París . Según sus coloridas pero poco fiables memorias, ^{[ 6 ]} Massenet audicionó en octubre de 1851, cuando tenía nueve años, ante un jurado compuesto por Daniel Auber , Fromental Halévy , Ambroise Thomas y Michele Carafa , y fue admitido de inmediato. ^{[ 10 ]} Su biógrafo Demar Irvine fecha la audición y admisión en enero de 1853. ^{[ 11 ]} Ambas fuentes coinciden en que Massenet continuó su educación general en el liceo paralelamente a sus estudios musicales. ^{[ 12 ]}

En el Conservatorio, Massenet estudió solfeo con Augustin Savard y piano con François Laurent. ^{[ 13 ]} Continuó sus estudios, con modesta distinción, hasta principios de 1855, cuando problemas familiares interrumpieron su formación. La salud de Alexis Massenet era delicada y, por consejo médico, se trasladó de París a Chambéry , en el sur de Francia; la familia, incluido Massenet, se mudó con él. Nuevamente, las memorias de Massenet y las investigaciones de sus biógrafos difieren: el compositor recordaba que su exilio en Chambéry duró dos años; Henry Finck e Irvine registran que el joven regresó a París y al Conservatorio en octubre de 1855. ^{[ 14 ]} A su regreso, se alojó con unos parientes en Montmartre y reanudó sus estudios; en 1859 había progresado tanto que ganó el máximo galardón del Conservatorio para pianistas. ^{[ 15 ]} La situación económica de la familia ya no era cómoda, y para mantenerse, Massenet tomó clases particulares de piano y tocó como percusionista en orquestas de teatro. ^{[ 16 ]} Su trabajo en el foso de la orquesta le proporcionó un buen conocimiento práctico de las óperas de Gounod y otros compositores, tanto clásicos como contemporáneos. ^{[ 17 ]} Tradicionalmente, muchos estudiantes del Conservatorio desarrollaban carreras importantes como organistas de iglesia; con eso en mente, Massenet se matriculó en clases de órgano, pero no tuvieron éxito y pronto abandonó el instrumento. Consiguió algunos trabajos como acompañante de piano, durante los cuales conoció a Wagner , quien, junto con Berlioz , fue uno de sus dos héroes musicales. ^{[ n 3 ]}

En 1861 se publicó por primera vez la música de Massenet, la Grande Fantasie de Concert sur le Pardon de Ploërmel de Meyerbeer , una obra virtuosa para piano en nueve secciones. ^{[ 19 ]} Tras graduarse en la clase de composición con Ambroise Thomas, Massenet fue inscrito para el máximo galardón musical del Conservatorio, el Prix de Rome , cuyos anteriores ganadores incluían a Berlioz, Thomas, Gounod y Bizet . Los dos primeros formaban parte del jurado del concurso de 1863. ^{[ n 4 ]} Todos los concursantes debían musicalizar el mismo texto de Gustave Chouquet , una cantata sobre David Rizzio ; después de que se interpretaran todas las composiciones, Massenet se encontró cara a cara con los jueces. Recordó:

Ambroise Thomas, mi amado maestro, se acercó a mí y me dijo: «Abraza a Berlioz, le debes mucho por tu premio». «¡El premio !», exclamé, desconcertado, con el rostro radiante de alegría. «¡Tengo el premio!». Me emocioné profundamente y abracé a Berlioz, luego a mi maestro y finalmente a Monsieur Auber. Monsieur Auber me consoló. ¿Acaso necesitaba consuelo? Luego le dijo a Berlioz, señalándome: «¡El joven bribón llegará lejos cuando tenga menos experiencia!». ^{[ 21 ] [ n 5 ]}

El premio le brindó una beca de tres años, bien subvencionada, de la cual pasó dos tercios en la Academia Francesa de Roma , ubicada en la Villa Medici . En aquel entonces, la academia estaba dominada por pintores más que por músicos; Massenet disfrutó de su estancia allí y entabló amistades para toda la vida con, entre otros, el escultor Alexandre Falguière y el pintor Carolus-Duran , pero el beneficio musical que obtuvo fue en gran medida autodidacta. ^{[ 24 ]} Absorbió la música de San Pedro y estudió detenidamente las obras de los grandes maestros alemanes, desde Handel y Bach hasta compositores contemporáneos. ^{[ 24 ]} Durante su tiempo en Roma, Massenet conoció a Franz Liszt , a petición de este, quien le dio clases de piano a Louise-Constance "Ninon" de Gressy, hija de uno de los ricos mecenas de Liszt. Massenet y Ninon se enamoraron, pero el matrimonio era impensable mientras él fuera un estudiante con recursos modestos. ^{[ 25 ]}

Massenet regresó a París en 1866. Se ganaba la vida dando clases de piano y publicando canciones, piezas para piano y suites orquestales, todo al estilo popular de la época. ^{[ 17 ]} Los ganadores del Premio de Roma a veces eran invitados por la Opéra-Comique de París a componer una obra para ser representada allí. A instancias de Thomas, Massenet recibió el encargo de escribir una ópera cómica en un acto , La grand'tante , presentada en abril de 1867. ^{[ 26 ]} Casi al mismo tiempo compuso un Réquiem , que no se ha conservado. ^{[ 27 ]} En 1868 conoció a Georges Hartmann , quien se convirtió en su editor y fue su mentor durante veinticinco años; los contactos periodísticos de Hartmann contribuyeron en gran medida a promover la reputación de su protegido. ^{[ 17 ] [ n 6 ]}

En octubre de 1866, Massenet y Ninon se casaron; su única hija, Juliette, nació en 1868. La carrera musical de Massenet se vio brevemente interrumpida por la guerra franco-prusiana de 1870-71, durante la cual sirvió como voluntario en la Guardia Nacional junto a su amigo Bizet. ^{[ 17 ]} La guerra le pareció tan «absolutamente terrible» que se negó a escribir sobre ella en sus memorias. ^{[ 29 ]} Él y su familia quedaron atrapados en el sitio de París , pero lograron salir antes de que comenzara la Comuna de París ; la familia permaneció durante algunos meses en Bayona , en el suroeste de Francia. ^{[ 30 ]}

Tras restablecerse el orden, Massenet regresó a París, donde completó su primera obra escénica de gran envergadura, una ópera cómica en cuatro actos, Don César de Bazan (París, 1872). Fue un fracaso, pero en 1873 triunfó con la música incidental que compuso para la tragedia Les Érinnyes de Leconte de Lisle y con el oratorio dramático Marie-Magdeleine , ambos representados en el Théâtre de l'Odéon . ^{[ 27 ]} Su reputación como compositor iba en aumento, pero en esta etapa obtenía la mayor parte de sus ingresos de la enseñanza, impartiendo clases durante seis horas al día. ^{[ 31 ]}

Massenet fue un compositor prolífico; él mismo lo atribuía a su método de trabajo: madrugar y componer desde las cuatro de la mañana hasta el mediodía, una práctica que mantuvo durante toda su vida. ^{[ 31 ]} En general, trabajaba con fluidez y rara vez revisaba, aunque Le roi de Lahore , su obra más cercana a una gran ópera tradicional , le llevó varios años completarla a su entera satisfacción. ^{[ 17 ]} Se terminó en 1877 y fue una de las primeras obras nuevas que se estrenaron en el Palais Garnier , inaugurado dos años antes. ^{[ 32 ]} La ópera, con una historia tomada del Mahabharata , fue un éxito y rápidamente se representó en los teatros de ópera de ocho ciudades italianas. También se representó en la Ópera Estatal Húngara , la Ópera Estatal Bávara , la Semperoper de Dresde, el Teatro Real de Madrid y la Royal Opera House, Covent Garden de Londres. ^{[ 33 ]} Tras la primera representación en Covent Garden, The Times resumió la obra de una manera que se aplicaría con frecuencia a las óperas del compositor: «La ópera del Sr. Massenet, aunque no es una obra de genio propiamente dicha, es de mérito más que común y contiene todos los elementos de un éxito, al menos temporal». ^{[ 34 ]}

Este período fue uno de los primeros puntos álgidos de la carrera de Massenet. Había sido nombrado caballero de la Legión de Honor en 1876, y en 1878 fue designado profesor de contrapunto, fuga y composición en el Conservatorio bajo la dirección de Thomas, quien ahora era el director. ^{[ 27 ] [ n 7 ]} Ese mismo año fue elegido miembro del Instituto de Francia , un honor prestigioso, poco común para un hombre de treinta y tantos años. Camille Saint-Saëns , a quien Massenet venció en la elección para la vacante, se sintió resentido por haber sido descartado en favor de un compositor más joven. Cuando se anunció el resultado de la elección, Massenet le envió a Saint-Saëns un cortés telegrama: «Mi querido colega: el Instituto acaba de cometer una gran injusticia». Saint-Saëns respondió por cable: «Estoy completamente de acuerdo». Fue elegido tres años después, pero su relación con Massenet siguió siendo fría. ^{[ 6 ] [ 37 ]}

Massenet fue un profesor popular y respetado en el Conservatorio. Entre sus alumnos se encontraban Bruneau , Charpentier , Chausson , Hahn , Leroux , Pierné , Rabaud y Vidal . ^{[ 27 ]} Era conocido por el cuidado que ponía en extraer las ideas de sus alumnos, sin intentar nunca imponer las suyas. ^{[ 6 ] [ n 8 ]} Uno de sus últimos alumnos, Charles Koechlin , recordaba a Massenet como un profesor locuaz, que impartía "una enseñanza activa, viva, vibrante y, además, completa". ^{[ 38 ]} Según algunos autores, la influencia de Massenet se extendió más allá de sus propios alumnos. En opinión del crítico Rodney Milnes , "tan solo en la composición de palabras, todos los músicos franceses se beneficiaron de la libertad que él obtuvo de las restricciones anteriores". ^{[ 6 ]} Romain Rolland y Francis Poulenc han considerado a Massenet una influencia en Pelléas et Mélisande de Debussy ; ^{[ 6 ]} Debussy fue estudiante del Conservatorio durante la cátedra de Massenet, pero no estudió con él. ^{[ n 9 ]}

La creciente reputación de Massenet no impidió un altercado con la Ópera de París en 1879. Auguste Vaucorbeil , director de la Ópera, se negó a poner en escena la nueva obra del compositor, Hérodiade , considerando el libreto impropio o inadecuado. ^{[ n 10 ]} Édouard-Fortuné Calabresi, codirector del Théâtre de la Monnaie de Bruselas, se ofreció inmediatamente a presentar la obra, y su estreno, con una fastuosa puesta en escena, tuvo lugar en diciembre de 1881. Se representó durante cincuenta y cinco funciones en Bruselas y tuvo su estreno en Italia dos meses después en La Scala . La obra finalmente llegó a París en febrero de 1884, momento en el que Massenet ya se había consolidado como el principal compositor de ópera francés de su generación. ^{[ 41 ]}

Manon , estrenada en la Opéra-Comique en enero de 1884, fue un éxito rotundo y le siguieron producciones en importantes teatros de ópera de Europa y Estados Unidos. Junto con el Fausto de Gounod y la Carmen de Bizet, se convirtió, y sigue siendo, una de las piedras angulares del repertorio operístico francés. ^{[ 42 ]} Tras el drama íntimo de Manon , Massenet volvió a la ópera a gran escala con Le Cid en 1885, que marcó su regreso a la Ópera. El corresponsal parisino de The New York Times escribió que con esta nueva obra Massenet «se ha declarado resueltamente un melodista de indudable coherencia y de notable inspiración». ^{[ 43 ]} Tras estos dos triunfos, Massenet entró en un período de suerte dispar. Trabajó en Werther intermitentemente durante varios años, pero la Opéra-Comique la rechazó por considerarla demasiado sombría. ^{[ 44 ] [ n 11 ]} En 1887 conoció a la soprano estadounidense Sibyl Sanderson . Desarrolló sentimientos apasionados por ella, que permanecieron platónicos, aunque en París se creía ampliamente que era su amante, como insinuaban las caricaturas en los periódicos con diversos grados de sutileza. ^{[ 46 ]} Para ella, el compositor revisó Manon y escribió Esclarmonde (1889). Esta última fue un éxito, pero le siguió Le mage (1891), que fracasó. Massenet no completó su siguiente proyecto, Amadis , y no fue hasta 1892 que recuperó su forma exitosa anterior. Werther se estrenó en febrero de 1892, cuando la Ópera de la Corte de Viena solicitó una nueva pieza, tras la entusiasta acogida del estreno austriaco de Manon . ^{[ 6 ]}

Aunque en opinión de algunos autores Werther es la obra maestra del compositor, ^{[ 42 ] [ 47 ]} no fue recibida de inmediato con el mismo entusiasmo que Manon . El estreno en París tuvo lugar en enero de 1893 a cargo de la compañía Opéra-Comique en el Théâtre Lyrique, y hubo representaciones en Estados Unidos, Italia y Gran Bretaña, pero la respuesta fue tibia. El New York Times dijo de ella: «Si la ópera del Sr. Massenet no tiene un éxito duradero será porque carece de verdadera profundidad. Quizás el Sr. Massenet no sea capaz de alcanzar profundidades de pasión trágica; pero ciertamente nunca lo hará en una obra como Werther ». ^{[ 48 ]} No fue hasta una reposición de la Opéra-Comique en 1903 que la obra se convirtió en una de las favoritas del público. ^{[ 44 ]}

Thaïs (1894), compuesta para Sanderson, tuvo una acogida moderada. ^{[ 49 ]} Al igual que Werther , no alcanzó gran popularidad entre los aficionados a la ópera francesa hasta su primer reestreno, cuatro años después del estreno, momento en el que la colaboración del compositor con Sanderson había terminado. ^{[ 6 ]} Ese mismo año, obtuvo un modesto éxito en París con la ópera en un acto Le portrait de Manon en la Opéra-Comique, y uno mucho mayor en Londres con La Navarraise en Covent Garden. ^{[ 50 ]} The Times comentó que en esta pieza Massenet había adoptado con gran acierto el estilo verista de obras como Cavalleria rusticana de Mascagni . El público clamaba para que el compositor agradeciera los aplausos, pero Massenet, siempre tímido, se negó incluso a saludar al público. ^{[ 51 ]}

La muerte de Ambroise Thomas en febrero de 1896 dejó vacante el puesto de director del Conservatorio. El gobierno francés anunció el 6 de mayo que a Massenet se le había ofrecido el puesto y que lo había rechazado. ^{[ 52 ]} Al día siguiente se anunció que otro miembro del profesorado, Théodore Dubois , había sido nombrado director, y Massenet había renunciado como profesor de composición. ^{[ 53 ]} Se han propuesto dos explicaciones para esta secuencia de eventos. Massenet escribió en 1910 que había permanecido en su puesto como profesor por lealtad a Thomas, y que estaba deseoso de abandonar todo trabajo académico en favor de la composición, una declaración repetida por sus biógrafos Hugh Macdonald y Demar Irvine. ^{[ 17 ] [ 54 ]} Otros autores sobre música francesa han escrito que Massenet era intensamente ambicioso por suceder a Thomas, pero renunció por despecho después de tres meses de maniobras, una vez que las autoridades finalmente rechazaron su insistencia en ser nombrado director vitalicio, como lo había sido Thomas. ^{[ 55 ]} Fue sucedido como profesor por Gabriel Fauré , quien dudaba de las credenciales de Massenet, considerando que su estilo popular se basaba en una visión generalmente cínica del arte. ^{[ 56 ]}

Con Grisélidis y Cendrillon terminadas, aunque aún pendientes de estreno, Massenet comenzó a trabajar en Sapho , basada en una novela de Daudet sobre el amor de un joven inocente del campo por una parisina mundana. ^{[ 57 ]} Se estrenó en la Opéra-Comique en noviembre de 1897 con gran éxito, aunque ha sido olvidada desde la muerte del compositor. ^{[ 58 ]} Su siguiente obra estrenada allí fue Cendrillon , su versión del cuento de Cenicienta , que fue bien recibida en mayo de 1899. ^{[ 59 ]}

Macdonald comenta que a principios del siglo XX Massenet gozaba de la envidiable posición de que sus obras se incluyeran en todas las temporadas de la Ópera y la Opéra-Comique, y en teatros de ópera de todo el mundo. ^{[ 17 ]} Desde 1900 hasta su muerte, llevó una vida de trabajo constante y, en general, de éxito. Según sus memorias, rechazó una segunda oferta para dirigir el Conservatorio en 1905. ^{[ 60 ] [ n 12 ]} Aparte de la composición, su principal preocupación era su vida familiar en la rue de Vaugirard , París, y en su casa de campo en Égreville . No le interesaba la sociedad parisina, y rehuía tanto la atención pública que en sus últimos años prefería no asistir a sus propios estrenos. ^{[ 63 ]} Se describía a sí mismo como «un hombre de chimenea, un artista burgués». ^{[ 64 ]} El detalle biográfico más destacable de sus últimos años fue su segunda amistad amorosa con una de sus actrices principales, Lucy Arbell , quien creó papeles en sus últimas óperas. ^{[ n 13 ]} Milnes describe a Arbell como una "cazafortunas": su flagrante explotación de los afectos honorables del compositor causó a su esposa una considerable angustia e incluso puso a prueba la devoción de Massenet (o su enamoramiento, como lo caracteriza Milnes). ^{[ 6 ]} Tras la muerte del compositor, Arbell persiguió a su viuda y a sus editores ante los tribunales, buscando asegurarse el monopolio de los papeles principales en varias de sus últimas óperas. ^{[ 6 ]}

Una rara incursión fuera de la ópera tuvo lugar en 1903 con el único concierto para piano de Massenet , en el que había comenzado a trabajar siendo aún estudiante. La obra fue interpretada por Louis Diémer en el Conservatorio, pero causó poca impresión en comparación con sus óperas. ^{[ 66 ]} En 1905, Massenet compuso Chérubin , una comedia ligera sobre la trayectoria posterior del paje Cherubino, obsesionado con el sexo, de Las bodas de Fígaro de Mozart . ^{[ 67 ]} Luego vinieron dos óperas serias, Ariane , sobre la leyenda griega de Teseo y Ariadna , y Thérèse , un drama conciso ambientado en la Revolución Francesa . ^{[ 68 ]} Su último gran éxito fue Don Quichotte (1910), que L'Etoile calificó como "una velada muy parisina y, naturalmente, un triunfo muy parisino". ^{[ n 14 ]} Aun con sus facultades creativas aparentemente en declive, escribió otras cuatro óperas en sus últimos años: Baco , Roma , Panurgo y Cleopatra . Las dos últimas, al igual que Amadís , que no había podido terminar en la década de 1890, se estrenaron después de la muerte del compositor y luego cayeron en el olvido. ^{[ 17 ]}

En agosto de 1912, Massenet viajó a París desde su casa en Égreville para consultar a su médico. El compositor padecía cáncer abdominal desde hacía algunos meses, pero sus síntomas no parecían amenazar su vida de forma inminente. A los pocos días, su estado empeoró drásticamente. Su esposa y su familia se apresuraron a ir a París y lo acompañaron en sus últimos momentos, a los setenta años. Siguiendo su deseo, su funeral, sin música, se celebró en privado en Égreville, donde está enterrado en el cementerio. ^{[ 70 ] [ 71 ]}

Según su biógrafo Hugh Macdonald, las principales influencias de Massenet fueron Gounod y Thomas, siendo Meyerbeer y Berlioz también importantes para su estilo. ^{[ 17 ]} Fuera de Francia, absorbió algunos rasgos de Verdi , y posiblemente de Mascagni, y sobre todo de Wagner. A diferencia de otros compositores franceses de la época, Massenet nunca cayó completamente bajo el influjo de Wagner, pero tomó del compositor anterior una riqueza en la orquestación y una fluidez en el tratamiento de los temas musicales. ^{[ 6 ]}

Aunque, cuando quería, Massenet podía escribir escenas ruidosas y disonantes —en 1885 Bernard Shaw lo llamó «uno de los compositores modernos más estridentes» ^{[ 72 ]} —, gran parte de su música es suave y delicada. Los críticos hostiles se han aferrado a esta característica, ^{[ 27 ]} pero el artículo sobre Massenet en la edición de 2001 del Diccionario Grove de Música y Músicos observa que en lo mejor de sus óperas este lado sensual «se equilibra con una fuerte tensión dramática (como en Werther ), acción teatral (como en Thérèse ), diversión escénica (como en Esclarmonde ) o humor (como en Le portrait de Manon )». ^{[ 17 ]}

El público parisino de Massenet se sentía muy atraído por lo exótico en la música, y Massenet accedía con gusto, ofreciendo evocaciones musicales de lugares lejanos o épocas pasadas. Macdonald enumera una gran cantidad de escenarios representados en las óperas, desde el antiguo Egipto, la mítica Grecia y la Galilea bíblica hasta la España renacentista, la India y el París revolucionario. La experiencia práctica de Massenet en los fosos de orquesta durante su juventud y su esmerada formación en el Conservatorio le permitieron lograr tales efectos sin recurrir a instrumentos inusuales. Comprendía las capacidades de sus cantantes y componía con una atención minuciosa y detallada a sus voces. ^{[ 6 ] [ 17 ]}

Massenet compuso más de treinta óperas. Las fuentes discrepan sobre el número exacto, ya que algunas obras, sobre todo de sus primeros años, se han perdido y otras quedaron incompletas. Otras, como Don César de Bazan y Le roi de Lahore , fueron recompuestas sustancialmente tras sus primeras producciones y existen en dos o más versiones. El Grove Dictionary of Music and Musicians enumera cuarenta óperas de Massenet en total, de las cuales nueve se consideran perdidas o destruidas. ^{[ 17 ]} El sitio web "OperaGlass" de la Universidad de Stanford muestra versiones revisadas como estrenos, mientras que el New Grove Dictionary of Opera no: sus totales son cuarenta y cuatro y treinta y seis respectivamente. ^{[ 6 ] [ 73 ]}

Tras haber perfeccionado su estilo personal en su juventud y haberlo mantenido en gran medida durante el resto de su carrera, Massenet no se presta, como otros compositores, a ser clasificado en periodos claramente definidos: temprano, medio y tardío. Además, su versatilidad implica que no existe una trama o un escenario que pueda considerarse típico de Massenet. Otro aspecto en el que se diferenció de muchos compositores de ópera es que no trabajó regularmente con los mismos libretistas: Grove enumera a más de treinta autores que le proporcionaron libretos. ^{[ 17 ]}

La quinta edición de Grove de 1954 decía de Massenet: «Haber escuchado Manon es haberlo escuchado a él en su totalidad». ^{[ 74 ]} En 1994, Andrew Porter calificó esta opinión de absurda. Replicó: «Quien conoce Manon , Werther y Don Quijote conoce lo mejor de Massenet, pero no su rango desde el romance heroico hasta el verismo apasionado». ^{[ 75 ]} La obra de Massenet abarcó la mayoría de los diferentes subgéneros de la ópera, desde la opereta ( L'adorable Bel'-Boul y L'écureuil du déshonneur – ambas obras tempranas, la última perdida) y la ópera cómica como Manon , hasta la gran ópera – Grove clasifica Le roi de Lahore como «la última gran ópera que tuvo un gran y generalizado éxito». Muchos de los elementos de la gran ópera tradicional están escritos en obras posteriores de gran escala como Le mage y Hérodiade . ^{[ 17 ]} Las óperas de Massenet constan de uno a cinco actos, y aunque muchas de ellas se describen en las portadas de sus partituras como "opéra" u "opéra comique", otras tienen descripciones cuidadosamente matizadas como "comédie chantée", "comédie lyrique", "comédie-héroïque", "conte de fées", "drame passionnel", "haulte farce musicale", "opéra légendaire", "opéra romanesque" y "opéra tragique". ^{[ 76 ]}

En algunas de sus óperas, como Esclarmonde y Le mage , Massenet se alejó del patrón tradicional francés de arias y dúos independientes. Los solos se fusionan desde pasajes declamatorios hasta formas más melódicas, de una manera que muchos críticos contemporáneos consideraron wagneriana. Shaw no estaba entre ellos: en 1885 escribió sobre Manon :

De wagnerismo no hay ni el más mínimo indicio. Una frase que aparece en el primer dúo de amor se repite una o dos veces en episodios amorosos posteriores, y algunos críticos incautos la han interpretado como un leitmotiv wagneriano . Pero si Wagner nunca hubiera existido, Manon se habría compuesto prácticamente como está ahora, mientras que si Meyerbeer y Gounod no hubieran allanado el camino a Massenet, es imposible saber adónde habría llegado o hasta dónde habría podido llegar. ^{[ 77 ]}

La crítica del siglo XXI Anne Feeney comenta: «Massenet rara vez repetía frases musicales, y mucho menos utilizaba temas recurrentes, por lo que el parecido [con Wagner] reside únicamente en el lirismo declamatorio y el uso entusiasta de los metales y la percusión». ^{[ 78 ]} Massenet disfrutaba introduciendo la comedia en sus obras serias y componiendo algunas óperas principalmente cómicas. En opinión de Macdonald, Cendrillon y Don Quichotte son obras cómicas exitosas, pero Don César de Bazan y Panurge resultan menos satisfactorias que «las óperas de composición más delicada, como Manon , Le portrait de Manon y Le jongleur de Notre-Dame , donde la comedia cumple una función más compleja». ^{[ 17 ]}

Según Operabase , el análisis de las producciones en todo el mundo en 2012-13 muestra a Massenet como el vigésimo compositor de ópera más popular de todos los países, y el cuarto francés más popular, después de Bizet, Offenbach y Gounod. ^{[ 79 ]} Las óperas más representadas de él en ese período son Werther (63 producciones en todos los países), seguida de Manon (47), Don Quijote (22), Thaïs (21), Cendrillon (17), La Navarraise (4), Cléopâtre (3), Thérèse (2), Le Cid (2), Hérodiade (2), Esclarmonde (2), Chérubin (2) y Le mage (1). ^{[ 80 ]}

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  Cartel de Jean de Paleologu para Sapho , 1897.
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  Cartel de Georges Rochegrosse para Don Quijote , 1910
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  Cartel de Georges Rochegrosse para el estreno parisino de Roma en 1912.

Entre 1862 y 1900, Massenet compuso ocho oratorios y cantatas , principalmente de temática religiosa. ^{[ 81 ]} Existe cierto solapamiento entre su estilo operístico y sus obras corales para interpretación en iglesias o salas de concierto. ^{[ 82 ]} Vincent d'Indy escribió que había «un erotismo discreto y semirreligioso» en la música de Massenet. ^{[ n 15 ]} El elemento religioso era un tema recurrente tanto en sus obras seculares como sacras: esto no provenía de una fe personal fuerte, sino de su respuesta a los aspectos dramáticos del ritual católico romano. ^{[ 42 ]} La mezcla de elementos operísticos y religiosos en sus obras era tal que uno de sus oratorios, Marie-Magdeleine , se representó como ópera en vida del compositor. ^{[ 73 ]} Los elementos eróticos y cierta simpatía implícita por los pecadores fueron controvertidos y pudieron haber impedido que sus obras religiosas se establecieran con mayor firmeza. ^{[ 17 ]} Arthur Hervey, un crítico contemporáneo que no era ajeno a Massenet, comentó que Marie-Magdeleine y el posterior oratorio Ève (1875) eran «la Biblia arreglada de una manera adecuada al gusto de las impresionables damas parisinas; totalmente inadecuada para el tema, al mismo tiempo muy encantadora y efectiva». ^{[ 84 ]} De las cuatro obras clasificadas por Irvine y Grove como oratorios, solo una, La terre promise (1900), fue escrita para ser interpretada en la iglesia. Massenet usó el término «oratorio» para esa obra, pero llamó a Marie-Magdeleine un « drame sacré », a Ève un « mystère » y a La Vierge (1880) una « légende sacrée ». ^{[ 85 ]}

Massenet compuso muchas otras obras corales de menor escala y más de doscientas canciones. Sus primeras colecciones de canciones fueron particularmente populares y contribuyeron a consolidar su reputación. Su selección de letras fue muy variada. La mayoría eran versos de poetas como Musset , Maupassant , Hugo , Gautier y muchos escritores franceses menos conocidos, con poemas ocasionales de autores extranjeros, incluyendo a Tennyson en inglés y a Shelley en traducción francesa. ^{[ 86 ]} Grove comenta que las canciones de Massenet, aunque agradables e impecables en su elaboración, son menos ingeniosas que las de Bizet y menos distintivas que las de Duparc y Fauré. ^{[ 17 ]}

Massenet fue un orquestador fluido y hábil, y compuso con gusto episodios de ballet para sus óperas, música incidental para obras de teatro y un ballet independiente de un acto para Viena ( Le carillon , 1892). Macdonald comenta que el estilo orquestal de Massenet se asemejaba al de Delibes , "con su movimiento grácil y su color cautivador", que se adaptaba muy bien al ballet clásico francés. ^{[ 17 ]} La Méditation para violín solista y orquesta, de Thaïs , es posiblemente la pieza instrumental más conocida de Massenet y aparece en numerosas grabaciones. ^{[ 87 ]} Otra pieza orquestal independiente popular de las óperas es Le dernier sommeil de la Vierge de La Vierge , que ha aparecido en numerosos discos desde mediados del siglo XX. ^{[ 88 ]}

Un crítico parisino, tras ver La grand' tante , declaró que Massenet era un sinfonista más que un compositor de teatro. ^{[ 17 ]} En el momento del estreno británico de Manon en 1885, el crítico de The Manchester Guardian , que reseñó la obra con entusiasmo, se hizo eco, sin embargo, de la opinión de su colega francés de que el compositor era en realidad un sinfonista, cuya música alcanzaba su máximo esplendor cuando era puramente orquestal. ^{[ 89 ]} Massenet tenía una visión totalmente opuesta de su talento. Su temperamento no era apto para la composición sinfónica: las limitaciones de la forma sonata le aburrían. Escribió, a principios de la década de 1870: «Lo que tengo que decir, musicalmente, tengo que decirlo rápida, enérgica y concisamente; mi discurso es tenso y nervioso, y si quisiera expresarme de otra manera, no sería yo mismo». ^{[ 90 ]} Sus esfuerzos en el campo de la música concertante tuvieron poca repercusión, pero sus suites orquestales, coloridas y pintorescas según Grove , han sobrevivido en los márgenes del repertorio. ^{[ 17 ]} Otras obras para orquesta son un poema sinfónico, Visions (1891), una Ouverture de Concert (1863) y Ouverture de Phèdre (1873). Tras sus primeros intentos de música de cámara como estudiante, escribió poco más en este género. La mayoría de sus primeras piezas de cámara se han perdido; sobreviven tres piezas para violonchelo y piano. ^{[ 91 ]}

La única grabación conocida de Massenet es un fragmento de Sapho , «Pendant un an je fus ta femme», en el que acompaña al piano a la soprano Georgette Leblanc . Fue grabada en 1903 y no estaba destinada a su publicación. Se ha editado en CD (2008), junto con grabaciones contemporáneas de Grieg , Saint-Saëns, Debussy y otros. ^{[ 92 ]}

En los últimos años de Massenet, y en la década posterior a su muerte, se grabaron muchas de sus canciones y fragmentos de ópera. Algunos de los intérpretes fueron los creadores originales de los papeles, como Ernest van Dyck ( Werther ), ^{[ 93 ]} Emma Calvé ( Sapho ), ^{[ 94 ]} Hector Dufranne ( Grisélidis ), ^{[ 95 ]} y Vanni Marcoux ( Panurge ). ^{[ 96 ]} Las grabaciones completas en francés de Manon y Werther , dirigidas por Élie Cohen , se publicaron en 1932 y 1933 y se han reeditado en CD. ^{[ 97 ]} El crítico Alan Blyth comenta que encarnan el estilo original e íntimo de la Opéra-Comique para interpretar a Massenet. ^{[ 97 ]}

De las óperas de Massenet, las dos más conocidas, Manon y Werther , han sido grabadas muchas veces, y se han publicado grabaciones de estudio o en directo de muchas de las demás, incluidas Cendrillon , Le Cid , Don Quichotte , Esclarmonde , Hérodiade , Le jongleur de Notre-Dame , Le mage , La Navarraise y Thaïs . Entre los directores de orquesta de estos discos figuran Sir Thomas Beecham , Richard Bonynge , Riccardo Chailly , Sir Colin Davis , Patrick Fournillier , Sir Charles Mackerras , Pierre Monteux , Sir Antonio Pappano y Michel Plasson . Entre las sopranos y mezzosopranos se encuentran Dame Janet Baker , Victoria de los Ángeles , Natalie Dessay , Renée Fleming , Angela Gheorghiu y Dame Joan Sutherland . Entre los protagonistas de las grabaciones de óperas de Massenet se encuentran Roberto Alagna , Gabriel Bacquier , Plácido Domingo , Thomas Hampson , Jonas Kaufmann , José van Dam , Alain Vanzo , Tito Schipa y Rolando Villazón . ^{[ 98 ]}

Además de las óperas, se han publicado grabaciones de varias obras orquestales, entre ellas el ballet Le carillon , el concierto para piano en mi bemol mayor , la Fantasía para violonchelo y orquesta, y suites orquestales. ^{[ 98 ]} Muchas melodías individuales de Massenet se incluyeron en recitales mixtos grabados durante el siglo XX, y desde entonces se han grabado más, incluyendo, por primera vez, un CD en 2012, dedicado exclusivamente a sus canciones para soprano y piano. ^{[ 99 ]}