RMS Lancastria

A las pocas horas de atracar en Liverpool, el Lancastria fue llamado urgentemente al mar; los anuncios por megafonía en la estación principal de ferrocarril lograron llamar a casi todos los miembros de la tripulación; ^{[ 15 ]} llegó a Plymouth el 15 de junio para esperar órdenes. Originalmente fue enviado a la bahía de Quiberon como parte de la Operación Aerial, que era la evacuación del resto de la Fuerza Expedicionaria Británica que había quedado aislada al sur del avance alemán a través de Francia, lo que ascendía a unos 124.000 hombres, en su mayoría tropas de apoyo logístico, de varios puertos del oeste de Francia. Acompañando al Lancastria estaba el transatlántico Franconia , de 20.341 toneladas . Al descubrir que no era necesario para la evacuación de Lorient , el capitán del Lancastria , Rudolph Sharp, fue enviado hacia el puerto de Saint-Nazaire, donde muchas más tropas esperaban ser evacuadas. En el camino, un ataque aéreo dañó al Franconia , que regresó a Inglaterra para reparaciones, dejando al Lancastria para continuar solo. Llegó a la desembocadura del estuario del Loira a última hora del 16 de junio. Dado que el puerto debe ser accedido a través de un canal de marea, el Lancastria fondeó en la rada de Charpentier, a unas 5 millas (8,0 km) al suroeste de Saint-Nazaire, a las 04:00 del 17 de junio, ^{[ 16 ]} junto con otros treinta buques mercantes de todos los tamaños. ^{[ 17 ]} 

Temprano en la mañana, tres oficiales de la RNVR subieron a bordo para preguntar cuántas tropas podía llevar el Lancastria . Su dotación normal en configuración de transporte de tropas era de 2180, incluyendo 330 tripulantes; sin embargo, el capitán Sharp había traído 2653 hombres de regreso de Noruega, por lo que respondió que podría llevar 3000 "en caso de necesidad". Se le dijo que debía llevar tantos como pudiera "sin tener en cuenta los límites del Derecho Internacional". ^{[ 16 ]} Las tropas eran transportadas al Lancastria y a los otros buques más grandes por destructores, remolcadores, barcos de pesca y otras embarcaciones pequeñas, ^{[ 17 ]} un viaje de ida y vuelta de tres o cuatro horas, a veces siendo ametrallados por aviones alemanes, aunque aparentemente sin bajas. ^{[ 18 ]} A media tarde del 17 de junio había embarcado un número desconocido (las estimaciones varían entre 4.000 y 9.000) ^{[ 3 ]} de tropas de línea de comunicación (incluidos soldados del Cuerpo de Ingenieros Pioneros y del Cuerpo de Servicio del Ejército Real ) y personal de la Real Fuerza Aérea , junto con varios miles de refugiados civiles, incluidos personal de la embajada y empleados de Fairey Aviation de Bélgica con sus familias. ^{[ 19 ]} La gente estaba hacinada en cualquier espacio disponible, incluidas las grandes bodegas de carga. Un oficial de los Ingenieros Reales informó que uno de los oficiales de carga del Lancastria le había dicho que más de 7.200 personas habían subido a bordo. El capitán Sharp estimó el número en 5.500. ^{[ 20 ]}

A las 13:50, durante un ataque aéreo, el cercano Oronsay , un transatlántico de 20 000 toneladas de la compañía Orient Liner , fue alcanzado en el puente por una bomba alemana. El Lancastria tenía vía libre para zarpar y el capitán del destructor británico HMS Havelock  le aconsejó que lo hiciera; pero, sin una escolta de destructores como defensa contra un posible ataque submarino, Sharp decidió esperar al Oronsay antes de partir. ^{[ 21 ]}

Un nuevo ataque aéreo comenzó a las 15:50 por aviones bombarderos Junkers Ju 88 del Kampfgeschwader 30. El Lancastria fue alcanzado por tres o posiblemente cuatro bombas. Varios supervivientes informaron que una bomba había caído por la única chimenea del barco, lo cual es lo más probable. El testimonio de un oficial de ingeniería, Frank Brogden, que estaba en la sala de máquinas en ese momento contradice esto. El relato de Brogden afirma que una bomba cayó cerca de la chimenea y entró en la bodega n.° 4. Otras dos bombas cayeron en las bodegas n.° 2 y n.° 3, mientras que una cuarta cayó cerca del costado de babor del barco, rompiendo los tanques de combustible, ^{[ 22 ]} Cuando el barco comenzó a escorarse a estribor, se dieron órdenes para que los hombres en cubierta se movieran al costado de babor en un intento de contrarrestarlo, pero esto causó una escora a babor que no se pudo corregir. ^{[ 23 ]} El barco estaba equipado con dieciséis botes salvavidas y 2500 chalecos salvavidas ; ^{[ 18 ]} pero muchos de los botes no pudieron ser botados porque habían sido dañados en el bombardeo o debido al ángulo del casco. El primer bote que se lanzó estaba lleno de mujeres y niños , pero volcó al tocar el agua y hubo que bajar un segundo para ellos. Un tercer bote se hundió por completo al aterrizar demasiado rápido. Un gran número de hombres que saltaron por la borda murieron al golpearse contra el costado del casco o se rompieron el cuello con sus chalecos salvavidas al impactar con el agua. ^{[ 24 ]} Cuando el Lancastria comenzó a zozobrar, algunos de los que aún estaban a bordo lograron trepar a la parte inferior del barco. Según algunos relatos, se les oyó cantar " Roll Out the Barrel " y " There'll Always Be an England ". ^{[ 22 ]} El barco se hundió a las 16:12, a los veinte minutos de ser alcanzado, ^{[ 25 ]} lo que dio poco tiempo a otros buques para responder. Muchos de los que estaban en el agua se ahogaron por falta de chalecos salvavidas, o murieron de hipotermia , o se asfixiaron con fueloil. ^{[ 26 ]} Según Jonathan Fenby en su libro El hundimiento del Lancastria, los aviones alemanes ametrallaron a los supervivientes que estaban en el agua. ^{[ 27 ]}

Los supervivientes fueron llevados a bordo de otros buques de evacuación británicos y aliados; el arrastrero HMT Cambridgeshire  rescató a 900. ^{[ 28 ]} El capitán WG Euston recomendó a varios miembros de su tripulación para recibir condecoraciones, entre ellos Stanley Kingett por "realizar repetidos viajes en un bote salvavidas para recoger a hombres exhaustos del agua mientras estaban bajo fuego de ametralladoras de aviones enemigos", y William Perrin por "mantener fuego continuo de ametralladora en un intento de evitar que los aviones enemigos ametrallaran a los hombres en el agua". ^{[ 29 ]} Rudolph Sharp sobrevivió al hundimiento y pasó a comandar el RMS Laconia  , perdiendo la vida el 12 de septiembre de 1942 en el incidente del Laconia frente a África Occidental. ^{[ 30 ]}

La inmensa pérdida de vidas fue tal que el primer ministro británico , Winston Churchill , suprimió inmediatamente la noticia del desastre mediante el sistema de avisos D , ^{[ 33 ]} diciéndole a su personal que «Los periódicos ya tienen suficientes noticias de desastres por hoy, al menos». En sus memorias, Churchill afirmó que tenía la intención de publicar la noticia unos días después, pero que los acontecimientos en Francia «nos abrumaron tan rápidamente y con tanta crudeza que olvidé levantar la prohibición». ^{[ 34 ]}

El hundimiento fue anunciado esa noche durante el programa de radio de propaganda nazi en inglés Germany Calling por su presentador William Joyce, más conocido como " Lord Haw-Haw "; sin embargo, sus afirmaciones eran notoriamente poco fiables y tenían poca credibilidad pública. ^{[ 35 ]} La historia finalmente fue publicada en los Estados Unidos por la Press Association el 25 de julio, ^{[ 36 ]} en The New York Times , y al día siguiente en Gran Bretaña por The Scotsman , más de cinco semanas después del hundimiento. Otros periódicos británicos luego cubrieron la historia, incluido el Daily Herald (también el 26 de julio), que publicó la historia en su portada, y el Sunday Express el 4 de agosto; este último incluyó una fotografía del barco volcado con su casco invertido alineado con hombres bajo el titular "Últimos momentos de la mayor tragedia marítima de todos los tiempos". ^{[ 3 ]} Todas las fotografías del hundimiento fueron tomadas por Frank Clements, un almacenista voluntario a bordo del HMS Highlander , quien estaba exento de las regulaciones que prohibían el uso de cámaras por parte del personal de servicio. ^{[ 33 ]}

Sin embargo, hubo informes previos sobre el hundimiento y la magnitud del desastre por parte de los supervivientes en periódicos locales británicos. El Sr. HJ Cooper fue citado en el Chelmsford Chronicle el 28 de junio: "Me temo que murieron miles, pero díganle al mundo que cantaron 'Roll out the Barrel' mientras morían". ^{[ 37 ]} El soldado Ronald Herbert Yorke ( Sherwood Foresters ) fue citado en el Ripley and Heanor News el 5 de julio: "Cientos de mis compañeros fueron aprisionados en la bodega. No tuvieron ninguna oportunidad porque el barco se hundió en 15 minutos. Los que lograron escapar fueron ametrallados en el agua". ^{[ 38 ]}

En julio de 2007, el gobierno británico rechazó otra solicitud de documentos en poder del Ministerio de Defensa (MoD) relacionados con el hundimiento. La Asociación Lancastria de Escocia realizó una nueva solicitud en 2009. Se les informó que la divulgación bajo la Ley de Libertad de Información no se concedería debido a varias exenciones. ^{[ 39 ] [ a ]} ​​Ante la continua campaña de los familiares, el MoD declaró en 2015 que todos los documentos conocidos habían sido publicados hacía tiempo a través de los Archivos Nacionales . ^{[ 40 ]} El 17 de junio de 2010 (70 aniversario del hundimiento), Janet Dempsey dio una conferencia en los Archivos Nacionales titulada "Tragedia olvidada: La pérdida del HMT Lancastria ". Esta se basó en toda la información conocida que se conserva en Kew. Una transcripción y un podcast están disponibles en el sitio web de los Archivos Nacionales. ^{[ 41 ]}

El Gobierno del Reino Unido no ha declarado el lugar tumba de guerra en virtud de la Ley de Protección de Restos Militares de 1986 , alegando que no tiene jurisdicción sobre las aguas territoriales francesas. ^{[ 42 ]} A principios del siglo XXI, el Gobierno francés estableció una zona de exclusión alrededor del lugar del naufragio.

La Asociación Lancastria de Escocia inició una campaña en 2005 para lograr un mayor reconocimiento por la pérdida de vidas a bordo del Lancastria y el reconocimiento de la resistencia de los supervivientes de aquel día. Solicitó al Gobierno británico que el lugar del naufragio fuera designado tumba de guerra marítima oficial. El Gobierno no lo hizo porque se encontraba dentro de aguas territoriales francesas, fuera de la jurisdicción de la Ley. ^{[ 43 ]} La campaña recibió el apoyo de todos los partidos, pero el Ministerio de Defensa afirmó que tal medida sería «puramente simbólica» y no tendría ningún efecto. En 2006, otros 14 naufragios hundidos en la Batalla de Jutlandia fueron designados tumbas de guerra, pero el Lancastria no lo fue.

El Ministerio de Defensa declaró en 2015 que "dado que el Gobierno francés ha proporcionado un nivel adecuado de protección al Lancastria a través de la legislación francesa y el Ministerio de Defensa lo considera formalmente una tumba marítima militar, creemos que el pecio tiene el estatus formal y la protección que merece". ^{[ 40 ]}

• Churchill, Winston S. (1949). La Segunda Guerra Mundial: Su hora más gloriosa (Volumen II) . Londres: Cassell & Co.
• Crabb, Brian James (2002). La tragedia olvidada: La historia de la pérdida del HMT Lancastria . Donington: Shaun Tyas. ISBN 1-900289-50-4.
• Crabb, Brian James (2022). Libro de recuerdos. HMT Lancastria . Portishead: Angela Young.
• Fenby, Jonathan (2005). El hundimiento del "Lancastria": el mayor desastre marítimo de Gran Bretaña y el encubrimiento de Churchill . Nueva York: Simon & Schuster . ISBN 0-7432-5930-0.
• Sebag-Montiefiore, Hugh (2006). «El hundimiento del Lancastria». Dunkerque: Lucha hasta el último hombre . Londres: Viking Press . págs. 487-495 . ISBN  0670910821.
• Tackle, Patrick (2009). El ejército británico en Francia después de Dunkerque . Barnsley, South Yorkshire: Pen & Sword Books. ISBN 978-1-84415-852-2.