Hirudo medicinalis

Se ha descubierto que las sanguijuelas medicinales secretan saliva que contiene alrededor de 60 proteínas diferentes . ^{[ 8 ]} Estas cumplen una amplia variedad de funciones útiles para la sanguijuela mientras se alimenta, ayudando a mantener la sangre en estado líquido y aumentando el flujo sanguíneo en el área afectada. Varias de estas proteínas secretadas sirven como anticoagulantes (como la hirudina ), inhibidores de la agregación plaquetaria (en particular la apirasa , la colagenasa y la calina), vasodilatadores e inhibidores de proteinasas . ^{[ 9 ]} También se cree que la saliva contiene un anestésico , ^{[ 10 ]} ya que las picaduras de sanguijuela generalmente no son dolorosas.

El primer uso documentado de la terapia con sanguijuelas data de hace 3500 años en el Antiguo Egipto. ^{[ 11 ]} Los siguientes usos documentados de sanguijuelas en medicina aparecen en los últimos siglos a. C., por el médico griego Nicandro en Colofón ^{[ 5 ]} y aproximadamente en el mismo período en el antiguo texto sánscrito Sushruta Samhita . ^{[ 12 ]} La terapia con sanguijuelas se menciona unos siglos después en Shennong Bencaojing , un libro de medicina tradicional china del siglo III d. C. ^{[ 13 ]}

Avicena trató el uso médico de las sanguijuelas en su obra El Canon de la Medicina (década de 1020), y Abd al-Latif al-Baghdadi lo hizo en el siglo XII.

Estas fuentes indicaban la terapia con sanguijuelas para una amplia variedad de dolencias, incluyendo edema , ^{[ 12 ]} "estancamiento de sangre", ^{[ 13 ]} y enfermedades de la piel. ^{[ 14 ]}

En la medicina europea medieval y de principios de la Edad Moderna, la sanguijuela medicinal ( Hirudo medicinalis y sus congéneres H. verbana , H. troctina y H. orientalis ) se utilizaba para extraer sangre del paciente como parte de un proceso para equilibrar los humores que, según Galeno , debían mantenerse en equilibrio para el correcto funcionamiento del cuerpo humano. (Los cuatro humores de la filosofía médica antigua eran la sangre, la flema , la bilis negra y la bilis amarilla ). Cualquier enfermedad que provocara enrojecimiento de la piel (por ejemplo, fiebre e inflamación), según esta teoría, debía deberse a un exceso de sangre en el cuerpo. Del mismo modo, se creía que cualquier persona cuyo comportamiento fuera estridente y sanguíneo sufría de un exceso de sangre. Se pensaba que las sanguijuelas, al extraer la sangre, ayudaban con este tipo de afecciones, una amplia gama que incluía enfermedades como la poliomielitis y la laringitis . ^{[ 5 ]} Las sanguijuelas eran a menudo recolectadas por coleccionistas y, con el tiempo, se criaron en grandes cantidades. En Bedale , al norte de Yorkshire, a orillas del arroyo Bedale Beck, aún se conserva una singular " casa de sanguijuelas " del siglo XIX , que se utilizaba para almacenar sanguijuelas medicinales hasta principios del siglo XX.

El Hospital Real de Manchester utilizaba 50 000 sanguijuelas al año en 1831. El precio de las sanguijuelas oscilaba entre un penique y tres peniques y medio cada una. En 1832, las sanguijuelas representaban el 4,4 % del gasto total del hospital. El hospital mantuvo un acuario para sanguijuelas hasta la década de 1930. ^{[ 15 ]} El uso de sanguijuelas comenzó a disminuir hacia finales del siglo XIX. ^{[ 5 ]}

La terapia con sanguijuelas medicinales (también conocida como hirudoterapia o terapia con hirudina ) resurgió internacionalmente en la década de 1970 en microcirugía , ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]} se utilizaba para estimular la circulación en tejidos amenazados por congestión venosa postoperatoria, ^{[ 16 ] [ 19 ]} particularmente en la reimplantación de dedos y cirugía reconstructiva de oreja, nariz, labio y párpado. ^{[ 17 ] [ 20 ]} Otras aplicaciones clínicas de la terapia con sanguijuelas medicinales incluyen venas varicosas , calambres musculares, tromboflebitis y osteoartritis , entre muchas afecciones variadas. ^{[ 21 ]} El efecto terapéutico no proviene de la pequeña cantidad de sangre tomada en la comida, sino del sangrado continuo y constante de la herida que queda después de que la sanguijuela se desprende, así como de las propiedades anestésicas, antiinflamatorias y vasodilatadoras de la saliva secretada por la sanguijuela. ^{[ 5 ]} La complicación más común del tratamiento con sanguijuelas es el sangrado prolongado, que se puede tratar fácilmente, pero también pueden ocurrir reacciones alérgicas más graves e infecciones bacterianas. ^{[ 5 ]} La terapia con sanguijuelas fue clasificada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos como un dispositivo médico en 2004. ^{[ 22 ]}

Debido a las minúsculas cantidades de hirudina presentes en las sanguijuelas, resulta poco práctico extraer esta sustancia para su uso médico generalizado. La hirudina (y sustancias relacionadas) se sintetizan mediante técnicas recombinantes . Se han desarrollado dispositivos denominados "sanguijuelas mecánicas" que dispensan heparina y cumplen la misma función que las sanguijuelas medicinales, pero aún no están disponibles comercialmente. ^{[ 23 ] [ 24 ] [ 25 ] [ 26 ]}