Megaracne

Megarachne es un género de euriptéridos , ungrupo extinto de artrópodos acuáticos. Se han descubiertofósiles de Megarachne en depósitos del Carbonífero Superior , del piso Gzheliense , en la Formación Bajo de Véliz de San Luis, Argentina . Los fósiles de la única especie y especie tipo , M. servinei, se han recuperado de depósitos que alguna vez fueron un ambiente de agua dulce . El nombre del género proviene del griego antiguo μέγας (mégas), que significa "grande", y ἀράχνη (aráchnē), que significa " araña ", y por lo tanto, "gran araña"; porque el fósil fue identificado erróneamente como una araña grande y prehistórica.

Con una longitud corporal de 54 cm (21 pulgadas) , Megarachne era un euriptérido de tamaño mediano. Si la identificación original como araña hubiera sido correcta, Megarachne habría sido la araña más grande conocida. A los euriptéridos como Megarachne se les suele llamar "escorpiones marinos", pero los estratos en los que se ha encontrado indican que habitaba en agua dulce y no en ambientes marinos.  

Megarachne era similar a otros euriptéridos del orden Mycteropoidea , un grupo poco común conocido principalmente en Sudáfrica y Escocia. Los micteropoideos habían desarrollado un método de alimentación especializado denominado alimentación por barrido. Este método consistía en remover el sustrato de los lechos fluviales para capturar y consumir invertebrados más pequeños . A pesar de que solo se han recuperado dos especímenes, Megarachne representa el euriptérido más completo descubierto hasta ahora en depósitos del Carbonífero en Sudamérica. Debido a su registro fósil fragmentario y a las similitudes entre los géneros, algunos investigadores han planteado la hipótesis de que Megarachne y otros dos miembros de su familia, Mycterops y Woodwardopterus , representan diferentes etapas de desarrollo de un mismo género.

Los fósiles conocidos de Megarachne indican una longitud corporal de 54 cm (21 pulgadas) . Si bien era grande para un artrópodo, Megarachne era empequeñecida por otros euriptéridos , incluso por parientes relativamente cercanos como Hibbertopterus , que podía alcanzar longitudes superiores a 1,5 m (59 pulgadas) . ^{[ 1 ]} Aunque originalmente se describió como una araña gigante , multitud de características apoyan la clasificación de Megarachne como un euriptérido. Entre ellas, las lúnulas elevadas (la ornamentación vagamente en forma de luna , similar a las escamas) y la escultura cuticular de los mucrones (una cresta divisoria que continúa ininterrumpidamente a lo largo del caparazón , la parte del exoesqueleto que cubre la cabeza) son especialmente importantes, ya que estas características son propias de los euriptéridos. ^{[ 2 ]}    

Megarachne poseía estructuras en forma de cuchilla en sus apéndices (extremidades) que le habrían permitido utilizar un método de alimentación conocido como alimentación por barrido, rastrillando el sedimento blando de ambientes acuáticos en pantanos y ríos con las cuchillas de sus apéndices frontales para capturar y alimentarse de pequeños invertebrados . Megarachne también poseía un segundo tergito opistosómico grande y circular (el segundo segmento dorsal del abdomen), cuya función aún se desconoce. ^{[ 2 ]}

Megarachne era muy similar a otros euripteridos micteropóptidos en apariencia, un grupo que se distingue de otros micteropóideos por la forma parabólica de su prosoma (la placa cefálica), telsons hastados (la parte más posterior del cuerpo con forma de gladius , una espada romana ) con proyecciones pareadas en forma de quilla en la parte inferior, ^{[ 3 ]} y cabezas con pequeños ojos compuestos de forma aproximadamente trapezoidal . ^{[ 4 ]}

Megarachne servinei fue descrita originalmente en 1980 por el paleontólogo argentino Mario Hünicken. El nombre genérico, compuesto por el griego antiguo μέγας ( megas ) que significa "grande" y el latín arachne que significa "araña", se traduce como "araña grande". El holotipo (actualmente almacenado en el Museo de Paleontología de la Universidad Nacional de Córdoba ) fue recuperado del Miembro Pallero de la Formación Bajo de Véliz de Argentina , que ha sido datada en la edad Gzheliana : 303,7 a 298,9 millones de años atrás. ^{[ 5 ] [ 6 ]} El espécimen conserva el caparazón, los dos primeros tergitos, tres apéndices parciales y lo que posiblemente sea una coxa (el segmento más proximal de la extremidad). ^{[ 7 ] [ 5 ]}

Hünicken identificó erróneamente el espécimen como una araña migalomorfa (el grupo que incluye a las tarántulas ) basándose en la forma del caparazón; el tubérculo ocular circular de 15 milímetros (0,59 pulgadas) de ancho (protuberancia redonda) ubicado en el centro de la cabeza entre los dos ojos; y una estructura circular detrás del primer segmento corporal, que identificó como el abdomen "moderadamente peludo". La identificación de Hünicken se basó en gran medida en la microtomografía de rayos X del holotipo. También se extrapolaron estructuras ocultas adicionales, como el esternón y el labio , las coxas y los colmillos queliceral , a partir de las radiografías. ^{[ 5 ]} 

Con una longitud estimada de 33,9 cm (13,3 pulgadas), basándose en la suposición de que el fósil pertenecía a una araña, y con una envergadura de patas estimada en 50 centímetros (20 pulgadas) , Megarachne servinei habría sido la araña más grande que jamás haya existido, superando a la Theraphosa blondi , que tiene una envergadura máxima de patas de alrededor de 30 cm (12 pulgadas) . Debido a su estatus como la "araña más grande que jamás haya vivido", Megarachne rápidamente se hizo popular. Basándose en la descripción detallada del espécimen fósil realizada por Hünicken y en varias otras ilustraciones y reconstrucciones hechas por él, se exhibieron reconstrucciones de Megarachne como una araña gigante en museos de todo el mundo. ^{[ 8 ] [ 6 ]}     

La identificación del espécimen como araña fue puesta en duda por algunos aracnólogos , como Shear y colegas (1989), quienes afirmaron que, si bien Megarachne había sido asignada a Araneae, "podría representar un orden no nombrado o un ricinuléido ". ^{[ 9 ]} Incluso el propio Hünicken reconoció discrepancias en la morfología del fósil que no podían explicarse con una identidad arácnida . Estas discrepancias incluían una ornamentación cuticular inusual, el caparazón dividido en partes frontal y posterior por una sutura, y quelíceros espatulados (con un extremo ancho y redondeado) (ya señalados por Hünicken como una característica extraña, ya que ninguna araña conocida posee quelíceros espatulados); todas características desconocidas en otras arañas. Sin embargo, el holotipo ya estaba depositado en una bóveda bancaria , por lo que otros paleontólogos solo tuvieron acceso a moldes de yeso . ^{[ 8 ]}

En 2005, se recuperó un segundo espécimen, más completo, que consistía en una parte y su contraparte (las mitades coincidentes de un fósil de compresión ). Este espécimen había conservado partes de la sección frontal del cuerpo, así como coxas posiblemente del cuarto par de apéndices, y fue recuperado de la misma localidad y horizonte . ^{[ 5 ]} Un equipo de investigación liderado por el paleontólogo y aracnólogo británico Paul A. Selden, y también integrado por Hünicken y el aracnólogo argentino José A. Corronca, reexaminó el holotipo a la luz del nuevo descubrimiento. Concluyeron que Megarachne servinei era un gran euriptérido (un grupo también conocido como "escorpiones marinos"), no una araña. ^{[ 2 ] [ 6 ]} Aunque Hünicken había identificado erróneamente a Megarachne , su identificación como arácnido no era del todo absurda, ya que los dos grupos están estrechamente relacionados. ^{[ 10 ]} Una comparación morfológica con otros euriptéridos indicó que Megarachne se parecía más a otro gran euriptérido del Pérmico - Carbonífero , el micteropóptido Woodwardopterus scabrosus , del cual solo se conoce un único espécimen. ^{[ 2 ]} Selden y colegas (2005) concluyeron que, a pesar de estar representado solo por dos especímenes conocidos, Megarachne es el euriptérido más completo descubierto hasta ahora en depósitos del Carbonífero en Sudamérica. ^{[ 7 ]}

Megarachne pertenecía al suborden stylonurinos , un clado relativamente raro de euriptéridos. Dentro de los stylonurinos, Megarachne es miembro de la superfamilia Mycteropoidea y su familia constituyente Mycteropidae, que incluye a los parientes cercanos Woodwardopterus y Mycterops . ^{[ 3 ]}

Selden y colaboradores (2005) compararon los restos fosilizados del segundo tergito del micteroóptido Woodwardopterus con los restos fósiles de Megarachne , revelando que eran prácticamente idénticos, incluyendo características no observadas previamente en Woodwardopterus , como las líneas radiantes que cubren el tergito. Selden y colaboradores (2005) concluyeron que Megarachne y Woodwardopterus pertenecían a la misma familia, con dos diferencias principales: los tergitos y los mucrones del caparazón están menos agrupados en Megarachne , y la protuberancia del caparazón anteroediano (es decir, antes de la mitad), que se observa prominentemente en Megarachne , no se presenta en Woodwardopterus . ^{[ 2 ]}

Se ha sugerido que tres de los cuatro géneros que constituyen los Mycteroptidae, Mycterops , Woodwardopterus y Megarachne, podrían representar diferentes etapas ontogenéticas (diferentes etapas de desarrollo del animal durante su vida) entre sí, basándose en su morfología y el tamaño de los especímenes. ^{[ 3 ]} Si esta interpretación fuera correcta, los escasos mucrones de Megarachne podrían deberse a su edad, ya que Megarachne es significativamente más grande que Woodwardopterus . El género más pequeño, Mycterops , tiene ornamentos aún más densamente agrupados en su caparazón y tergito, y por lo tanto podría ser la etapa ontogenética más joven del animal. ^{[ 2 ]} Si Mycterops , Megarachne y Woodwardopterus representaran al mismo animal, la prioridad en la denominación sería Mycterops , ya que fue nombrado primero, en 1886. ^{[ 11 ]}

El cladograma que aparece a continuación está adaptado de Lamsdell y colegas (2010) ^{[ 3 ]} y muestra la relación de Megarachne dentro del suborden Stylonurina.

Ambos especímenes conocidos de Megarachne se han recuperado de la Formación Bajo de Véliz de Argentina, datada en la etapa Gzheliana del Carbonífero Superior. ^{[ 5 ] [ 6 ]} El ambiente de la formación Bajo de Véliz era, a diferencia de los ambientes de vida típicos de los euriptéridos (especialmente los euriptéridos nadadores del suborden Eurypterina ), un ambiente de agua dulce ^{[ 5 ]} en una llanura aluvial . ^{[ 12 ]} Llanuras aluviales similares del Carbonífero Superior con restos fosilizados descubiertos en la Australia actual sugieren una flora dominada por diferentes tipos de pteridospermas con zonas de licópsidos isoetoides . ^{[ 13 ]}

Durante la época de Megarachne , Argentina y el resto de Sudamérica formaban parte del antiguo supercontinente Gondwana, que comenzaba a fusionarse con los continentes septentrionales de Euramérica , el norte de China , Siberia y Kazajistán para formar Pangea . ^{[ 13 ]} Además de Megarachne , la Formación Bajo de Véliz conserva una amplia variedad de insectos voladores fosilizados, como Rigattoptera (clasificados en el orden Protorthoptera ), ^{[ 14 ]} pero como depredador de agua dulce, Megarachne probablemente no se habría alimentado de ellos. En cambio, las láminas en los apéndices frontales de Megarachne le habrían permitido alimentarse por barrido, rastrillando el sedimento blando de los ríos que habitaba para capturar y alimentarse de pequeños invertebrados. ^{[ 2 ]} Esta estrategia de alimentación era común a otros micteropoides. ^{[ 3 ]}

En comparación con el clima relativamente cálido de las primeras partes del Carbonífero, el Carbonífero Tardío fue relativamente frío a nivel global. Este cambio climático probablemente ocurrió durante el Carbonífero Medio debido a la disminución de los niveles _de CO₂ en la atmósfera y los altos niveles de oxígeno. El hemisferio sur , donde Argentina se ubicaba y aún se ubica, pudo incluso haber experimentado glaciación con grandes capas de hielo continentales similares a las modernas capas de hielo glaciar del Ártico y la Antártida , o glaciares más pequeños en centros dispersos. La extensión de las capas de hielo también afectó los niveles del mar, que subieron y bajaron a lo largo del período. La flora del Carbonífero Tardío tenía poca diversidad, pero también se desarrolló uniformemente en todo Gondwana. La vida vegetal consistía en árboles pteridospermos como Nothorhacopteris , Triphyllopteris y Botrychiopsis , y árboles licópsidos como Malanzania , Lepidodendropsis y Bumbudendron . Los fósiles de plantas presentes también sugieren que estuvo sujeta a monzones durante ciertos intervalos de tiempo. ^{[ 13 ]}

Durante la producción del documental británico de 2005, Walking with Monsters , se planeó que Megarachne apareciera como una araña gigante parecida a una tarántula cazando al reptil Petrolacosaurus, del tamaño de un gato , en el segmento que detallaba el Carbonífero. La reconstrucción seguía fielmente lo que se creía saber del género cuando comenzó la producción de la serie. La verdadera identidad del género, un euriptérido, se descubrió mucho después de iniciada la producción, y para entonces ya era demasiado tarde para actualizar las reconstrucciones. Las escenas se mantuvieron, pero la araña gigante fue renombrada como una especie no especificada perteneciente al suborden de arañas primitivas Mesothelae , un suborden que existe, pero con géneros mucho más pequeños y de aspecto considerablemente diferente al de la araña que aparecía en el programa. ^{[ 6 ]}

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