Melvin Laird

Laird no se apartó abruptamente del sistema de gestión McNamara- Clifford , sino que instituyó cambios graduales. Impulsó lo que denominó "gestión participativa", un enfoque diseñado para obtener la cooperación del liderazgo militar en la reducción del presupuesto de Defensa y el tamaño de las fuerzas armadas. Si bien conservó las funciones de toma de decisiones para sí mismo y el subsecretario de Defensa, Laird descentralizó en cierta medida la formulación de políticas y las operaciones. Otorgó a los secretarios de las diferentes ramas de las Fuerzas Armadas y al Estado Mayor Conjunto un papel más influyente en la elaboración de presupuestos y niveles de fuerzas. Revisó el PPBS , incluyendo el retorno al uso de límites presupuestarios para cada rama y la programación de las fuerzas dentro de estos límites. La oficina de análisis de sistemas, que antes tenía gran poder, ya no podía iniciar la planificación, sino solo evaluar y revisar las propuestas de cada rama.

Laird lo señaló en su informe del año fiscal 1971: «Salvo en las decisiones políticas más importantes, me esfuerzo por descentralizar la toma de decisiones al máximo... Por lo tanto, estamos otorgando la responsabilidad principal de la planificación detallada de las fuerzas armadas al Estado Mayor Conjunto y a las Fuerzas Armadas, y estamos delegando a los Departamentos Militares mayor responsabilidad en la gestión de los programas de desarrollo y adquisición». El liderazgo militar se mostró entusiasmado con los métodos de Laird. Como informó el Washington Post tras su nombramiento como secretario de Defensa: «En el complejo militar-industrial, estos días se oye cantar: "¡Alabado sea Laird y que se transmita la transformación!"».

Laird no rehuyó la gestión centralizada cuando la consideró útil o justificada. Durante su mandato se establecieron el Servicio de Investigación de Defensa , la Agencia de Cartografía de Defensa , la Oficina de Evaluación de Redes y la Agencia de Asistencia de Seguridad de Defensa (para administrar todos los programas de asistencia militar del Departamento de Defensa). En octubre de 1972, el Congreso aprobó una ley que creaba un segundo puesto de subsecretario de defensa, una propuesta que Laird apoyó firmemente, aunque nunca llegó a ocupar dicho cargo. Laird prestó especial atención a dos importantes organismos interdepartamentales: el Grupo de Acción Especial de Washington (WSAG), compuesto por altos funcionarios de Defensa, Estado y la CIA , que recogía la información necesaria para las decisiones presidenciales sobre el uso de las fuerzas militares estadounidenses en situaciones de crisis; y el Comité de Revisión del Programa de Defensa (DPRC), que reunía a representantes de numerosas agencias, incluyendo el Departamento de Defensa, el Departamento de Estado, el Consejo de Asesores Económicos y la Oficina de Administración y Presupuesto , para analizar los asuntos presupuestarios de defensa como base para asesorar al presidente, situando, como comentó Laird, "las necesidades de seguridad nacional en la relación adecuada con los requisitos no relacionados con la defensa".

Laird logró mejorar la posición del Departamento de Defensa ante el Congreso. Como veterano congresista muy respetado, Laird partió con ventaja en sus esfuerzos por obtener mayor apoyo legislativo para los programas de defensa. Mantuvo un contacto estrecho con antiguos colegas del Congreso y dedicó muchas horas a testificar ante los comités del Senado y la Cámara de Representantes. Reconociendo la determinación del Congreso, con amplio respaldo público, de reducir los costos de defensa (incluida la finalización de la guerra de Vietnam), Laird trabajó arduamente para recortar las solicitudes presupuestarias antes de que llegaran al Congreso y accedió a recortes adicionales cuando estos podían absorberse sin perjudicar gravemente la seguridad nacional. Una estrategia que permitió avanzar con nuevos sistemas de armas estratégicas como el bombardero B-1 , el submarino nuclear Trident y los misiles de crucero fue el acuerdo para una reducción sustancial de las fuerzas convencionales. Como resultado, el número total de personal militar disminuyó de aproximadamente 3,5 millones en el año fiscal 1969 a 2,3 millones cuando Laird dejó el cargo en enero de 1973. Esas plataformas de armas, así como los aviones F-15 , F-16 , A-10 y el submarino nuclear de la clase Los Ángeles , fueron programas iniciados por el Pentágono de Laird.

Otras iniciativas, como la retirada de tropas de Vietnam, la eliminación gradual de sistemas de armas obsoletos, el cierre de bases y la mejora de las prácticas de adquisición, permitieron al Pentágono controlar el gasto, incluso en un momento en que la alta inflación afectaba tanto a los costes de armamento como a los de personal. Durante la gestión de Laird, la autorización total de gasto por ejercicio fiscal fue la siguiente: 1969, 77.700 millones de dólares; 1970, 75.500 millones de dólares; 1971, 72.800 millones de dólares; 1972, 76.400 millones de dólares; y 1973, 78.900 millones de dólares.

Vietnam preocupaba a Laird tanto como a McNamara y Clifford. Desde el momento en que asumió el cargo, Laird tuvo discrepancias con el Asesor de Seguridad Nacional, Henry Kissinger, sobre el acceso al presidente. ^{[ 13 ] : 587} Kissinger intentó, en la medida de lo posible, excluir a Laird del proceso de toma de decisiones para asegurarse de ser él, y solo él, quien asesorara al presidente en asuntos exteriores, lo que generó mucha tensión entre ambos. ^{[ 13 ] : 587} Kissinger estableció un canal directo desde la oficina del Asesor de Seguridad Nacional hasta el Estado Mayor Conjunto en un intento por aislar a Laird del proceso de toma de decisiones, lo que aumentó aún más la tensión entre los dos hombres. ^{[ 13 ] : 587}

En 1968, Nixon hizo campaña con una plataforma crítica del manejo de la guerra por parte de la administración Johnson y prometió lograr " paz con honor ". La estrategia de Nixon cuando asumió el cargo en 1969 fue imponer un armisticio que preservaría Vietnam del Sur, pero al mismo tiempo, debido a la impopularidad de la guerra de Vietnam, planeó reducir las bajas estadounidenses en Vietnam para disminuir el atractivo del movimiento antibélico, cuyo eslogan más potente era que los estadounidenses estaban muriendo sin sentido en Vietnam. ^{[ 13 ] : 593} Los norvietnamitas sabían que la guerra era impopular entre el pueblo estadounidense, y para contrarrestar la suposición en Hanoi de que simplemente tenían que esperar hasta que la opinión pública estadounidense lo obligara a retirar las fuerzas estadounidenses, Nixon planeó una estrategia compleja de, por un lado, mantener la presión militar manteniendo la guerra en marcha y, por otro lado, reducir las bajas estadounidenses para contrarrestar el movimiento antibélico. ^{[ 13 ] : 593–94} Para obligar a los norvietnamitas a aceptar los términos de paz estadounidenses, Nixon planeó un enfoque doble basado en la "teoría del loco": se haría pasar por un anticomunista fanático deseoso de usar armas nucleares para asustar a los norvietnamitas, mientras que, al mismo tiempo, haría acercamientos a la Unión Soviética y China para persuadir a esas naciones de que dejaran de suministrar armas a Vietnam del Norte. ^{[ 13 ] : 582–83}

Aunque no se mostró receptivo a las demandas de retirada inmediata, Laird reconoció la necesidad de desvincular gradualmente a las fuerzas de combate estadounidenses. En una entrevista con Stanley Karnow en 1981, Laird declaró que ingresó al Departamento de Defensa en 1969 convencido de que el pueblo estadounidense estaba "harto de la guerra". ^{[ 13 ] : 595} Por lo tanto, desarrolló y apoyó firmemente la " vietnamización ", un programa destinado a expandir, equipar y entrenar a las fuerzas de Vietnam del Sur y asignarles un papel de combate cada vez mayor, al mismo tiempo que reducía progresivamente el número de tropas de combate estadounidenses. El término original era "desamericanizar" la guerra, pero Laird lo sustituyó por "vietnamización" porque sonaba mejor. ^{[ 13 ] : 596} En marzo de 1969, Laird visitó Vietnam del Sur y, a su regreso a Washington, le dijo a Nixon que el pueblo estadounidense "no se conformaría con menos que la eventual retirada de los hombres estadounidenses del combate". ^{[ 13 ] : 596} Por lo tanto, Laird consideró que era "esencial decidir ahora iniciar la retirada de algunos militares estadounidenses del sudeste asiático". ^{[ 13 ] : 596} Laird presionó fuertemente a Nixon para que aceptara un calendario para reducir el número de fuerzas estadounidenses en Vietnam del Sur de medio millón a doscientos seis mil para finales de 1971. ^{[ 13 ] : 595} Durante el primer año de Nixon en el cargo, de enero de 1969 a enero de 1970, unos 10 000 estadounidenses murieron luchando en Vietnam. ^{[ 13 ] : 601} Dado que estas pérdidas contribuyeron al movimiento antibélico, Laird ordenó al comandante estadounidense en Vietnam, el general Creighton Abrams , que pasara a la defensiva y cesara las operaciones ofensivas en la medida de lo posible. ^{[ 13 ] : 601}

En febrero de 1969, Nixon discutió por primera vez los planes para comenzar a bombardear Camboya, ostensiblemente para destruir las bases del Viet Cong y de Vietnam del Norte en ese país, pero en realidad para enviar un mensaje a Vietnam del Norte de que estaba dispuesto a reanudar los bombardeos de Vietnam del Norte, que se habían detenido en el otoño del año anterior. ^{[ 13 ] : 591} A Nixon le hubiera gustado mucho reanudar los bombardeos de Vietnam del Norte, pero Laird le advirtió que esto llevaría a que Vietnam del Norte pusiera fin a las conversaciones de paz en París, lo que a su vez haría que Nixon fuera tachado como el hombre que arruinó cualquier posibilidad de paz en Vietnam. ^{[ 13 ] : 591} Así, desde el punto de vista de Nixon, bombardear Camboya era una forma de advertir a Vietnam del Norte que hablaba en serio sobre sus amenazas de reanudar los bombardeos de Vietnam del Norte si no se llegaban concesiones al punto de vista estadounidense. ^{[ 13 ] : 591} Laird se oponía al bombardeo de Camboya, diciéndole a Nixon que molestaría al Congreso y al pueblo estadounidense, ya que parecería que Nixon estaba intensificando la guerra. ^{[ 13 ] : 591} En una reunión en la Casa Blanca el 16 de marzo de 1969, a la que asistieron Nixon, Laird, el Secretario de Estado William P. Rogers , Kissinger y el presidente del Estado Mayor Conjunto, el general Earle Wheeler , Nixon anunció que había decidido comenzar a bombardear Camboya sin informar al pueblo estadounidense que Camboya estaba siendo bombardeada. ^{[ 13 ] : 591} Al día siguiente, comenzó la Operación Menú , nombre en clave del bombardeo de Camboya. ^{[ 13 ] : 591}

Como Camboya era una nación neutral, el bombardeo se mantuvo en secreto y se negó oficialmente. ^{[ 13 ] : 591–92} Laird creó un sistema de informes dual en el Pentágono para que los informes de los bombardeos sobre Camboya no se informaran a través de los canales normales, y tanto el Secretario de la Fuerza Aérea como el Jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea se mantuvieron al margen. ^{[ 13 ] : 592} Como Vietnam del Norte profesaba respetar la neutralidad de Camboya, Hanói no protestó contra el bombardeo estadounidense de las fuerzas norvietnamitas que estaban violando la neutralidad de Camboya. Laird dijo a algunos miembros del Congreso que Estados Unidos estaba bombardeando Camboya, pero para el pueblo estadounidense, en 1969 se negó que Camboya estuviera siendo bombardeada. ^{[ 13 ] : 592} Varios expertos legales y constitucionales testificarían posteriormente que, dado que Nixon no informó a la mayoría del Congreso de que estaba bombardeando Camboya, y mucho menos solicitó permiso al Congreso para el bombardeo, esto era ilegal, ya que la Constitución de los Estados Unidos otorgaba al Congreso, no al presidente, el poder de declarar la guerra. ^{[ 13 ] : 592} La campaña de bombardeos contra Camboya, que comenzó en marzo de 1969 y terminó en agosto de 1973, es considerada por la mayoría de los expertos legales como un acto de guerra que se llevó a cabo sin la autorización del Congreso, lo que hace que la campaña de bombardeos sea, en el mejor de los casos, de dudosa legalidad y, en el peor, directamente ilegal. ^{[ 13 ] : 592}

Según la Constitución, el Congreso tiene el control del presupuesto y el presidente solo puede solicitar al Congreso la asignación de fondos. A partir de 1969, Laird incluyó la suposición de que las fuerzas estadounidenses en Vietnam serían menores en el siguiente año fiscal en la solicitud de presupuesto del Departamento de Defensa al Congreso. ^{[ 13 ] : 595} Dado que Nixon era republicano y los demócratas controlaban ambas cámaras del Congreso, la aprobación de un presupuesto requirió una negociación muy tortuosa. Al incluir la previsión de una menor cantidad de tropas en Vietnam en la solicitud de presupuesto del Pentágono para el siguiente año fiscal, Laird, en efecto, ató las manos de Nixon, ya que no retirar estas tropas habría alterado gravemente las relaciones con el Congreso y podría haber puesto en peligro todo el presupuesto de defensa. ^{[ 13 ] : 595} Una vez que el Congreso aprobó el presupuesto, Nixon tuvo que retirar las tropas, ya que de lo contrario habría provocado una grave crisis constitucional que, como dijo Karnow, habría amenazado "...todo el equilibrio financiero del aparato de defensa". ^{[ 13 ] : 595} Karnow escribió que la contribución de Laird a la retirada de Estados Unidos de Vietnam ha sido subestimada. ^{[ 13 ] : 595}

Bajo la administración Johnson, el tema de los prisioneros de guerra estadounidenses en Vietnam del Norte había sido generalmente ignorado por temor a que mostrar preocupación por su estatus los convirtiera en rehenes que podrían usarse para obtener concesiones. ^{[ 14 ] : 206} Las familias de los pilotos de la Fuerza Aérea y la Armada derribados sobre Vietnam del Norte y hechos prisioneros descubrieron que el Pentágono a menudo era brutalmente insensible a su difícil situación, considerando que lo mejor que estas familias podían hacer era guardar silencio. A partir de mayo de 1969, Laird hizo todo lo posible por dar a conocer el tema de los prisioneros de guerra, lanzando el 3 de mayo una campaña "Hazlo público" para llamar la atención sobre el maltrato y la tortura de los prisioneros de guerra estadounidenses en Vietnam del Norte. ^{[ 14 ] : 207–08} Laird creía en llamar la atención sobre el tema de los prisioneros de guerra por razones humanitarias, pero funcionarios como el vicepresidente Spiro Agnew veían el tema más como una forma de movilizar el apoyo público a la política de Nixon en Vietnam. ^{[ 14 ] : 207–11} Agnew calculó que al pueblo estadounidense no le importaba mucho Vietnam del Sur, pero que presentar la guerra como una lucha para liberar a los prisioneros de guerra estadounidenses que estaban siendo maltratados en Vietnam del Norte aumentaría el apoyo público a la guerra.

Laird a menudo se enfrentó a Kissinger en 1969 sobre la política correcta a seguir en Vietnam. ^{[ 13 ] : 595} Kissinger argumentó ante Nixon que la presencia continua de soldados estadounidenses en Vietnam del Sur "sigue siendo una de nuestras pocas armas de negociación" y que comenzar a retirar fuerzas de Vietnam se convertiría en "como cacahuetes salados" para el pueblo estadounidense, ya que "cuantas más tropas estadounidenses regresen a casa, más se exigirán". ^{[ 13 ] : 596} Kissinger aún creía que si Vietnam del Norte era bombardeado con suficiente fuerza, aún se podrían obtener concesiones, como sostuvo: "No puedo creer que una potencia de cuarta categoría como Vietnam del Norte no tenga un punto de quiebre". ^{[ 13 ] : 596} Por el contrario, Laird argumentó ante Nixon que una reducción constante de las fuerzas estadounidenses en Vietnam era la mejor manera de asegurar su reelección en 1972. ^{[ 13 ] : 594} Antes de 1969, Kissinger era profesor de ciencias políticas en la Universidad de Harvard, mientras que Laird había sido congresista republicano. Debido a estas trayectorias tan diferentes, Laird era considerablemente más sensible a la opinión pública estadounidense, mientras que Kissinger pertenecía más a la escuela tradicional del Primado de la Política Exterior , que consideraba que la política exterior pertenecía solo a una pequeña élite. ^{[ 13 ] : 587}

En el verano de 1969, Laird declaró a la prensa que la vietnamización era la "máxima prioridad" de la administración Nixon, al tiempo que afirmaba que las tropas estadounidenses en Vietnam del Sur estaban pasando de la "máxima presión" a la "reacción protectora". ^{[ 13 ] : 599} En septiembre de 1969, cuando Kissinger redactó Duck Hook , un plan que, en sus propias palabras, exigía un "golpe salvaje y punitivo" contra Vietnam del Norte en forma de bombardeos renovados, Laird persuadió a Nixon para que rechazara el plan. ^{[ 13 ] : 596} Laird argumentó ante el presidente que el plan de bombardeos "salvaje" de Kissinger mataría a un gran número de civiles norvietnamitas inocentes y, por lo tanto, aumentaría el apoyo popular al movimiento antibélico. ^{[ 13 ] : 596} Al mismo tiempo, Laird dudaba que los planes de Kissinger para un bombardeo "salvaje" de Vietnam del Norte produjeran los resultados deseados y predijo que provocarían que los norvietnamitas rompieran las conversaciones de paz que se estaban llevando a cabo en París. ^{[ 13 ] : 596} Por todas estas razones políticas, Laird pudo convencer a Nixon de que no siguiera adelante con los planes de Kissinger para una ofensiva de bombardeo "salvaje". ^{[ 13 ] : 596}

Durante 1969, la nueva administración redujo el número de tropas estadounidenses autorizadas en Vietnam de 549.500 a 484.000, y para el 1 de mayo de 1972, la cifra se situaba en 69.000. Durante este mismo período, de enero de 1969 a mayo de 1972, las bajas estadounidenses en combate disminuyeron un 95% con respecto al máximo alcanzado en 1968 y los gastos de guerra se redujeron en aproximadamente dos tercios. Laird dio amplia difusión a la vietnamización; en su informe final como secretario de defensa a principios de 1973, declaró: «La vietnamización... hoy está prácticamente completada. Como consecuencia del éxito de los aspectos militares de la vietnamización, el pueblo survietnamita es hoy, en mi opinión, plenamente capaz de garantizar su propia seguridad interna frente a los norvietnamitas».

El 15 de octubre de 1969, tuvo lugar la primera manifestación de la Moratoria para Poner Fin a la Guerra de Vietnam , y uno de los que protestaban era John Laird, hijo del Secretario de Defensa. ^{[ 14 ] : 228} En ese momento, el joven Laird dijo a la prensa "Creo que todos deberían estar en contra de la guerra", aunque también elogió a su padre por "hacer el mejor trabajo posible". ^{[ 14 ] : 228} La participación de John Laird en la marcha de la Moratoria atrajo mucha atención de los medios, que optaron por presentarla como una batalla generacional, de la misma manera que Robert Craig McNamara había criticado públicamente a su padre Robert McNamara cuando era Secretario de Defensa, aunque John Laird expresó mucha admiración por su padre incluso cuando declaró su oposición a la guerra. ^{[ 14 ] : 228} Más tarde ese día, el 15 de octubre, Nixon le pidió a Laird que se quedara en una reunión del Consejo de Seguridad Nacional. ^{[ 14 ] : 228–29} Tanto Nixon como Kissinger lo criticaron por su «debilidad», diciendo que debería haber encontrado la manera de silenciar a su hijo. ^{[ 14 ] : 228–29} Laird respondió: «Así se sentía John y yo lo apoyé». ^{[ 14 ] : 229} La declaración de Nixon de que Laird era un mal padre que debería haber encontrado la manera de «amortiguar» a su hijo lo enfureció tanto que el presidente nunca más lo criticó por ese punto. ^{[ 14 ] : 229}

Sin embargo, Laird ayudó a aportar ideas para el discurso de Nixon sobre la "Mayoría Silenciosa" del 3 de noviembre de 1969, donde el presidente pidió el apoyo de la "mayoría silenciosa" de los estadounidenses para su política de Vietnam. ^{[ 14 ] : 230} Durante la segunda protesta de la Moratoria el 15 de noviembre de 1969, Laird pidió a dos de sus funcionarios más belicistas, el Secretario de Marina John Chafee y su subsecretario John Warner, que se infiltraran con los manifestantes. ^{[ 14 ] : 231–32} Tanto Chafee como Warner regresaron con Laird diciendo que los manifestantes estaban lejos de la caricatura conservadora de hippies antisociales, drogadictos y obsesionados con el sexo, empeñados en destruir todo lo bueno en los Estados Unidos, diciendo que los manifestantes eran jóvenes reflexivos y patriotas que simplemente pensaban que la Guerra de Vietnam estaba mal planteada. ^{[ 14 ] : 233} Laird recordó más tarde: «Estaban un poco conmocionados porque creo que no se daban cuenta de la magnitud de algunos de los sentimientos de esos jóvenes. Eso era lo que intentaba que entendieran. Pero no pude lograr que la Casa Blanca lo entendiera». ^{[ 14 ] : 233} Laird creía que, a finales de 1969, Estados Unidos se estaba convirtiendo en una sociedad peligrosamente polarizada y que lo mejor para los intereses de Estados Unidos era que los halcones que despreciaban el movimiento antibelicista intentaran comprender a los jóvenes que se manifestaban contra la guerra en las calles de Washington. ^{[ 14 ] : 233–34}

En octubre de 1969, a instancias de Laird, la Cruz Roja Americana inició la campaña "Escribe a Hanoi", instando al pueblo estadounidense a enviar cartas a los prisioneros de guerra. ^{[ 14 ] : 209} En noviembre de 1969, a instancias de Laird, el artículo principal de Reader's Digest trataba sobre los prisioneros de guerra junto con tarjetas navideñas desmontables que se enviarían por correo a Vietnam del Norte. ^{[ 14 ] : 209} Al mismo tiempo, Laird reclutó a un excéntrico millonario tejano, H. Ross Perot , para iniciar una campaña de recaudación de fondos para enviar regalos de Navidad a los prisioneros de guerra que languidecían en la prisión " Hanoi Hilton ". ^{[ 14 ] : 209–10} Aunque los norvietnamitas se negaron a permitir que se entregaran los regalos, el artículo resultante dio la máxima publicidad al tema de los prisioneros de guerra, tal como Laird había esperado. ^{[ 14 ] : 210} Perot provocó un incidente internacional en diciembre de 1969 cuando voló a Moscú con los regalos de Navidad e intentó reservar un vuelo a Hanói. Como era de esperar, la negativa a permitirle ir a Hanói hizo que los norvietnamitas parecieran crueles y despiadados, e incrementó el apoyo a las políticas de Nixon. La campaña "Go Public" de Laird sí condujo a una mejora en las condiciones de los prisioneros de guerra estadounidenses a partir de mediados de 1969, ya que las historias de estadounidenses torturados aumentaron el apoyo a las políticas belicistas en Estados Unidos y, por lo tanto, llevaron a los norvietnamitas a mejorar las condiciones para ayudar al sector más conciliador de la opinión pública estadounidense. ^{[ 14 ] : 210}

En ese mismo informe, Laird señaló que la guerra había acaparado más su atención que cualquier otra preocupación durante su mandato de cuatro años. Al convertirse en secretario, creó un grupo asesor especial de funcionarios del Departamento de Defensa, conocido como el Grupo de Trabajo de Vietnam, y se reunía con ellos casi todas las mañanas que estaba en el Pentágono. También visitó Vietnam varias veces para realizar evaluaciones in situ. Si bien su programa de vietnamización podría considerarse un éxito, si se tiene en cuenta el progreso de la retirada de tropas, la participación de Estados Unidos en el conflicto se volvió quizás aún más problemática en el país durante la presidencia de Nixon que durante la de Johnson. La incursión estadounidense en Camboya en mayo de 1970 para eliminar los santuarios norvietnamitas, el nuevo bombardeo de Vietnam del Norte y el minado de sus puertos en mayo de 1972 en respuesta a la Ofensiva de Pascua norvietnamita , y otra campaña de bombardeos contra el Norte en diciembre de 1972 provocaron protestas generalizadas. La política de Nixon hacia Vietnam, así como la de administraciones anteriores, sufrió nuevas críticas cuando, en junio de 1971, los Papeles del Pentágono , una historia documental y narrativa altamente clasificada de la participación de Estados Unidos en Vietnam desde 1945 hasta 1967, preparada por orden del secretario McNamara, se filtraron y se publicaron parcialmente en varios periódicos importantes.

La noche del 21 de febrero de 1970, como contraparte secreta de las conversaciones de paz oficiales en París, Kissinger se reunió con el diplomático norvietnamita Lê Đức Thọ en una modesta casa ubicada en un suburbio industrial poco destacado de París, principalmente como una forma de excluir a los survietnamitas de las conversaciones de paz, ya que Kissinger había descubierto que el presidente survietnamita Nguyễn Văn Thiệu tenía un interés personal en asegurar que las conversaciones de paz fracasaran y que Estados Unidos no se retirara de Vietnam. ^{[ 13 ] : 623–24} Reflejando su desdén por Laird y Rogers, Kissinger no consideró oportuno hasta un año después, en febrero de 1971, informar primero al Secretario de Defensa y al Secretario de Estado que había estado hablando con Thọ en París de forma intermitente durante el último año. ^{[ 13 ] : 624} Laird apoyó públicamente el rumbo de Nixon en Vietnam, aunque en privado se opuso al engaño utilizado para ocultar el bombardeo de Camboya a la población estadounidense.

A principios de 1970, Laird se opuso a los planes de Nixon de invadir Camboya. ^{[ 13 ] : 607} Nixon, como parte de su "teoría del loco", creía que si se comportaba como un líder temerario capaz de cualquier acción como invadir Camboya, eso demostraría a Vietnam del Norte que "seguíamos siendo serios con nuestro compromiso en Vietnam" y, por lo tanto, intimidaría a los norvietnamitas para que hicieran la paz en los términos estadounidenses. ^{[ 13 ] : 607} Además, el general Abrams argumentaba ante Washington que la retirada de tropas de 1969 había socavado la posición estadounidense en Vietnam del Sur, y que para recuperar el control de la situación era necesario destruir la COSVN (Oficina Central para Vietnam del Sur), el supuesto cuartel general del Viet Cong , que se decía que estaba ubicado justo al otro lado de la frontera en Camboya. ^{[ 13 ] : 607} Una vez que Laird supo que el presidente estaba decidido a seguir adelante, se resignó a invadir Camboya, aunque intentó minimizar la operación limitándola a las fuerzas survietnamitas con sus asesores estadounidenses para invadir la zona de Pico de Loro de Camboya. ^{[ 13 ] : 608} Nixon rechazó la recomendación de Laird, como dijo más tarde: "el pequeño quisquilloso más pusilánime que he visto". ^{[ 13 ] : 608} Nixon decidió en cambio la noche del 26 de abril de 1970 "ir a por todas" con el "paquete completo" haciendo que las tropas estadounidenses invadieran las zonas de Pico de Loro y Anzuelo de Camboya que limitaban con Vietnam del Sur. ^{[ 13 ] : 608} El 28 de abril de 1970, las fuerzas survietnamitas entraron en Camboya, dando inicio a la Campaña de Camboya, y en la noche del 30 de abril de 1970, Nixon apareció en la televisión nacional para anunciar que la "incursión" en Camboya había comenzado con la entrada de 20 000 soldados estadounidenses y survietnamitas en Camboya. ^{[ 13 ] : 609} La operación fue exitosa en el sentido de que los estadounidenses y los survietnamitas ocuparon las áreas de Fish Hook y Parrot's Beak, pero la mayoría de las fuerzas del Viet Cong y de Vietnam del Norte se habían retirado en las semanas anteriores y regresarían después de que los estadounidenses y los survietnamitas se retiraran de Camboya en junio de 1970. ^{[ 13 ] : 610}

El nuevo líder camboyano Lon Nol había apoyado la "incursión" camboyana sin haber sido consultado previamente, y como resultado, los norvietnamitas aumentaron su apoyo a la guerrilla de los Jemeres Rojos que luchaba para derrocarlo. Como había advertido Laird, Estados Unidos ahora tenía la responsabilidad de apoyar no solo al gobierno de Vietnam del Sur, sino también al gobierno camboyano en su lucha contra la guerrilla comunista . ^{[ 13 ] : 610} La "incursión" camboyana desencadenó protestas masivas en Estados Unidos, como escribió Karnow, que las "mayores protestas hasta la fecha" contra la guerra tuvieron lugar en todo el país en mayo de 1970, ya que a muchos estadounidenses les parecía que Nixon estaba intensificando imprudentemente la guerra al invadir Camboya. ^{[ 13 ] : 610} Nixon, como parte de su "teoría del loco", quería presentarse ante el mundo como un líder temerario y peligroso capaz de cualquier cosa, pero como señaló Laird, la mayoría del pueblo estadounidense quería que su presidente fuera un estadista, no un "loco". Muchos políticos republicanos se quejaron ante Nixon desde mayo de 1970 de que sus políticas sobre Vietnam perjudicarían sus posibilidades para las elecciones al Congreso en noviembre de 1970, lo que llevó a Nixon a comentarle a Kissinger "cuando la derecha empiece a querer irse, por la razón que sea, ese será nuestro problema". ^{[ 13 ] : 626} En un discurso en la televisión nacional emitido el 7 de octubre de 1970, Nixon cambió de táctica al atenuar su retórica mientras enfatizaba su interés en la paz, diciendo que retiraría a 90.000 soldados estadounidenses de Vietnam del Sur para la primavera de 1971 y quería un alto el fuego inmediato. ^{[ 13 ] : 627} El discurso del 7 de octubre marcó el inicio de una remodelación de la imagen de Nixon, pasando de ser Nixon el presidente "loco" a Nixon el presidente estadista. ^{[ 13 ] : 627}

En 1970, Laird aprobó la planificación de una incursión de comandos en un campo de prisioneros de guerra norvietnamita en Son Tay. ^{[ 14 ] : 211–2} El 24 de septiembre de 1970, solicitó la aprobación de Nixon, la cual fue concedida. ^{[ 14 ] : 212} El 19 de noviembre de 1970, el campo fue asaltado , pero no había prisioneros de guerra presentes, ya que habían sido trasladados a otro campo en julio. ^{[ 14 ] : 213} En una audiencia ante el Comité de Relaciones Exteriores del Senado sobre la incursión, Laird testificó: «No podía ignorar el hecho de que nuestros hombres estaban muriendo en cautiverio. Señor Presidente, quiero que este comité sepa que no me he enfrentado a una decisión más difícil desde que soy Secretario de Defensa». ^{[ 14 ] : 214}

En octubre de 1970, Laird aprobó un aumento en los bombardeos a lo largo de la sección de la ruta Ho Chi Minh que atraviesa el neutral Laos . ^{[ 14 ] : 345} Los bombardeos obstaculizaron, pero no detuvieron el suministro de armas y hombres que bajaban de Vietnam del Norte a Vietnam del Sur, y el Estado Mayor Conjunto propuso que Estados Unidos invadiera Laos para cortar la ruta de una vez por todas. ^{[ 14 ] : 346} Dado que la Enmienda Cooper-Church aprobada por el Congreso en diciembre de 1970 prohibía a las tropas estadounidenses luchar en Laos, este plan era ilegal, pero temiendo que Nixon lo aprobara de todos modos, Laird propuso preventivamente que las tropas survietnamitas invadieran Laos con apoyo aéreo estadounidense. ^{[ 14 ] : 346} El 23 de diciembre de 1970, Nixon aprobó el plan, y en enero de 1971, Laird fue a Saigón para persuadir al presidente survietnamita Thiệu de que también lo aprobara. ^{[ 14 ] : 346} El plan para la invasión de Laos se denominó Operación Lam Son 719 en honor a una famosa victoria que los vietnamitas obtuvieron sobre los chinos en 1427. ^{[ 14 ] : 346} El 8 de febrero de 1971, Vietnam del Sur invadió Laos. ^{[ 14 ] : 346} Para ayudar a los survietnamitas, que demostraron ser incapaces de tomar la ciudad de Tchepone , Laird aprobó el mayor asalto con helicópteros de toda la guerra de Vietnam. ^{[ 14 ] : 349} El 6 de marzo de 1971, 276 helicópteros estadounidenses llevaron a dos batallones de infantería survietnamita a Laos. ^{[ 14 ] : 349} A diferencia de la invasión de Camboya del año anterior, la invasión de Laos provocó pocas protestas en Estados Unidos, principalmente porque Lam Son se percibió como una operación survietnamita, no estadounidense, lo que para Laird era una señal del éxito de la vietnamización. ^{[ 14 ] : 351}

En junio de 1971, los Papeles del Pentágono , como se conocía informalmente a una historia secreta de la Guerra de Vietnam, comenzaron a publicarse por entregas en el New York Times , después de haber sido filtrados por Daniel Ellsberg . ^{[ 14 ] : 370–71} Nixon se enfureció por la filtración de los Papeles del Pentágono y acudió a los tribunales para obligar al New York Times a dejar de publicar los documentos con el argumento de que la seguridad nacional estaba amenazada. ^{[ 14 ] : 373} Después de no lograr persuadir a Nixon de que intentar prohibir los Papeles del Pentágono era imprudente, Laird cambió de estrategia. Laird informó secretamente al Procurador General, Erwin Griswold , quien estaba procesando al New York Times por amenazar la seguridad nacional, que solo había "seis o siete párrafos en todo el documento que eran un poco peligrosos" y que esos párrafos ya habían sido publicados. ^{[ 14 ] : 374} Como Griswold no había leído los Papeles del Pentágono en su totalidad, necesitaba asesoramiento del Departamento de Defensa sobre qué contenían exactamente los 2,5 millones de palabras que conformaban los documentos que supuestamente amenazaban la seguridad nacional de los Estados Unidos. ^{[ 14 ] : 374} Griswold estuvo de acuerdo con Laird, y cuando argumentó a favor del presidente ante la Corte Suprema, socavó su propio caso al decir que la lista de material que debía prohibirse era "demasiado amplia". ^{[ 14 ] : 374} La Corte Suprema falló a favor del New York Times el 30 de junio de 1971, declarando que la publicación de los Papeles del Pentágono no amenazaba la seguridad nacional, y al día siguiente el Times reanudó la publicación de los Papeles del Pentágono. ^{[ 14 ] : 374} Como predijo Laird, el intento de prohibir los Papeles del Pentágono atrajo mucha más atención pública a su contenido de la que hubiera ocurrido de otro modo.

En diciembre de 1971, estalló la Tercera Guerra Indo-Pakistaní , y Estados Unidos, a pesar de ser neutral, estaba, como dijo Kissinger, "inclinado" hacia Pakistán, haciendo todo lo que estaba a su alcance, excepto la intervención, para apoyar a Pakistán . ^{[ 14 ] : 301} Laird tenía dudas sobre los planes para apoyar a Pakistán, la más débil de las dos potencias, más aún porque la Unión Soviética estaba apoyando a la India , lo que haría que la inevitable derrota de Pakistán pareciera una derrota también para Estados Unidos. ^{[ 14 ] : 301} El hecho de que el gobierno de Pakistán dominado por Pakistán Occidental, liderado por el general Yahya Khan, estuviera librando una campaña genocida contra la minoría hindú en Pakistán Oriental (actual Bangladesh ) también convirtió a Pakistán en un aliado moralmente repugnante, pero tanto Nixon como Kissinger valoraban enormemente la ayuda de Yahya Khan como un "intermediario honesto" que servía como canal secreto con China. ^{[ 14 ] : 300–01} Nixon, al percibir la falta de entusiasmo de Laird por Pakistán, ordenó a Kissinger el 6 de diciembre de 1971 que lograra que Laird "siguiera la línea de la Casa Blanca". ^{[ 14 ] : 301}

Una extraña consecuencia de la crisis ocurrió cuando el columnista Jack Anderson, en su columna Washington Merry-Go-Around, dio la noticia el 13 de diciembre de 1971 sobre la "inclinación", lo que llevó a una investigación sobre quién había filtrado la noticia. ^{[ 14 ] : 301} Un taquígrafo de la Marina, Charles Radford, fue acusado de filtrar la información; Radford negó haber filtrado, pero admitió que robó documentos de Kissinger por órdenes del almirante Robert Welander, quien entregó los documentos al almirante Thomas Hinman Moorer , presidente del Estado Mayor Conjunto. ^{[ 14 ] : 302} El comandante de la Armada, el almirante Elmo Zumwalt , resumió la situación a finales de 1971: «Kissinger me dijo que desconfiaba de Haig ; Haig me dijo a mí y a otros que desconfiaba de Kissinger; Haldeman / Ehrlichman intentando tenderle una emboscada a Kissinger; Kissinger y el presidente utilizando a Moorer para que les ayudara a hacer planes sin el conocimiento de Laird y, por lo tanto, fingiendo mantener a Moorer completamente informado mientras le ocultaban información... Lo que me cuesta creer es que hombres racionales pudieran pensar que dirigir las cosas de esa manera pudiera tener otro resultado que no fueran "filtraciones" y espionaje, una paranoia generalizada. De hecho, habían creado un sistema en el que las "filtraciones" y el "espionaje" eran elementos cotidianos y esenciales». ^{[ 14 ] : 302–3} Laird no despidió a Radford como exigió Kissinger, mientras que al almirante Moorer se le dio una reprimenda verbal por conducta poco profesional. ^{[ 14 ] : 303} Laird consideró que despedir a Moorer como quería Kissinger habría hecho pública la atmósfera de miedo y desconfianza en la administración Nixon, ya que sin duda el almirante destituido habría filtrado a la prensa los motivos de su despido. ^{[ 14 ] : 303} En este punto, toda la atmósfera de intriga y paranoia en la administración Nixon se estaba volviendo insoportable para Laird. ^{[ 14 ] : 303}

Laird confiaba en el éxito de la vietnamización, las conversaciones de paz iniciadas en 1968 en París y las negociaciones secretas en París entre Kissinger y representantes norvietnamitas para poner fin al conflicto. El 27 de enero de 1973, dos días antes de que Laird dejara el cargo, los negociadores firmaron los Acuerdos de Paz de París . Acordaron un alto el fuego que entraría en vigor el 28 de enero de 1973, la retirada completa de las fuerzas estadounidenses en un plazo de 60 días, la liberación gradual y simultánea de los prisioneros de guerra estadounidenses en Vietnam del Norte y el establecimiento de la Comisión Internacional de Control y Supervisión para resolver las discrepancias entre los signatarios. Si bien, como el tiempo demostraría, Vietnam del Sur no era realmente capaz de defender su independencia, Laird se retiró satisfecho de haber logrado su principal objetivo: la retirada de las fuerzas de combate estadounidenses de Vietnam.

La guerra de Vietnam preocupaba a Laird, pero no le impedía atender otros asuntos urgentes. Si bien no participó directamente en el desarrollo de la política nuclear estratégica como McNamara, Laird se adhirió al programa de " Suficiencia Estratégica " de la administración Nixon: Estados Unidos debía tener la capacidad de disuadir ataques nucleares contra su territorio y el de sus aliados, convenciendo a un posible agresor de que sufriría un nivel inaceptable de represalias; asimismo, debía contar con suficientes fuerzas nucleares para eliminar cualquier posible coacción a sus aliados. Esta política, muy similar a la de McNamara salvo en el nombre y la redacción, abarcaba la necesidad de evitar la destrucción masiva de civiles y de buscar mecanismos para prevenir la escalada de un conflicto nuclear. La administración perfeccionó aún más sus ideas estratégicas en julio de 1969, cuando el presidente emitió una declaración que se conoció como la " Doctrina Nixon ", en la que hacía hincapié en la "búsqueda de la paz mediante la colaboración con nuestros aliados". En lugar del concepto de "guerra 2½" de la administración anterior —la preparación para librar guerras simultáneas en dos frentes principales y uno secundario—, la Doctrina Nixon redujo el nivel a "guerra 1½". Mediante ayuda militar y ventas de equipo militar en el extranjero con financiación, Estados Unidos prepararía a sus aliados para asumir una mayor parte de la carga de la defensa, especialmente en lo que respecta a las necesidades de personal, en caso de guerra. Las fuerzas militares estadounidenses serían "fuerzas de propósito general más pequeñas, más móviles y más eficientes que... [no] convertirían a Estados Unidos en policía del mundo ni forzarían a la nación a un nuevo aislacionismo". Laird apoyó las conversaciones sobre armas estratégicas que condujeron a los acuerdos SALT I con la Unión Soviética en 1972: una moratoria de cinco años contra la expansión de los sistemas estratégicos de lanzamiento nuclear y un tratado sobre misiles antibalísticos que limitaba a cada parte a dos emplazamientos (posteriormente reducidos a uno) para los sistemas ABM desplegados. Como lo expresó Laird: "En términos de los objetivos estratégicos de Estados Unidos, el ejercicio SALT I mejoró nuestra postura disuasoria, frenó el rápido aumento de las fuerzas estratégicas soviéticas y nos permitió continuar con aquellos programas que son esenciales para mantener la suficiencia de nuestra disuasión nuclear estratégica a largo plazo".

Otros objetivos importantes de Laird fueron poner fin al servicio militar obligatorio antes del 30 de junio de 1973 y la creación de una Fuerza de Voluntarios (AVF). La fuerte oposición al servicio militar obligatorio aumentó durante la Guerra de Vietnam y las convocatorias disminuyeron progresivamente durante los años de Laird en el Pentágono: de 300 000 en su primer año, a 200 000 en el segundo, 100 000 en el tercero y 50 000 en el cuarto. El 27 de enero de 1973, tras la firma del acuerdo de Vietnam en París, Laird suspendió el servicio militar obligatorio, cinco meses antes de lo previsto.