Melampitta

Las melampitas son una familia, Melampittidae , de aves paseriformes de Nueva Guinea que contiene dos especies enigmáticas. Las dos especies se encuentran en dos géneros: la melampita mayor en el género Megalampitta y la melampita menor en el género Melampitta . Han sido poco estudiadas y, antes de ser establecidas como familia en 2014, sus relaciones taxonómicas con otras aves eran inciertas, considerándose en algún momento relacionadas con las pitas , los charlatanes del Viejo Mundo y las aves del paraíso .

Se trata de aves de tamaño pequeño a mediano, con plumaje negro, patas fuertes y alas cortas y redondeadas. Principalmente terrestres , habitan en bosques de montaña . La melampita mayor tiene necesidades de hábitat más específicas, posándose y anidando en sumideros de piedra caliza. Se alimentan de insectos y pequeños vertebrados entre la hojarasca del bosque. Se sabe poco sobre su comportamiento reproductivo; los científicos solo han observado los nidos de la melampita menor. Ambas especies se consideran a salvo de la extinción.

La clasificación taxonómica de las melampitas fue fuente de confusión durante mucho tiempo. Basándose en su parecido superficial con las pitas suboscinas (cuerpos regordetes, colas cortas y patas largas), Hermann Schlegel incluyó a la melampita menor dentro de esa familia cuando describió esa especie en 1871. El nombre melampita deriva del griego antiguo melas-, que significa "negro", con el nombre del género " Pitta ". ^{[ 1 ]} Cuando Ernst Mayr demostró que la estructura de la siringe era la de un ave oscina , ^{[ 2 ]} el género fue posteriormente trasladado a los charlatanes del Viejo Mundo (un infame " basurero taxonómico "), luego con los charlatanes joya y los pájaros látigo , que han sido ubicados tanto en Orthonychidae como en Eupetidae (pero ahora están en su propia familia, Cinclosomatidae ). ^{[ 3 ] [ 4 ]}

Basándose en el análisis de datos de hibridación ADN-ADN, Charles Sibley y Jon E. Ahlquist colocaron el género con las aves del paraíso Paradisaeidae . ^{[ 5 ]} Frith y Frith consideraron que estas conclusiones no estaban respaldadas por aspectos del comportamiento y la biología (aunque argumentaron que podría haber estado relacionado con las aves del paraíso Cnemophilidae recientemente separadas ). ^{[ 6 ]} Estudios más recientes han refutado la relación con los pájaros látigo y los charlatanes joya, ^{[ 7 ]} y en cambio han mostrado consistentemente una relación como taxones hermanos de un grupo de familias que incluyen los drongos , los abanicos , los papamoscas monarca , los Corcoracidae (la chova aliblanca y el pájaro apóstol de Australia ) y las aves del paraíso nuevamente. ^{[ 8 ] [ 3 ]} El hecho de que las melampittas no se parezcan mucho a estas familias (excepto los Corcoracidae y en menor medida las aves del paraíso) puede deberse a adaptaciones a la vida terrestre , en comparación con las otras familias que son mayoritariamente arborícolas. Dada la singularidad de las dos melampittas, se sugirió que el género se ubicara en su propia familia, y una nueva familia, Melampittidae, fue erigida formalmente en 2014 por Richard Schodde y Leslie Christidis . ^{[ 3 ]}

Aunque la mayoría de los investigadores también aceptaron que las dos especies son congéneres (pertenecen al mismo género), presentan varias diferencias, especialmente en tamaño, longitud de la cola y cantos . En 2014, en el mismo artículo que estableció la familia, Schodde y Christidis trasladaron a la Megalampitta mayor a su propio género, Megalampitta . Si bien el nombre se creó para evocar el término griego mega (grande) y Melampitta (género), los autores del artículo indicaron que, según el Código de Nomenclatura , debería tratarse como una colección aleatoria de letras. Los autores también señalaron la posibilidad de que las dos especies se separen en dos familias en el futuro. ^{[ 3 ]}

La melampita mayor es monotípica, lo que significa que no tiene subespecies . ^{[ 9 ]} De la melampita menor se han descrito tres subespecies, que se distinguen por ligeras diferencias en las medidas, por lo que tratamientos más recientes también la han tratado como monotípica. ^{[ 10 ]} Un estudio publicado en 2024 confirmó que la melampita mayor es efectivamente monotípica, con todas las aves formando una sola población, a pesar de tener una población muy dispersa. La melampita menor mostró profundas divisiones entre las tres poblaciones, lo que llevó a los investigadores a sugerir que podría representar tres especies diferentes. ^{[ 11 ]}

Las melampitas son aves de la selva tropical de Nueva Guinea y generalmente son especies de montaña, con el rango de la melampita menor que alcanza hasta 3500 m (11500 pies) , con un rango habitual de alrededor de 2000 a 2800 m (6600–9200 pies) , ^{[ 4 ]} donde se encuentra en alrededor de cursos de agua y otras áreas húmedas. ^{[ 6 ]} La melampita mayor está restringida a áreas de karst de piedra caliza accidentada con sumideros donde aparentemente se posa e incluso anida. ^{[ 12 ]} En las montañas Kumawa, Jared Diamond encontró que esa especie habitaba un rango de 650 a 1400 m (2130–4590 pies) . ^{[ 13 ]} Ambas especies tienen una distribución discontinua en Nueva Guinea, con los valles entre las cordilleras de tierras altas creando islas del cielo . La melampita mayor, en particular, rara vez es encontrada por los científicos porque su hábitat kárstico rara vez es visitado debido al terreno difícil. ^{[ 14 ]}        

La distribución de la melampita menor es consistente con el patrón habitual de evolución de las aves en Nueva Guinea, donde las especies más antiguas habitan las tierras altas que actúan como refugios , un fenómeno conocido como ciclos taxonómicos . La distribución de la melampita mayor es más difícil de explicar, ya que también es una especie antigua, pero se encuentra a menor altitud. La melampita mayor también tiene poblaciones mucho más aisladas, pero carece de la diferenciación genética entre estas poblaciones que su aislamiento y escasa capacidad de dispersión implicarían. ^{[ 11 ]}

Las dos melampitas son aves terrestres pequeñas que tienen plumaje negro y patas largas y fuertes y pies grandes y fuertes. ^{[ 4 ]} Las alas son cortas y redondeadas, y las plumas primarias son singularmente recurvadas y emarginadas. ^{[ 3 ]} Las plumas de la parte frontal de la coronilla son eréctiles. La melampita menor mide alrededor de 18 cm (7,1 in) de largo y pesa alrededor de 30 g (1,1 oz) , mientras que la melampita mayor es más grande y considerablemente más pesada con alrededor de 29 cm (11 in) de largo y pesa 205 g (7,2 oz) . El pico es negro en ambas especies, y el de la melampita mayor también es más grande y más pesado que el de la melampita menor, y es ganchudo. ^{[ 4 ]} Hay cierta variación en la familia en las colas. La cola de la melampita mayor tiene rémiges y retriges especialmente reforzadas, que a menudo están desgastadas, una posible adaptación a su hábito de posarse en sumideros de piedra caliza. Estos sumideros son demasiado profundos y estrechos para volar directamente hacia afuera, y la cola puede usarse para ayudar a aferrarse a la pared del agujero al salir, a la manera de un pájaro carpintero. ^{[ 12 ]} La cola de esta especie es larga, mientras que la de la melampita menor es corta; en ambas especies el extremo de la cola es redondeado. ^{[ 3 ]}        

El plumaje y la apariencia general de ambos sexos en ambas especies son casi idénticos, siendo la única diferencia entre sexos el color del iris en la melampita menor: el macho tiene iris rojo y la hembra, marrón. ^{[ 6 ]} El plumaje de los adultos en ambas especies es negro. El plumaje de las melampitas menores juveniles es igual al de los adultos, excepto que son marrones en la parte inferior del cuerpo. ^{[ 3 ]} El plumaje juvenil de la melampita mayor difiere del de los adultos al tener el dorso y el vientre rojizos. Varios investigadores han observado que esto se asemeja al plumaje del pitohui encapuchado . Los pitohuis encapuchados son inusuales para las aves porque tienen una toxina, la homobatracotoxina , en sus plumas y piel, que puede causar convulsiones y la muerte si se ingiere. ^{[ 15 ] [ 16 ]} El parecido es probablemente un ejemplo de mimetismo batesiano, ya que la melampita mayor no es venenosa en sí misma. ^{[ 17 ]}

Se dice que la melampita mayor es muy tímida y cautelosa, pero también curiosa y puede acercarse a las personas sentadas tranquilamente para investigar. Generalmente se la delata por sus llamadas y puede ser muy difícil de localizar si no está llamando. ^{[ 18 ]} La melampita menor también se describe como difícil de ver pero no tímida. Mientras salta por el suelo buscando alimento, frecuentemente aletea y levanta la cola. ^{[ 6 ]} Ambas especies se mueven por el suelo saltando. ^{[ 19 ] [ 18 ]}

No se cree que ninguna de las dos especies de melampitta esté amenazada de extinción. La melampitta mayor no es generalmente común en toda Nueva Guinea, pero parece ser relativamente común en su tipo de hábitat preferido cuando se estudia dicho hábitat. ^{[ 14 ]} La melampitta menor tiene menos restricciones en sus requisitos de hábitat y es común en una gran área. ^{[ 21 ]} Durante un estudio de aves terrestres con cámaras trampa realizado en el centro de Nueva Guinea, la melampitta menor fue la segunda especie de ave más fotografiada después de la becada de Nueva Guinea . ^{[ 22 ]} Debido a esto, y al hecho de que su hábitat no se considera amenazado y sus poblaciones se consideran estables, ambas especies están catalogadas como de menor preocupación por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza . ^{[ 14 ] [ 21 ]}