Operación Michael

El bombardeo de artillería comenzó a las 04:35 con una intensa barrera alemana dirigida contra las posiciones británicas al suroeste de St. Quentin, con una profundidad de 4 a 6 km (2,5 a 3,7 millas) . A las 04:40 comenzó una fuerte barrera alemana a lo largo de un frente de 60 km (40 millas) . Los morteros de trinchera, el gas mostaza , el gas cloro , el gas lacrimógeno y las granadas de humo se concentraron en las trincheras de vanguardia, mientras que la artillería pesada bombardeaba las zonas de retaguardia para destruir la artillería y las líneas de suministro aliadas. ^{[ 29 ]} Se dispararon más de 3.500.000 proyectiles en cinco horas, alcanzando objetivos en un área de 400 km² (150 millas cuadradas ⁾ en la mayor barrera de la guerra, contra el Quinto Ejército, la mayor parte del frente del Tercer Ejército y parte del frente del Primer Ejército al norte. ^{[ 31 ]} La línea del frente quedó gravemente dañada y las comunicaciones con la Zona de Retaguardia se interrumpieron, lo que provocó graves trastornos. ^{[ 32 ]}       

Cuando el asalto de infantería comenzó a las 09:40, la infantería alemana tuvo un éxito desigual; los Ejércitos 17.º y 2.º alemanes no pudieron penetrar la Zona de Batalla el primer día, pero el Ejército 18.º avanzó más y alcanzó sus objetivos. ^{[ 33 ]} Amaneció revelando una espesa niebla matutina. A las 05:00, la visibilidad era de apenas 10 m (10 yd) en algunos lugares y la niebla tardó muchísimo en disiparse durante toda la mañana. La niebla y el humo del bombardeo redujeron la visibilidad durante todo el día, lo que permitió a la infantería alemana infiltrarse profundamente detrás de las posiciones del frente británico sin ser detectada. ^{[ 34 ]} Gran parte de la Zona de Avanzada cayó durante la mañana debido a la falla de las comunicaciones; los cables telefónicos fueron cortados y los mensajeros lucharon por abrirse paso a través de la densa niebla y el intenso bombardeo. Los cuarteles generales quedaron aislados e incapaces de influir en la batalla. ^{[ 35 ]}  

Alrededor del mediodía, las tropas alemanas rompieron el paso al suroeste de St. Quentin, alcanzaron la Zona de Batalla y a las 14:30 estaban a casi 3 km (1,9 millas) al sur de Essigny . Gough se mantuvo en contacto con los comandantes de los cuerpos por teléfono hasta las 15:00 y luego los visitó uno por uno. En el Cuartel General del III Cuerpo ("HQ"), autorizó una retirada detrás del canal Crozat , en el Cuartel General del XVIII Cuerpo fue informado de que la Zona de Batalla estaba intacta y en el Cuartel General del XIX Cuerpo descubrió que la Zona de Avanzada en cada flanco había sido capturada. Gough ordenó que el terreno se mantuviera el mayor tiempo posible, pero que el flanco izquierdo se retirara para mantener el contacto con el VII Cuerpo. Se ordenó a la 50.ª División avanzar como refuerzo para el día siguiente. En el frente del VII Cuerpo, Ronssoy había sido capturada y la 39.ª División estaba siendo llevada al frente; En el resto del frente, las divisiones 21.ª y 9.ª mantenían sus posiciones y habían conservado el enlace con el V Cuerpo del Tercer Ejército en el Saliente de Flesquières, al norte. ^{[ 36 ]} La «Zona de Avanzada» del Quinto Ejército era la única área donde las defensas se habían completado y había sido capturada. La mayoría de las tropas en la zona fueron hechas prisioneras por los alemanes, que avanzaron sin ser vistos entre la niebla; las guarniciones en las diversas fortalezas y reductos habían sido rodeadas. Numerosos grupos infligieron grandes pérdidas a los alemanes, a pesar de los ataques a sus trincheras con lanzallamas. Algunas unidades rodeadas se rindieron una vez aisladas, tras quedarse sin munición y haber sufrido numerosas bajas; otras lucharon hasta el último hombre. ^{[ 37 ]}  

En el área del Tercer Ejército, las tropas alemanas rompieron durante la mañana, a lo largo de la carretera Cambrai–Bapaume en el área de Boursies–Louverval y a través de las débiles defensas de la 59.ª División cerca de Bullecourt . ^{[ 38 ]} Al final del día, los alemanes habían roto la Zona de Avanzada británica y entrado en la Zona de Batalla en la mayor parte del frente de ataque y habían avanzado a través de la Zona de Batalla, en el flanco derecho del Quinto Ejército, desde Tergnier en el río Oise hasta Seraucourt-le-Grand . ^{[ 39 ]} Al suroeste de St. Quentin en el área de la 36.ª División, el diario de guerra del 9.º de Fusileros Irlandeses registró que había habido muchas bajas, se habían perdido tres batallones de la Zona de Avanzada y tres batallones en la Zona de Batalla se habían reducido a 250 hombres cada uno, dejando solo los tres batallones de reserva relativamente intactos. ^{[ 25 ]} Las bajas en la división del 21 al 27 de marzo fueron 6.109, siendo el día más costoso el 21 de marzo. ^{[ 40 ]}

Gough ordenó una retirada combativa para ganar tiempo y permitir que los refuerzos llegaran a su ejército. Mientras los británicos retrocedían, las tropas en los reductos continuaron luchando, con la esperanza de ser relevadas por contraataques o de imponer el máximo retraso a los atacantes alemanes. ^{[ 41 ]} El ala derecha del Tercer Ejército también se retiró para evitar ser flanqueada. La niebla matutina había retrasado el uso de la aviación, pero al final del día, 36 escuadrones del Royal Flying Corps habían estado en acción y reportaron la pérdida de 16 aviones y tripulaciones, mientras que derribaron 14 aviones alemanes; los registros alemanes muestran 19 y 8 pérdidas. ^{[ 42 ]} El primer día de la batalla había sido costoso para los alemanes, que habían sufrido aproximadamente 40 000 bajas, un poco más de las que infligieron a la BEF. El ataque en el norte no había logrado aislar el Saliente de Flesquières, que había estado en manos de la 63.ª División, y el peso de la ofensiva alemana aumentó en el sur, donde el 18.º Ejército recibió seis divisiones de refuerzo. ^{[ 43 ]}

En el segundo día de la ofensiva, las tropas británicas continuaron retrocediendo, perdiendo sus últimos puestos de avanzada en la línea del frente original. Una espesa niebla dificultó las operaciones y no se disipó hasta primeras horas de la tarde. Se produjeron enfrentamientos aislados mientras los alemanes avanzaban y los británicos mantenían sus posiciones, a menudo sin saber quién estaba a cada lado. El control de los acontecimientos a nivel de brigada y batallón era inexistente. Fue un día de acciones tenaces y a menudo heroicas por parte de pelotones, secciones e incluso individuos aislados de sus camaradas por la naturaleza fragmentada de la batalla y la falta de visibilidad. ^{[ 44 ]} El mayor peligro que enfrentaban los británicos el 22 de marzo era que el Tercer y el Quinto Ejército se separaran. Byng no ordenó la retirada del saliente de Flesquières, que su ejército había conquistado a tan alto costo, y Haig le ordenó mantenerse en contacto con el Quinto Ejército, incluso si eso requería una mayor retirada; ese día también se vio la entrada de las primeras tropas francesas en la batalla por el flanco sur. ^{[ 45 ]}

Pequeños grupos de tropas británicas libraron acciones de contención para permitir que las que se encontraban a su retaguardia alcanzaran nuevas posiciones defensivas. Algunos batallones británicos continuaron resistiendo en la zona de batalla y retrasaron el avance alemán, incluso logrando retirarse en el último momento. En l'Épine de Dallon, el 2.º batallón de Wiltshire resistió hasta las 14:30 y en "Manchester Hill", la guarnición del 16.º de Manchester, comandada por el teniente coronel Wilfrith Elstob , luchó hasta que este murió a las 16:30. ^{[ 46 ]} Directamente a su retaguardia se encontraba el "Reducto de Stevens", del 2.º Batallón del Regimiento de Bedfordshire , al que se retiraron los supervivientes. El reducto fue reforzado por dos compañías del 18.º King's y atacado desde todos los flancos después de que las unidades de los flancos fueran rechazadas. Los Bedfords recibieron la orden de retirarse justo cuando se les agotó la munición y se replegaron a través de las líneas de la 20.ª División, habiendo perdido la mitad de sus hombres. ^{[ 47 ]}

La retirada más larga se produjo en la zona del XVIII Cuerpo , donde el comandante del cuerpo, el general Ivor Maxse, pareció malinterpretar una orden de Gough para una retirada combativa si fuera necesario, entendiendo que el cuerpo debía replegarse al Somme. ^{[ 48 ]} Los alemanes llevaron artillería pesada a Artemps al amparo de la niebla matutina, lo que obligó a los batallones restantes de la 109.ª Brigada (36.ª División) a retirarse para unirse a la 108.ª Brigada en Happencourt . El resultado del malentendido entre Gough y Maxse y las diferentes interpretaciones de los mensajes de las bombas y las órdenes escritas, fue que la 36.ª División se retiró a Sommette-Eaucourt en la orilla sur del Canal de Saint-Quentin, para formar una nueva línea de defensa. Esto requirió que la División cruzara el Canal en Dury . La retirada diurna hacia la Línea Verde, a lo largo de casi 14 km (9 millas) , se completó gradualmente, con la ayuda de la defensa del Reducto Ricardo, cuya guarnición no se rindió hasta las 16:40. ^{[ 49 ]} Durante la retirada, los ingenieros dinamitaron los puentes sobre el canal entre Ham y Ollézy , pero el puente ferroviario de Pithon sufrió solo daños menores. Los alemanes pronto cruzaron el río y avanzaron hasta 15 kilómetros (10 millas) hasta el canal de Crozat. ^{[ 50 ]}   

Las tropas francesas en el flanco derecho británico se movieron rápidamente para reforzar, y el comandante en jefe francés Pétain envió tres divisiones antes de que el Cuartel General británico solicitara asistencia a las 2 de la madrugada y alertara a 12 divisiones para que avanzaran al día siguiente. ^{[ 51 ]}

En la madrugada del sábado 23 de marzo, las tropas alemanas rompieron la línea del sector de la 14.ª División en el Canal de Saint-Quentin, en Jussy . La 54.ª Brigada mantenía la línea directamente al sur y, en un principio, desconocía su situación, ya que estaba siendo flanqueada y rodeada sin saberlo. La historia de la 54.ª Brigada registra que «el tiempo seguía favoreciendo a los alemanes. La niebla era espesa sobre los ríos, canales y pequeños valles, lo que les permitía desplegar tropas frescas sin ser vistos». En medio de la confusión, el cuartel general de la brigada intentó averiguar qué ocurría en los alrededores de Jussy y, a última hora de la mañana, los británicos se retiraban frente a las tropas alemanas, que habían cruzado el Canal de Crozat en varios puntos. Todas las líneas de defensa habían sido superadas y no quedaba nada que detuviera el avance alemán; durante el día cayeron Aubigny, Brouchy, Cugny y Eaucourt. ^{[ 52 ]}

El teniente Alfred Herring, del 6.º Batallón de Northamptonshire de la 54.ª Brigada, a pesar de no haber participado nunca en combate, dirigió un pequeño e inexperto pelotón como parte de un contraataque de tres compañías contra las tropas alemanas que habían capturado el puente de Montagne sobre el canal de Crozat. El puente fue recapturado y mantenido durante doce horas antes de que Herring fuera capturado junto con los restos de su pelotón. ^{[ 53 ] [ c ]}

Los restos del 1/1er Regimiento de Hertfordshire se retiraban por los confines más meridionales del campo de batalla del Somme de 1916 y, en la mañana del 24 de marzo, solo quedaban ocho oficiales y unos 450 hombres . El diario de guerra decía:

Antes del amanecer, el batallón marchó hacia Bussu y se atrincheró apresuradamente en el lado este del pueblo. Cuando ambos flancos quedaron expuestos, el batallón se retiró a una línea de trincheras que cubría la carretera Peronne-Nurlu. Tras cubrir al 4.º/5.º Regimiento Black Watch en el flanco izquierdo, el batallón se retiró a la línea de St. Dennis, que estaba defendida con gran tenacidad. El batallón se retiró entonces con dificultad a la línea que protegía la carretera Peronne-Clery con el resto de la 116.ª Brigada de Infantería para cubrir la retirada de las 117.ª y 118.ª Brigadas de Infantería. Una vez cumplida esta tarea con éxito bajo un intenso fuego de ametralladora enemigo, el batallón se unió a la retirada general en el pueblo de Clery, donde se concentró. Los restos del batallón defendieron entonces una línea de trincheras entre el pueblo y el río Somme.

Ludendorff emitió una directiva para la "continuación de las operaciones tan pronto como se alcanzara la línea Bapaume–Péronne–Ham: el 17.º Ejército atacará vigorosamente en dirección Arras–St Pol, flanco izquierdo en Miraumont ( 7 km ( 4 + 1 1/2 mi) al oeste de Bapaume). El 2.º Ejército tomará Miraumont–Lihons (cerca de Chaulnes) como dirección de avance. El 18.º Ejército, escalonado, tomará Chaulnes–Noyon como dirección de avance y enviará fuerzas importantes a través de Ham". ^[ 54 ^{] El 17.º} Ejército debía hacer rodar a las fuerzas británicas hacia el norte y el 2.º Ejército debía atacar hacia el oeste a lo largo del Somme, hacia el vital centro ferroviario de Amiens. El 18.º Ejército debía dirigirse al suroeste, destruyendo los refuerzos franceses en su línea de marcha y amenazando los accesos a París en la Segunda Batalla de Picardía ( 2e Bataille de Picardie ). El avance había sido costoso y la infantería alemana comenzaba a mostrar signos de agotamiento; habían surgido dificultades de transporte, y los suministros y gran parte de la artillería pesada se habían quedado rezagados con respecto al avance. ^{[ 55 ]}  

Para entonces, el frente estaba muy fragmentado y era sumamente cambiante, ya que los restos de las divisiones del Quinto Ejército luchaban y se movían en pequeños grupos, a menudo compuestos por hombres de diferentes unidades. Las unidades alemanas avanzaban de forma irregular y algunas unidades británicas terminaron bajo mando francés al sur o tras las líneas enemigas al este, lo que hacía prácticamente imposibles las tareas logísticas de los estados mayores de los cuerpos de ejército y las divisiones. El historiador oficial , el general de brigada Sir James E. Edmonds, escribió:

Tras tres días de batalla, con cada noche dedicada a la marcha o a la reorganización de las unidades, las tropas —tanto alemanas como británicas— estaban exhaustas, casi al límite de su resistencia. El esfuerzo físico y mental de la lucha contra una superioridad abrumadora, las cuantiosas bajas y los rumores siniestros que circulaban contribuyeron a deprimir la moral. ^{[ 56 ]}

La 109.ª brigada planeó un contraataque en las primeras horas del 24 de marzo, pero antes del amanecer las tropas alemanas entraron en Golancourt , justo al noroeste de Villeselve , por lo que las tropas británicas se vieron obligadas a permanecer en sus posiciones defensivas. El frente se extendía aproximadamente entre Cugny y el sur de Golancourt. ^{[ 57 ]} Un ejemplo de la condición de muchas unidades británicas fue la 54.ª Brigada de la 18.ª División, donde al anochecer del 23 de marzo, los batallones 7.º de Bedfordshire y 6.º de Northamptonshire tenían aproximadamente 206 hombres cada uno y el 11.º de los Royal Fusiliers tenía 27 hombres, que fueron reorganizados apresuradamente y luego tomaron posiciones en el bosque al norte de Caillouel a las 10:00. ^{[ 58 ]} La batalla continuó durante toda la mañana a lo largo de todo el frente y a las 11:00, los restos de la 14.ª División recibieron la orden de retirarse más al sur hacia la ciudad de Guiscard . Una serie de pequeños ataques alemanes desalojaron poco a poco a las exhaustas tropas británicas, y los alemanes explotaron las brechas en el frente creadas por esta retirada escalonada. La 54.ª Brigada fue flanqueada lentamente por ataques desde el noreste y el noroeste; la brigada se replegó a Villeselve y fue bombardeada intensamente por la artillería alemana desde alrededor de las 12:00. Las tropas británicas, apoyadas por la infantería francesa, intentaron mantener la línea allí, pero los franceses recibieron órdenes de retirarse, dejando expuesto el flanco británico; los británicos se retiraron con los franceses y retrocedieron a través de Berlancourt hasta Guiscard. ^{[ 59 ]} La 54.ª Brigada ordenó la retirada de lo que quedaba de sus batallones a Crepigny y a las 03:00 del 25 de marzo se escabulleron al amparo de la oscuridad hacia Beaurains. ^{[ 60 ]} Más al norte, el diario de guerra del 1/1.er Batallón de Hertfordshires decía:

Tras un intenso bombardeo de nuestras trincheras, el enemigo atacó con un gran número de efectivos. El batallón, después de duros combates, se retiró a una cima frente a la carretera FEVILLERS-HEM WOOD. Allí, el batallón perdió a su comandante, el teniente coronel ECM PHILLIPS, de quien, hasta el momento de redactar este informe, no se sabe nada. Por la noche, el batallón recibió órdenes de retirarse a través de la 35.ª División hasta MARICOURT, donde pasó la noche.

Al caer la noche, los británicos habían perdido la línea del Somme, salvo un tramo entre el Omignon y el Tortille. Los combates y las retiradas ante la presión incesante del 2.º Ejército obligaron al ala derecha del Tercer Ejército a ceder terreno mientras intentaba mantener el contacto con el flanco izquierdo del Quinto Ejército. ^{[ 61 ]}

En la noche del 24 de marzo, tras soportar un bombardeo incesante, Bapaume fue evacuada y luego ocupada por las fuerzas alemanas al día siguiente. ^{[ 62 ]} El historiador oficial británico, el general de brigada Sir James E. Edmonds , escribió:

Todo el Tercer Ejército había retrocedido, pivotando sobre su izquierda, de modo que, aunque los Cuerpos VI y XVII se encontraban poco por detrás de sus posiciones del 21 de marzo, el flanco derecho del Cuerpo V se había retirado diecisiete millas [27  km]. La nueva línea, compuesta en parte por antiguas trincheras y en parte por trincheras poco profundas excavadas por los propios hombres, comenzaba en Curlu, en el Somme, y discurría por lugares bien conocidos en la batalla del Somme, los Bazentins y High Wood, para luego extenderse directamente hacia el norte hasta Arras. Era, en su mayor parte, continua, pero discontinua e irregular en el centro, donde algunas partes estaban por delante de otras; y de hecho había muchos huecos... Además, los hombres de los cuerpos derecho y central... estaban casi exhaustos debido al hambre y a la prolongada falta de sueño. ^{[ 63 ]}

Tras tres días, la infantería estaba exhausta y el avance se estancó, ya que se hacía cada vez más difícil mover artillería y suministros a través del campo de batalla del Somme de 1916 y el páramo de la retirada alemana de 1917 hacia la Línea Hindenburg. Las tropas alemanas también habían examinado depósitos de suministros británicos abandonados, lo que causó cierto desaliento, cuando descubrieron que los Aliados tenían abundancia de alimentos a pesar de la campaña de submarinos , con lujos como chocolate e incluso champán cayendo en sus manos. ^{[ 64 ]} Tropas británicas frescas fueron enviadas rápidamente a la región y se dirigieron hacia el vital centro ferroviario de Amiens. ^{[ 65 ]}

El avance alemán se produjo justo al norte del límite entre los ejércitos francés y británico. El nuevo foco del ataque alemán estuvo a punto de dividir a los ejércitos británico y francés. A medida que los británicos se veían obligados a avanzar más al oeste, la necesidad de refuerzos franceses se volvía cada vez más urgente. ^{[ 66 ]} En la entrada de su diario del 24 de marzo, Haig reconoció pérdidas importantes, pero se sintió reconfortado por la resistencia de las acciones de la retaguardia británica.

Al anochecer, el enemigo había llegado a Le Transloy y Combles. Al norte de Le Transloy, nuestras tropas libraron duros combates; las divisiones 31.ª, de la Guardia, 3.ª, 40.ª y 17.ª repelieron fuertes ataques y mantuvieron sus posiciones. ^{[ 67 ]}

Esa misma noche, Haig (tras cenar con el general Byng, a quien instó al Tercer Ejército a "resistir... a toda costa") viajó a Dury para reunirse con el comandante en jefe francés, el general Pétain, a las 23:00. A Pétain le preocupaba que el Quinto Ejército británico hubiera sido derrotado y que la ofensiva principal alemana estuviera a punto de lanzarse contra las fuerzas francesas en Champaña.

Los historiadores discrepan sobre la reacción británica inmediata. El relato tradicional, repetido en la Historia Oficial de Edmonds , escrita durante la década de 1920, describe a Pétain informando a Haig el 24 de marzo que el ejército francés se preparaba para replegarse hacia Beauvais para proteger París si continuaba el avance alemán. ^{[ 68 ]} Esto crearía una brecha entre los ejércitos británico y francés y obligaría a los británicos a retirarse hacia los puertos del Canal de la Mancha. El relato tradicional describe entonces a Haig enviando un telegrama al Ministerio de Guerra para solicitar una conferencia aliada. ^{[ 69 ]} Historiadores más recientes consideran esta versión una invención: la versión manuscrita anterior del diario de Haig, en lugar de la versión mecanografiada editada, no menciona el supuesto telegrama ni la disposición de Pétain a abandonar a los británicos para ir a París (una retirada que también es geográficamente inverosímil). ^{[ 70 ]}

Los movimientos del 25 de marzo fueron extremadamente confusos y los informes de los distintos batallones y divisiones suelen ser contradictorios. En la historia oficial británica se cita el relato de un oficial no identificado sobre sus experiencias desmoralizantes de aquel día:

Lo que permanece en mi memoria de este día es la constante toma de nuevas posiciones, seguida de constantes órdenes de retirarse, terribles bloqueos en las carreteras, la imposibilidad de encontrar a nadie en ningún lugar; por muchísima suerte, casi total ausencia de bombardeos, una completa falta de alimentos de cualquier tipo, excepto lo que se podía recoger de los basureros abandonados. ^{[ 63 ]}

El foco de los combates se desarrolló al norte de la 54.ª Brigada, a la que se unieron los franceses y los supervivientes de la 18.ª División, que apenas pudieron reunir suficientes hombres para formar una pequeña brigada. A las 10:00 del día 25, el flanco izquierdo del 7.º de Bedfordshire quedó nuevamente expuesto al retirarse los franceses a su alrededor, por lo que se ordenó otra retirada. Se replegaron hacia Mont du Grandu, más al sur y lejos del Quinto Ejército británico. Al mediodía se encontraban en una posición más ventajosa hasta que la artillería y las ametralladoras francesas abrieron fuego contra ellos, confundiéndolos con alemanes, lo que los obligó a retirarse a las alturas al oeste de Grandu. ^{[ 31 ]}

Las tropas restantes de la 36.ª División recibieron la orden de retirarse y reorganizarse. Para apoyar a las tropas francesas que ahora mantenían el frente, emprendieron una marcha de 24 kilómetros (15 millas) hacia el oeste. Alrededor del mediodía, se detuvieron para descansar unas horas cerca de Avricourt. Allí recibieron órdenes de dirigirse a una nueva línea que se formaría entre Bouchoir y Guerbigny. Durante el día, los alemanes avanzaron rápidamente y las tropas aliadas y los civiles con carros y carretas cargadas llenaron los caminos hacia el sur y el oeste. Los alemanes pasaron por Libermont y cruzaron el Canal du Nord. Más al norte, capturaron la ciudad de Nesle, mientras que al suroeste de Libermont las tropas alemanas se enfrentaron a los franceses a lo largo de la carretera Noyon - Roye . El 1/1.er Batallón de Hertfordshire, tras pasar la noche en Maricourt, marchó desde Maricourt hasta Insaune. La marcha continuó después del desayuno cruzando el río Somme en Cappy hasta Chuignolles, donde el batallón se reorganizó y pasó la noche. (1/1 Diario de guerra de Herts, 25 de marzo de 1918). ^{[ 31 ] [ d ]} 

A las 3 de la tarde se recibieron más órdenes de trasladarse a Varesnes, en la orilla sur del río Oise, pero durante el trayecto se les revocó la orden sorpresiva de contraatacar y retomar el pueblo de Babouef. Por lo tanto, la Brigada, exhausta por la guerra y que llevaba cuatro agotadores días luchando y marchando sin descanso, dio media vuelta y se lanzó al ataque con un entusiasmo sencillamente increíble. En teoría, la Brigada debería haber sido incapaz de llevar a cabo la acción, pero quienes la presenciaron comentan que fue el acontecimiento más memorable de toda la operación de retaguardia. A las 5 de la tarde, con los Fusileros a la derecha, los Bedford a la izquierda y los Northampton en reserva, la Brigada se formó con la carretera de Babouef a Compeigne a su derecha y el borde sur del bosque sobre Babouef a su izquierda. Los alemanes no esperaban un contraataque británico, pues creían que solo había unidades francesas maltrechas en su zona, por lo que se sorprendieron con la llegada de tres pequeños pero decididos batallones británicos. Ofrecieron poca resistencia y muchos alemanes cayeron en el combate cuerpo a cuerpo que duró unos 20 minutos antes de que se asegurara el pueblo y el enemigo restante —que pudo escapar— huyera. Se capturaron diez ametralladoras y 230 prisioneros alemanes, con muy pocas bajas registradas por la Brigada; una hazaña increíble desde cualquier punto de vista. Se atrincheraron en el lado alemán del pueblo, entre los campos de maíz, y se prepararon para pasar la noche. Incluso se subieron afustes para cocinar y la idea de una noche tranquila les dio a los hombres exhaustos un merecido respiro del estrés extremo que habían sufrido en los últimos cinco días. Desafortunadamente, su descanso no duró mucho. ^{[ 71 ]}

El RFC realizó incursiones a baja altitud para ametrallar y bombardear objetivos terrestres e impedir el avance alemán. El 25 de marzo, estuvieron particularmente activos al oeste de Bapaume. ^{[ 72 ] [ e ]} Las acciones de retaguardia de la caballería del Tercer Ejército ralentizaron el avance alemán, pero a las 18:00 Byng ordenó una retirada más allá del Ancre. Durante la noche del 25 de marzo, los hombres del Tercer Ejército alcanzaron sus posiciones, pero en el proceso aparecieron brechas, la mayor de más de 6 km (4 millas) entre el V y el VI Cuerpo. ^{[ 73 ]} Sir Henry Wilson , Jefe del Estado Mayor Imperial, llegó al Cuartel General a las 11:00 del 25 de marzo, donde discutieron la posición de los ejércitos británicos a ambos lados del río Somme. Haig quería al menos veinte divisiones francesas para ayudar a defender Amiens y entregó un mensaje al Primer Ministro francés Clemenceau. ^{[ 74 ]} La Conferencia de Doullens tuvo lugar al día siguiente. ^{[ 75 ]}  

La conferencia aliada tuvo lugar el 26 de marzo en Doullens. Diez altos cargos políticos y generales aliados estuvieron presentes, entre ellos el presidente francés, el primer ministro británico, el ministro de Municiones Winston Churchill y los generales Pétain, Foch, Haig y Wilson. Como resultado de la reunión, el general Foch recibió primero el mando del Frente Occidental y posteriormente fue nombrado Generalísimo de las fuerzas aliadas. ^{[ 76 ]} Se acordó contener a los alemanes al este de Amiens y un número creciente de formaciones francesas reforzarían el Quinto Ejército, tomando finalmente el control de gran parte del frente al sur de Amiens. ^{[ 77 ]}

Ludendorff emitió nuevas órdenes el 26 de marzo. A sus tres ejércitos se les asignaron objetivos ambiciosos, incluyendo la captura de Amiens y un avance hacia Compiègne y Montdidier, que cayeron el 27 de marzo. ^{[ 78 ]} Edmonds, el historiador oficial, señaló:

El 26 de marzo, la dirección general de ataque de los dos ejércitos alemanes del norte, el 2.º y el 17.º, seguía siendo hacia el oeste; el 18.º Ejército se desplegó en abanico, con su límite norte a unos seis millas [10  km] al sur del Somme, en Péronne, dirigiéndose hacia el oeste, pero su límite sur cerca de Chauny apuntando hacia el suroeste.

En el norte, el

El 17.º Ejército... encontró una resistencia muy decidida, pero se esperaba que, con la ayuda del 2.º Ejército en el sur, que no había encontrado tanta oposición, y de los nuevos ataques —«Marte» y «Valquiria»— en el norte [hacia Arras], el 17.º pudiera reanudar la marcha. ^{[ 79 ]}

Una brecha en la línea británica cerca de Colincamps fue mantenida por elementos recién llegados de la División de Nueva Zelanda que se habían movido a la línea Hamel- Serre para cerrar la brecha. Fueron asistidos por tanques británicos "Whippet" , que eran más ligeros y rápidos que los Mark IV. Esta era su primera vez en acción. Alrededor de las 13:00, "doce Whippets del 3.er Batallón de Tanques aparecieron repentinamente desde Colincamps, a donde habían llegado al mediodía, y donde solo había dos puestos de infantería de la 51.ª División. Saliendo del extremo norte del pueblo, produjeron un efecto instantáneo. Unos trescientos del enemigo, que estaban a punto de entrar desde el este, huyeron en pánico. Varios otros, al ver cortada su retirada, se rindieron a algunos infantes de la 51.ª División..." ^{[ 80 ]} A pesar de este éxito, la presión alemana sobre el flanco sur de Byng y los malentendidos en las comunicaciones resultaron en la retirada prematura de unidades de Bray y el abandono de los cruces del Somme hacia el oeste. Al sur del Somme, el 1/1er regimiento de Herts estaba formado por:

... avanzó por CHUIGNES hasta una línea frente a la carretera CHUIGNES-FOUCACOURT para apoyar a las Brigadas 117 y 118. Tras cubrir su retirada, el Batallón libró una serie de acciones de retaguardia en las numerosas crestas frente al pueblo de CHUIGNOLLES. Por la tarde, el Batallón ocupó la carretera PROYART-FROISSY. Se dieron órdenes de que el Batallón se retirara detrás de PROYART, a ambos lados de la carretera FOUCACOURT-MANOTTE.

Las fuerzas francesas situadas en el extremo derecho (sur) de la línea, bajo el mando del general Fayolle, fueron derrotadas y se replegaron ante la prolongación de los combates; se produjeron importantes brechas entre los grupos en retirada.

Del frente entre el Oise y el Somme, los franceses controlaban 29 km (18 millas  ) y los británicos 31 km (19 millas  ). En su mayor parte, se trataba de una línea continua; pero existía un espacio de 5 km (tres millas  ) entre el flanco izquierdo francés en Roye y el flanco derecho del XIX Cuerpo en Fransart... Para cubrir este hueco, se disponía de los restos de las cuatro divisiones del XVIII Cuerpo: la 20.ª, la 36.ª, la 30.ª y la 61.ª. El general Maxse les había ordenado que se reunieran en Roye y al noroeste de la ciudad, con el fin de mantener la conexión entre el Cuerpo de Robillot y el XIX Cuerpo y asegurar que, si los ejércitos aliados se separaban, el XVIII Cuerpo pudiera permanecer con el Quinto Ejército. ^{[ 81 ]}

La mayor parte de la 36.ª División llegó a sus nuevas líneas alrededor de las 2:00 del 26 de marzo y pudo dormir unas seis horas, el sueño continuo más largo que tuvieron en seis días, mientras las tropas alemanas ocupaban Roye. El 9.º Regimiento de Fusileros Irlandeses se encontraba muy rezagado con respecto al resto de la División, debido a la acción al norte de Guiscard la noche anterior, y su retirada fue una marcha nocturna continua de 50 kilómetros (30 millas) desde Guiscard hasta Erches, a lo largo de la carretera Guerbigny-Bouchoir. Marcharon a través de Bussy hasta Avricourt, luego a Tilloloy, Popincourt, Grivillers, Marquivillers y finalmente, vía Guerbigny, hasta Erches, donde llegaron, completamente exhaustos, alrededor de las 11:00 del 26 de marzo. Las tropas alemanas que tomaron Roye durante las primeras horas de la mañana, continuaron avanzando por la línea Bouchoir-Guerbigny y a media mañana se encontraban en Andechy, a 5,6 kilómetros ( 3 + 1/2 millas ) de la nueva línea británica. ^{[ 82 ]}  

La ciudad de Albert fue entregada durante la noche del 26 al 27 de marzo,

Ante la disyuntiva de mantener la antigua posición en las alturas al este de Albert, en la margen izquierda del Ancre, o las tierras altas al oeste de la ciudad devastada, se decidió adoptar esta última opción. Por lo tanto, las ruinas de Albert fueron abandonadas al enemigo. ^{[ 83 ]}

La ciudad fue entonces ocupada por tropas alemanas que saquearon papel de escribir, vino y otros artículos que encontraron. ^{[ 64 ]} El 27 de marzo se produjo una serie de acciones y movimientos complejos y continuos durante la batalla defensiva del XIX Cuerpo contra los incesantes ataques alemanes desde el norte, el este y el noroeste alrededor de Rosières, a menos de 30 kilómetros (20 millas) al este de Amiens. Esto fue consecuencia del abandono precipitado de Bray y la sinuosa línea del río Somme, con sus importantes cabezas de puente hacia el oeste en dirección a Sailly-le-Sec, por parte del Tercer Ejército en la tarde del 26 de marzo. ^{[ 84 ]} El importante centro de comunicaciones de Montdidier fue perdido por los franceses el 27 de marzo. ^{[ 85 ] [ f ]} 

El diario de guerra del 1/1st Herts dice:

El batallón, que se encontraba en trincheras a ambos lados de la carretera, recibió la orden de avanzar en apoyo de la 118.ª Brigada, que estaba temporalmente adscrita al 4.º/5.º Regimiento Black Watch. Poco después de avanzar, se observó a tropas británicas retirándose hacia la izquierda en gran número. En consecuencia, se ordenó al batallón avanzar hacia la izquierda y cubrir su retirada. Tras ejecutar hábilmente esta misión, el batallón se unió a la retirada general hasta una línea entre Morcourt y la carretera Foucacourt-Lamotte. El batallón se reagrupó y contraatacó al enemigo, haciéndolo retroceder hasta unos cientos de metros del pueblo de Morcourt.

El 28 de marzo, el objetivo del ataque alemán cambió de nuevo. El Tercer Ejército, cerca de Arras, sería el blanco de la Operación Marte. Veintinueve divisiones atacaron al Tercer Ejército y fueron rechazadas. Las tropas alemanas que avanzaban contra el Quinto Ejército, desde el frente original en St. Quentin, habían penetrado unos 60 km (40 millas) para entonces, llegando a Montdidier. Rawlinson reemplazó a Gough, quien fue destituido a pesar de haber organizado una retirada larga y razonablemente exitosa dadas las circunstancias. ^{[ 87 ]}  

La ofensiva supuso una gran injusticia contra un distinguido comandante británico que no se reparó hasta muchos años después. El Quinto Ejército de Gough se encontraba disperso en un  frente de 68 km (42 millas) que acababa de tomar de los exhaustos y desmoralizados franceses. La razón por la que los alemanes no lograron abrirse paso hasta París, como deberían haber hecho según todas las leyes de la estrategia, fue el heroísmo del Quinto Ejército y su absoluta negativa a ceder. Libraron una  acción de retaguardia de 61 km (38 millas), disputando cada aldea, campo y, en ocasiones, incluso cada patio... Sin reservas ni una línea bien defendida a sus espaldas, y con ochenta divisiones alemanas contra quince británicas, el Quinto Ejército detuvo la ofensiva del Somme en el Ancre, sin retroceder más allá de Villers-Bretonneux.

El ataque alemán contra el Tercer Ejército fue menos exitoso que el dirigido contra el Quinto Ejército. El 17.º Ejército alemán, al este de Arras, avanzó solo 3 km durante la ofensiva, debido en gran parte al bastión británico de la Cresta de Vimy, el ancla septentrional de las defensas británicas. Aunque Below avanzó más al sur de Arras, sus tropas representaron una menor amenaza para el Tercer Ejército, más fuerte que el Quinto, debido a la superioridad de las defensas británicas al norte y al obstáculo del antiguo campo de batalla del Somme. Ludendorff esperaba que sus tropas avanzaran 8 km el primer día y capturaran la artillería de campaña aliada . El dilema de Ludendorff radicaba en que las partes de la línea aliada que más necesitaba romper eran también las mejor defendidas. Gran parte del avance alemán se logró rápidamente, pero en la dirección equivocada, en el flanco sur, donde las defensas del Quinto Ejército eran más débiles. La Operación Marte se preparó apresuradamente para intentar ampliar la brecha en las líneas del Tercer Ejército, pero fue rechazada, con escaso éxito salvo en bajas alemanas. ^{[ 89 ]}    

El diario de guerra de Herts dice:

La posición conquistada se mantuvo con tenacidad frente a todos los intentos enemigos por retomarla. En la mañana del 28 se recibieron órdenes de evacuar rápidamente esta línea. El enemigo se encontraba en esa posición a nuestra retaguardia, en posesión de LAMOTTE, por lo que la retirada debía realizarse con rapidez. El batallón demostró un gran ingenio durante esta peligrosa maniobra, sufriendo muy pocas bajas . La retirada se llevó a cabo a plena luz del día a través de HARBONNIERS y CAIX. En este último lugar , el batallón atacó con éxito al enemigo, pero posteriormente recibió órdenes de retirarse a COYEUX, donde se reagrupó en un contraataque en el que el comandante interino resultó herido. Durante el día se realizaron acciones de retaguardia a lo largo del lecho del río hasta IGNAUCOURT. Por la noche, el batallón se replegó a las trincheras frente a AUBERCOURT.

El diario de guerra de Herts dice:

El enemigo se mantuvo bastante tranquilo, salvo por el fuego de las ametralladoras.

El último ataque general alemán tuvo lugar el 30 de marzo. Von Hutier reanudó su asalto contra los franceses, al sur del nuevo saliente del Somme, mientras que von der Marwitz lanzó un ataque hacia Amiens ( Primera Batalla de Villers-Bretonneux , 30 de marzo - 5 de abril ). Se perdió algo de terreno británico, pero el ataque alemán se debilitaba rápidamente. Los alemanes sufrieron numerosas bajas durante la batalla, muchas de ellas en sus mejores unidades, y en algunas zonas el avance se ralentizó cuando las tropas alemanas saquearon los depósitos de suministros aliados. ^{[ 90 ]}

El diario de guerra de Herts dice:

Hoy (30 de marzo) el enemigo avanzó por el flanco derecho al otro lado del río de Luce. Inmediatamente, atacó nuestras posiciones con artillería y ametralladoras. A esto le siguió un fuerte bombardeo y ataque enemigo en nuestro frente. Tras una tenaz resistencia, el batallón se replegó al Bois de Hangard, realizando dos contraataques en ruta. (Nota: El teniente John William Church falleció a causa de sus heridas y el teniente Angier Percy Hurd murió el 30 de marzo de 2018).

El ataque final alemán se lanzó hacia Amiens. Tuvo lugar el 4 de abril, cuando quince divisiones atacaron a siete divisiones aliadas en una línea al este de Amiens y al norte de Albert (hacia el río Avre ). Ludendorff decidió atacar las defensas orientales más externas de Amiens, centradas en la ciudad de Villers-Bretonneux . Su objetivo era asegurar esa ciudad y las alturas circundantes desde las cuales los bombardeos de artillería podrían destruir sistemáticamente Amiens y dejarla inservible para los Aliados. Los combates fueron notables por dos razones: el primer uso simultáneo de tanques por ambos bandos en la guerra y un contraataque nocturno organizado apresuradamente por las unidades australianas y británicas (incluida la exhausta 54.ª Brigada) que recapturó Villers-Bretonneux y detuvo el avance alemán. ^{[ 91 ]} De norte a sur, la línea estaba defendida por la 14.ª División , el 35.º Batallón Australiano y la 18.ª División. Para el 4 de abril, la 14.ª División retrocedió ante el ataque de la 228.ª División alemana. Los australianos rechazaron a la 9.ª División de Reserva bávara y la 18.ª División británica contuvo a la División de Reserva de la Guardia alemana y a la 19.ª división en la Primera Batalla de Villers-Bretonneux. ^{[ 92 ]}

El intento alemán de reanudar la ofensiva el 5 de abril fracasó y, al amanecer, los británicos habían expulsado al enemigo de casi toda la ciudad, excepto del extremo sureste. El avance alemán hacia Amiens había alcanzado su punto más occidental y Ludendorff dio por terminada la ofensiva. ^{[ 93 ]}