Michiel Sweerts

Michiel Sweerts nació en Bruselas, donde fue bautizado el 29 de septiembre de 1618 en la iglesia de San Nicolás, hijo de David Sweerts, comerciante de lino, y Martina Ballu. ^{[ 3 ]} Se sabe poco sobre la juventud del artista y nada sobre su formación.

Llegó a Roma en 1646, donde permaneció activo hasta 1652 (o 1654). ^{[ 4 ]} En Roma pronto se vinculó con el círculo de pintores flamencos y holandeses asociados con Pieter van Laer , considerado el fundador de los Bamboccianti . Para cuando Sweerts llegó a Roma, el propio van Laer ya había abandonado la ciudad. ^{[ 5 ]} Los Bamboccianti trajeron consigo a Italia las tradiciones existentes de representación de temas campesinos del arte neerlandés del siglo XVI. Crearon pequeños cuadros de gabinete o grabados de la vida cotidiana de las clases bajas en Roma y sus alrededores.

En Roma, Sweerts pintó cuadros de género al estilo de los Bamboccianti, así como una serie de lienzos sobre las actividades y la formación de los pintores en sus estudios, asistiendo a clases o trabajando con modelos vivos. ^{[ 6 ]} Residía cerca de Santa Maria del Popolo . En 1647, Sweerts se convirtió en asociado ( aggregato ) de la Accademia di San Luca , una prestigiosa asociación de destacados artistas en Roma. También se tiene constancia de que Sweerts tuviera vínculos con miembros de la Congregazione Artistica dei Virtuosi al Pantheon . ^{[ 3 ]} La Congregazione era una corporación de artistas que organizaba exposiciones anuales de sus propias pinturas en las barandillas metálicas frente al Panteón. ^{[ 7 ]} No hay pruebas de que Sweerts se convirtiera en miembro de los Virtuosi . Sweerts vivió de 1646 a 1651 en la Via Margutta, donde residían muchos artistas extranjeros. ^{[ 3 ]} Mientras estuvo en Roma, Sweerts fue maestro de Willem Reuter , otro pintor flamenco de Bruselas que pasó un tiempo en Roma donde fue influenciado por los Bamboccianti. ^{[ 8 ]}

A pesar de la naturaleza fragmentaria de la evidencia relativa a su carrera en Roma, parece que Sweerts logró forjarse una reputación lo suficientemente sólida como para ser invitado a entrar al servicio de la familia papal gobernante, la familia Pamphili , y en particular del príncipe Camillo Pamphilj , sobrino del papa reinante Inocencio X. Se dice que pintó un retrato de Camillo Pamphilj. ^{[ 9 ]} Sweerts también pintó decorados teatrales para Camillo Pamphilj y adquirió obras de arte para él como su agente. ^{[ 10 ]} Es probable que su mecenas, el príncipe Camillo Pamphilj, involucrara a Sweerts en la organización de una academia de arte en Roma. ^{[ 11 ]} A instancias de Camillo, el papa otorgó a Sweerts el título papal de Cavaliere di Cristo (Caballero de Cristo), el mismo honor que disfrutaron figuras como Gian Lorenzo Bernini y Francesco Borromini . ^{[ 12 ]}

Fue durante su estancia en Roma cuando Sweerts entabló una relación de por vida con la familia Deutz, una de las familias comerciantes más prominentes de Ámsterdam. En 1651, Jean Deutz otorgó a Sweerts un poder notarial para que actuara en su nombre en una venta de seda. Los hermanos Deutz también adquirieron pinturas de Sweerts en el mercado del arte italiano. Sweerts también actuó como agente de los Deutz en dicho mercado. Se cree que el Retrato de un hombre con una capa roja (c. 1650, Colección Wallace ) es, de hecho, un retrato de Jean Deutz, quien probablemente se encontraba entonces en Roma realizando su gran viaje . ^{[ 13 ]}

A pesar de gozar del mecenazgo de las más altas esferas de Roma, Sweerts abandonó la ciudad por razones desconocidas entre 1652 y 1654. Se tiene constancia de su presencia en Bruselas en julio de 1655, en el bautismo de un hijo de su hermana. ^{[ 4 ]} En Bruselas, se unió al gremio local de San Lucas en 1659. ^{[ 3 ]} Abrió una academia en Bruselas donde sus alumnos podían trabajar con modelos vivos y obras de la Antigüedad. También creó una serie de grabados de diversas expresiones humanas, que se utilizaban en la formación de sus alumnos. ^{[ 5 ]}

En Bruselas, Sweerts vivió en una gran casa señorial cerca de la Grote Markt, en la calle entonces llamada Voldersstraat, posteriormente rebautizada como parte de Lombardstraat. Se mudó allí no antes de agosto de 1655 y no la abandonó hasta agosto de 1658. La casa también estuvo ocupada entre 1649/50 y su muerte en 1657 por la familia de un oficial militar aristocrático, Gaspard Antoine d'Aubremont, gobernador de Dendermonde; es posible que fuera el casero y mecenas de Sweerts. Los padres de Michiel Sweerts también vivieron en la casa, al igual que su sirviente Martinus Scheuts y el sacerdote de una iglesia local, Antoine de Bavay. Probablemente, la academia de arte de Sweerts también se encontraba allí. La propiedad de la casa fue adquirida en 1658 por el comerciante textil bruselense Jerome Lefebure, pero este intentó anular la compra alegando que la casa estaba embrujada. Michiel Sweerts fue uno de los varios residentes que testificaron ante el notario de Lefebure que había sido perturbado por ruidos horribles, golpes extraordinarios y golpes inexplicables en su puerta cuando no había nadie. Siguiendo el consejo de De Bavay, Sweerts desafió al fantasma sentándose en la cama y diciendo: "¿Quién anda ahí? Si sigues los caminos de Dios, habla. Pero si sigues los caminos del diablo, vete al lugar al que estás destinado". Según Sweerts, a esto le siguió una serie de sonidos que se fueron desvaneciendo, como pequeños truenos, mientras el fantasma huía. ^{[ 14 ]}

Cuando la disputa se sometió a arbitraje, Martinus Scheuts presentó pruebas contradictorias, afirmando que no había visto ningún fantasma, pero que otros dos sirvientes jugaban a ser fantasmas haciendo rodar [¿balas de cañón?] por el suelo encima del dormitorio de Sweerts. Scheuts puso en duda el testimonio de Sweerts cuestionando su cordura. Según dijo, Michiel Sweerts "era propenso a los frenesíes, según las diversas acciones que realizaba y las declaraciones que hacía. Por ejemplo, se jactaba de haber tenido varias revelaciones y de poseer el espíritu de profecía, entre otras afirmaciones similares. En particular, decía haber inventado un barco con capacidad para cinco mil hombres y cinco mil cañones, del cual afirmaba ser el ingeniero, y que Dios le había dado la inspiración para vencer a todos los incrédulos. También le había propuesto a Su Alteza Don Juan de Austria un invento mediante el cual doscientos hombres tendrían la fuerza equivalente a unos mil, tras lo cual Su Alteza lo despidió por loco". Sin embargo, el testimonio de Sweerts contribuyó a convencer al tribunal de que la casa estaba embrujada, y Lefebure ganó el caso. ^{[ 15 ]}

Por esta época, Sweerts se unió a las Misiones Extranjeras , una organización misionera católica seguidora de Vicente de Paúl , dedicada al proselitismo en Oriente. Fue hermano lego y se convirtió en un cristiano devoto. Un sacerdote de la Congregación de Lázaro que conoció a Sweerts en 1661 informó que este había experimentado una «conversión milagrosa» y que había dejado de comer carne, ayunaba diariamente, había regalado sus posesiones y comulgaba tres o cuatro veces por semana. ^{[ 9 ]}

En 1658, Sweerts realizó un autorretrato para el Gremio de San Lucas de Bruselas como regalo de despedida. Es posible que pasara algún tiempo en Ámsterdam, probablemente ya en 1658. Está documentado que estuvo presente en Ámsterdam durante varios meses en 1661, justo antes de partir con las Misiones Extranjeras hacia el Lejano Oriente. Durante su estancia en Ámsterdam, ayudó a supervisar la construcción del barco que transportaría a las Misiones Extranjeras a Alejandreta y posteriormente más al este. ^{[ 16 ]}

En diciembre de 1661, Sweerts llegó a Marsella, desde donde su barco partió hacia Palestina en enero de 1662. ^{[ 17 ]} Sweerts zarpó hacia Alejandreta con el obispo François Pallu , 7 sacerdotes y otro hermano lego. Se dice que en Siria realizó algunas pinturas. ^{[ 3 ]} Durante el trayecto terrestre por Siria, sufrió inestabilidad mental y fue despedido de la compañía en algún punto entre Isfahán y Tabriz, en Persia . Posteriormente viajó con los jesuitas portugueses en Goa, donde se dice que murió a los 46 años. ^{[ 9 ]}

Las obras de Sweerts que se conservan datan principalmente del período de su residencia en Roma. Debido a la dificultad de atribuir las obras al artista, que rara vez las firmaba, el número de lienzos que se le atribuyen varía entre 40 y 100. Algunas de las obras de Sweerts fueron tan populares en su época que se realizaron copias contemporáneas, algunas por el propio Sweerts, otras por alumnos o seguidores. No siempre es fácil determinar el grado de participación de Sweerts (si la hubo) en la realización de estas copias. Por ejemplo, existen al menos cuatro copias tempranas, de calidad variable, de su obra El estudio del artista con una mujer cosiendo (una copia se encuentra en la Colección RAU - Fundación UNICEF, Colonia). ^{[ 18 ]} No se conserva ninguna de sus pinturas realizadas después de que abandonara Europa. ^{[ 3 ]}

La mayor parte de su producción se divide en dos categorías: « escenas de género » de personajes marginales de la vida rural y callejera, y retratos o tronies . Una tercera categoría son las obras alegóricas, consideradas enigmáticas y objeto de continua interpretación por parte de los historiadores del arte. ^{[ 19 ]} Según se informa, Sweerts pintó composiciones de temas bíblicos, varias de las cuales se mencionan en inventarios contemporáneos. Sin embargo, no se sabe que ninguna de ellas haya sobrevivido. Una de sus pinturas religiosas, una Lamentación , se conoce gracias a un grabado que el propio Sweerts realizó a partir de su propia pintura. La composición es inusual por el gesto reconfortante de la Virgen hacia la inconsolable María Magdalena. ^{[ 10 ]}

Sweerts es un artista enigmático y difícil de clasificar, ya que absorbió diversas influencias para crear un estilo ecléctico que adaptó la pintura de género neerlandesa a los primeros estilos tenebristas , además de fusionar tendencias barrocas y clasicistas.

Gran parte de la obra de Sweerts consiste en escenas de género. Algunas de ellas retoman temas populares entre los seguidores de Caravaggio, como los jugadores de cartas y dados y la alcahueta . Ejemplos de ello son Los jugadores de damas y Los jugadores de cartas (ambos en el Rijksmuseum de Ámsterdam). Esta última composición representa a un grupo de personas cuya partida de cartas se ve interrumpida por una pelea. Sus ojos dirigen la mirada del espectador hacia la derecha, en dirección al brazo que señala el hombre que está al frente. Esta pintura posiblemente simboliza la pereza. Un muchacho astuto aprovecha el caos para robar al hombre de azul. ^{[ 20 ]}

Otras pinturas de género de Sweerts representan escenas de la vida cotidiana, ambientadas principalmente en la campiña romana o en las calles de Roma, con un estilo similar al de los bamboccianos. Un ejemplo es Un hombre despiojándose y un niño durmiendo (c. 1650-1654, Mauritshuis ). Sin embargo, las composiciones de Sweerts se diferencian de las de los demás pintores bamboccianos por su predilección por la escultura antigua y la apariencia noble de sus figuras, a menudo monumentales. Sweerts solía emplear el claroscuro para crear una atmósfera dramática y misteriosa.

Su estilo personal se manifiesta claramente en su serie Siete Actos de Misericordia (ca. 1646-9), una serie de siete lienzos que pintó en Roma como representaciones de género de un tema religioso. Los lienzos se encuentran ahora dispersos en varios museos. El tema de Siete Actos de Misericordia se basa en el Evangelio de Mateo , 25: 31-46. Estos versículos anuncian el Juicio Final, el evento durante el cual se dice que Cristo juzgará al hombre por sus obras. Sweerts representó las buenas obras en un entorno romano contemporáneo e incorporó elementos topográficos del barrio en el que vivía en ese momento. Sweerts muestra en estas escenas su preferencia por los cielos nocturnos oscuros y los fondos, que iluminan dramáticamente las figuras. ^{[ 21 ]} Estas composiciones representan las escenas en un movimiento congelado en un entorno onírico, casi como una imagen fija de una película. En esta obra, Sweerts expresa su compasión y empatía con el sufrimiento de sus personajes y su apoyo a los actos de caridad realizados por ellos. ^{[ 10 ]}

Sweerts desarrolló nuevos temas, como el de los luchadores romanos. En su obra Lucha libre (1649, Staatliche Kunsthalle Karlsruhe ), Sweerts representó los populares combates de lucha libre que tenían lugar en las calles de Roma y a los que asistía un gran público. La representación es realista, pero a la vez, de alguna manera, irreal. Esto se debe no solo a la iluminación dramática, sino también a que los movimientos de los hombres parecen congelados. Sweerts se basó en imágenes clásicas para los personajes principales. Mediante la gran escala de los desnudos en esta composición, Sweerts elevó el tema «vulgar» a un nivel superior. ^{[ 21 ]}

Sweerts pintó más composiciones que representan desnudos masculinos, como Los hombres bañándose ( Museo de Bellas Artes de Estrasburgo ). Se ha demostrado que Sweerts se movía en un entorno romano del que las mujeres generalmente estaban excluidas. Queda por determinar si algunas de sus pinturas de desnudos masculinos deben interpretarse como un mensaje relacionado con la homosexualidad. ^{[ 19 ]}

Las escenas de género de Sweerts incluyen varias composiciones que representan a artistas entrenando o trabajando en sus estudios o al aire libre. Estas obras ofrecen valiosa evidencia visual sobre los hábitos de trabajo y la formación de los artistas del siglo XVII. Sweerts también representó diversas escuelas de dibujo. Él mismo participó activamente en la enseñanza del arte en academias de Roma y Bruselas.

El estudio de su pintor (1648-1650, Rijksmuseum) muestra a varios dibujantes en un taller artístico realizando bocetos a partir de diversos modelos de yeso y, probablemente, de un modelo desnudo vivo. También se observan dos visitantes en el estudio. La pintura parece representar los principios y etapas principales de la práctica artística, desde el dibujo a partir de moldes y figuras anatómicas en yeso hasta el dibujo del modelo vivo.

La prominencia que se le da a los modelos de yeso en el frente derecho de la composición muestra la importancia que tenía para la formación y la práctica artística de los artistas contemporáneos el estudio de moldes no solo de esculturas antiguas, sino también modernas. ^{[ 11 ]} En otra composición sobre el tema del estudio del artista (1652, Instituto de Artes de Detroit ), un visitante examina un molde de un Apolo sin extremidades, basado en un modelo del escultor flamenco del siglo XVII François Duquesnoy , quien trabajó en Roma. Otros objetos presentes en la composición incluyen instrumentos de topografía, un laúd y partituras. Estos objetos hacen referencia a la necesidad de que los artistas se esfuercen por lograr la armonía, así como a respetar el tamaño y la proporción exactos. La vista de la biblioteca en la composición resalta que los pintores no son artesanos, sino artistas eruditos. ^{[ 21 ]}

En sus retratos, Sweerts demostró estar a la altura de los principales contemporáneos del género. Se cree que Sweerts pintó sus tronies en Bruselas o Ámsterdam, es decir, entre 1655 y 1661. Mostró interés en representar a la gente común y en explorar el carácter y las diferentes expresiones. En su obra «Vestimenta», Sweerts retrató desnudo a figuras muy poco clásicas (es decir, de aspecto neerlandés) cuyos rasgos se enfatizan mediante miradas de reojo y expresiones curiosas. La hermosa luz del día y los fondos aterciopelados también se pueden encontrar en obras de Johannes Vermeer . Los tronies de mujeres jóvenes de Sweerts, con su uso de accesorios antiguos, también anticipan a Vermeer. ^{[ 22 ]} Esta obra y otra como « Anthony de Bordes y su criado » ( Galería Nacional de Arte ) son ejemplos de retratos que adoptan la forma de pinturas de género. ^{[ 23 ]}

Su temática se asemeja a la de pintores de género holandeses como Pieter de Hooch y Vermeer. ^{[ 17 ]} Su obra Cabeza de mujer (ca. 1654, Museo J. Paul Getty , Los Ángeles) es un ejemplo notable de su habilidad para capturar la humanidad viva y singular incluso de sus sujetos más humildes y anónimos. ^{[ 24 ]}

Su Retrato de una joven (c. 1660, Colección Kremer), que probablemente sea el retrato de una sencilla sirvienta, también muestra el interés de Sweerts por retratar a la gente común. La pintura se ha comparado con La joven de la perla, pintada por Vermeer unos cinco años después. Las jóvenes en ambas composiciones están representadas con una combinación de realismo e idealización. Existen diferencias importantes entre las dos obras. La composición de Vermeer es más compacta, sus reflejos de luz son más sutiles y Vermeer utiliza tonos amarillos y azules de una manera más audaz. Vermeer muestra además a la joven con un turbante exótico y un pendiente de perla que parece demasiado grande para ser real. Sweerts prefiere mostrar a la joven como una simple sirvienta sin adornos. ^{[ 17 ]}

Algunas de las obras de Sweerts se remontan a los estudios de personajes de la vida marginal en los Países Bajos españoles, desde Adriaen Brouwer y sus seguidores hasta Pieter Bruegel el Viejo en la década de 1560. Sweerts logró que estos sujetos parecieran recién observados. Un ejemplo es El hombre sosteniendo una jarra ( Museo Metropolitano de Arte ). En esta representación de un asiduo de una taberna, Sweerts demuestra su notable talento para describir tanto el carácter como las sustancias físicas y los efectos de la luz. ^{[ 25 ]}

Sweerts pintó varios autorretratos y algunos de ellos se consideran autorretratos. ^{[ 26 ]} El autorretrato más antiguo conocido , de alrededor de 1648-50 ( Uffizi ), muestra al artista con una boina con una pluma que le da un aire claramente "bohemio".

Su autorretrato de 1656 ( Allen Memorial Art Museum ) muestra al artista en una pose segura. Este autorretrato se inscribe en una larga tradición de autorretratos de artistas neerlandeses, en los que se muestran con las herramientas de su oficio. Su elegante y aristocrática apariencia también recuerda los retratos de artistas en la Iconografía de Anthony van Dyck , publicada en Amberes entre 1636 y 1641. El énfasis está en mostrar al artista como un virtuoso que posee una postura aristocrática, erudición y estima. Sweerts realizó una reproducción en espejo de este autorretrato en un grabado que lleva la inscripción Michael Sweerts Eq. Pi. et fe.

En otro autorretrato, probablemente pintado alrededor de 1655, el artista señala una calavera como recordatorio de vanitas . ^{[ 27 ]} Otro supuesto autorretrato es el Retrato de un joven (1656, Hermitage ), que muestra a un joven en una pose melancólica. Anteriormente se creía que el estado de ánimo del retratado estaba relacionado con sus dificultades económicas. La opinión actual es que la pintura es un retrato pensativo , un motivo que se remonta al concepto neoplatónico del siglo XV de que la melancolía es el rasgo distintivo del carácter creativo. El significado alegórico de los objetos en la pintura, como libros viejos, monedero vacío, monedas de oro y tintero, es coherente con esta interpretación. El retrato también tiene una inscripción moralizante, RATIO QUIQUE REDDENDA (Todo hombre debe rendir cuentas). Esta vena alegórica es característica del arte de Sweerts. ^{[ 26 ]}

Otro cuadro que también funciona como autorretrato es El penitente leyendo en una habitación (Colección Marco Grassi, Nueva York), que muestra a un hombre leyendo un libro sagrado entre símbolos de vanitas como una calavera y un reloj de arena. El mensaje del cuadro podría ser que la fe está disponible en todas partes. Esta pintura podría presagiar la conversión de Sweerts a una inmersión más fanática en su fe, que finalmente lo impulsaría a viajar a Oriente. ^{[ 24 ]}

Varias composiciones abordan temas que parecen tener un significado alegórico. Muchas de estas obras aún escapan a la comprensión total de la investigación contemporánea. Algunos de sus retratos poseen un significado alegórico y se inscriben en la tradición neerlandesa de representar los cinco sentidos. Un ejemplo es la serie de cinco retratos de niños y niñas que representan los cinco sentidos, los cuales se encuentran dispersos en diversas colecciones. Dos de ellos, un niño y una niña que representan respectivamente el Olfato y el Tacto, se conservan en el Museo Boijmans Van Beuningen . ^{[ 28 ]}

Otra composición alegórica es su obra Marte destruyendo las artes (Colección privada), en la que Sweerts retrató a un soldado saqueando un violín, pinturas y esculturas. ^{[ 29 ]}

La monumental obra de Sweerts, La peste en una ciudad antigua (ca. 1652-54, Museo de Arte del Condado de Los Ángeles ), es considerada la obra más ambiciosa de Sweerts, no solo por su complejidad compositiva y logro técnico, sino también por su erudición histórica y arqueológica. La composición representa una visión inquietante y dramática de los estragos de la peste bubónica en un entorno clásico. Es claramente un intento del artista por demostrar su talento en la representación de una escena histórica de proporciones épicas que abarca una amplia gama de estados emocionales y psicológicos, imitando el grandioso estilo clasicista de su contemporáneo francés y compañero residente en Roma, Nicolas Poussin (1594-1665). Los historiadores del arte han propuesto diversas teorías sobre lo que representa la composición y su interpretación. Algunos ven en ella una representación genérica de los efectos de la peste, sin un significado histórico, moral o narrativo específico.

El historiador de arte Franco Mormando ha argumentado recientemente que La peste en una ciudad antigua representa una plaga específica que, según fuentes cristianas, tuvo lugar en Roma entre 361 y 363 durante el reinado del emperador Juliano . El emperador Juliano buscaba un retorno al paganismo romano en contra de la fe cristiana. La plaga durante el reinado de Juliano fue considerada en la época de Sweerts como un castigo por las políticas anticristianas de Juliano. En la composición, Sweerts probablemente comentaba la lucha contemporánea de la Iglesia católica contra el protestantismo. Las alusiones históricas, religiosas, artísticas y arqueológicas de la composición no habrían sido evidentes para el público laico, sino solo para un pequeño grupo de la élite cultural que se deleitaba con tales enigmas pictóricos. ^{[ 30 ]}

Sweerts grabó un pequeño número de planchas, 21 en total. Estas se publicaron en ediciones limitadas, lo que hace que sus grabados sean excepcionalmente raros. Grabó una serie de 13 planchas con el título en latín Diversae facies in usum iuvenum et aliorum («Diversos rostros para uso de los jóvenes y otros»), que sirvieron como modelos de dibujo para los alumnos de su academia. Por este motivo, un juego completo de los grabados de la colección del Museo Fitzwilliam fue escuadrado a lápiz para facilitar su copia. El juego se publicó en Bruselas en 1656, el mismo año en que Sweerts fundó una academia de dibujo en la ciudad. ^{[ 31 ]}

Muy pocos dibujos se han atribuido con certeza a Sweerts. Un retrato a la tiza negra de Jan van den Enden (c. 1651, National Gallery of Art ) es un retrato muy impactante de un joven. Es uno de los primeros dibujos atribuidos con cierta certeza a Sweerts. ^{[ 32 ]}