Miguel Ángel Alessandro Colli-Marchi

Aunque era obvio que la Primera República Francesa invadiría el Reino de Cerdeña-Piamonte , el rey Víctor Amadeo III no pudo concluir un tratado de defensa con la Austria de los Habsburgo hasta el 22 de septiembre de 1792. Para entonces ya era demasiado tarde, pues dos días después los franceses ocuparon Chambéry . Tras perder el Ducado de Saboya y el Condado de Niza debido a la incompetencia de sus generales, Víctor Amadeo solicitó a los austriacos que proporcionaran a su reino un comandante en jefe. El 21 de diciembre de 1792, el Feldzeugmeister Joseph Nikolaus de Vins fue elegido para ocupar el cargo. Casi al mismo tiempo, Colli y el Generalmajor Eugène-Guillaume Argenteau también fueron cedidos al reino de Cerdeña. De Vins impuso una cadena de mando muy engorrosa. Pretendía dirigir las operaciones desde la capital, Turín . Mientras tanto, Colli recibió la orden de obedecer a su superior, Charles-François Thaon, conde de Saint-André , pero solo si De Vins lo aprobaba. Desafortunadamente, Colli y Saint-André no se llevaban bien. Además, el cuerpo de oficiales piamontés detestaba al jefe de estado mayor de de Vins, Argenteau. ^{[ 6 ]}

Las defensas piamontesas en el sur se basaban en una línea de picos de 32 km (20 millas) de longitud que se extendía desde Roquebillière en el oeste a través del Col de Raus, el macizo de Authion, Colle Basse y Saorge (Saorgio). Esta línea se basaba en reductos defensivos. Desde Saorge, la línea se curvaba hacia el noreste hacia el Colle Ardente y el Monte Saccarello . ^{[ 7 ]} En mayo y junio de 1793, el comandante del ejército francés Gaspard Jean-Baptiste Brunet inició una serie de ataques contra estas posiciones que culminaron en la Primera Batalla de Saorgio el 12 de junio. Los franceses fueron rechazados con pérdidas de 280 muertos y 1252 heridos. ^{[ 8 ]} Saint-André comandaba el sector, pero Colli fue el comandante local que derrotó los ataques franceses el 8 y el 12 de junio. ^{[ 9 ]} Otro ataque francés contra Authion fue derrotado a finales de julio de 1793. ^{[ 10 ]} El historiador Digby Smith identificó a Colli como el comandante piamontés en el enfrentamiento del 12 de junio. Colli fue ascendido a Feldmarschall-Leutnant el 29 de diciembre de 1793. ^{[ 2 ]}  

En la Segunda Batalla de Saorge, en abril de 1794, el ejército francés de Pierre Jadart Dumerbion flanqueó el lado oriental de las defensas de Saorge, que estaban en manos de Colli y 16 000 soldados piamonteses. Con 20 000 hombres, André Massena avanzó hacia el este a lo largo de la costa y luego giró hacia el norte. Massena expulsó a las fuerzas de Argenteau y capturó Ormea el 17 de abril. Posteriormente, Massena giró hacia el oeste y asaltó el Colle Ardente. La posición de Saorge fue flanqueada por su izquierda y atacada de frente por las divisiones de Jean-Mathieu-Philibert Sérurier y François Macquard . Las tropas de Colli fueron expulsadas de Saorge el 28 de abril y los franceses tomaron el Col de Tende . ^{[ 11 ]}

El 22 de noviembre de 1795, de Vins enfermó gravemente y no pudo seguir al mando, siendo reemplazado por el Feldzeugmeister Olivier, conde de Wallis . Al día siguiente, el ejército francés, bajo el mando de Barthélemy Louis Joseph Schérer, atacó para dar inicio a la batalla de Loano . La división francesa de Sérurier atacó a Colli en el flanco derecho aliado, pero tras una feroz lucha fue rechazada por los piamonteses. Mientras tanto, los austriacos en el centro y en el flanco izquierdo fueron arrollados por las divisiones francesas de Massena y Charles-Pierre Augereau , sufriendo 3500 muertos y heridos, 4000 prisioneros y la pérdida de 48 cañones. ^{[ 12 ]} Sin embargo, la victoria no se aprovechó debido a la escasez de suministros de las tropas francesas y al debilidad de Schérer. ^{[ 13 ]} En algún momento después de Loano, Colli fue nombrado comandante en jefe del ejército de Cerdeña. ^{[ 1 ]}

Colli fue descrito por su jefe de estado mayor piamontés, C.A. Costa de Beauregard, como «de estatura media y muy delgado; nariz aguileña, boca pequeña y elegante, y ojos azules grandes y vivaces, que le daban un rostro muy notable. A esto se sumaba mucha inteligencia natural y gran delicadeza». A principios de 1796, Costa observó que Colli se sentía en una situación incómoda, trabajando para dos amos, Austria y Cerdeña. Costa comentó que Colli no estaba consumido por la codicia de riqueza material que otros generales exhibían. ^{[ 1 ]} A veces, las heridas de guerra de Colli hacían que lo transportaran en camilla. ^{[ 15 ]} A mediados de marzo de 1796, Johann Peter Beaulieu, de 70 años, fue ascendido a Feldzeugmeister y nombrado para reemplazar a Wallis como comandante del ejército austriaco en Italia. Beaulieu y Colli eran viejos amigos. ^{[ 16 ]}

Desafortunadamente, las relaciones entre el reino de Cerdeña y sus aliados austríacos eran tensas. ^{[ 15 ]} El gobierno austríaco dio a Beaulieu instrucciones secretas advirtiéndole que los piamonteses podrían retirarse de la guerra o incluso cambiar de bando. Así, a pesar de que Colli era amigo personal, Beaulieu no podía confiar en él, ni los dos generales pudieron elaborar una estrategia aliada coherente. ^{[ 17 ]} Beaulieu procedió a concentrar sus tropas para atacar a través del paso de Bocchetta hacia Génova . Esto resultó ser un error. ^{[ 18 ]} Colli temía que, mientras las tropas de Beaulieu estuvieran involucradas cerca de Génova, los franceses pudieran atacar al ejército piamontés en su lugar. ^{[ 19 ]}

Al comienzo de la campaña de Montenotte , Colli comandaba 20.000 soldados piamonteses y 5.000 austriacos en el llamado Cuerpo Auxiliar. Las tropas de Colli estaban acampadas cerca de Mondovì y Ceva. Beaulieu dirigía 32.000 infantes, 5.000 jinetes y 148 cañones, sin contar el Cuerpo Auxiliar, pero el número de soldados presentes para el servicio probablemente era menor. ^{[ 20 ]} El 10 de abril de 1796, Beaulieu atacó a los franceses en Voltri con unos 7.000 austriacos. Más al oeste, la división austriaca de Argenteau tenía 9.000 infantes y 340 jinetes. Se les oponía el ejército de Napoleón Bonaparte , en el que Masséna dirigía dos divisiones con 8.614 y 9.526 hombres, la división de Augereau contaba con 10.117 hombres y la de Sérurier con 9.448. De estos, los franceses en Voltri contaban con 5.000 hombres. ^{[ 21 ]}

La victoria austríaca en la batalla de Voltri fue seguida rápidamente por las derrotas de la división de Argenteau en la batalla de Montenotte y la Segunda Batalla de Dego . La batalla de Millesimo costó a los franceses 700 bajas, pero terminó cuando los supervivientes de la fuerza austro-sarda de 988 se rindieron el 14 de abril. ^{[ 22 ]} El ejército de Colli repelió un ataque francés en la batalla de Ceva , pero se retiró hacia el oeste esa noche. En ese momento, Colli recibió información de que Beaulieu tenía la intención de retirarse hacia el norte. ^{[ 23 ]} En un enfrentamiento en San Michele Mondovì el 19 de abril, los piamonteses de Colli rechazaron nuevamente un ataque francés. Sin embargo, Colli convocó un consejo de guerra en el que se decidió retirarse a Mondovì. ^{[ 24 ]} Los franceses lanzaron una rápida persecución que superó las defensas de Colli y derrotó a su ejército en la batalla de Mondovì el 21 de abril. Al día siguiente, Víctor Amadeo solicitó un armisticio y se lo notificó a Colli. ^{[ 25 ]} El armisticio se firmó a las 2:00 de la madrugada del 28 de abril en Cherasco . ^{[ 26 ]} El historiador Martin Boycott-Brown escribió: «Si los austriacos hubieran optado por concentrarse más cerca de las posiciones piamontesas, como Colli había deseado, habría sido más difícil para Bonaparte lograr su separación». ^{[ 14 ]}

El Armisticio de Cherasco liberó a Colli de sus obligaciones con Víctor Amadeo, por lo que se unió al ejército de Beaulieu y se le asignó la tarea de proteger el curso superior del río Ticino con 2 batallones de infantería y 2 escuadrones de caballería. ^{[ 27 ]} Después de que los franceses flanquearan a Beaulieu, Colli recibió instrucciones de retirarse a través de Milán y dejar una guarnición allí. ^{[ 28 ]} Su pequeña fuerza cruzó el río Adda y se reunió con el ejército de Beaulieu el 10 de mayo de 1796. ^{[ 29 ]} Colli comandó el ala izquierda de Beaulieu en Goito durante la Batalla de Borghetto el 30 de mayo. Bajo su mando estaban 2583 infantes y 80 jinetes bajo el mando del Generalmajor Mathias Rukavina von Boynograd , 518 ulanos austriacos y 377 dragones del Reino de Nápoles . ^{[ 30 ]} Tan pronto como Colli descubrió que los franceses habían tomado Valeggio sul Mincio , marchó allí con sus fuerzas. ^{[ 31 ]} Sin embargo, cuando Beaulieu ordenó la retirada al Tirol , Colli envió la brigada de Rukavina a la fortaleza de Mantua según lo ordenado y se reunió con Beaulieu con su caballería. Esta acción puso fin al servicio de Colli en el ejército austríaco de Italia. ^{[ 32 ]}