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Los elefantes marinos son focas oceánicas muy grandes del género Mirounga . Ambas especies, el elefante marino del norte ( M. angustirostris ) y el elefante marino del sur ( M. leonina ), fueron cazadas hasta casi la extinción para obtener aceite para lámparas a finales del siglo XIX, pero sus poblaciones se han recuperado desde entonces. Son la especie de foca más grande. Los machos pueden pesar hasta 4000 kilogramos (8800 lb) . Los elefantes marinos reciben su nombre de la gran probóscide del macho adulto, que recuerda a la trompa de un elefante . 

El elefante marino del norte, algo más pequeño que su pariente del sur, habita en la costa del Pacífico de Estados Unidos, Canadá y México. El lugar de reproducción más septentrional en la costa del Pacífico se encuentra en el Área Marina Protegida Race Rocks , en el extremo sur de la isla de Vancouver , en el estrecho de Juan de Fuca . El elefante marino del sur se encuentra en el hemisferio sur en islas como Georgia del Sur y la isla Macquarie , y en las costas de Nueva Zelanda, Tasmania, Sudáfrica y Argentina, en la península Valdés . En el sur de Chile, existe una pequeña colonia de 120 animales en la bahía Jackson , en el estrecho Almirantazgo , en la costa sur de la Isla Grande de Tierra del Fuego . [ 1 ] Los elefantes marinos se reproducen anualmente y parecen estar acostumbrados a colonias que han establecido áreas de reproducción. [ 2 ]

Taxonomía

John Edward Gray estableció el género Mirounga en 1827. [ 3 ] El nombre genérico Mirounga es una latinización de miouroung , que se dice que era un término para la foca en una lengua aborigen australiana . Sin embargo, se desconoce a qué lengua se refiere. [ 4 ]

Los fósiles más antiguos conocidos de elefantes marinos inequívocos son fósiles fragmentarios de un miembro de la tribu Miroungini descritos de la Formación Petane del Plioceno tardío en Kaiwaka, al norte de la estación de ferrocarril de Waipunga en Hawke's Bay, Nueva Zelanda. [ 5 ] Se han encontrado dientes originalmente identificados como pertenecientes a una especie no nombrada de Mirounga en Sudáfrica, y datados en la época del Mioceno ; [ 6 ] [ 7 ] sin embargo, Boessenecker y Churchill (2016) consideraron que estos dientes eran casi con certeza dientes de ballena dentada (odontoceto) mal identificados. [ 5 ] Los elefantes marinos evolucionaron en el Océano Pacífico durante el período Plioceno. [ 5 ] [ 8 ] [ 9 ]

Descripción

Los elefantes marinos son mamíferos marinos del clado Pinnipedia, que en latín significa "con patas de plumas o aletas". [ 10 ] Los elefantes marinos pertenecen a la familia Phocidae ( focas sin orejas o focas verdaderas). [ 11 ] Las focas sin orejas, o fócidos, carecen de oído externo y tienen extremidades reducidas. [ 11 ] La reducción de sus extremidades les proporciona una forma más hidrodinámica y les ayuda a moverse con facilidad en el agua. [ 10 ] Sin embargo, dificulta su desplazamiento en tierra, ya que no pueden girar sus aletas traseras hacia adelante para caminar como las focas con orejas (Otariidae). [ 10 ] Las aletas traseras de los elefantes marinos tienen una gran superficie, lo que les ayuda a impulsarse en el agua. [ 10 ]

Los elefantes marinos pasan la mayor parte de su vida (90%) bajo el agua en busca de alimento y pueden recorrer 100 kilómetros (60 millas) al día cuando salen al mar. [ 11 ] Las crías de elefante marino pueden pesar hasta 36 kilogramos (79 libras) y alcanzar longitudes de hasta 122 cm (4 pies 0 pulgadas) . [ 11 ] El dimorfismo sexual es extremo; los elefantes marinos machos pesan hasta 10 veces más que las hembras, [ 12 ] y tienen una probóscide prominente . [ 11 ]   

Los elefantes marinos reciben su nombre de la gran probóscide del macho adulto (toro), que recuerda a la trompa de un elefante y se considera una característica sexual secundaria. [ 13 ] La probóscide del toro se utiliza para producir rugidos extraordinariamente fuertes, especialmente durante la época de apareamiento . Sin embargo, más importante aún, la nariz actúa como una especie de respirador , llena de cavidades que reabsorben la humedad de sus exhalaciones. [ 14 ] Esto es importante durante la época de apareamiento, cuando los elefantes marinos no abandonan la playa para alimentarse y deben conservar la humedad corporal, ya que no hay ninguna fuente de agua.

Son mucho más grandes que otros pinnípedos ; los machos de elefante marino del sur suelen alcanzar una longitud de 5 m (16 pies) y un peso de 3000 kg (7000 lb) , y son mucho más grandes que las hembras adultas (vacas); algunos machos excepcionalmente grandes alcanzan hasta 6 m (20 pies) de longitud y pesan 4000 kg (9000 lb) ; las vacas suelen medir alrededor de 3 m (10 pies) y pesar 900 kg (2000 lb) . Los machos de elefante marino del norte alcanzan una longitud de 4,3 a 4,8 m (14 a 16 pies) y los más pesados ​​pesan alrededor de 2500 kg (5500 lb) . [ 15 ] [ 16 ]                

El elefante marino del norte y del sur se pueden distinguir por varias características externas. En promedio, el elefante marino del sur es más grande que el del norte. [ 12 ] Los machos adultos del elefante marino del norte tienden a tener una probóscide más grande y un área pectoral gruesa con coloración roja, en comparación con la especie del sur. [ 12 ] Las hembras no tienen la probóscide grande y se pueden distinguir entre especies observando las características de su nariz. [ 12 ] Las hembras del sur tienden a tener una nariz más pequeña y chata en comparación con las hembras del norte. [ 12 ]

Distribución de las especies existentes

Fisiología

Cráneo de una foca elefante del norte

Los elefantes marinos pasan hasta el 80% de su vida en el océano. Pueden contener la respiración durante más de 100 minutos, [ 17 ] [ 18 ] más tiempo que cualquier otro mamífero no cetáceo . Los elefantes marinos se sumergen regularmente hasta 1550 m (5090 pies) bajo la superficie del océano; [ 17 ] las inmersiones más profundas registradas de las dos especies son 2388 m (7835 pies) para un elefante marino del sur y 1735 m (5692 pies) para un elefante marino del norte. [ 19 ] [ 20 ] [ 21 ] La profundidad promedio de sus inmersiones es de aproximadamente 300 a 600 m (1000 a 2000 pies) , generalmente durante unos 20 minutos para las hembras y 60 minutos para los machos, mientras buscan sus alimentos favoritos, que son rayas , calamares , pulpos , anguilas , tiburones pequeños y peces grandes. Sus estómagos también suelen contener gastrolitos . Pasan solo breves períodos de tiempo en la superficie para descansar entre inmersiones (2-3 minutos). [ 11 ] Las hembras tienden a bucear un poco más profundo debido a su fuente de alimento. [ 11 ]          

Los elefantes marinos machos luchan por encontrar pareja.

Las focas elefante se protegen del frío extremo más por su capa de grasa que por su pelaje. Su pelo y las capas externas de su piel se desprenden en grandes parches. La piel debe regenerarse gracias a los vasos sanguíneos que atraviesan la capa de grasa. Durante la muda, la foca es vulnerable al frío y debe descansar en tierra, en un lugar seguro llamado " zona de descanso ". Los machos del norte y los adultos jóvenes salen a tierra entre junio y julio para mudar; las hembras del norte y las focas inmaduras lo hacen entre abril y mayo.

Los elefantes marinos poseen un gran volumen de sangre, lo que les permite almacenar una gran cantidad de oxígeno para su uso durante el buceo. Tienen grandes senos en el abdomen para almacenar sangre y también pueden almacenar oxígeno en sus músculos gracias a las elevadas concentraciones de mioglobina . Además, poseen una gran proporción de glóbulos rojos transportadores de oxígeno . Estas adaptaciones les permiten sumergirse a tales profundidades y permanecer bajo el agua hasta dos horas. [ 22 ]

A diferencia de otros mamíferos marinos como los delfines, los elefantes marinos no tienen sueño de ondas lentas unihemisférico . En cambio, duermen profundamente durante poco menos de 20 minutos cada vez que se sumergen a profundidades de hasta 377 metros. Cerca de la plataforma continental, donde el océano es menos profundo, suelen tocar fondo, lo que a veces los despierta. Pero, con mayor frecuencia, continúan durmiendo en el lecho marino. En promedio, duermen unas dos horas al día durante un período de siete meses, lo que representa una de las menores cantidades de sueño de cualquier mamífero. [ 23 ]

Son capaces de disminuir su ritmo cardíaco ( bradicardia ) y desviar el flujo sanguíneo de las áreas externas del cuerpo hacia órganos vitales. [ 11 ] También pueden disminuir su metabolismo mientras realizan inmersiones profundas. [ 11 ]

Los elefantes marinos poseen una característica útil en sus cuerpos conocida como intercambiador de calor a contracorriente , que ayuda a conservar energía y prevenir la pérdida de calor. [ 11 ] En este sistema, las arterias y venas están organizadas de manera que mantienen una temperatura corporal constante, ya que la sangre fría que fluye hacia el corazón se calienta con la sangre que se dirige a las áreas externas del animal. [ 11 ]

La leche producida por los elefantes marinos tiene un contenido de grasa notablemente alto en comparación con la de otros mamíferos. Tras un nivel inicial más bajo, aumenta hasta superar el 50 % de grasa (la leche materna humana tiene alrededor del 4 % de grasa, y la leche de vaca, alrededor del 3,5 %). [ 24 ]

Adaptaciones

Los elefantes marinos tienen ojos grandes y circulares con más bastones que conos para ayudarlos a ver en condiciones de poca luz cuando bucean. [ 10 ] [ 11 ] Estos elefantes marinos también poseen una estructura llamada tapetum lucidum , que ayuda a su visión al reflejar la luz hacia la retina, lo que permite que los fotorreceptores tengan más oportunidades de detectar la luz. [ 10 ]

Su cuerpo está cubierto de grasa, que les ayuda a mantenerse calientes y reducir la resistencia mientras nadan. [ 11 ] Esta adaptación fue impulsada en gran medida por la inactivación del gen UCP1 , que está bajo una fuerte selección purificadora en la mayoría de las demás especies semiacuáticas, favoreciendo un cambio de la producción de calor a la conservación del calor a través de una mayor formación de grasa. [ 25 ] Dado que el gigantismo mejora aún más la retención de calor al disminuir la relación superficie-volumen, el aislamiento y el gigantismo coevolucionaron en los elefantes marinos, impulsando su gran fenotipo, que es favorable para el combate de los machos y, a su vez, para el éxito reproductivo a lo largo de su vida. [ 25 ] [ 26 ] [ 27 ] [ 28 ] La forma de su cuerpo también les ayuda a maniobrar bien en el agua, pero limita su movimiento en tierra. [ 11 ] Además, los elefantes marinos tienen la capacidad de ayunar durante largos períodos de tiempo mientras se reproducen o mudan. [ 11 ] El proceso de los cornetes, otra adaptación única , es muy beneficioso cuando estas focas están en ayunas, reproduciéndose, mudando o saliendo a tierra. [ 11 ] Esta estructura nasal única recicla la humedad cuando respiran y ayuda a prevenir la pérdida de agua. [ 11 ]

Las focas elefante tienen bigotes externos llamados vibrisas que les ayudan a localizar presas y orientarse en su entorno. [ 11 ] Las vibrisas están conectadas a vasos sanguíneos, nervios y músculos, lo que las convierte en una importante herramienta sensorial. [ 10 ]

Debido a cambios evolutivos, sus oídos se han modificado para funcionar de manera excepcional bajo el agua. [ 10 ] La estructura del oído interno ayuda a amplificar los sonidos entrantes y permite que estas focas tengan una buena audición direccional debido al aislamiento del oído interno. [ 10 ] Además de estas adaptaciones, los tejidos del canal auditivo permiten que se ajuste la presión en el oído mientras estas focas realizan sus inmersiones profundas. [ 10 ]

Temporada de reproducción

Colonia de elefantes marinos del norte en San Simeon, California.

Los machos llegan a los posibles sitios de reproducción en primavera y ayunan para asegurarse de poder aparearse con tantas hembras como sea posible. [ 11 ] Los machos de elefante marino utilizan peleas, vocalizaciones y diferentes posiciones para determinar a los machos dominantes. [ 11 ] [ 29 ] Cuando los machos alcanzan los ocho o nueve años de edad, han desarrollado una nariz larga y pronunciada, además de un escudo pectoral, que es piel engrosada en el área del pecho. [ 11 ] Muestran su dominio mostrando sus narices, haciendo fuertes vocalizaciones y alterando sus posturas. [ 11 ] [ 29 ] Luchan entre sí levantándose y embistiéndose con sus pechos y dientes. [ 11 ]

Para cuando llegan las hembras, cada macho dominante ya ha establecido su territorio en la playa. [ 11 ] Las hembras se agrupan en harenes, que constan de hasta 50 hembras que rodean a un macho alfa. [ 11 ] Fuera de estos grupos, un macho beta suele estar merodeando por la playa. [ 11 ] El macho beta ayuda al alfa impidiendo que otros machos accedan a las hembras. [ 11 ] A cambio, el macho beta podría tener la oportunidad de aparearse con una de las hembras mientras el alfa está ocupado. [ 11 ]

El parto, en promedio, solo dura unos minutos, y la madre y la cría tienen una conexión debido al olor y sonido únicos de cada una. [ 11 ] Las madres ayunan y amamantan hasta 28 días, proporcionando a sus crías leche rica. [ 11 ] Sin embargo, durante los últimos dos o tres días, las hembras estarán listas para aparearse, y los machos dominantes aprovecharán la oportunidad. [ 11 ] Los machos y las hembras pierden hasta un tercio de su peso corporal durante la temporada de reproducción. [ 11 ] El período de gestación para las hembras es de 11 meses, y las temporadas de parto duran desde mediados hasta finales del verano. [ 11 ] Las nuevas crías pasarán hasta 10 semanas adicionales en tierra aprendiendo a nadar y bucear. [ 11 ]

Historia de vida

La esperanza de vida promedio de un elefante marino del norte es de 9 años, mientras que la de un elefante marino del sur es de 21 años. [ 30 ] Los machos alcanzan la madurez entre los cinco y los seis años, pero generalmente no alcanzan el estatus de alfa hasta los ocho años, siendo los años de mayor reproducción entre los 9 y los 12 años. La esperanza de vida máxima de un elefante marino del norte macho es de aproximadamente 14 años.

Las hembras comienzan a reproducirse a la edad de 3 a 6 años y tienen una cría por intento de reproducción. [ 31 ] La mayoría de las hembras adultas se reproducen cada año. [ 32 ] El éxito reproductivo es mucho menor para las madres primerizas en comparación con las reproductoras experimentadas. [ 32 ] La probabilidad de supervivencia anual de las hembras adultas es de 0,83 para las hembras reproductoras experimentadas, pero solo de 0,66 para las reproductoras primerizas, lo que indica un costo significativo de la reproducción. [ 32 ] Se producen más crías macho que hembras en años con temperaturas superficiales del mar más cálidas en el noreste del Océano Pacífico. [ 33 ]

Las hembras y los machos utilizan diferentes estrategias de alimentación para maximizar su éxito reproductivo. Los machos se alimentan en regiones bentónicas con fuentes de alimento más abundantes, pero también con mayor abundancia de depredadores. Las hembras se alimentan en regiones pelágicas donde es menos probable que encuentren presas, pero también es menos probable que sean depredadas. Emplean estas diferentes estrategias porque las hembras, al ser más pequeñas, requieren menos alimento, y con como máximo una cría al año, es fundamental para ellas tener el mayor número posible de temporadas de reproducción para maximizar su éxito reproductivo. Por otro lado, los machos adoptan una estrategia de alto riesgo pero alta recompensa con la esperanza de ganar la mayor masa posible y, por lo tanto, poder tener una temporada de reproducción extremadamente exitosa como alfa. [ 34 ]

muda

Señal de advertencia vista en Sudáfrica para proteger a las focas que están mudando la piel mientras salen a tierra.

Una vez al año, los elefantes marinos pasan por un proceso llamado muda en el que se desprenden de la capa externa de pelo y piel. [ 11 ] Este proceso de muda puede durar hasta un mes. [ 11 ] Cuando llega el momento de la muda, salen a tierra para desprenderse de su capa externa y no consumen ningún alimento durante este tiempo. [ 11 ] Las hembras y los ejemplares jóvenes mudan primero, seguidos por los machos subadultos y, finalmente, los machos adultos. [ 11 ]

Depredadores

Los principales depredadores de los elefantes marinos son las orcas y los tiburones blancos . [ 11 ] Los tiburones cortadores de galletas pueden morderles la piel. [ 11 ]

Robo de leche

Se ha informado que los picovainas , los págalos , las gaviotas occidentales y los gatos salvajes africanos roban leche de las ubres de los elefantes marinos. [ 35 ] [ 36 ] [ 37 ] [ 38 ]

Además, el ave paseriforme cinclodes negruzco se alimenta de la sangre de los elefantes marinos heridos. [ 35 ]

Estado

La UICN cataloga a ambas especies de elefante marino como de menor preocupación , aunque siguen amenazadas por el enredo en desechos marinos , las interacciones con la pesca y las colisiones con embarcaciones. Si bien no es posible realizar un censo completo de la población de elefantes marinos, ya que no todas las clases de edad se encuentran en tierra al mismo tiempo, un estudio de 2005 sobre la población reproductora de California estimó aproximadamente 124 000 individuos. [ 39 ] El animal está protegido en la mayoría de los países donde habita. En México, el elefante marino del norte está protegido en la Reserva de la Biosfera Isla Guadalupe, donde fue redescubierto tras haber sido considerado extinto. [ 40 ]

Véase también

Referencias

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  40. ↑ Krieger, Lisa M. (20 de enero de 2024). "Las focas elefante, que estuvieron a punto de extinguirse, reclaman su territorio" . The Columbian . Consultado el 1 de abril de 2024 .
  • Marcaje de depredadores del Pacífico: elefantes marinos
  • Amigos de la foca elefante
  • Grupo de Investigación sobre Focas Elefante
  • Elefantes marinos - Parques Estatales de California
  • Laboratorio de investigación del Dr. Daniel Costa. Archivado el 16 de julio de 2011 en Wayback Machine.
  • Elefantes marinos en Race Rocks, Canadá
  • Un adolescente descubre a una foca elefante alimentándose de mixinos – YouTube (2:11)
  • Focas elefante – National Geographic