foca monje del Mediterráneo

La foca monje mediterránea ( Monachus monachus ) es una foca monje perteneciente a la familia Phocidae . En 2015, se estimaba que sobrevivían menos de 700 individuos en tres o cuatro subpoblaciones aisladas en el Mediterráneo, (especialmente) en el mar Egeo , el archipiélago de Madeira y la zona de Cabo Blanco en el océano Atlántico nororiental que abarca la frontera de Mauritania y el sur de Marruecos . ^{[ 3 ]} Se cree que es la especie de pinnípedo más rara del mundo . ^{[ 1 ]} Es la única especie existente en el género Monachus , las otras dos especies de foca monje pertenecen a Neomonachus .

Esta especie de foca crece desde aproximadamente 80 centímetros (2,6 pies) de largo al nacer hasta un promedio de 2,4 metros (7,9 pies) como adultos, las hembras ligeramente más cortas que los machos. ^{[ 4 ]} Los machos pesan un promedio de 320 kilogramos (710 lb) y las hembras pesan 300 kilogramos (660 lb), con un peso total que oscila entre 240 y 400 kilogramos (530 y 880 lb). ^{[ 1 ] [ 5 ] [ 6 ] [ 7 ]} Se cree que viven hasta 45 años; ^{[ 5 ]} se cree que la esperanza de vida promedio es de 20 a 25 años y la madurez reproductiva se alcanza alrededor de los cuatro años.

Las crías de foca monje miden aproximadamente 1 metro (3,3 pies) de largo y pesan entre 15 y 18 kilogramos (33 y 40 libras). Su piel está cubierta de pelo de color marrón oscuro a negro, de 1 a 1,5 centímetros de largo. En su vientre, presentan una franja blanca, cuyo color y forma difieren entre ambos sexos. En las hembras, la franja suele ser rectangular, mientras que en los machos suele tener forma de mariposa. ^{[ 8 ]} Este pelo es reemplazado después de seis a ocho semanas por el pelo corto habitual de los adultos. ^{[ 5 ]} Los adultos mudan anualmente, lo que provoca que la intensidad de su color varíe a lo largo del año. ^{[ 9 ]}

Las focas monje mediterráneas preñadas suelen dar a luz en cuevas submarinas inaccesibles, aunque las descripciones históricas muestran que utilizaban playas abiertas hasta el siglo XVIII. Tienen ocho pares de dientes en ambas mandíbulas.

Se cree que la foca monje del Mediterráneo tiene el pelaje más corto de todos los pinnípedos; su pelaje es negro (machos) o marrón a gris oscuro (hembras), con el vientre más claro, casi blanco en los machos. El hocico es corto, ancho y plano, con fosas nasales muy pronunciadas y largas que apuntan hacia arriba, a diferencia de su pariente hawaiano , que tiende a tener fosas nasales más adelantadas. Las aletas son relativamente cortas, con garras pequeñas y delgadas. Las focas monje tienen dos pares de pezones abdominales retráctiles, a diferencia de la mayoría de los demás pinnípedos.

Se sabe muy poco sobre la reproducción de esta foca. En 2020, se creía que quedaban aproximadamente 500 parejas de focas monje en el mundo. ^{[ 10 ]} Los científicos han sugerido que son poligínicas , siendo los machos muy territoriales donde se aparean con las hembras. Aunque no hay una temporada de reproducción definida, ya que los nacimientos ocurren durante todo el año, hay un pico en septiembre, octubre y noviembre. Si bien el apareamiento tiene lugar en el agua, las hembras dan a luz y cuidan a las crías en playas o cuevas submarinas. El uso de cuevas submarinas podría haber comenzado para dificultar la acción de los depredadores, ya que estas cuevas son de difícil acceso. Como permanecen con las crías para amamantarlas y protegerlas, utilizan sus reservas de grasa almacenadas para ello. ^{[ 4 ]} El análisis de datos indica que solo el 29% de las crías nacidas entre septiembre y enero sobreviven. Una causa de esta baja tasa de supervivencia es el momento del fuerte oleaje alrededor de las zonas de reproducción, lo que representa una amenaza para las crías jóvenes. Además, si una hembra determina que su entorno no es seguro, puede iniciar un aborto, reduciendo indirectamente la población. ^{[ 10 ]} Debido a las poblaciones más pequeñas, aumenta la incidencia de eventos genéticos como la endogamia y la falta de variación genética. Durante los demás meses del año, las crías tienen una tasa de supervivencia estimada del 71%. ^{[ 1 ]}

En 2008, se reportó lactancia en una playa abierta, el primer registro de este tipo desde 1945, lo que podría sugerir que la foca podría comenzar a sentirse cada vez más segura para regresar a las playas abiertas con fines de reproducción en Cabo Blanco. ^{[ 11 ]}

Las crías hacen su primer contacto con el agua dos semanas después de nacer y son destetadas alrededor de las 18 semanas de edad; las hembras que cuidan a las crías se ausentan para alimentarse durante un promedio de nueve horas. ^{[ 1 ]} Se cree que la mayoría de las hembras alcanzan la madurez a los cuatro años de edad, momento en el que comienzan a reproducirse. ^{[ 4 ]} Los machos comienzan a reproducirse a los seis años. ^{[ 9 ]} El período de gestación dura cerca de un año. Sin embargo, se cree que es común entre las focas monje de la colonia de Cabo Blanco tener un período de gestación ligeramente superior a un año. ^{[ 12 ]}

Las focas monje del Mediterráneo son diurnas y se alimentan de una variedad de peces , crustáceos y moluscos , principalmente pulpos , calamares , langostas , mújoles , peces planos , atunes , sardinas y anguilas , hasta 3 kg por día. ^{[ 13 ]} Aunque comúnmente se alimentan en aguas costeras poco profundas, también se sabe que buscan alimento a profundidades de hasta 250 metros, con una profundidad promedio que varía entre los ejemplares. ^{[ 1 ]} Las focas monje prefieren cazar en espacios abiertos, lo que les permite usar su velocidad de manera más efectiva. Son cazadoras exitosas que se alimentan en el fondo marino; incluso se ha observado a algunas levantando losas de roca en busca de presas.

El hábitat de este pinnípedo ha cambiado a lo largo de los años. En la antigüedad, y hasta el siglo XX, se sabía que las focas monje del Mediterráneo se congregaban, daban a luz y buscaban refugio en playas abiertas. En tiempos más recientes, han abandonado su hábitat anterior y ahora solo utilizan cuevas marinas para estas actividades. A menudo, estas cuevas son inaccesibles para los humanos. Con frecuencia, sus entradas son submarinas, y muchas se ubican a lo largo de costas remotas o escarpadas. ^{[ 14 ] [ 15 ] [ 16 ] [ 17 ]}

Los científicos han confirmado que se trata de una adaptación reciente, probablemente debido al rápido aumento de la población humana, el turismo y la industria, que han provocado una mayor perturbación por parte de los humanos y la destrucción del hábitat natural de la especie. Debido a la naturaleza tímida de estas focas y su sensibilidad a la perturbación humana, se han adaptado lentamente para intentar evitar por completo el contacto con los humanos durante el último siglo, y quizás incluso antes. Sin embargo, las cuevas costeras son peligrosas para las crías recién nacidas y son causa de una alta mortalidad entre los cachorros cuando las tormentas marinas azotan las cuevas. ^{[ 14 ] [ 18 ] [ 19 ] [ 20 ]}

La foca monje del Mediterráneo se puede encontrar en el mar Mediterráneo frente a Croacia , Chipre , Grecia y Turquía , así como en el océano Atlántico Norte frente a Mauritania y el Sáhara Occidental . ^{[ 1 ]} Es posible que se haya extinguido localmente (extirpado) en Albania , Córcega , Egipto , Francia , Italia , Libia , Malta , Mónaco , Montenegro , el sur de España (y las Islas Baleares ) y Túnez . ^{[ 1 ]} Se desconoce su situación en Argelia , Israel , Líbano , Marruecos y Siria . ^{[ 1 ]}

La distribución histórica de esta foca sin orejas se extendía desde la costa atlántica septentrional de África Occidental hacia el este hasta el Mar Negro , incluyendo todas las islas costeras del Mediterráneo, las Islas Canarias , Madeira , Desertas , Porto Santo y, hacia el oeste, las Azores . Se podían encontrar ejemplares errantes tan al sur como Gambia y las islas de Cabo Verde, y tan al norte como Portugal, el norte de España y el Golfo de Vizcaya, hasta la costa de Bretaña . ^{[ 1 ]}

Varias causas provocaron una drástica disminución de la población con el tiempo: por un lado, la caza comercial (especialmente durante el Imperio Romano y la Edad Media ) y, durante el siglo XX, la erradicación por parte de los pescadores, que la consideraban una plaga debido a los daños que causaba a las redes de pesca al alimentarse de los peces atrapados en ellas; y, por otro lado, la urbanización costera y la contaminación. ^{[ 1 ]}

Algunas focas han sobrevivido en el Mar de Mármara , ^{[ 21 ]} pero el último informe de una foca en el Mar Negro data de 1997. ^{[ 1 ]} Las focas monje estuvieron presentes en la Isla de las Serpientes hasta la década de 1950, y varios lugares como la Reserva Natural de Danubio Plavni y Doğankent fueron los últimos sitios de descanso conocidos después de 1990. ^{[ 22 ]}

Actualmente, se estima que su población total es inferior a 700 individuos ampliamente dispersos, lo que la clasifica como especie en peligro de extinción. Su escasa población actual representa una amenaza más grave para la especie, ya que solo cuenta con dos sitios clave que pueden considerarse viables. Uno es el mar Egeo (250-300 animales en Grecia, con la mayor concentración en la isla de Gyaros ^{[ 3 ]} y unos 100 en Turquía); la otra subpoblación importante se encuentra en el océano Atlántico, en la parte sahariana occidental de Cabo Blanco (alrededor de 270 individuos que podrían sustentar el pequeño, pero creciente, núcleo en las islas Desertas , aproximadamente 30-40 individuos ^{[ 23 ]} ). Es posible que algunos individuos utilicen zonas costeras en otras partes del Sáhara Occidental, como en la bahía de Cintra ^{[ 24 ]} .

Estos dos sitios clave se encuentran prácticamente en los extremos opuestos del área de distribución de la especie, lo que imposibilita el intercambio natural de poblaciones entre ellos. Todas las demás subpoblaciones restantes están compuestas por menos de 50 individuos maduros, muchos de ellos son solo grupos dispersos de tamaño extremadamente reducido, a menudo de menos de cinco individuos. ^{[ 1 ]}

Otras poblaciones restantes se encuentran en el suroeste de Turquía y el mar Jónico (ambos en el Mediterráneo oriental). El estado de la especie es prácticamente moribundo en el Mediterráneo occidental, que aún alberga pequeñas poblaciones marroquíes y argelinas , asociadas a avistamientos raros de ejemplares errantes en las Islas Baleares , ^{[ 25 ]} Cerdeña y otros lugares del Mediterráneo occidental, incluido Gibraltar.

En Cerdeña, la foca monje del Mediterráneo fue avistada por última vez en mayo de 2007 y abril de 2010. El aumento de avistamientos en Cerdeña sugiere que la foca habita ocasionalmente las costas centro-orientales de Cerdeña, protegidas desde 1998 por el Parque Nacional del Golfo de Orosei . ^{[ 26 ] [ 27 ] [ 28 ]}

Las colonias en las islas Pelagias ( Linosa y Lampedusa ) fueron destruidas por pescadores, lo que probablemente resultó en la extinción local. ^{[ 29 ]}

Cabo Blanco, en el océano Atlántico, es la mayor población individual superviviente de la especie y el único sitio restante que aún parece conservar una estructura de colonia. ^{[ 1 ]} En el verano de 1997, más de 200 animales ^{[ 1 ]} o dos tercios de su población de focas fueron aniquilados en dos meses, comprometiendo la población viable de la especie . Si bien las opiniones sobre las causas precisas de esta epidemia siguen divididas entre un morbilivirus o, más probablemente, una floración de algas tóxicas , ^{[ 1 ]} la muerte masiva enfatizó el estado precario de una especie ya considerada en peligro crítico de extinción en toda su área de distribución.

Desde entonces, la población en este lugar crucial comenzó una lenta recuperación. Una pequeña pero incipiente subpoblación (hasta 20 animales en 2009) en la zona había comenzado a utilizar las playas abiertas. En 2009, por primera vez en siglos, una hembra dio a luz a su cría en la playa (las playas abiertas son el hábitat óptimo para la supervivencia de las crías, pero habían sido abandonadas debido a la perturbación humana y la persecución en siglos pasados). ^{[ 30 ]}

Recién en 2016 la colonia había recuperado su población anterior (alrededor de 300 animales). Esto fue posible gracias a un plan de recuperación financiado por España. ^{[ 23 ]} También en 2016, se estableció un nuevo récord de nacimientos para la colonia (83 crías). ^{[ 23 ]}

Sin embargo, persiste la amenaza de un incidente similar, que podría reducir drásticamente o aniquilar a toda la población. ^{[ 31 ]}

En junio de 2009, se informó de un avistamiento frente a la isla de Giglio , en Italia. ^{[ 32 ]} El 7 de enero de 2010, pescadores avistaron una foca monje del Mediterráneo herida frente a las costas de Tel Aviv , Israel. Cuando los veterinarios del zoológico llegaron para ayudar a la foca, esta se había deslizado de nuevo al agua. Miembros del Centro Israelí de Investigación y Asistencia de Mamíferos Marinos llegaron al lugar e intentaron localizar al mamífero herido, pero sin éxito. Este fue el primer avistamiento de la especie en la región desde que las autoridades libanesas afirmaron haber encontrado una población de entre 10 y 20 focas en sus costas 70 años antes. ^{[ 33 ]} Además, la foca también fue avistada un par de semanas después en el kibutz norteño de Rosh Hanikra . ^{[ 34 ]}

En abril de 2010, se informó de un avistamiento frente a la isla de Marettimo , en las Islas Egadi frente a la costa de Italia , en la provincia de Trapani . ^{[ 35 ]} En noviembre de 2010, se había avistado una foca monje del Mediterráneo, supuestamente de entre 10 y 20 años, en Bodrum , Turquía. ^{[ 36 ]} El 31 de diciembre de 2010, BBC Earth News ^{[ 37 ]} informó que la Sociedad Helénica MOM ^{[ 38 ]} había localizado una nueva colonia de focas en una playa remota del mar Egeo. No se comunicó la ubicación exacta para mantener el sitio protegido. La sociedad estaba solicitando al gobierno griego que integrara la parte de la isla en la que viven las focas en un área marina protegida .

El 8 de marzo de 2011, BBC Earth News ^{[ 39 ]} informó que el 7 de febrero se había avistado una cría de foca mientras se monitoreaba una colonia de focas en una isla del suroeste del mar Egeo. Poco después, mostró signos de debilidad y fue llevada a un centro de rehabilitación para intentar salvarla. El objetivo es liberarla en su hábitat natural tan pronto como esté lo suficientemente fuerte. En abril de 2011, se avistó una foca monje cerca de la costa egipcia tras una larga ausencia de la especie en el país. ^{[ 40 ]}

El 24 de junio de 2011, el Instituto Blue World de Croacia ^{[ 41 ]} filmó a una hembra adulta bajo el agua en el norte del Adriático, frente a la isla de Cres y un espécimen de sexo no verificado el 29 de junio de 2012. ^{[ 42 ]} El 2 de mayo de 2013 se vio un espécimen en el punto más meridional de la península de Istria cerca de la ciudad de Pula . ^{[ 43 ]} El 9 de septiembre de 2013, en Pula , un espécimen macho nadó hasta una playa concurrida y entretuvo a numerosos turistas durante cinco minutos antes de nadar de regreso al mar abierto. ^{[ 44 ]} En el verano de 2014, los avistamientos en Pula ocurrieron casi diariamente y la foca monje permaneció varias veces en playas de la ciudad concurridas, durmiendo tranquilamente durante horas a pocos metros de los humanos. ^{[ 45 ] [ 46 ]} Para prevenir accidentes y preservar la foca monje, el consejo de la ciudad local adquirió paneles educativos especiales y los instaló en las playas de la ciudad. ^{[ 47 ]} A pesar de las instrucciones claras, ocurrió un incidente en el que un turista acosó a una foca. Todo el suceso fue filmado. ^{[ 48 ]} Menos de un mes después, el 25 de agosto de 2014, esta foca monje hembra fue encontrada muerta en la bahía de Mrtvi Puć, cerca de Šišan , Croacia. Los expertos dijeron que fue una muerte natural causada por su avanzada edad. ^{[ 49 ]}

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  Parque Marino de Alonnisos , Grecia
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  Pocos días antes de su muerte en la bahía de Mrtvi Puć, cerca de Šišan, Croacia.

En 2012, se avistó una foca monje del Mediterráneo en Gibraltar, en el embarcadero del club privado de propietarios de barcos en Coaling Island . ^{[ 50 ]}

En la semana del 22 al 28 de abril de 2013, se observó lo que se cree que fue una foca monje en Tiro, al sur del Líbano; se han publicado fotografías en muchos medios locales. ^{[ 51 ]} Un estudio del Ministerio de Medio Ambiente italiano en 2013 confirmó la presencia de focas monje en el área marina protegida de las Islas Egadi . ^{[ 52 ]} En septiembre y octubre de 2013, hubo varios avistamientos de una pareja adulta en aguas alrededor de la RAF Akrotiri en aguas de la Base Soberana Británica en Chipre.

En noviembre de 2014, se informó del avistamiento de una foca monje adulta en el puerto de Limassol , Chipre. Una foca monje hembra, llamada Argyro por los lugareños, fue vista repetidamente en las playas de la isla de Samos en 2014 y 2015, ^{[ 53 ]} y se reportaron dos en abril de 2016. ^{[ 54 ]} En 2017, Argyro fue abatida a tiros. ^{[ 55 ]}

El 7 de abril de 2015, se avistó un gran "pez" flotando cerca de Raouche, Beirut , Líbano , que fue recogido por un pescador local. Resultó ser el cuerpo de una foca monje hembra que llevaba tiempo residiendo en la zona. Investigaciones posteriores revelaron que estaba preñada. ^{[ 56 ]}

El 13 de agosto de 2015, se avistaron diez focas monje en Governor's Beach, Limassol , Chipre. ^{[ 57 ]}

El 6 de enero de 2016, una foca monje subió a bordo de un barco estacionado en Kuşadası . ^{[ 58 ]}

El 10 de abril de 2016, un grupo de estudiantes de intercambio y bioingenieros locales avistaron y fotografiaron una foca monje en un arroyo del distrito de Manavgat, en la provincia de Antalya, al sur de Turquía . Según los científicos involucrados en proyectos locales para la protección de estos animales, este fue el primer avistamiento documentado de una foca monje nadando en un río. Entre las posibles razones de la presencia del animal se incluyen mejores oportunidades de caza y mayores niveles de salinidad debido a la disminución del nivel del agua. ^{[ 59 ]}

El 26 de abril de 2016, se avistaron dos focas monje en la zona de baños municipales de Pafos , Chipre. ^{[ 54 ]}

El 18 de octubre de 2016, una foca monje fue captada en video cerca del golfo de Kuşadası . ^{[ 60 ]}

El 3 de noviembre de 2016, se avistó una foca monje en la costa de Gialousa en Chipre . ^{[ 61 ]}

El 13 de junio de 2017, un grupo de pescadores avistó y fotografió un ejemplar frente a las costas de Tricase , en el sur de Italia. ^{[ 62 ]}

A principios de 2018, una madre y su cachorro fueron vistos cerca del puerto de Pafos en Chipre . ^{[ 63 ]}

En noviembre de 2018, se avistó una foca monje joven en la costa de Karavostasi en Chipre , para luego ser encontrada muerta en la misma zona unos días después. ^{[ 64 ]}

El 15 de marzo de 2019, un grupo de ciudadanos avistó y fotografió una foca monje en un puerto deportivo de Kuşadası . ^{[ 65 ]}

El 20 de julio de 2019, se avistó una foca monje en la zona de la bahía de Protaras en Chipre . ^{[ 66 ]}

El 27 de enero de 2020, se recuperó muerta una joven foca monje de la Torre San Gennaro en Apulia. ^{[ 67 ]}

El 15 de diciembre de 2020, se avistó y grabó en vídeo una foca monje sentada en una tumbona en la isla de Samos, Grecia. ^{[ 68 ]}

El 24 de julio de 2021, una foca monje previamente rescatada y rehabilitada, apodada "Kostis", fue encontrada muerta en aguas de las islas Cícladas. MOm, la Sociedad Helénica para el Estudio y la Protección de la Foca Monje, informó que la foca había sido ejecutada a quemarropa con un arpón. Además, MOm ofreció una recompensa de 18.000 € por cualquier evidencia que "conduzca al arresto de la(s) persona(s) responsable(s) de la muerte de la foca, conocida como Kostis". ^{[ 69 ]}

El 24 de abril de 2023, se avistó una gran foca monje en Korakonisi, Zakynthos, Grecia. Permaneció en la superficie durante aproximadamente un minuto observando a los curiosos y luego se sumergió, sin ser vista de nuevo ese día. ^{[ 70 ]}

El 12 de mayo de 2023, se observó y fotografió a una foca monje hembra adulta y sana descansando durante al menos unas horas en la playa de Jaffa, cerca de Tel Aviv, Israel. ^{[ 71 ]} La Autoridad de Naturaleza y Parques de Israel ha estado monitoreando desde entonces a esta foca, apodada "Yulia", de unos veinte años de edad, avistada por investigadores del Mediterráneo oriental en los últimos años en Turquía y Líbano, donde se la conoce como "Tugra". Una consulta internacional determinó que se encuentra en su muda normal para desprenderse de su pelaje de invierno, descansando principalmente en la sección de playa que ha sido cercada para ella, y entrando ocasionalmente al agua. ^{[ 72 ] [ 73 ] [ 74 ]}

El 5 de julio de 2024, se avistó una foca monje en Malta después de una ausencia de 30 años. ^{[ 75 ]}

Se sabe que los daños infligidos a las redes de los pescadores y los ataques poco frecuentes a las piscifactorías marinas en Turquía y Grecia han impulsado a la población local a cazar la foca monje del Mediterráneo, principalmente por venganza, más que por control de la población. Organizaciones civiles, fundaciones y universidades de ambos países han llevado a cabo esfuerzos de conservación desde la década de 1970. Durante los últimos 10 años, ^{[ 76 ] [ 77 ]} muchos grupos han realizado misiones para educar a la población local sobre el control de daños y la conservación de especies. Existen informes de resultados positivos de estos esfuerzos en toda la zona. ^{[ 78 ]}

En el mar Egeo , Grecia ha destinado una gran área a la conservación de la foca monje del Mediterráneo y su hábitat. El Parque Marino de Alonissos , que se extiende alrededor de las islas Espóradas Septentrionales , es el principal campo de acción de la organización griega MOm. ^{[ 79 ]} MOm participa activamente en la sensibilización del público en general y en la recaudación de fondos para la conservación de la foca monje, tanto en Grecia como en cualquier otro lugar donde sea necesario. Grecia está estudiando la posibilidad de declarar otro lugar de cría de foca monje como parque nacional y también ha integrado algunos sitios en el programa de protección Natura 2000. La legislación griega es muy estricta con respecto a la caza de focas y, en general, el público está muy informado y apoya los esfuerzos para la conservación de la foca monje del Mediterráneo. ^{[ 80 ] [ 81 ]}

La compleja política en torno a la oposición encubierta del gobierno griego a la protección de las focas monje en el Egeo oriental a finales de la década de 1970 se describe en un libro de William Johnson. ^{[ 82 ]} Al parecer, las compañías petroleras podrían haber estado utilizando el proyecto del santuario de focas monje como pretexto para fomentar una mayor cooperación entre los gobiernos griego y turco, como paso previo a la obtención de derechos de extracción de petróleo en una zona geopolíticamente inestable. Según Johnson, el servicio secreto griego, la YPEA, se oponía a tales acciones y saboteó el proyecto en detrimento tanto de las focas como de los conservacionistas, quienes, sin ser conscientes de tales motivaciones encubiertas, solo buscaban proteger la especie y su hábitat. ^{[ 82 ]}

Uno de los grupos más grandes entre las fundaciones que concentran sus esfuerzos en la preservación de la foca monje del Mediterráneo es el Grupo de Investigación de la Foca Mediterránea (en turco: Akdeniz Foklarını Araştırma Grubu ), que opera bajo la Fundación de Investigación Subacuática (en turco: Sualtı Araştırmaları Derneği ) en Turquía (también conocida como SAD-AFAG). El grupo ha tomado la iniciativa en esfuerzos conjuntos de preservación junto con los funcionarios municipales de Foça , así como líneas directas de teléfono, fax y correo electrónico para avistamientos. ^{[ 83 ]}

La conservación de la especie requiere la preservación tanto de la tierra como del mar, debido a la necesidad de zonas de descanso terrestres y cuevas o cavernas donde el animal pueda posarse y reproducirse. Aunque los instructores de buceo responsables dudan en realizar excursiones a cuevas donde se sabe que habitan focas, el rumor de un avistamiento se convierte rápidamente en una atracción turística para muchos. Las excursiones de buceo irresponsables ahuyentan a las focas de las cuevas que podrían convertirse en hábitat para la especie. ^{[ 84 ] [ 85 ]}

El Ministro de Medio Ambiente y Urbanización de Turquía anunció el 18 de noviembre de 2019 que se propuso un plan para preservar aún más la especie y permitir que las subespecies de Foça, Gökova, Datça y Bozburun aumenten en número. ^{[ 86 ]}

Bajo los auspicios del Convenio sobre las Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS) , también conocido como el Convenio de Bonn , se concluyó el Memorando de Entendimiento (MdE) relativo a las medidas de conservación de las poblaciones del Atlántico Oriental de la foca monje del Mediterráneo, que entró en vigor el 18 de octubre de 2007. El MdE abarca a cuatro Estados del área de distribución (Mauritania, Marruecos, Portugal y España), todos ellos firmantes, y tiene como objetivo proporcionar un marco jurídico e institucional para la aplicación del Plan de Acción para la Recuperación de la Foca Monje del Mediterráneo en el Atlántico Oriental.

Dado que existen indicios de pequeños aumentos de población en las subpoblaciones, en 2023 el estado de conservación de la foca monje del Mediterráneo, según la UICN , se actualizó de en peligro de extinción a vulnerable, de acuerdo con los criterios de velocidad de declive de la UICN. ^{[ 1 ]}

La foca monje mediterránea aparece ocasionalmente en la mitología clásica . En la Odisea de Homero , se muestra al dios del mar Proteo pastoreando focas monje para Poseidón . El héroe mítico Foco de Egina (donde phokos significa literalmente foca en griego) era hijo de la nereida Psamathe y fue concebido mientras ella estaba transformada en foca. La antigua ciudad de Fócide (y posiblemente Focea ) recibió su nombre de Foco, y la ciudad de Focea adoptó la foca monje como emblema. Se cree que esto se debe al mito del nacimiento de Foco o a que las focas monje habitaban antiguamente la zona donde se fundó Focea. Solo se conserva una representación conocida de la foca monje de la antigüedad, que aparece en una hidria de Caere , probablemente creada por refugiados foceos en Etruria . ^{[ 87 ]}

A pesar de sus conexiones mitológicas y su asociación con ciertos pueblos, la foca monje parece haber sido generalmente despreciada y temida por los antiguos griegos y romanos debido a su forma y olor, así como a su asociación con la naturaleza desconocida del océano. Numerosas metáforas y expresiones idiomáticas griegas y romanas la retrataban de forma negativa. Esta antipatía pudo haber contribuido a su declive poblacional a largo plazo al propiciar la persecución de la especie. ^{[ 87 ]}

Por otro lado, durante excavaciones arqueológicas en el puerto de Rodas , Grecia , se encontró una tumba de 2000 años de antigüedad con el esqueleto de una foca monje del Mediterráneo ; la foca fue enterrada con un ritual utilizado para entierros humanos . El esqueleto se exhibe actualmente en el Acuario de Rodas . ^{[ 88 ]}

En el siglo XI a. C. , el rey asirio Tiglatpileser I recibió como obsequio varios animales del faraón egipcio Ramsés XI , entre ellos un cocodrilo y una criatura desconocida conocida como el "hombre del río". Estos animales se exhibían en el zoológico de su hijo Ashur-bel-kala y aparecen representados en varios fragmentos del obelisco de Ashur. Un par de aletas traseras en uno de los fragmentos se han identificado con el "hombre del río", lo que, de ser así, indicaría que el "hombre del río" era casi con toda seguridad una foca monje. ^{[ 89 ]}

Cuando se organizaron los Juegos Mediterráneos de 1979 en Split , República Socialista de Croacia , República Federativa Socialista de Yugoslavia, la mascota del evento fue una foca monje mediterránea llamada Adriana. ^{[ 90 ]}

• Randall R. Reeves; Brent S. Stewart; Phillip J. Clapham; James A. Powell (2002). Guía de la Sociedad Nacional Audubon sobre los mamíferos marinos del mundo . Alfred A. Knopf, Inc. ISBN 0-375-41141-0.
• Peter Saundry. (2010) C Michael Hogan (Editor temático) "Foca monje mediterránea" Enciclopedia de la Tierra. Eds. Cutler J. Cleveland (Washington, DC: Environmental Information Coalition, National Council for Science and the Environment)
• William Johnson, (1988), La conspiración del sello del monje , Heretic Books ISBN 0-946097-23-2

• Foca monje del Mediterráneo
• ARKive: imágenes y vídeos de la foca monje del Mediterráneo (Monachus monachus)
• El guardián de Monachus
• Sociedad Helénica para el estudio y la protección de la foca monje
• Colonia de focas monje de Madeira
• SAD-AFAG ( versión en inglés )
• Plan de Acción Nacional Turco para la Preservación de la Foca Monje del Mediterráneo (Monachus monachus)
• Ficha informativa sobre la foca monje del Mediterráneo en el Centro Mundial de Monitoreo de la Conservación del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.