alunizaje

Seis agencias espaciales gubernamentales, Interkosmos , NASA , CNSA , ISRO , JAXA y ESA , han llegado a la Luna con misiones no tripuladas. La Unión Soviética (Interkosmos), Estados Unidos (NASA), China (CNSA), India (ISRO) ^{[ 6 ]} y Japón (JAXA) ^{[ 7 ]} son ​​las únicas cinco naciones que han logrado aterrizajes suaves con éxito.

La Unión Soviética realizó el primer alunizaje forzoso, en el que la nave espacial se estrelló intencionadamente contra la Luna a gran velocidad, con la nave espacial Luna 2 en 1959, una hazaña que Estados Unidos repitió en 1962 con la Ranger 4 .

Tras sus primeros aterrizajes forzosos en la Luna, dieciséis naves espaciales soviéticas, estadounidenses, chinas e indias han utilizado cohetes de frenado ( retrocohetes ) para realizar aterrizajes suaves y llevar a cabo operaciones científicas en la superficie lunar. En 1966, la Unión Soviética logró los primeros aterrizajes suaves y tomó las primeras fotografías de la superficie lunar durante las misiones Luna 9 y Luna 13. Posteriormente, Estados Unidos realizó cinco aterrizajes suaves con la sonda Surveyor . El programa Chang'e de China, que aún continúa , ha aterrizado cuatro veces desde 2013, logrando la recolección robótica de muestras de suelo y el primer aterrizaje en la cara oculta de la Luna.

El 23 de agosto de 2023, ISRO logró aterrizar con éxito su módulo Chandrayaan-3 en la región del polo sur lunar , convirtiendo a la India en la cuarta nación en completar con éxito un aterrizaje suave en la Luna. ^{[ 8 ]} Chandrayaan-3 logró un aterrizaje suave exitoso de su módulo de aterrizaje Vikram y el rover Pragyan a las 18:04  IST (12:34 GMT), marcando el primer aterrizaje suave no tripulado en la región poco explorada. ^{[ 9 ]}

El 19 de enero de 2024, JAXA logró aterrizar con éxito su módulo de aterrizaje SLIM , convirtiendo a Japón en la quinta nación en completar con éxito un aterrizaje suave. ^{[ 10 ]}

Dos organizaciones lo han intentado, pero no han logrado realizar aterrizajes suaves: la agencia espacial privada israelí SpaceIL con su nave espacial Beresheet (2019) y la misión Hakuto-R 1 de la compañía japonesa ispace (2023).

El 22 de febrero de 2024, el Odysseus de Intuitive Machines aterrizó con éxito en la Luna tras despegar en un cohete Falcon 9 de SpaceX el 15 de febrero de 2024 en una misión de la NASA , SpaceX e Intuitive Machines , marcando el primer alunizaje suave no tripulado de Estados Unidos en más de 50 años y el primer alunizaje exitoso de una nave espacial de propiedad privada en la Luna. ^{[ 11 ] [ 12 ]} El módulo de aterrizaje rompió un puntal durante el aterrizaje y quedó inclinado 30° con respecto a la superficie lunar y 18° con respecto a la horizontal, con las comunicaciones interrumpidas. ^{[ 13 ] [ 14 ]} Operó hasta el 29 de febrero de 2024. ^{[ 15 ]}

El 2 de marzo de 2025, el módulo lunar Blue Ghost de Firefly Aerospace realizó el primer alunizaje comercial totalmente exitoso tras aterrizar suavemente en posición vertical cerca de Mons Latreille en Mare Crisium . Blue Ghost operó durante 14 días, incluyendo 5 horas de la noche lunar, convirtiéndose así en la operación comercial más larga en la Luna hasta la fecha. Como parte de la iniciativa de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA , Firefly operó 10 instrumentos de la NASA a bordo de Blue Ghost. La misión concluyó el 16 de marzo de 2025. ^{[ 16 ] [ 17 ] [ 18 ]}

Tres diseños diferentes de sondas lunares Pioneer fueron lanzados en tres ICBM modificados diferentes. Los lanzados en el propulsor Thor modificado con una etapa superior Able llevaban un sistema de televisión de escaneo de imágenes infrarrojas con una resolución de 1 milirradián para estudiar la superficie de la Luna, una cámara de ionización para medir la radiación en el espacio, un conjunto de diafragma/micrófono para detectar micrometeoritos , un magnetómetro y resistencias variables de temperatura para monitorear las condiciones térmicas internas de la nave espacial. ^{[ 33 ] [ 34 ] [ 35 ]} La primera, una misión administrada por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , explotó durante el lanzamiento; ^{[ 33 ]} todos los vuelos lunares Pioneer posteriores tuvieron a la NASA como la organización de gestión principal. Los dos siguientes regresaron a la Tierra y se quemaron al reingresar a la atmósfera después de alcanzar altitudes máximas de alrededor de 114.000 kilómetros (71.000 millas) ^{[ 34 ]} y 1.530 kilómetros (950 millas) ^{[ 35 ]} respectivamente, muy lejos de los aproximadamente 400.000 kilómetros (250.000 millas) necesarios para llegar a las cercanías de la Luna.   

La NASA colaboró ​​con la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército de los Estados Unidos para lanzar dos sondas cónicas extremadamente pequeñas a bordo del misil balístico intercontinental Juno , que transportaban únicamente fotocélulas que se activarían con la luz de la Luna y un experimento sobre el entorno de radiación lunar mediante un detector de tubo Geiger-Müller . ^{[ 36 ] [ 37 ]} La primera de estas sondas alcanzó una altitud de tan solo unos 100 000 kilómetros (62 000 millas) , recopilando datos que establecieron la presencia de los cinturones de radiación de Van Allen antes de reingresar a la atmósfera terrestre. ^{[ 36 ]} La segunda pasó cerca de la Luna a una distancia de más de 60 000 kilómetros (37 000 millas) , el doble de lo previsto y demasiado lejos para activar cualquiera de los instrumentos científicos a bordo, pero aun así se convirtió en la primera nave espacial estadounidense en alcanzar una órbita solar . ^{[ 37 ]}  

El diseño final de la sonda lunar Pioneer consistía en cuatro paneles solares tipo " rueda de paletas " que se extendían desde un cuerpo esférico de un metro de diámetro, estabilizado por rotación y equipado para tomar imágenes de la superficie lunar con un sistema similar al de un televisor, estimar la masa de la Luna y la topografía de los polos , registrar la distribución y velocidad de los micrometeoritos, estudiar la radiación, medir campos magnéticos , detectar ondas electromagnéticas de baja frecuencia en el espacio y utilizar un sofisticado sistema de propulsión integrado para maniobras e inserción orbital. ^{[ 38 ]} Ninguna de las cuatro naves espaciales construidas en esta serie de sondas sobrevivió al lanzamiento en su ICBM Atlas equipado con una etapa superior Able. ^{[ 39 ] [ 40 ] [ 41 ]}

Tras el fracaso de las sondas Atlas-Able Pioneer, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA se embarcó en un programa de desarrollo de naves espaciales no tripuladas cuyo diseño modular podría utilizarse para apoyar misiones de exploración tanto lunares como interplanetarias. Las versiones interplanetarias se conocían como Mariners ; ^{[ 42 ]} las versiones lunares como Rangers . El JPL concibió tres versiones de las sondas lunares Ranger: prototipos del Bloque I, que transportarían varios detectores de radiación en vuelos de prueba a una órbita terrestre muy alta que no se acercaría a la Luna; ^{[ 43 ]} el Bloque II, que intentaría lograr el primer alunizaje mediante un aterrizaje forzoso de un paquete de sismómetros; ^{[ 44 ]} y el Bloque III, que se estrellaría contra la superficie lunar sin cohetes de frenado mientras tomaba fotografías de área amplia de muy alta resolución de la Luna durante su descenso. ^{[ 45 ]}

Las misiones Ranger 1 y 2 del Bloque I fueron prácticamente idénticas. ^{[ 46 ] [ 47 ]} Los experimentos de las naves espaciales incluyeron un telescopio Lyman-alfa , un magnetómetro de vapor de rubidio , analizadores electrostáticos, detectores de partículas de rango de energía media , dos telescopios de triple coincidencia, una cámara de ionización integradora de rayos cósmicos , detectores de polvo cósmico y contadores de centelleo . El objetivo era colocar estas naves espaciales del Bloque I en una órbita terrestre muy alta con un apogeo de 110 000 kilómetros (68 000 millas) y un perigeo de 60 000 kilómetros (37 000 millas) . ^{[ 46 ]}  

Desde esa posición estratégica, los científicos pudieron realizar mediciones directas de la magnetosfera durante varios meses, mientras los ingenieros perfeccionaban nuevos métodos para rastrear y comunicarse rutinariamente con las naves espaciales a distancias tan grandes. Esta práctica se consideró vital para asegurar la captura de transmisiones de televisión de alta velocidad desde la Luna durante una ventana de tiempo de quince minutos en los posteriores descensos lunares de los bloques II y III. Ambas misiones del bloque I sufrieron fallas en la nueva etapa superior Agena y nunca abandonaron la órbita terrestre baja tras su lanzamiento; ambas se desintegraron al reingresar a la atmósfera después de tan solo unos días.

Los primeros intentos de realizar un alunizaje tuvieron lugar en 1962 durante las misiones Rangers 3, 4 y 5 llevadas a cabo por los Estados Unidos. ^{[ 19 ] [ 27 ] [ 29 ]} Los vehículos básicos de las tres misiones Block II tenían 3,1  m de altura y consistían en una cápsula lunar cubierta con un limitador de impacto de madera de balsa, de 650  mm de diámetro, un motor de curso medio monopropelente, un retrocohete con un empuje de 5050 libras-fuerza (22,5 kN) , ^{[ 27 ]} y una base hexagonal chapada en oro y cromo de 1,5 m de diámetro. Este módulo de aterrizaje (nombre en clave Tonto ) fue diseñado para proporcionar amortiguación de impacto utilizando una manta exterior de madera de balsa aplastable y un interior lleno de freón líquido incompresible . Una esfera metálica de carga útil de 42 kilogramos (93 lb) y 30 centímetros (0,98 pies) de diámetro flotaba y podía girar libremente en un depósito de freón líquido contenido en la esfera de aterrizaje. ^{[ 48 ]}    

Esta esfera de carga útil contenía seis baterías de plata- cadmio para alimentar un transmisor de radio de cincuenta milivatios, un oscilador controlado por voltaje sensible a la temperatura para medir las temperaturas de la superficie lunar y un sismómetro diseñado con la sensibilidad suficiente para detectar el impacto de un meteorito de 2,3 kg (5 lb) en el lado opuesto de la Luna. El peso se distribuyó en la esfera de carga útil de manera que girara dentro de su capa líquida para colocar el sismómetro en posición vertical y operativa, independientemente de la orientación final de la esfera de aterrizaje externa.  

Tras el aterrizaje, se abrirían los tapones para permitir la evaporación del freón y que la esfera de carga útil se asentara en posición vertical sobre la esfera de aterrizaje. Las baterías estaban dimensionadas para permitir hasta tres meses de funcionamiento de la esfera de carga útil. Diversas limitaciones de la misión restringieron el lugar de aterrizaje a Oceanus Procellarum, en el ecuador lunar, al que idealmente llegaría el módulo de aterrizaje 66 horas después del lanzamiento.

Los módulos de aterrizaje Ranger no llevaban cámaras, y no se iban a tomar fotos desde la superficie lunar durante la misión. En cambio, la nave nodriza Ranger Block II de 3,1 metros (10 pies) llevaba una cámara de televisión de 200 líneas de escaneo para capturar imágenes durante el descenso en caída libre a la superficie lunar. La cámara estaba diseñada para transmitir una foto cada 10 segundos. ^{[ 27 ]} Segundos antes del impacto, a 5 y 0,6 kilómetros (3,11 y 0,37 millas) sobre la superficie lunar, las naves nodrizas Ranger tomaron fotos (que se pueden ver aquí ).  

Otros instrumentos que recogían datos antes de que la nave nodriza se estrellara contra la Luna eran un espectrómetro de rayos gamma para medir la composición química lunar general y un altímetro de radar. El altímetro de radar debía emitir una señal para expulsar la cápsula de aterrizaje y su cohete de frenado de combustible sólido de la nave nodriza Block II. El cohete de frenado debía reducir la velocidad y detener la esfera de aterrizaje por completo a 330 metros (1080 pies) sobre la superficie y separarse, permitiendo que la esfera de aterrizaje volviera a caer en caída libre e impactara contra la superficie. ^{[ 50 ]} 

En la misión Ranger 3, la falla del sistema de guía Atlas y un error de software a bordo de la etapa superior Agena se combinaron para desviar la nave espacial de su trayectoria hacia la Luna. Los intentos de obtener fotografías lunares durante un sobrevuelo de la Luna se vieron frustrados por una falla en vuelo de la computadora de vuelo. Esto probablemente se debió a la esterilización térmica previa de la nave espacial, manteniéndola por encima del punto de ebullición del agua durante 24 horas en tierra, para proteger la Luna de la contaminación por organismos terrestres. Posteriormente, la Ranger 3 comenzó a orbitar alrededor del Sol, en una órbita heliocéntrica. ^{[ 51 ]} La esterilización térmica también se atribuyó a las fallas posteriores en vuelo de la computadora de la nave espacial en la Ranger 4 y del subsistema de energía en la Ranger 5. Solo la Ranger 4 alcanzó la Luna en un impacto incontrolado en la cara oculta de la Luna. ^{[ 52 ]}

Las sondas Block III reemplazaron la cápsula de aterrizaje Block II y su cohete de frenado con un sistema de televisión más pesado y avanzado para facilitar la selección del lugar de aterrizaje en las futuras misiones tripuladas Apolo a la Luna. Se diseñaron seis cámaras para tomar miles de fotografías a gran altitud durante los últimos veinte minutos antes de estrellarse en la superficie lunar. La resolución de la cámara era de 1132 líneas de escaneo, mucho mayor que las 525 líneas de un televisor doméstico estadounidense típico de 1964. Si bien la Ranger 6 sufrió una falla en este sistema de cámara y no envió fotografías a pesar de un vuelo exitoso, la posterior misión Ranger 7 a Mare Cognitum fue un éxito rotundo.

Tras seis años de fracasos en los intentos estadounidenses por fotografiar la Luna a corta distancia, la misión Ranger 7 fue considerada un punto de inflexión nacional y fundamental para que la importante asignación presupuestaria de la NASA de 1965 fuera aprobada por el Congreso de los Estados Unidos sin recortes en los fondos destinados al programa tripulado de alunizaje del programa Apolo. Los éxitos posteriores de las misiones Ranger 8 y Ranger 9 reforzaron aún más las esperanzas estadounidenses.

Los planes para la exploración lunar tripulada comenzaron durante la administración de Eisenhower . En una serie de artículos publicados a mediados de la década de 1950 en la revista Collier's , Wernher von Braun popularizó la idea de una expedición tripulada para establecer una base lunar. Un alunizaje tripulado planteaba varios desafíos técnicos formidables para Estados Unidos y la Unión Soviética. Además de la guía y el control del peso, la reentrada atmosférica sin sobrecalentamiento ablativo era un obstáculo importante. Tras el lanzamiento del Sputnik por parte de los soviéticos , von Braun impulsó un plan para que el Ejército de Estados Unidos estableciera un puesto avanzado lunar militar para 1965.

Tras los primeros éxitos soviéticos , especialmente el vuelo de Yuri Gagarin , el presidente estadounidense John F. Kennedy buscó un proyecto que captara la atención del público. Le pidió al vicepresidente Lyndon Johnson que hiciera recomendaciones sobre una iniciativa científica que demostrara el liderazgo mundial de Estados Unidos. Las propuestas incluían opciones no espaciales, como proyectos masivos de irrigación para beneficiar al Tercer Mundo . En aquel entonces, los soviéticos contaban con cohetes más potentes que Estados Unidos, lo que les otorgaba una ventaja en ciertos tipos de misiones espaciales.

Los avances en la tecnología de armas nucleares estadounidenses habían dado lugar a ojivas más pequeñas y ligeras; las soviéticas eran mucho más pesadas, y el potente cohete R-7 se desarrolló para transportarlas. Misiones más modestas, como orbitar la Luna o establecer un laboratorio espacial en órbita lunar (ambas propuestas por Kennedy a von Braun), ofrecían demasiada ventaja a los soviéticos; sin embargo, el alunizaje cautivaría la imaginación del mundo.

Johnson había defendido el programa estadounidense de vuelos espaciales tripulados desde el lanzamiento del Sputnik, e incluso impulsó la legislación para la creación de la NASA cuando aún era senador. Cuando Kennedy le pidió en 1961 que investigara el mejor logro para contrarrestar la ventaja soviética, Johnson respondió que Estados Unidos tenía las mismas posibilidades de superarlos en un alunizaje tripulado, pero no por menos. Kennedy vio en el programa Apolo el foco ideal para los esfuerzos espaciales. Aseguró la financiación continua, protegiendo el gasto espacial de la reducción de impuestos de 1963, pero desviando fondos de otros proyectos científicos de la NASA. Estas desviaciones consternaron al director de la NASA, James E. Webb , quien percibió la necesidad del apoyo de la comunidad científica para la NASA.

El alunizaje requirió el desarrollo del gran vehículo de lanzamiento Saturno V , que logró un historial perfecto: cero fallos catastróficos o fallos de misión causados ​​por el vehículo de lanzamiento en trece lanzamientos.

Para que el programa tuviera éxito, sus defensores debían superar las críticas de políticos tanto de izquierda (que abogaban por más fondos para programas sociales) como de derecha (que exigían más fondos para el ejército). Al destacar los beneficios científicos y explotar el temor al dominio espacial soviético, Kennedy y Johnson lograron influir en la opinión pública: en 1965, el 58% de los estadounidenses apoyaba el programa Apolo, frente al 33% de dos años antes. Tras la llegada de Johnson a la presidencia en 1963 , su constante defensa del programa permitió su éxito en 1969, tal como lo había previsto Kennedy.

En octubre de 1963, el líder soviético Nikita Khrushchev declaró que la URSS "no estaba planeando en ese momento un vuelo de cosmonautas a la Luna", aunque insistió en que los soviéticos no se habían retirado de la carrera. Solo un año después, la URSS se comprometió plenamente con el intento de alunizaje, que finalmente fracasó.

Al mismo tiempo, Kennedy había sugerido varios programas conjuntos, incluyendo un posible alunizaje con astronautas soviéticos y estadounidenses y el desarrollo de mejores satélites para el monitoreo meteorológico, lo que finalmente desembocó en la misión Apolo-Soyuz . Khrushchev, intuyendo un intento de Kennedy de robar tecnología espacial rusa, rechazó la idea en un principio: si la URSS iba a la Luna, iría sola. Aunque Khrushchev finalmente se estaba mostrando más receptivo a la idea, la realización de un alunizaje conjunto se vio frustrada por el asesinato de Kennedy. ^{[ 56 ]}

Sergey Korolev , el diseñador jefe del programa espacial soviético , había comenzado a promocionar su nave Soyuz y el cohete lanzador N1 , que tendría la capacidad de realizar un alunizaje tripulado. Khrushchev ordenó a la oficina de diseño de Korolev que preparara nuevos hitos espaciales modificando la tecnología Vostok existente, mientras que un segundo equipo comenzó a construir un lanzador y una nave completamente nuevos, el propulsor Proton y el Zond, para un vuelo cislunar tripulado en 1966. En 1964, el nuevo liderazgo soviético respaldó a Korolev para el programa de alunizaje y puso todos los proyectos tripulados bajo su dirección.

Tras la muerte de Korolev y el fracaso del primer vuelo de la Soyuz en 1967, la coordinación del programa soviético de alunizaje se desmoronó rápidamente. Los soviéticos construyeron una nave de aterrizaje y seleccionaron cosmonautas para una misión que habría llevado a Alexei Leonov a la superficie lunar, pero con los sucesivos fallos de lanzamiento del cohete N1 en 1969, los planes para un alunizaje tripulado sufrieron primero retrasos y luego cancelaciones.

Se inició un programa de vehículos de retorno automatizados con la esperanza de ser los primeros en traer rocas lunares de regreso. Este programa sufrió varios fracasos. Finalmente, se logró con la misión Luna 16 en 1970. ^{[ 57 ]} Sin embargo, esto tuvo poca repercusión, ya que los alunizajes y retornos de rocas de las misiones Apolo 11 y Apolo 12 ya se habían realizado para entonces.

Veinticuatro astronautas estadounidenses viajaron a las cercanías de la Luna en el marco del programa Apolo. Tres realizaron el viaje dos veces y doce caminaron sobre su superficie. Las misiones Apolo 8 y Apolo 10 permanecieron en órbita lunar. La misión Apolo 10 incluyó el desacoplamiento y la inserción en órbita de descenso (DOI), seguidas de la separación del módulo lunar (LM) para el reacoplamiento del módulo de mando y servicio (CSM). La misión Apolo 13, originalmente programada para un alunizaje, terminó siendo un sobrevuelo lunar mediante una trayectoria de retorno libre . Las misiones Apolo 7 y Apolo 9 permanecieron en órbita terrestre. Además de los peligros inherentes a las expediciones lunares tripuladas, como se observó con la misión Apolo 13, una de las razones de su cese, según el astronauta Alan Bean, es el costo que supone en subvenciones gubernamentales. ^{[ 58 ]}

El presidente Richard Nixon le pidió al redactor de discursos William Safire que preparara un discurso de condolencia para pronunciarlo en caso de que Armstrong y Aldrin quedaran varados en la superficie de la Luna y no pudieran ser rescatados. ^{[ 59 ]}

En 1951, el escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke predijo que un hombre llegaría a la Luna en 1978. ^{[ 60 ]}

El 16 de agosto de 2006, Associated Press informó que la NASA había perdido las cintas originales de televisión de barrido lento (grabadas antes de la conversión a barrido para la televisión convencional) del paseo lunar del Apolo 11. Algunos medios informaron erróneamente sobre el hallazgo de las cintas SSTV en Australia Occidental, pero dichas cintas solo contenían grabaciones de datos del paquete de experimentos de superficie del Apolo 11. ^{[ 61 ]} Las cintas fueron encontradas en 2008 y vendidas en subasta en 2019 con motivo del 50 aniversario del alunizaje. ^{[ 62 ]}

Los científicos creen que las seis banderas estadounidenses plantadas por los astronautas se han blanqueado debido a más de 40 años de exposición a la radiación solar. ^{[ 63 ]} Utilizando imágenes de LROC , se ha determinado que cinco de las seis banderas estadounidenses aún permanecen en pie y proyectan sombras en todos los sitios, excepto en el Apolo 11. ^{[ 64 ]} El astronauta Buzz Aldrin informó que la bandera fue derribada por el escape del motor de ascenso durante el despegue del Apolo 11. ^{[ 64 ]}

Lanzada el 24 de enero de 1990 a las 11:46 UTC. Al final de su misión, la sonda lunar japonesa Hiten recibió la orden de estrellarse contra la superficie lunar, lo que ocurrió el 10 de abril de 1993 a las 18:03:25.7 UT (11 de abril a las 03:03:25.7 JST). ^{[ 65 ]}

La sonda Lunar Prospector fue lanzada el 7 de enero de 1998. La misión finalizó el 31 de julio de 1999, cuando el orbitador fue estrellado deliberadamente contra un cráter cerca del polo sur lunar tras detectarse con éxito la presencia de hielo de agua. ^{[ 66 ]}

Lanzado el 27 de septiembre de 2003 a las 23:14 UTC desde el Centro Espacial de Guayana en Kourou, Guayana Francesa. Al final de su misión, el orbitador lunar SMART-1 de la ESA realizó un impacto controlado contra la Luna, a unos 2 km/s (7200 km/h; 4500 mph) . La hora del impacto fue el 3 de septiembre de 2006 a las 5:42 UTC. ^{[ 67 ]}   

La Organización India de Investigación Espacial (ISRO) realizó un aterrizaje forzoso controlado con su sonda de impacto lunar (MIP). La MIP fue eyectada del orbitador lunar Chandrayaan-1 y realizó experimentos de teledetección durante su descenso a la superficie lunar. Impactó cerca del cráter Shackleton , en el polo sur de la superficie lunar, el 14 de noviembre de 2008 a las 20:31 IST.

Chandrayaan-1 se lanzó el 22 de octubre de 2008 a las 00:52 UTC. ^{[ 68 ]}

El orbitador lunar chino Chang'e 1 realizó un aterrizaje forzoso controlado en la superficie de la Luna el 1 de marzo de 2009 a las 20:44 GMT, tras una misión de 16 meses. Chang'e 1 fue lanzado el 24 de octubre de 2007 a las 10:05 UTC. ^{[ 69 ]}

SELENE o Kaguya, tras orbitar con éxito la Luna durante un año y ocho meses, recibió instrucciones de impactar en la superficie lunar cerca del cráter Gill a las 18:25 UTC del 10 de junio de 2009. ^{[ 70 ]} SELENE o Kaguya fue lanzada el 14 de septiembre de 2007.

La nave espacial de reconocimiento y recolección de datos LCROSS fue lanzada junto con el Orbitador de Reconocimiento Lunar (LRO) el 18 de junio de 2009 a bordo de un cohete Atlas V con una etapa superior Centaur . El 9 de octubre de 2009, a las 11:31 UTC, la etapa superior Centaur impactó la superficie lunar, liberando una energía cinética equivalente a la detonación de aproximadamente 2 toneladas de TNT (8,86 GJ ). ^{[ 71 ]} Seis minutos después, a las 11:37 UTC, la nave espacial de reconocimiento LCROSS también impactó la superficie. ^{[ 72 ]}

La misión GRAIL consistió en dos pequeñas naves espaciales: GRAIL A ( Ebb ) y GRAIL B ( Flow ). Fueron lanzadas el 10 de septiembre de 2011 a bordo de un cohete Delta II . GRAIL A se separó del cohete aproximadamente nueve minutos después del lanzamiento, y GRAIL B lo hizo unos ocho minutos después. ^{[ 73 ] [ 74 ]} La primera sonda entró en órbita el 31 de diciembre de 2011 y la segunda lo hizo el 1 de enero de 2012. ^{[ 75 ]} Las dos naves espaciales impactaron la superficie lunar el 17 de diciembre de 2012. ^{[ 76 ]}

LADEE fue lanzada el 7 de septiembre de 2013. ^{[ 77 ]} La misión terminó el 18 de abril de 2014, cuando los controladores de la nave espacial estrellaron intencionalmente LADEE contra la cara oculta de la Luna , ^{[ 78 ] [ 79 ]} que, posteriormente, se determinó que estaba cerca del borde oriental del cráter Sundman V. ^{[ 80 ] [ 81 ]}

La misión lunar Manfred Memorial se lanzó el 23 de octubre de 2014. Realizó un sobrevuelo lunar y operó durante 19 días, cuatro veces más de lo previsto. La misión permaneció acoplada a la etapa superior de su vehículo de lanzamiento (CZ-3C/E). La nave espacial, junto con su etapa superior, impactó la Luna el 4 de marzo de 2022. ^{[ 82 ] [ 83 ] [ 84 ]}

El 14 de diciembre de 2013 a las 13:12 UTC, ^{[ 85 ]} Chang'e 3 realizó un aterrizaje suave con un rover en la Luna. Este fue el primer aterrizaje suave de China en otro cuerpo celeste y el primer aterrizaje suave lunar del mundo desde Luna 24 el 22 de agosto de 1976. ^{[ 86 ]} La misión se lanzó el 1 de diciembre de 2013. Tras un aterrizaje exitoso, el módulo de aterrizaje liberó el rover Yutu , que se movió 114 metros antes de quedar inmovilizado debido a un mal funcionamiento del sistema. Sin embargo, el rover siguió operativo hasta julio de 2016. ^{[ 87 ]}

El 3 de enero de 2019 a las 2:26 UTC, Chang'e 4 se convirtió en la primera nave espacial en aterrizar en la cara oculta de la Luna . ^{[ 88 ]} Chang'e 4 fue diseñada originalmente como la reserva de Chang'e 3. Posteriormente se ajustó como una misión a la cara oculta de la Luna después del éxito de Chang'e 3. ^{[ 89 ]} Después de hacer un aterrizaje exitoso dentro del cráter Von Kármán , el módulo de aterrizaje Chang'e 4 desplegó el rover Yutu-2 de 140 kilogramos (310 lb) y comenzó la primera exploración cercana humana de la cara oculta de la Luna. Debido a que la Luna bloquea las comunicaciones entre la cara oculta y la Tierra, un satélite de retransmisión, Queqiao , fue lanzado al punto lagrangiano L2 Tierra-Luna unos meses antes del aterrizaje para permitir las comunicaciones. 

Yutu-2 , el segundo vehículo lunar chino, estaba equipado con una cámara panorámica, un radar de penetración lunar , un espectrómetro de imágenes visible e infrarrojo cercano y un analizador pequeño avanzado para partículas neutras. Hasta julio de 2022, había sobrevivido más de 1000 días en la superficie lunar y seguía desplazándose, con una distancia acumulada de más de 1200 metros. ^{[ 90 ] [ 91 ]}

El 22 de febrero de 2019, la agencia espacial privada israelí SpaceIL lanzó su nave espacial Beresheet a bordo de un cohete Falcon 9 desde Cabo Cañaveral, Florida, con la intención de realizar un aterrizaje suave. SpaceIL perdió contacto con la nave durante el descenso final el 11 de abril de 2019, y esta se estrelló como consecuencia de un fallo en el motor principal.

La misión fue el primer intento israelí de alunizaje, y el primero financiado con fondos privados. ^{[ 92 ]} A pesar del fracaso, la misión representó lo más cerca que una entidad privada había estado de un alunizaje suave hasta ese momento. ^{[ 93 ]}

SpaceIL fue concebido originalmente en 2011 como un proyecto para optar al premio Google Lunar X Prize . El destino previsto para el aterrizaje del módulo lunar Beresheet era Mare Serenitatis, una vasta cuenca volcánica en la cara norte visible de la Luna.

ISRO , la agencia espacial nacional de la India, lanzó Chandrayaan-2 el 22 de julio de 2019. ^{[ 94 ] [ 95 ]} Tenía tres módulos principales: orbitador, módulo de aterrizaje y rover. Cada uno de estos módulos tenía instrumentos científicos de institutos de investigación científica de la India y los EE. UU. ^{[ 96 ]} El 7 de septiembre de 2019 se perdió el contacto con el módulo de aterrizaje Vikram a una altitud de 2,1 km (1,3 mi) después de una fase de frenado brusca. ^{[ 97 ]} Posteriormente se confirmó que Vikram se había estrellado y destruido.  

La misión Hakuto-R 1 fue un módulo de aterrizaje comercial desarrollado por ispace_Inc. Fue lanzado el 11 de diciembre de 2022 a bordo de un cohete Falcon 9 en una trayectoria de transferencia de baja energía que entró en órbita lunar el 21 de marzo de 2023. Un intento de aterrizaje el 25 de abril de 2023 fracasó debido a una interpretación errónea del software de los datos del altímetro láser. ^{[ 98 ]}

El 6 de diciembre de 2020 a las 21:42 UTC, Chang'e 5 aterrizó y recolectó las primeras muestras de suelo lunar en más de 40 años, y luego las devolvió a la Tierra. El conjunto de 8,2 toneladas, compuesto por el módulo de aterrizaje, el ascensor, el orbitador y el módulo de retorno, fue lanzado a la órbita lunar por un cohete Larga Marcha 5 el 24 de noviembre. La combinación módulo de aterrizaje-ascendedor se separó del orbitador y el módulo de retorno antes de aterrizar cerca de Mons Rümker en Oceanus Procellarum . Posteriormente, el ascensor fue lanzado de nuevo a la órbita lunar, transportando las muestras recolectadas por el módulo de aterrizaje, y completó el primer encuentro y acoplamiento robótico en órbita lunar. ^{[ 99 ] [ 100 ]} El contenedor de muestras fue transferido al módulo de retorno, que aterrizó con éxito en Mongolia Interior el 16 de diciembre de 2020, completando así la primera misión china de retorno de muestras extraterrestres. ^{[ 101 ]}

En el primer intento de Rusia por llegar a la Luna desde 1976, y desde la disolución de la Unión Soviética, la nave espacial Luna 25 falló durante las maniobras "previas al aterrizaje" y se estrelló contra la superficie lunar el 19 de agosto de 2023. ^{[ 102 ]}

La agencia espacial nacional de la India, ISRO , lanzó Chandrayaan-3 el 14 de julio de 2023. Chandrayaan-3 consta de un módulo de aterrizaje (LM) de fabricación nacional, un módulo de propulsión (PM) y el rover Pragyan . El módulo de aterrizaje, junto con el rover, aterrizó con éxito cerca del polo sur lunar a las 18:04 IST del 23 de agosto de 2023. ^{[ 103 ] [ 104 ]}

JAXA lanzó la misión Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) el 6 de septiembre de 2023 a las 23:42 UTC (7 de septiembre a las 08:42 hora estándar de Japón). Aterrizó el 19 de enero de 2024 a las 15:20 UTC, convirtiendo a Japón en el quinto país en realizar un aterrizaje suave en la Luna. ^{[ 105 ]} Problemas con la orientación de los paneles solares y posibles daños durante el aterrizaje complicaron el funcionamiento de la nave espacial. ^{[ 106 ] [ 107 ] [ 108 ]} La misión también desplegó dos rovers que operaron con éxito y se comunicaron de forma independiente con la Tierra. ^{[ 107 ]}

El 22 de febrero de 2024, el Odysseus de Intuitive Machines aterrizó con éxito en la Luna tras despegar en un cohete Falcon 9 de SpaceX el 15 de febrero de 2024 en una misión conjunta entre la NASA , SpaceX e Intuitive Machines , marcando el primer alunizaje suave no tripulado de Estados Unidos en más de 50 años. Esta misión también marca la primera nave espacial de propiedad privada en aterrizar en la Luna y el primer alunizaje con propulsores criogénicos . ^{[ 11 ] [ 109 ]} Aunque aterrizó con éxito, una de las patas del módulo de aterrizaje se rompió al aterrizar y se inclinó hacia arriba en el otro lado, 18°, debido a aterrizar en una pendiente, pero el módulo de aterrizaje sobrevivió y las cargas útiles funcionan como se esperaba. ^{[ 110 ]} EagleCam no fue eyectada antes del aterrizaje. Posteriormente fue eyectada el 28 de febrero, pero fue parcialmente un fallo ya que devolvió todos los tipos de datos excepto las imágenes posteriores al aterrizaje de IM-1 que eran el objetivo principal de su misión. ^{[ 111 ]}

China envió Chang'e 6 el 3 de mayo de 2024, que realizó el primer retorno de muestras lunares desde la Cuenca Apolo en la cara oculta de la Luna . ^{[ 112 ]} Esta es la segunda misión china de retorno de muestras lunares; la primera fue realizada por Chang'e 5 desde la cara visible de la Luna cuatro años antes. ^{[ 113 ]} Transportó un rover chino llamado Jinchan para realizar espectroscopia infrarroja de la superficie lunar y fotografió el módulo de aterrizaje de Chang'e 6 en la superficie lunar. ^{[ 114 ]}

La combinación de módulo de aterrizaje, módulo ascendente y rover se separó del orbitador y el módulo de retorno antes de aterrizar el 1 de junio de 2024 a las 22:23 UTC. Aterrizó en la superficie lunar el 1 de junio de 2024. ^{[ 115 ] [ 116 ]} El módulo ascendente fue lanzado de regreso a la órbita lunar el 3 de junio de 2024 a las 23:38 UTC, transportando muestras recolectadas por el módulo de aterrizaje, y posteriormente completó otro encuentro y acoplamiento robótico en órbita lunar. El contenedor de muestras fue luego transferido al módulo de retorno, que aterrizó en Mongolia Interior el 25 de junio de 2024, completando así la misión china de retorno de muestras extraterrestres del lado oculto de la Luna.

El módulo lunar de Firefly Aerospace , que transportaba experimentos patrocinados por la NASA y cargas útiles comerciales como parte del programa Commercial Lunar Payload Services a Mare Crisium , fue lanzado el 15 de enero de 2025 en un vehículo de lanzamiento Falcon 9 con la misión Hakuto-R 2. [ ^{117 ] Aterrizó} con éxito el 2 de marzo de 2025. ^{[ 118 ]}

La segunda misión del programa Hakuto-R de ispace, la Misión Hakuto-R 2 , que transportaba el módulo de aterrizaje lunar RESILIENCE y el micro rover TENACIOUS , fue lanzada el 15 de enero de 2025 en un vehículo de lanzamiento Falcon 9 con el módulo de aterrizaje Blue Ghost M1 . ^{[ 119 ]} Se esperaba que el aterrizaje en Mare Frigoris ocurriera alrededor del 6 de junio de 2025. ^{[ 120 ]} La misión estaba programada para aterrizar el jueves 5  de junio a las 19:17 UTC , suponiendo que se eligiera el punto de aterrizaje principal en el centro de Mare Frigoris. Si ispace hubiera decidido utilizar uno de los tres sitios de aterrizaje alternativos, esos intentos se habrían producido en diferentes momentos. ^{[ 121 ] [ 122 ]} 

Según la telemetría en directo, volcó y se apagó un minuto antes de aterrizar.

El módulo de aterrizaje lunar IM-2 de Intuitive Machines , que transportaba experimentos patrocinados por la NASA y rovers comerciales ( Yaoki , AstroAnt, Micro-Nova y MAPP LV1) y cargas útiles como parte del programa Commercial Lunar Payload Services a Mons Mouton , fue lanzado el 27 de febrero de 2025 en un vehículo de lanzamiento Falcon 9 con Brokkr-2 y Lunar Trailblazer . ^{[ 123 ]} IM-2 aterrizó el 6 de marzo de 2025. La nave espacial estaba intacta después del aterrizaje pero apoyada de lado, lo que complicó su misión de demostración científica y tecnológica planificada; este resultado es similar a lo que ocurrió con la nave espacial IM-1 Odysseus de la compañía en 2024. ^{[ 124 ] [ 125 ]}

El 13 de marzo, Intuitive Machines informó que, al igual que en la misión IM-1, el altímetro de la Athena falló durante el aterrizaje, dejando a su computadora de a bordo sin una lectura precisa de altitud. Como resultado, la nave impactó contra una meseta, volcó y se deslizó por la superficie lunar, dando una o dos vueltas antes de asentarse dentro del cráter. El director ejecutivo de la compañía lo comparó con un jugador de béisbol deslizándose hacia una base. Durante el deslizamiento, la nave rodó una o dos veces antes de detenerse dentro del cráter. El impacto también levantó regolito que cubrió los paneles solares de polvo, degradando aún más su rendimiento. ^{[ 126 ]}