Kura (río del Cáucaso meridional)

El Kura , también conocido en georgiano como Mtkvari ( georgiano : მტკვარი , romanizado : mt'k'vari [ ˈmt'k'ʷäɾi ] ), es un río transfronterizo que fluye entre las montañas del Gran Cáucaso y el Cáucaso Menor . Drena las laderas meridionales del Gran Cáucaso y las laderas septentrionales del Cáucaso Menor. Nace en el noreste de Turquía , el Kura fluye primero hacia el norte hasta Georgia , luego hacia el sureste hasta Azerbaiyán , donde recibe al Aras como afluente, y finalmente desemboca en el mar Caspio . La longitud total del río es de 1515 kilómetros (941 millas) . 

La región del Cáucaso ha estado habitada por seres humanos durante miles de años, y la agricultura se estableció por primera vez en el valle del Kura hace más de 4500 años. Grandes y complejas civilizaciones surgieron a orillas del río, pero hacia el año 1200 d. C. la mayoría quedaron reducidas a ruinas por desastres naturales e invasores extranjeros. El creciente uso humano, y el consiguiente daño, a los bosques y pastizales de la cuenca, contribuyeron a una mayor intensidad de las inundaciones a lo largo del siglo XX. En la década de 1950, la Unión Soviética comenzó la construcción de numerosas presas y canales en el río. Anteriormente navegable hasta Tiflis , en Georgia, el Kura ahora es mucho más lento y menos profundo, debido a los proyectos de irrigación y las centrales hidroeléctricas . Actualmente, el río está moderadamente contaminado por importantes centros industriales como Tiflis y Rustavi, en Georgia.

El nombre Kura está relacionado con el término mingreliano kur , que significa «agua, río», o con un antiguo término del albanés caucásico que significa «embalse». El nombre georgiano de Kura es Mt'k'vari (en georgiano antiguo Mt'k'uari ), que proviene del georgiano «agua buena» o es una forma georgiana del término mingreliano tkvar-ua, que significa «roer» (como en «río que se abre paso a través de las montañas»). ^{[ 7 ]} El nombre Kura fue adoptado primero por los rusos y posteriormente por cartógrafos europeos . En algunas definiciones de Europa, Kura define la frontera entre Europa y Asia . ^{[ 8 ]}

En las distintas lenguas regionales, el río se conoce como: azerí : Kür , georgiano : მტკვარი , Mt'k'vari , persa : Korr, armenio : Կուր , Kour y turco : Kür . ^{[ 9 ]} En fuentes griegas y latinas de la antigüedad, el río era conocido como el río Ciro ; griego antiguo : Κῦρος ; ^{[ 10 ] [ 11 ]} latín : Cyrus , como atestiguan Estrabón y Plinio respectivamente. ^{[ 9 ]} Bundahishn , una fuente zoroástrica escrita en el Libro Pahlavi , se refiere al río como Tord en persa. ^{[ 12 ]}

No se debe confundir este río con el río Kura en Rusia , un afluente del Malka que fluye hacia el oeste en el Krai de Stavropol ; el Kur cerca de Kursk , Rusia; el Kur cerca de Jabárovsk , también en Rusia y el río Kor , que se encuentra en la provincia de Fars , Irán .

Nace en el noreste de Turquía en un pequeño valle en la meseta de Kars ^{[ 13 ]} del Cáucaso Menor . Fluye hacia el oeste, luego hacia el norte y el este pasando por Ardahan , y cruza a Georgia . Describe un arco hacia el noroeste, luego entra en un cañón cerca de Akhaltsikhe donde comienza a correr hacia el noreste en un desfiladero durante unos 75 kilómetros (47 millas) , desbordándose de las montañas cerca de Khashuri . Luego describe un arco hacia el este antes de fluir hacia el este-sureste durante unos 120 kilómetros (75 millas) , pasando por Gori , luego cerca de Mtskheta , fluye hacia el sur a través de un cañón corto y a lo largo del lado oeste de T'bilisi , la ciudad más grande de la región. El río fluye abruptamente hacia el sureste pasando por Rustavi y gira hacia el este en su confluencia con el Khrami , cruzando la frontera entre Georgia y Azerbaiyán y fluyendo a través de praderas hacia el embalse de Shemkir y luego hacia el embalse de Yenikend . ^{[ 14 ]}  

El Kura desemboca en el embalse de Mingachevir , el mayor cuerpo de agua de Azerbaiyán, formado por una presa cerca de la ciudad homónima en el extremo sureste. Los ríos Iori (también conocido como Qabirri ) y Alazani antiguamente se unían al Kura, pero sus desembocaduras ahora están sumergidas bajo el lago. Tras dejar la presa, el río serpentea hacia el sureste, donde se encuentra con su mayor afluente, el Tartarchay, en el distrito de Barda , y continúa a través de una amplia llanura irrigada durante varios cientos de kilómetros, girando hacia el este cerca del lago Sarysu , y poco después, recibe al Aras , el mayor afluente, en la ciudad de Sabirabad . En la confluencia con el Aras, describe un amplio arco hacia el norte y luego fluye casi directamente hacia el sur durante unos 60 kilómetros (37 millas) , pasando por el lado oeste del Parque Nacional de Shirvan , antes de girar hacia el este y desembocar en el mar Caspio en Neftçala . ^{[ 14 ]} 

La mayor parte del Kura discurre por el amplio y profundo valle entre las montañas del Gran Cáucaso y el Cáucaso Menor, y su principal afluente, el Aras, drena la mayor parte del sur del Cáucaso y las cordilleras del extremo norte de Oriente Medio . La totalidad de Armenia y la mayor parte de Azerbaiyán son drenadas por el río. La mayor parte del cambio de altitud del río se produce en los primeros 200 kilómetros (120 millas) . Si bien el río nace a 2740 metros (8990 pies) sobre el nivel del mar, su altitud es de 693 metros (2274 pies) cuando llega a Khashuri, en el centro de Georgia, justo después de las montañas, y de tan solo 291 metros (955 pies) cuando llega a Azerbaiyán. ^{[ 15 ]}    

La parte baja del río fluye a través de la llanura de Kura-Aras , que cubre la mayor parte del centro de Azerbaiyán y limita con el mar Caspio. El Kura es el tercer río más grande, después del Volga y el Ural , de los que desembocan en el Caspio. Su delta es el cuarto más grande entre los ríos que desembocan en el mar Caspio, ^{[ 5 ]} y está dividido en tres secciones principales, o "manguitos", compuestas por sedimentos que el río depositó durante diferentes períodos de tiempo. Antes de 1998, el río fluía hasta el extremo del delta, donde desembocaba en el Caspio. En ese año, el río se salió de su cauce y comenzó a fluir hacia el oeste, dejando los últimos kilómetros abandonados. Se cree que el cambio de curso es el resultado de una subida del nivel del mar Caspio junto con una gran crecida del Kura. ^{[ 16 ]}

Aproximadamente 174 kilómetros (108 mi) del río están en Turquía, 435 kilómetros (270 mi) en Georgia y 906 kilómetros (563 mi) en Azerbaiyán. ^{[ 13 ] [ 17 ]} Aproximadamente 5500 kilómetros cuadrados (2100 mi ) de la cuenca están en Turquía, 29743 kilómetros cuadrados (11484 mi ) en Armenia, ^{[ 18 ]} 46237 kilómetros cuadrados (17852 mi ) en Georgia, 56290 kilómetros cuadrados (21730 mi ) en Azerbaiyán, ^{[ 19 ]} y aproximadamente 63500 kilómetros cuadrados (24500 mi ) están en Irán. En la confluencia con el río Aras, el área de drenaje del afluente es en realidad más grande que el Kura en aproximadamente un 4%, y también es más largo. ^{[ 17 ] [ 20 ]} Sin embargo, debido a las condiciones más áridas y al uso igualmente intensivo del agua, el caudal del Aras es mucho menor que el del Kura, por lo que aguas abajo de la confluencia el río todavía se llama Kura. Alrededor del 52% del caudal del río proviene del deshielo y los glaciares, el 30% de la filtración de aguas subterráneas y aproximadamente el 18% de las precipitaciones. Debido al alto consumo de agua, muchos de los afluentes más pequeños del Kura ya no llegan al río, sino que desaparecen en la llanura a muchos kilómetros de sus desembocaduras originales. ^{[ 17 ]}             

La estepa caracteriza las zonas áridas de la cuenca del Kura, mientras que los prados son frecuentes en las zonas alpinas. La cuenca del Kura se considera parte de la ecorregión de las cuencas del Kura y el sur del Mar Caspio . Algunos tramos del río atraviesan un entorno semidesértico. La cubierta forestal es escasa. Casi 60 especies de peces habitan el Kura y sus afluentes. Algunas familias comunes incluyen la locha , el alburno , la trucha y el nase , y muchos de estos peces son endémicos de la región. Entre los ríos del Cáucaso, el Kura posee el mayor número de especies endémicas. El curso superior del río alberga mucha más biodiversidad que el curso inferior, que suele ser más turbio y contaminado. Este patrón también se observa en la mayoría de sus afluentes, especialmente en los más grandes que abarcan más zonas climáticas, como el Aras y el Alazani. A lo largo del curso inferior del Kura existen numerosos lagos y humedales , la mayoría formados por inundaciones y algunos por el agua de escorrentía del riego. Muchos lagos también se forman en las desembocaduras de pequeños afluentes que, en la mayoría de los casos, no llegan a su destino final en el Caspio. El nombre local de estos lagos se traduce como lago muerto o agua muerta , lo que sugiere que no albergan mucha biodiversidad. ^{[ 21 ]}

Anteriormente navegable hasta Tiflis , la ciudad más grande del río, la cantidad de agua en el Kura ha disminuido considerablemente en el siglo XX debido a su uso extensivo para riego , agua municipal y generación de energía hidroeléctrica . El Kura es considerado una de las cuencas fluviales más afectadas de Asia. ^{[ 4 ]} La mayor parte del agua proviene del deshielo y de precipitaciones poco frecuentes en las montañas, lo que provoca graves inundaciones y una abundancia de agua durante un corto período del año (generalmente en junio y julio), y un caudal base sostenible relativamente bajo . La cubierta forestal es escasa, especialmente en las cabeceras del Kura y del Aras, y la mayor parte del agua que cae en las tierras altas se convierte en escorrentía en lugar de alimentar las aguas subterráneas . Los intentos de control de inundaciones incluyen la construcción de diques , terraplenes y presas, la mayor de las cuales se encuentra en Mingachevir , una presa de enrocado de 80 metros (260 pies) de altura que embalsa más de 15,73 kilómetros cúbicos (12.750.000 acres⋅pie) de agua. ^{[ 20 ]} Sin embargo, debido al alto contenido de sedimentos de los ríos en la cuenca del Kura, ^{[ 5 ]} la eficacia de estas obras de control de inundaciones es limitada y disminuye cada año.  

La agricultura de regadío ha sido uno de los pilares económicos principales del valle inferior del Kura desde la antigüedad. ^{[ 22 ]} Debido al agua extraída para uso de riego, hasta el 20% del agua que antes fluía por el río ya no llega al mar Caspio. Más del 70% del agua del río Iori (Gabirry), un afluente importante del Kura, se consume antes de llegar al lago Mingachevir. ^{[ 17 ]} De las 4.525.000 hectáreas (11.180.000 acres) de tierras agrícolas en la cuenca baja del Kura, 1.426.000 hectáreas (3.520.000 acres) , aproximadamente el 31%, están irrigadas. Gran parte del agua desviada del río para riego se desperdicia debido a fugas en los canales, evaporación, mantenimiento deficiente y otras causas. Las filtraciones de agua provocan el aumento del nivel freático, en algunas zonas tan elevado que aproximadamente 267 000 hectáreas (660 000 acres) de tierra están tan anegadas que ya no son aptas para la agricultura. Alrededor de 631 000 hectáreas (1 560 000 acres) de las tierras de regadío presentan un contenido de sal peligrosamente alto debido a los depósitos minerales procedentes del riego. De estas, 66 000 hectáreas (160 000 acres) están extremadamente salinizadas. El agua de retorno del riego, que devuelve al río mediante un extenso pero obsoleto sistema de drenaje ^{[ 22 ]} , contribuye a una grave contaminación. Parte de esta degradación también proviene de la descarga de aguas residuales industriales y municipales. ^{[ 3 ]}

Los antiguos habitantes de la llanura de Kura-Aras llamaban al río Madre Kür , lo que indica la importancia del río para la región. ^{[ 4 ]} La primera agricultura de regadío comenzó hace unos 4500 años en las tierras bajas del este de Azerbaiyán. Con el tiempo se establecieron centros comerciales, entre ellos uno en Mingachevir, Azerbaiyán, y otro en Mtskheta , Georgia.

El sitio de Mingachevir (probablemente Sudagylan), ^{[ 23 ]} descubierto por primera vez en la década de 1940 por el arqueólogo GI Ione, tenía "siete hornos rectangulares  ... La cámara de combustible era trapezoidal. Las paredes interiores y el suelo estaban cubiertos con un revestimiento especial. Estos hornos se atribuyeron al siglo III a. C. [hace 2300 años]. El número de hornos y la cantidad de materia prima indican un centro comercial." ^{[ 24 ]} El asentamiento probablemente fue destruido por un incendio alrededor del año 600 d. C., pero su desaparición es incierta. ^{[ 23 ]} Pero quizás el más famoso de los asentamientos antiguos en el Kura sea la "ciudad cueva" de Uplistsikhe , Georgia, habitada por primera vez hace unos 3500 años. La ciudad, excavada en un acantilado en la orilla del Kura que cubre un área de 8 hectáreas (20 acres) , contiene viviendas subterráneas, cámaras comunales, lugares de culto, almacenes, conectados por una red de pasadizos. Alcanzó su apogeo hace unos 1100 años como centro político, religioso y cultural de la región, pero en el siglo XIII cayó en manos de los invasores mongoles . ^{[ 25 ]}

Aunque la agricultura de regadío llevaba miles de años bien establecida, hasta la década de 1920, los seres humanos no tuvieron un efecto significativo en la ecología ni en la hidrología de la cuenca del Kura. Desde entonces, la tala , el pastoreo y, sobre todo, la agricultura, comenzaron a tener graves consecuencias para la disponibilidad de agua en la cuenca. Muchas zonas boscosas de las montañas han sido sustituidas por pastizales ralos debido a la tala. Estos cambios en el hábitat han sido perjudiciales para la ecología de la cuenca del Kura. Después de la década de 1920, se drenaron los humedales y se crearon embalses para facilitar el desarrollo del riego en el valle inferior del Kura. ^{[ 26 ]}

En las décadas de 1950 y 1960, cuando la región del Cáucaso formaba parte de la Unión Soviética , se inició la construcción de muchos de los embalses y obras hidráulicas en la cuenca del Kura. De los principales embalses de la cuenca del Kura, uno de los primeros fue el de Varvara en 1952. La construcción de presas a gran escala continuó hasta la década de 1970. ^{[ 4 ] [ 22 ]}

• Ríos y lagos en Azerbaiyán
• Lista de ríos de Georgia (país)

• Contenido multimedia relacionado con el río Kura en Wikimedia Commons.
• Kura . La Enciclopedia Columbia , Sexta Edición. 2001–05.