Mucílago

El mucílago es una sustancia espesa y pegajosa producida por casi todas las plantas y algunos microorganismos . Los microorganismos eucariotas protistas lo utilizan para su locomoción, y la dirección de su movimiento siempre es opuesta a la de la secreción del mucílago. ^{[ 1 ]} Es una glicoproteína polar y un exopolisacárido . En las plantas, el mucílago desempeña un papel en el almacenamiento de agua y nutrientes , la germinación de semillas y el engrosamiento de membranas. Los cactus (y otras suculentas ) y las semillas de lino son fuentes especialmente ricas en mucílago. ^{[ 2 ]}

Los exopolisacáridos son el factor estabilizador más importante para los microagregados y se encuentran ampliamente distribuidos en los suelos . Por lo tanto, las algas del suelo productoras de exopolisacáridos desempeñan un papel vital en la ecología de los suelos del mundo. Esta sustancia recubre la superficie externa de, por ejemplo, algas verdes unicelulares o filamentosas y cianobacterias . Entre las algas verdes, en particular, se sabe que el grupo Volvocales produce exopolisacáridos en algún momento de su ciclo de vida . Se presenta en casi todas las plantas, pero generalmente en pequeñas cantidades. Con frecuencia se asocia con sustancias como taninos y alcaloides . ^{[ 3 ]}

El mucílago tiene una función única en algunas plantas carnívoras . Los géneros de plantas Drosera (rocío del sol), Pinguicula (grassulas) y otros tienen hojas cubiertas de glándulas secretoras de mucílago y utilizan una " trampa de papel matamoscas " para capturar insectos. ^{[ 4 ]}

El mucílago es comestible. Se utiliza en medicina porque alivia la irritación de las membranas mucosas al formar una película protectora. Se sabe que actúa como una fibra dietética soluble o viscosa que espesa las heces; un ejemplo de ello es el consumo de suplementos de fibra que contienen cáscaras de semillas de psyllium . ^{[ 5 ]}

La corteza interna del olmo resbaladizo ( Ulmus rubra ) , una especie de árbol norteamericano, se ha utilizado durante mucho tiempo como demulcente y medicamento para la tos, y todavía se produce comercialmente para ese fin. ^{[ 6 ]}

El mucílago mezclado con agua se ha utilizado como pegamento , especialmente para unir artículos de papel como etiquetas, sellos postales y solapas de sobres. ^{[ 7 ]} Diferentes tipos y resistencias de mucílago también se pueden utilizar para otras aplicaciones adhesivas, incluyendo pegar etiquetas a latas de metal, madera a porcelana y cuero a cartón. ^{[ 8 ]} Durante la fermentación de la soja nattō , las enzimas extracelulares producidas por la bacteria Bacillus natto reaccionan con los azúcares de la soja para producir mucílago. La cantidad y viscosidad del mucílago son características importantes del nattō, que contribuyen a su sabor y olor únicos.

El mucílago de dos tipos de plantas insectívoras , la drosera ( Drosera ) ^{[ 9 ]} y la pinguicula ( Pinguicula ) ^{[ 10 ]} , se utiliza para la producción tradicional de una variante del producto lácteo sueco similar al yogur llamado filmjölk . ^{[ 11 ] [ 12 ]}

La presencia de mucílago en las semillas afecta procesos ecológicos importantes en algunas especies de plantas, como la tolerancia al estrés hídrico, la competencia por alelopatía o la facilitación de la germinación mediante la adhesión a partículas del suelo. ^{[ 13 ] [ 14 ] [ 15 ]} Algunos autores también han sugerido un papel del mucílago de las semillas en la protección del material de ADN contra el daño por irradiación . ^{[ 16 ]} Se ha demostrado que la cantidad de mucílago producida por semilla varía a lo largo del área de distribución de una especie, en relación con las condiciones ambientales locales de las poblaciones. ^{[ 17 ]}

Una variedad de maíz desarrolla raíces aéreas que producen un mucílago dulce. La Sierra Mixe es una variedad alta que sobrevive en suelos pobres sin fertilizante en Oaxaca, México , y se ha demostrado que el mucílago favorece la fijación de nitrógeno mediante bacterias que proliferan en su entorno con alto contenido de azúcar y bajo contenido de oxígeno . ^{[ 18 ]}

Se sabe que las siguientes especies de plantas y algas contienen concentraciones de mucílago mucho mayores de lo habitual:

• Mucílago marino , también conocido como moco de mar : tipo de materia orgánica que se encuentra en el mar. 

• Mucílago Enciclopedia Columbia, Sexta Edición (2007).
• Chisholm, Hugh , ed. (1911). "Mucílago"  . Encyclopædia Britannica . Vol.  18 (11.ª  ed.). Cambridge University Press. pág.  954.