Curtiss NC-4

El NC-4 es un hidroavión Curtiss NC que fue la primera aeronave en cruzar el océano Atlántico, aunque no sin escalas. La designación NC surgió de la colaboración entre la Armada (N) y Curtiss (C). Los hidroaviones de la serie NC fueron diseñados para satisfacer las necesidades de la guerra y, tras el fin de la Primera Guerra Mundial, fueron enviados al extranjero para validar el concepto de diseño.

La aeronave fue diseñada por Glenn Curtiss y su equipo, y fabricada por Curtiss Aeroplane and Motor Company , con el fuselaje construido por Herreshoff Manufacturing Corporation en Bristol, Rhode Island .

En mayo de 1919, una tripulación de aviadores de la Armada y la Guardia Costera de los Estados Unidos voló el NC-4 desde el estado de Nueva York hasta Lisboa, Portugal , en el transcurso de 19 días. ^{[ 1 ]} Esto incluyó tiempo para numerosas paradas para reparaciones y descanso de la tripulación, con escalas en Massachusetts , Nueva Escocia (en el continente), Terranova y dos veces en las Islas Azores . Luego, su vuelo desde las Azores hasta Lisboa completó el primer vuelo transatlántico entre América del Norte y Europa, y dos vuelos más desde Lisboa al noroeste de España y luego a Plymouth, Inglaterra , completaron el primer vuelo entre América del Norte y Gran Bretaña . Este logro quedó algo eclipsado en la mente del público por el primer vuelo transatlántico sin escalas , realizado por los pilotos de la Real Fuerza Aérea John Alcock y Arthur Whitten Brown dos semanas después. ^{[ N 1 ]}

La capacidad transatlántica del NC-4 fue el resultado de avances en la aviación que comenzaron antes de la Primera Guerra Mundial . En 1908, Glenn Curtiss experimentó sin éxito con flotadores en la estructura de un prototipo del June Bug , pero su primer despegue exitoso desde el agua no se produjo hasta 1911, con un avión A-1 equipado con un pontón central. En enero de 1912, realizó su primer vuelo con casco de hidroavión, lo que le llevó a conocer al oficial naval inglés retirado John Cyril Porte, quien buscaba un socio para construir una aeronave con la que intentar ganar el premio del periódico Daily Mail al primer vuelo transatlántico entre las Islas Británicas y cualquier punto de los Estados Unidos de América, Canadá o Terranova; no necesariamente sin escalas, sino utilizando un solo avión (por ejemplo, no se permitía cambiar de avión en Islandia o las Azores ).

Emmitt Clayton Bedell, diseñador jefe de Curtiss, mejoró el casco incorporando el Bedell Step, un innovador escalón en el casco que permitía separarse del agua durante el despegue . Porte y Curtiss contaron con la colaboración del teniente John H. Towers de la Armada de los Estados Unidos como piloto de pruebas. El hidroavión America de 1914 , fabricado por Porte y Curtiss, era una aeronave de mayor tamaño con dos motores y dos hélices propulsoras. Los miembros del equipo aspiraban a ganar el premio por un vuelo transatlántico, ^{[ 2 ]} sin embargo, sus ambiciones se vieron truncadas el 4 de agosto de 1914 con el estallido de la Primera Guerra Mundial en Europa.

El desarrollo continuó en Estados Unidos y Porte, de vuelta en el servicio aéreo de la Marina Real (RNAS) , encargó la construcción de más hidroaviones a la compañía Curtiss . Estos podrían utilizarse para patrullas antisubmarinas de largo alcance . Porte modificó estas aeronaves y las convirtió en su propia serie de hidroaviones Felixstowe, con motores más potentes, mayor autonomía, mejores cascos y mejores características de manejo. Compartió este diseño con la compañía Curtiss, que fabricó estos modelos mejorados bajo licencia y los vendió al gobierno estadounidense .

Esto dio lugar a un conjunto de cuatro aeronaves similares, el NC-1, NC-2, NC-3 y NC-4, la primera serie de cuatro enormes hidroaviones Curtiss NC de la Armada de los Estados Unidos, fabricados para la Armada por la Curtiss Aeroplane and Motor Company. El NC-4 realizó su primer vuelo de prueba el 30 de abril de 1919. ^{[ 3 ]}

La Primera Guerra Mundial terminó en noviembre de 1918, antes de que se completaran los cuatro Curtiss NC. En 1919, con varios de estos nuevos hidroaviones en su poder, los oficiales al mando de la Armada de los Estados Unidos decidieron demostrar su capacidad con un vuelo transatlántico. Sin embargo, fue necesario programar escalas para repostar y reparar aviones, que también sirvieran para que la tripulación comiera y descansara, dado que los Curtiss NC eran bastante lentos en vuelo. Por ejemplo, el vuelo entre Terranova y las Azores requirió muchas horas de vuelo nocturno, ya que no podía completarse en un solo día.

La expedición de vuelo transatlántico de la Armada de los Estados Unidos comenzó el 8 de mayo de 1919. El NC-4 partió junto con otros dos Curtiss NC, el NC-1 y el NC-3 (el NC-2 había sido desmantelado para obtener piezas de repuesto para reparar el NC-1 antes incluso de que este grupo de aviones hubiera salido de la ciudad de Nueva York ). Los tres aviones partieron de la Estación Aeronaval de Rockaway , ^{[ N 2 ]} con escalas intermedias en la Estación Aeronaval de Chatham , Massachusetts, y Halifax, Nueva Escocia , antes de volar a Trepassey , Terranova, el 15 de mayo. Ocho buques de guerra de la Armada de los Estados Unidos estaban estacionados a lo largo de la costa este norte de los Estados Unidos y el Atlántico canadiense para ayudar a los Curtiss NC en la navegación y rescatar a sus tripulantes en caso de emergencia. ^{[ 4 ]}

El buque insignia de todos los buques de la Armada asignados para apoyar el vuelo de los Curtiss NC era el antiguo minador USS Aroostook  , que la Armada había convertido en buque nodriza de hidroaviones justo antes del vuelo. Con un desplazamiento de poco más de 3000 toneladas, el Aroostook era más grande que los destructores de la Armada asignados para apoyar el vuelo transatlántico en 1919. Antes de que los Curtiss NC despegaran de Nueva York, el Aroostook fue enviado a Trepassey, Terranova, para esperar su llegada y luego realizar tareas de reabastecimiento de combustible, lubricación y mantenimiento en los NC-1, NC-3 y NC-4. Posteriormente, cruzó el Atlántico para reunirse con el grupo a su llegada a Inglaterra.

El 16 de mayo, los tres Curtiss NC partieron en la etapa más larga de su viaje, desde Terranova hasta las Islas Azores en el Atlántico medio. Veintidós buques más de la Armada, en su mayoría destructores , estaban estacionados a intervalos de aproximadamente 80 km (50 millas ) a lo largo de esta ruta. ^{[ 5 ]} Estos "buques de estación" estaban brillantemente iluminados durante la noche. Sus marineros apuntaban sus reflectores al cielo y también disparaban bengalas brillantes para ayudar a los aviadores a mantenerse en su ruta de vuelo prevista. ^{[ 6 ]} 

Tras volar durante toda la noche y la mayor parte del día siguiente, el NC-4 llegó a la ciudad de Horta , en la isla de Faial , en las Azores, la tarde siguiente, después de haber volado unos 1900 km (1200 millas) . A la tripulación le había llevado 15 horas y 18 minutos completar este tramo. Los NC se encontraron con densas nieblas a lo largo de la ruta. Tanto el NC-1 como el NC-3 se vieron obligados a aterrizar en mar abierto debido a que la escasa visibilidad y la pérdida del horizonte visual hacían que el vuelo fuera extremadamente peligroso. El NC-1 sufrió daños al aterrizar en mares agitados y no pudo volver a despegar. El NC-3 tuvo problemas mecánicos. 

Los tripulantes del NC-1, incluido el futuro almirante Marc Mitscher , fueron rescatados por el carguero griego SS Ionia . Este barco remolcó al NC-1, pero se hundió tres días después y se perdió en aguas profundas. ^{[ 6 ] [ 7 ]}

Los pilotos del NC-3, incluido el futuro almirante Jack Towers , rodaron con su hidroavión unas 200 millas náuticas (370 km; 230 millas) para llegar a las Azores, donde fue remolcado por un buque de la Armada de los Estados Unidos. ^{[ 6 ]}  

Tres días después de llegar a las Azores, el 20 de mayo, el NC-4 despegó de nuevo rumbo a Lisboa, pero sufrió problemas mecánicos y sus pilotos tuvieron que aterrizar de nuevo en Ponta Delgada , isla de São Miguel , Azores, tras haber volado apenas 240 km (150 millas ) . Tras varios días de retrasos por la espera de repuestos y reparaciones, el NC-4 despegó de nuevo el 27 de mayo. Una vez más, había buques de la Armada desplegados para ayudar con la navegación, especialmente de noche. Había 13 buques de guerra dispuestos a lo largo de la ruta entre las Azores y Lisboa. ^{[ 5 ]} El NC-4 no tuvo más problemas graves y aterrizó en el puerto de Lisboa tras un vuelo de nueve horas y 43 minutos. Así, el NC-4 se convirtió en el primer avión de cualquier tipo en cruzar el océano Atlántico, o cualquier otro océano. Al volar desde Massachusetts y Halifax hasta Lisboa, el NC-4 también voló de continente a continente entre Norteamérica y Europa. Nota: los hidroaviones fueron remolcados a tierra para realizar trabajos de mantenimiento en sus motores. 

El vuelo desde Terranova a Lisboa tuvo una duración total de 10 días y 22 horas, con un tiempo de vuelo real de 26 horas y 46 minutos.

El NC-4 voló posteriormente a Inglaterra , llegando a Plymouth el 31 de mayo con gran pompa, ^{[ 8 ]} tras haber tardado 23 días en el vuelo desde Terranova hasta Gran Bretaña. Para los últimos tramos del vuelo —de Lisboa a Ferrol, España , y luego de Ferrol a Plymouth— se desplegaron 10 buques de guerra más de la Armada de los Estados Unidos a lo largo de la ruta. En total, 53 buques de la Armada de los Estados Unidos estuvieron desplegados a lo largo de la ruta desde la ciudad de Nueva York hasta Plymouth. ^{[ 5 ]}

La mayor parte de la ruta de vuelo seguida por el NC-4 estaba indicada en el mapa del Atlántico Norte publicado por la revista Flight el 29 de mayo de 1919, mientras el NC-4 todavía se encontraba en territorio continental portugués. ^{[ 9 ]}

La hazaña de realizar el primer vuelo transatlántico quedó un tanto eclipsada poco después por el primer vuelo transatlántico sin escalas realizado por John Alcock y Arthur Whitten Brown en un biplano Vickers Vimy , cuando volaron sin escalas desde Terranova a Irlanda entre el 14 y el 15 de junio de 1919, en 16 horas y 27 minutos. En consecuencia, Alcock y Brown ganaron un premio de 10 000 libras esterlinas ofrecido por el periódico Daily Mail , que se había anunciado por primera vez en 1913 y luego se renovó en 1918, para "el aviador que cruce primero el Atlántico en un avión en vuelo desde cualquier punto de los Estados Unidos, Canadá o Terranova a cualquier punto de Gran Bretaña o Irlanda, en 72 horas consecutivas". ^{[ 10 ] [ 11 ]} Las condiciones también estipulaban que "solo se puede usar una aeronave para cada intento". Por lo tanto, no había posibilidad de cambiar a una aeronave nueva en Islandia , Groenlandia , las Azores y más allá.

Alcock y Brown también realizaron su vuelo sin escalas, aunque esto no estaba especificado en las reglas publicadas por el Daily Mail . Es posible que cualquier aviador hubiera podido hacer escalas en Islandia, Groenlandia o las Azores para repostar, siempre y cuando completara el vuelo en menos de 72 horas. La regla de que "solo se puede usar una aeronave" eliminó la posibilidad de contar con aeronaves nuevas, con los depósitos de combustible llenos y aceite nuevo en el cárter, esperando a que el piloto o los pilotos cambiaran de un avión agotado a uno nuevo.

Los Curtiss NC nunca participaron en la competición mencionada, porque la Armada de los Estados Unidos nunca planeó que su vuelo se completara en menos de 72 horas.

La tripulación del NC-4 estaba compuesta por Albert Cushing Read , comandante y navegante ; Walter Hinton y Elmer Fowler Stone (aviador de la Guardia Costera n.° 1), los dos pilotos ; James L. Breese y Eugene S. Rhoads, ^{[ 12 ]} los dos ingenieros de vuelo ; y Herbert C. Rodd , el operador de radio . Anteriormente, EH Howard había sido elegido para ser uno de los ingenieros de vuelo, pero el 2 de mayo, Howard perdió una mano al calcular mal su distancia de una hélice giratoria. ^{[ 3 ]} En consecuencia, fue reemplazado por Rhoads en la tripulación.

Tras llegar a Plymouth, Inglaterra, los tripulantes del NC-4, que se habían reunido con los tripulantes de los menos exitosos NC-1 y NC-3, viajaron en tren a Londres, donde recibieron una bienvenida multitudinaria. Posteriormente, visitaron París, Francia , para ser aclamados una vez más.

El NC-4 fue desmantelado en Plymouth y luego cargado en el USS Aroostook  , el buque base para el vuelo transatlántico del Curtiss NC, ^{[ 13 ]} para el viaje de regreso a los Estados Unidos. El Aroostook llegó al puerto de Nueva York el 2 de julio de 1919. ^{[ 14 ]}

Tras el regreso de las tres tripulaciones aéreas a bordo del transatlántico USS Zeppelin  , la tripulación aérea realizó una gira de buena voluntad por la costa este de los Estados Unidos y la costa del Golfo de los estados del sur. ^{[ 4 ]}

El 9 de febrero de 1929, el Congreso aprobó la Ley Pública 70-714 (45 Stat. 1157), que otorgaba Medallas de Oro del Congreso al Teniente Comandante John H. Towers por "concebir, organizar y comandar el primer vuelo transatlántico", y a los seis hombres de la tripulación "por su extraordinario logro al realizar el primer vuelo transatlántico exitoso, en el hidroavión naval estadounidense NC-4, en mayo de 1919". ^{[ 15 ]} La Armada creó una condecoración militar conocida como la Medalla NC-4 . ^{[ 16 ]}

Es muy raro que se autorice el uso de una Medalla de Oro del Congreso en miniatura en un uniforme naval o militar.

El NC-4 es propiedad de la Institución Smithsoniana , ya que la Armada lo donó a dicha institución tras su regreso a casa. Sin embargo, este avión era demasiado grande para albergarlo tanto en el antiguo Edificio de Artes e Industrias del Smithsonian en Washington, D.C. , como en su sucesor, el edificio principal del Museo Nacional del Aire y el Espacio , terminado en 1976 , también en Washington. Una maqueta más pequeña del NC-4 se conserva en la Galería de Hitos del Vuelo del Museo Nacional del Aire y el Espacio, un lugar de honor, junto con el Wright Flyer original de 1903; el Spirit of St. Louis de Charles Lindbergh de 1927 ; el avión cohete Glamorous Glennis X-1 de Chuck Yeager de 1947, y un avión cohete X-15. Desde 1974, el NC-4 reensamblado está cedido en préstamo por el Smithsonian al Museo Nacional de Aviación Naval en Pensacola, Florida .

 Estados Unidos

• Armada de los Estados Unidos

Datos de Curtiss Aircraft 1907–1947 ^{[ 17 ]}

Características generales

• Tripulación: 5
• Longitud: 68  pies 2  pulgadas (20,78  m)

NC-2: 68  pies 2  pulgadas (20,78  m)

• Envergadura: 126  pies (38  m)
• Altura: 7,44 m ( 24  pies 5 pulgadas )  
• Superficie del ala: 2441 pies  cuadrados  (226,8  m² ⁾
• Perfil aerodinámico : RAF 6
• Peso en vacío: 16.000  lb (7.257  kg)

NC-2: 14.100  lb (6.400  kg)

• Peso bruto: 28.000  lb (12.701  kg)

NC-2: 23.000  lb (10.000  kg)

• Planta motriz: 4 motores de pistón Liberty L-12 V-12 refrigerados por agua, de 400  hp (300  kW) cada uno.

NC-1: 3 motores Liberty L-12 de baja compresión de 360  ​​hp (270 kW) ; convertidos a cuatro motores Liberty. 

NC-2: 3 motores Liberty L-12 de  400 hp (300  kW) ; convertidos a cuatro motores Liberty como el NC-T

• Hélices: Hélices de paso fijo de 4 palas

Actuación

• Velocidad máxima: 85  mph (137  km/h, 74  nudos)
• Resistencia: 14 horas 48 minutos
• Techo de servicio: 2500  pies (760  m)

NC-2: 2500  pies (760  m)

• Tiempo para alcanzar la altitud: 2000  pies (610  m) en 10 minutos.
• Potencia/masa : 0,06 hp/lb (0,099 kW/kg)

Armamento

• Ametralladoras en las cabinas delantera y trasera; provisión para transportar cargas de profundidad en tiempos de guerra.

Frederick Ellsworth Bigelow (1873–1929), famoso por la "Marcha de nuestro director", escribió una marcha llamada "The NC4" dedicada a los hombres del NC4.

• Charles M. Olmsted

• Primer vuelo a través del Atlántico
• Aviones olvidados de 1919
• El NC-4 en el sitio del Museo de Aviación Naval
• Albert C. Read y el NC-4 en el sitio Early Aviators, con buenas fotografías.
• Hidroavión Curtiss NC-4 de la Armada en aviation-history.com
• Detectives de la historia. Investigaciones – NC-4: Primeros en cruzar el Atlántico – PBS
• El cortometraje The Great Flight (1970) está disponible para su visualización y descarga gratuitas en Internet Archive .
• Hidroavión Curtiss NC-4 de la Armada en restauración de una embarcación pequeña
• Thiesen, PhD, William H. (abril de 2010). "Elmer F. Stone '13 y el papel pionero de los graduados de la Academia de la Guardia Costera en la aviación naval y de la Guardia Costera temprana" (PDF) . USCG.mil . La Fundación para la Historia de la Guardia Costera . Recuperado el 11 de mayo de 2016 .
• Curtiss NC-4 (Smithsonian) Conservación y restauración del NC-4 para el 50 aniversario del vuelo transatlántico de 1969.