Dakota (fósil)

Dakota (ejemplar NDGS 2000 ) es un fósil de dinosaurio excepcionalmente bien conservado, perteneciente al género Edmontosaurus . Esta momia de dinosaurio conserva tejidos blandos, incluyendo extensos parches de piel, espinas a lo largo de la línea media de la cola y las pezuñas de las patas delanteras. Se detectaron biomarcadores en la piel, lo que sugiere que también se conservan productos de descomposición de moléculas orgánicas. Tanto los huesos como la piel muestran signos de haber sido carroñeados por al menos dos grandes carnívoros. El cadáver habría permanecido en la superficie durante semanas o meses, secándose, antes de ser enterrado en las arenas del río. El ejemplar fue descubierto en 1999 en rocas de la Formación Hell Creek en Dakota del Norte , EE. UU., y tiene aproximadamente 66 millones de años, datando del final del Cretácico Superior .

Fotografías detalladas y etiquetadas del tejido blando conservado de Dakota.

Dakota fue descubierta por primera vez por el estudiante de paleontología Tyler Lyson en la propiedad de su familia en Dakota del Norte en 1999, cuando era estudiante de secundaria, pero no investigó el sitio en detalle hasta 2004, cuando descubrió la conservación de los tejidos blandos. Lyson se asoció con el paleontólogo británico Phillip Manning , y el sitio fue excavado en el verano de 2006. ^{[ 1 ]}

El espécimen fue descubierto al noroeste de Marmarth, Dakota del Norte , en una capa de arenisca de 6 m (20 pies) de espesor , depositada en una gran barra de arena de un río. ^{[ 2 ]} Estas rocas sedimentarias forman parte de la Formación Hell Creek . El espécimen tiene aproximadamente 66 millones de años, datando del final del Cretácico Superior . ^{[ 3 ]}  

El espécimen se encontraba anteriormente en la Fundación de Investigación Marmarth (MRF) con el número de catálogo MRF-3. En 2016, el estado de Dakota del Norte se convirtió en su propietario, y el espécimen ahora forma parte de forma permanente de la colección del Servicio Geológico de Dakota del Norte con el número de espécimen NDGS 2000. A fecha de 2022, la preparación del espécimen aún no se ha completado. ^{[ 4 ]}

Inicialmente, Dakota fue asignada a una especie indeterminada de Edmontosaurus ( Edmontosaurus sp.). ^{[ 5 ]} En 2025, Paul Sereno y sus colegas la catalogaron como Edmontosaurus cf. annectens , lo que significa que se compara bien con la especie Edmontosaurus annectens, pero no puede asignarse a ella con certeza. ^{[ 3 ]}

El esqueleto carece del cráneo, la extremidad anterior izquierda ^{[ 4 ]} y el extremo de la cola. Los tejidos blandos conservados incluyen extensos parches de piel, las láminas córneas de las pezuñas, así como una hilera de espinas que recorre la cola. ^{[ 3 ]} Los tejidos blandos probablemente se conservan gracias a una rápida mineralización, que mantiene su forma incluso después de su descomposición. ^{[ 5 ]} En un estudio de 2009, Manning y sus colegas afirmaron que esta mineralización incluso conservaba microestructuras como los límites celulares. Además, estos investigadores detectaron grupos amida en la piel, que interpretaron como productos de descomposición de moléculas orgánicas. ^{[ 5 ]} Las proteínas intactas y los órganos internos como los músculos o las vísceras no se conservan. ^{[ 5 ] [ 4 ]}

En un estudio de seguimiento de 2015, Manning y sus colegas informaron la presencia de pigmentos de melanina . Aunque aclararon que una reconstrucción de la coloración no es posible actualmente debido a los muchos factores que influyen en ella, los autores señalaron que la distribución de la melanina podría permitir obtener una imagen monocromática (en blanco y negro) del patrón de pigmentación del animal. Estos autores también argumentaron que la piel de las momias de dinosaurios no se conserva como una impresión, sino como una capa de varios milímetros de espesor que contiene material orgánico derivado del tejido cutáneo original. ^{[ 6 ]} En su estudio de 2025, Sereno y sus colegas no encontraron evidencia de compuestos orgánicos en la piel de dos nuevas momias de la Formación Lance , y sugirieron que probablemente ocurra lo mismo en otras momias de la formación, como las momias del AMNH y Senckenberg . En estos casos, la piel es una fina capa de arcilla que recubre una biopelícula (capa bacteriana) que se formó alrededor del cuerpo, registrando la textura externa de la piel y otros tejidos blandos antes de su descomposición. ^{[ 7 ]}

En 2022, Stephanie K. Drumheller y sus colegas identificaron marcas de mordeduras en los huesos y marcas de perforación en la piel conservada que no mostraban signos de cicatrización, lo que indicaba que al menos dos carroñeros grandes diferentes se habían alimentado del cadáver. El cadáver habría permanecido allí durante semanas o meses antes de ser enterrado. El carroñeo podría haber permitido que los gases y fluidos escaparan del cadáver, contribuyendo a su desecación, evidenciada por la estrecha adherencia de la piel a los huesos. Por lo tanto, Drumheller y sus colegas sugirieron que el carroñeo contribuyó al alto grado de conservación. ^{[ 4 ]}

El individuo habitaba una llanura costera , probablemente un delta o estuario . En 2013, Vivi Vajda y sus colegas analizaron restos vegetales microscópicos de las areniscas que rodeaban la momia. Estos análisis sugieren un hábitat boscoso con un dosel de pinos , Taxodium y cícadas , y un sotobosque de helechos y angiospermas . La presencia de carbón vegetal indica incendios forestales frecuentes . ^{[ 2 ]}