Nomenclatura de cometas

Después de que Edmond Halley demostrara que los cometas de 1531, 1607 y 1682 eran el mismo cuerpo y predijera con éxito su regreso en 1759, ese cometa pasó a ser conocido como el Cometa Halley. ^{[ 1 ]} De manera similar, el segundo y tercer cometa periódico conocido, el Cometa Encke ^{[ 2 ]} y el Cometa Biela , ^{[ 3 ]} fueron nombrados en honor a los astrónomos que calcularon sus órbitas en lugar de sus descubridores originales. Posteriormente, los cometas periódicos generalmente recibían el nombre de sus descubridores, pero los cometas que habían aparecido solo una vez continuaron siendo denominados por el año de su aparición.

El primer cometa que recibió el nombre de su descubridor, en lugar de quien calculó su órbita, fue el cometa Faye  , descubierto por Hervé Faye en 1843. Sin embargo, esta práctica no se generalizó hasta principios del siglo XX y sigue siendo común hoy en día.

Un cometa puede recibir el nombre de hasta tres descubridores, ya sea que hayan trabajado en equipo o realizado descubrimientos independientes (sin conocer el trabajo de los demás investigadores). Los nombres se unen con guiones, utilizando guiones cortos cuando sea posible. Por ejemplo, el cometa Swift-Tuttle fue descubierto primero por Lewis Swift y luego por Horace Parnell Tuttle unos días después; ambos descubrimientos se realizaron de forma independiente, por lo que se honra a ambos en el nombre. Cuando el apellido del descubridor es compuesto (por ejemplo, Stephen Singer-Brewster ), el guion se reemplaza por un espacio ( 105P/Singer Brewster ) para evitar confusiones.

Desde finales del siglo XX, muchos cometas han sido descubiertos por grandes equipos de astrónomos, por lo que pueden recibir nombres que hacen referencia a la colaboración o al instrumento que utilizaron. Por ejemplo, el cometa 160P/LINEAR fue descubierto por el equipo Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR). El cometa IRAS-Araki-Alcock fue descubierto de forma independiente por un equipo que utilizó el satélite de astronomía infrarroja (IRAS) y los astrónomos aficionados Genichi Araki y George Alcock .

En el pasado, cuando un mismo individuo, grupo de individuos o equipo descubría varios cometas, estos se distinguían añadiendo un número al nombre de los descubridores (solo en el caso de cometas periódicos); así, los cometas Shoemaker-Levy del 1 al 9 (descubiertos por Carolyn Shoemaker , Eugene Shoemaker y David Levy ). Hoy en día, la gran cantidad de cometas descubiertos por algunos instrumentos hace que este sistema sea poco práctico, y no se intenta asignar un nombre único a cada cometa. En su lugar, se utilizan las designaciones sistemáticas de los cometas para evitar confusiones.   

Hasta 1994, a los cometas se les asignaba una designación provisional que consistía en el año de su descubrimiento seguido de una letra minúscula que indicaba su orden de descubrimiento en ese año (por ejemplo, el cometa 1969i (Bennett) fue el noveno cometa descubierto en 1969). Una vez que el cometa había sido observado a través del perihelio y se había establecido su órbita, se le asignaba una designación permanente que consistía en el año de su perihelio, seguido de un número romano que indicaba su orden de paso por el perihelio en ese año, de modo que el cometa 1969i se convirtió en el cometa 1970  II (fue el segundo cometa en pasar por el perihelio en 1970). ^{[ 4 ]}

El creciente número de descubrimientos de cometas dificultó este procedimiento, al igual que el retraso entre el descubrimiento y el paso por el perihelio antes de que se pudiera asignar el nombre definitivo. Como resultado, en 1994 la Unión Astronómica Internacional aprobó un nuevo sistema de nomenclatura. Ahora, los cometas se designan provisionalmente por el año de su descubrimiento, seguido de una letra que indica la quincena del descubrimiento y un número que indica el orden de descubrimiento (un sistema similar al que ya se utiliza para los asteroides ). Por ejemplo, el cuarto cometa descubierto en la segunda quincena de febrero de 2006 fue designado como 2006  D4. Posteriormente, se añaden prefijos para indicar la naturaleza del cometa:

• P/ indica un cometa periódico, definido para estos fines como cualquier cometa con un período orbital inferior a 200 años o con observaciones confirmadas en más de un paso por el perihelio. ^{[ 5 ]}
• C/ indica un cometa no periódico, es decir, cualquier cometa que no sea periódico según la definición anterior.
• X/ indica un cometa para el cual no se pudo calcular una órbita fiable (generalmente, cometas históricos).
• D/ indica un cometa periódico que ha desaparecido, se ha fragmentado o se ha perdido . ^{[ 5 ]} Algunos ejemplos son el cometa de Lexell (D/1770  L1) y el cometa Shoemaker-Levy 9 (D/1993  F2).
• A/ indica un objeto que fue identificado erróneamente como un cometa, pero que en realidad es un planeta menor . Esta clasificación, que no se utilizó durante muchos años, se aplicó por primera vez en 2017 a ʻOumuamua (A/2017  U1) y posteriormente a todos los asteroides en órbitas similares a las de los cometas.
• I/ indica un objeto interestelar , ^{[ 6 ]} añadido al sistema en 2017 para permitir la reclasificación de ʻOumuamua (1I/2017  U1). A partir de 2025Los únicos otros objetos con esta clasificación son 2I/Borisov (2I/2019  Q4) y 3I/ATLAS (C/2025 N1).

Por ejemplo, la designación del cometa Hale-Bopp es C/1995  O1. Después de su segundo paso observado por el perihelio, a las designaciones de los cometas periódicos se les da un prefijo numérico adicional, que indica el orden de su descubrimiento. ^{[ 7 ]} El cometa Halley, el primer cometa identificado como periódico, tiene la designación sistemática 1P/1682 Q1 .

Además de la designación sistemática numerada, la IAU asigna rutinariamente a los cometas un nombre estándar, que casi siempre es el nombre o los nombres de sus descubridores. ^{[ 8 ]} Cuando un cometa solo ha recibido una designación provisional, el "nombre" del cometa generalmente solo se incluye entre paréntesis después de esta designación, si es que se incluye. Sin embargo, cuando un cometa periódico recibe un número y una designación permanente, el cometa generalmente se anota utilizando su nombre después de su número y prefijo. ^{[ 9 ]} Por ejemplo, el cometa periódico sin numerar P/2011 NO1 (Elenin) y el cometa no periódico C/2007 E2 (Lovejoy) se anotan con su designación sistemática provisional seguida de su nombre entre paréntesis; sin embargo, al cometa periódico numerado 67P/Churyumov–Gerasimenko se le da una designación permanente de su prefijo numerado ("67P/") seguido de su nombre ("Churyumov–Gerasimenko").

Los objetos interestelares también se numeran en orden de descubrimiento y pueden recibir nombres, así como una designación sistemática. El primer ejemplo fue 1I/ʻOumuamua , que tiene la designación formal 1I/2017  U1 (ʻOumuamua) .